Ba ngày sau, Hầu Thân bất đắc dĩ lên đường đi về phía Bắc. Gánh nặng trên vai hắn không hề nhẹ, ít nhất là nó gánh trên vai cả một mạng người của lão tể tướng Lư Sâm. Để tỏ rõ thành ý, Lưu Lăng đặc biệt cho hắn mang theo mười chiếc hỏa tiễn liên phát, bảo Hầu Thân nói với Da Luật Hùng Cơ rằng Đại Hán quả thực không đủ sức xuất binh, nhưng nhất định sẽ dốc toàn lực giúp Đại Liêu thắng được trận này. Ước chừng với mười "đại sát khí" này được đưa tới, Da Luật Hùng Cơ chắc hẳn sẽ không làm khó Hầu Thân quá mức.
Tất nhiên, mười chiếc hỏa tiễn liên phát này đã được Lưu Lăng bảo thợ thủ công động tay chân, sửa đổi một chút ở các bộ phận mấu chốt. Dù chỉ là những thay đổi nhỏ nhặt, nhưng cũng đủ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho hỏa tiễn. Uy lực thì không đổi, nhưng số lần sử dụng sẽ giảm đi nhanh chóng theo tần suất bắn. Vốn dĩ một chiếc hỏa tiễn có thể dùng tới hàng trăm lần, nhưng sau khi cải tạo thì tối đa chỉ dùng được mười lần.
Dù sao cũng phải giữ lại chút bí mật, hỏa tiễn liên phát là thứ đại sát khí đủ sức xoay chuyển cục diện chiến trường. Mười chiếc hỏa tiễn bắn liên hồi đủ sức tiêu diệt hàng trăm kỵ binh. Nếu dùng để tấn công bộ binh, sát thương sẽ còn tăng gấp bội. Không còn nghi ngờ gì nữa, mười chiếc hỏa tiễn này chắc chắn sẽ giáng một đòn nặng nề lên quân Tây Hạ của Ngụy Danh Nãng Tiêu. Gần đây quân Tây Hạ đánh đâu thắng đó, quả thực nên chặn đứng đà tiến công này lại. Nếu cuộc chiến giữa hai bên kết thúc quá nhanh thì đó không phải tin tốt với Đại Hán. Lưu Lăng kiên định cho rằng hai đại quốc này càng đánh nhau bất phân thắng bại, Đại Hán càng có cơ hội tranh thủ phát triển bản thân.
Hãy thử nghĩ xem, quân Tây Hạ đang đánh tới tấp bỗng nhiên phát hiện hỏa tiễn uy lực lớn lại bị hỏng, bị câm nín, thì sẽ ra sao?
Tốt nhất là để hai bên liều mạng với nhau đến mức "tam muội chân hỏa" bốc lên, rồi cả hai nước đều lưỡng bại câu thương. Tốt nhất là trong vòng hai ba năm tới, không bên nào có khả năng khởi binh quy mô lớn. Như vậy đối với chính sách tinh binh mà Đại Hán sắp thực hiện, thì đây chẳng khác nào gấm thêm hoa.
Vừa nghĩ đến chuyện cắt giảm quân số, Lưu Lăng lại cười khổ. Chính sự còn chưa chính thức công bố, mà các tướng lĩnh ở kinh thành đã gần như giẫm nát ngưỡng cửa Trung Vương phủ. Vừa nghe tin phải cắt giảm quân số, các tướng quân ai nấy đều như bị giẫm phải đuôi, kêu la oai oái. Lưu Lăng cũng hiểu họ, làm tướng ai mà chẳng muốn dưới trướng có vạn quân hùng mạnh? Những tướng lĩnh này từng tranh giành tân binh như đánh nhau để bổ sung cho đội ngũ của mình, giờ triều đình muốn cắt giảm, chắc chắn họ không thể ngồi yên.
Lưu Lăng biết, dù là Triệu Nhị và Hoa Tam Lang, những người đắc lực nhất dưới trướng hắn, ngoài miệng không nói nhưng trong lòng chưa chắc đã tán thành. Tuy hai người họ là tướng riêng của Lưu Lăng, khi không có chiến sự thì mỗi người chỉ có năm trăm thân binh dưới trướng. Dù có cắt giảm cũng không đến lượt họ, nhưng họ khó tránh khỏi có tâm lý bài xích chuyện này.
Lưu Lăng chọn cách "nước đến đất chặn, binh đến tướng ngăn", dùng lời lẽ ngon ngọt để xoa dịu các tướng lĩnh. Sau ba ngày chuẩn bị, Lưu Lăng mạnh mẽ tuyên bố cắt giảm quân số. Lúc này, những tướng lĩnh từng được Lưu Lăng hứa hẹn rằng sẽ không động đến người của họ đều ngẩn tò te. Nhìn thấy một ngàn quân Hắc Kỳ Lân của Hiếu Đế lập thành đội chấp pháp để đốc thúc chuyện này, vài trung tướng hay làm loạn đều bị bắt trói như bánh chưng tống vào đại lao, mọi người dù có oán khí cũng không dám phát tiết ra ngoài.
Đến ngày thứ tư, gần hai vạn tân binh ở Thái Nguyên phủ chuyển sang làm điền đinh, chỉ chọn ra hơn một ngàn người võ nghệ tinh thông, thân thể cường tráng ở lại. Tiếng phản đối của các tướng lĩnh tuy bị sự chấp pháp lạnh lùng của quân Hắc Kỳ Lân đè xuống, nhưng oán khí trong lòng lại càng ngày càng lớn.
Đến ngày thứ mười, các tân binh đã rời doanh trại dưới sự đốc thúc của quân Hắc Kỳ Lân. Dưới sự dẫn dắt của các điền đinh hiệu úy được chọn, họ chia thành từng đơn vị ba trăm người, kéo nhau ra vùng đất hoang phía Bắc thành Thái Nguyên để khai hoang. Quân lương vẫn như cũ, biên chế không đổi, chỉ có điều thanh hoành đao trong tay đã đổi thành liềm.
Ngày thứ mười một, Lưu Lăng để Triệu Nhị và Hoa Tam Lang ở lại Thái Nguyên tiếp tục đốc thúc việc đồn điền, còn mình dẫn theo một ngàn kỵ binh dưới trướng Độc Cô Nhuệ Chí của quân Hắc Kỳ Lân tiến về Ứng Châu. Khi đi ngang qua Khánh Châu phủ, hắn đặc biệt ghé thăm Chu Diên Công đang đồn điền. Dù mới trở về Thái Nguyên chưa đầy một tháng, nhưng trong một tháng này, tình hình Khánh Châu gần như đã thay đổi hoàn toàn.
Một tháng trước, khi đại chiến Khánh Châu diễn ra, xung quanh hàng trăm dặm đều là cảnh hoang tàn. Dù vài trận tuyết lớn mùa đông đã tan chảy tưới tắm cho mảnh đất khô cằn sau khi xuân sang, nhưng vì chiến hỏa lan tràn, cỏ dại mọc lên trông cũng ủ rũ không sức sống. Vậy mà chỉ mới một tháng, khi Lưu Lăng quay lại nhìn, đất hoang đã biến thành đất màu mỡ.
Những cánh đồng lớn được cày xới thẳng tắp, không tìm thấy một cọng cỏ dại nào, nhìn qua chỉ thấy một màu xanh mướt của cây trồng. Hôm trước có một trận mưa lớn, cây cối trong ruộng uống no nước, như đang thi nhau vươn cao. Điều khiến người ta phấn khởi nhất là những bách tính làm việc trên ruộng khi thấy đại đội kỵ binh đi qua đã không còn vứt cuốc bỏ chạy như trước, mà thản nhiên nhìn họ đi ngang qua, kẻ bạo gan còn vẫy tay về phía đội kỵ binh.
Lưu Lăng rất lấy làm an ủi khi ở mỗi mảnh ruộng đồn điền, đều có thể thấy những quan viên mặc quan phục xắn tay áo làm việc cùng bách tính. Dù là thật lòng hay chỉ làm màu, sự thay đổi này luôn có thể khơi dậy sự tích cực của bách tính đến mức tối đa.
Chưa từng thấy quan lớn cũng xuống ruộng làm việc, bách tính từ hoảng sợ ban đầu dần dần chuyển sang kính trọng. Mà những địa phương quan vốn không tình nguyện cũng cảm thấy xuống ruộng làm việc là mất mặt, tổn hại thể diện. Nhưng khi tận mắt chứng kiến những mảnh đất hoang lớn biến thành ruộng tốt, nhìn bách tính từ những kẻ loạn dân bạo ngược biến thành lương dân an cư lạc nghiệp, mà bản thân mình lại tự mình tham gia vào sự thay đổi này, trong lòng họ tràn đầy cảm giác tự hào. Khi xuống ruộng làm việc lần nữa, họ không còn làm cho có như ban đầu, mà bắt đầu yêu thích cái cảm giác mồ hôi nhễ nhại đó.
Sự làm gương của các quan lớn không nghi ngờ gì đã khiến bách tính cảm nhận được nỗ lực của triều đình. Vốn dĩ thấy quan lớn là phải tránh xa, như thể làm quan là bệnh dịch khiến người ta tránh không kịp. Nhưng giờ đây, những quan viên đầy tự hào kia đã quen với việc từ xa đã có người chào hỏi mình, thân thiết gọi tên quan của họ. Lần đầu tiên, người làm quan và bách tính cảm nhận được khoảng cách giữa họ đang không ngừng rút ngắn lại.
Lưu Lăng trên lưng ngựa mỉm cười gật đầu với những bách tính đang vẫy tay về phía mình, rồi giơ tay chào đáp lễ. Bách tính nhìn rõ đại kỳ của Trung Vương bắt đầu reo hò. Điều khiến Lưu Lăng nhiệt huyết sôi trào hơn cả chính là vài lão binh bị thương giải ngũ đang làm việc trên ruộng. Khi thấy Lưu Lăng, họ đứng thẳng người, một tay đặt ngang ngực, dùng hết sức bình sinh hô lớn: "Đại Tướng Quân Vương uy vũ!"
Thật trang trọng.
Các điền đinh đang làm nông dưới sự dẫn dắt của hiệu úy cũng nhanh chóng dàn hàng, rồi ưỡn ngực, thực hiện một nghi lễ quân đội tiêu chuẩn đầy trang nghiêm.
"Đại Hán uy vũ!"
Lưu Lăng hô lớn.
Hàng trăm điền đinh và vài lão binh kiêu hãnh ưỡn ngực, gào lên khản cổ: "Đại Hán uy vũ!"
Vào khoảnh khắc này, ngay cả những kỵ binh quân Hắc Kỳ Lân đầy kiêu ngạo cũng không tự chủ được mà ghì chặt chiến mã, ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, rút hoành đao đặt trước ngực, bày tỏ lòng kính trọng chân thành nhất đối với những "chiến hữu" đã giải ngũ về làm ruộng này. Độc Cô Nhuệ Chí lạnh lùng như băng vạn năm cũng bị cảnh tượng trước mắt làm rung động tâm can. Hắn cảm thấy có một niềm xúc động nghẹn lại nơi cổ họng, hắn chỉ muốn cùng những tân binh, lão binh kia hô vang: Đại Hán uy vũ!
Cuối cùng, hắn kìm nén sự thôi thúc, quay người nói bằng giọng lạnh lùng: "Truyền lệnh xuống, phàm là kẻ nào phóng ngựa giẫm đạp lên mạ non, dù là cố ý hay vô ý, giết không tha!"
"Tuân lệnh!"
Một ngàn quân Hắc Kỳ Lân đồng thanh đáp lại, rồi thu đao một cách đồng nhất. Động tác như thể một khối thống nhất, khiến mọi người một lần nữa được chứng kiến thế nào gọi là quân đội sắt thép.
Vài hiệu úy phụ trách đồn điền và quan lại cấp thấp của Khánh Châu phủ đến chào Lưu Lăng. Sau khi hỏi han vài câu, Lưu Lăng mỉm cười bước vào ruộng, vừa đi vừa trò chuyện với họ. Khi nghe nói hiện tại không còn ai bất mãn với việc chuyển từ quân nhân biên chế chính thức sang làm điền đinh nữa, hắn cười rất vui vẻ.
"Ta biết các ngươi chỉ nói những điều hay ho với ta, nói không ai phản đối việc giải ngũ về làm ruộng thì ta không tin. Nhưng ta cũng đã thấy, nhiệt huyết của mọi người đều rất cao, các ngươi làm rất tốt, rất tốt!"
Một lão binh bị cụt một cánh tay đặt cuốc xuống đất, thực hiện một nghi lễ quân đội trang trọng với Lưu Lăng.
"Đại Tướng Quân Vương uy vũ!"
Ông ta là lão binh đã theo Lưu Lăng chinh chiến ở phương Nam từ trước khi hắn bị tống giam. Một năm trước, trong trận đại chiến với Đại Chu, ông ta bị mất một cánh tay. Vốn được sắp xếp làm hiệu úy trong doanh vận lương coi như dưỡng lão, sau khi lệnh đồn điền ban xuống, ông ta chủ động xin đến điểm đồn điền làm một điền đinh. Các tướng lĩnh cấp trên cân nhắc cơ thể ông nên đã đồng ý, vẫn làm hiệu úy, chỉ có điều dưới trướng giờ là ba trăm điền đinh. Vì sự kính trọng dành cho Lưu Lăng, những lão binh như ông càng thích gọi Lưu Lăng là Đại Tướng Quân Vương.
Lưu Lăng cũng trang trọng đáp lễ quân đội.
"Ngươi là lão binh theo ta từ hồi ở Ngọc Châu phải không?"
Vị hiệu úy đó kiêu hãnh ưỡn ngực nói: "Bẩm Đại Tướng Quân Vương, năm Càn Hựu thứ mười lăm là đã nhập ngũ rồi. Năm ngoái theo Đại Tướng Quân Vương đánh cho Sài Vinh một trận tơi bời thì bị thương, tay phải mất rồi, không cầm được đao nữa, nhưng vẫn cầm được cuốc!"
Lưu Lăng không hỏi về trải nghiệm bị thương của ông, mà mỉm cười nói: "Làm ruộng là việc tinh tế, không cần sự hung hãn như dùng đao, ngươi đừng có thói quen dùng cuốc như dùng hoành đao mà làm hỏng mạ non đấy."
Vị hiệu úy đỏ mặt nói: "Vương gia yên tâm, lúc chưa tòng quân con vốn là tay làm ruộng có tiếng trong làng. Giờ làm lại từ đầu, dù thiếu mất một tay, đám tân binh kia cũng không bằng con được. Chăm sóc cây trồng còn thoải mái hơn chăm sóc đao thương. Cây trồng chăm tốt nó sẽ báo đáp bằng sản lượng, còn đao thương chăm tốt thì chỉ để giết người. Hồi trước đi lính cũng chỉ vì muốn có một mảnh huân điền của riêng mình, có thể nuôi sống cả nhà già trẻ, giờ nguyện vọng đều thành hiện thực rồi, con mãn nguyện lắm!"
Ông ta nói năng lộn xộn, nhưng Lưu Lăng hiểu rõ ý ông muốn biểu đạt.
"Người nhà đều ở Khánh Châu cả chứ?"
Vị hiệu úy lắc đầu nói: "Vợ vẫn còn, mẹ vẫn còn, con cái và cha thì chết trong tay quân phản loạn của Âu Dương Chuyên rồi."
Lưu Lăng gật đầu, chuyển chủ đề: "Chỉ cho ta xem, đâu là huân điền của ngươi?"
Vị hiệu úy thu lại tâm trạng có chút buồn bã, chỉ vào mảnh đất hoang chưa khai phá ở đằng xa nói: "Chính là chỗ đó! Đúng mười mẫu, năm nay mưa thuận gió hòa, chỉ cần cày xới qua một lượt là thành ruộng tốt màu mỡ ngay!"
Lưu Lăng hỏi: "Sao vẫn chưa trồng gì?"
Vị hiệu úy cười thật thà: "Không vội, triều đình đã thưởng đất cho con rồi, còn chạy đi đâu được? Hiện tại con vẫn là hiệu úy, phải trồng tốt năm trăm mẫu ruộng của điểm đồn điền trước đã. Đợi mấy hôm nữa việc đồng áng ở điểm đồn điền xong xuôi, con và vợ sẽ đi khai phá ruộng nhà mình, đến lúc đó gieo chút kê, đến mùa thu là có cả kho lương thực."
Lưu Lăng chấn động trong lòng.
"Ngươi tên là gì?"
"Ngô Đại Tráng!"
Vị hiệu úy đỏ mặt nói: "Nhà con là dân làm ruộng, cha mẹ đều không biết chữ, cha nói con cái thì phải tráng kiện, thân thể tráng kiện mới có sức làm việc."
Lưu Lăng gật đầu, ghi nhớ cái tên này vào trong lòng một cách nghiêm túc.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
