Tin tức Hoàng đế Đại Hán đích thân tới tiền tuyến vừa truyền đi, không chỉ gây chấn động lớn trong hàng ngũ tướng sĩ quân Hán, mà ngay cả đại doanh quân Yên cũng rung chuyển dữ dội. Phần lớn bách tính đều có tâm lý kính sợ và phục tùng thiên tử từ trong máu thịt. Dẫu Âu Dương Chuyên cũng tự lập làm vua, nhưng trong lòng dân chúng, vị Hoàng đế Hán mà hắn muốn lật đổ mới là bậc quân vương danh chính ngôn thuận. Bởi vậy, khi tin tức thiên tử Đại Hán ngự giá thân chinh lan rộng, binh sĩ trong đại doanh quân Yên càng thêm hoang mang, đứng ngồi không yên.
Để ngăn chặn làn sóng hoảng loạn của binh sĩ, Âu Dương Chuyên ra lệnh bắt vài sĩ quan cấp thấp có ý định đào tẩu rồi xử tử công khai. Thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, hắn lột da sống mấy sĩ quan đó, da người được khâu lên trống trận, còn máu thịt nội tạng thì đem ném cho hai con chó ngao lớn mà hắn nuôi.
Thủ đoạn đẫm máu này quả thực đã trấn áp được một bộ phận người, nhưng lại khiến nhiều người hơn nhìn rõ bộ mặt thật của Âu Dương Chuyên. Trong bóng tối, binh sĩ đều rỉ tai nhau rằng đi theo loại hoàng đế như vậy sớm muộn cũng bị lột da cho chó ăn, chi bằng quay về phía Hoàng đế Đại Hán, cày cấy làm ăn chân chính còn hơn. Càng so sánh, càng thấy Âu Dương Chuyên không bằng Hán đế. Đã có tin truyền tới, những người đầu hàng không những không bị truy cứu tội trạng, mà sau khi về quê còn được chia cho hơn mười mẫu ruộng mỗi người. Quân đội tạm thay chính quyền cấp cho họ hạt giống, xuân ấm tuyết tan, vùng đất vốn khô hạn suốt hai năm nay đã bừng lên sức sống mãnh liệt. Những mầm cỏ xanh mướt nhú lên, chỉ vì muốn hoa màu phát triển tốt hơn, ai nấy đều không nỡ lòng nhổ bỏ những mầm cỏ trông đến là mát mắt ấy.
Phần lớn các gia đình hào phú, địa chủ thế gia ở mấy châu phía Nam đều theo Âu Dương Chuyên tạo phản, sau khi bị tiêu diệt liền xuất hiện một lượng lớn đất hoang vô chủ. Quân Hán liên tục gửi hạt giống tới các châu phủ, phàm là người về quê cầm cuốc, chỉ cần vài người bảo lãnh cho nhau cam kết sau khi thu hoạch sẽ trả lại thóc lúa là đều có thể lĩnh được hạt giống. Mùa này đã không thể gieo lúa mì, phần lớn nhà nông đều gieo hạt kê và hạt cao lương là những loại cây có thời gian sinh trưởng ngắn. Chỉ mới mười mấy ngày, trên đồng đã nhú lên những mầm xanh mướt. Những loại cây này tuy ăn không ngon miệng, nhưng sau khi thu hoạch vào mùa hè thì ít nhất cũng không phải lo chịu đói.
Cũng có người tranh thủ lúc nước tuyết tan, rắc hạt lúa ở những vùng đất trũng. Chỉ cần mùa xuân có thêm vài trận mưa là có thể được ăn cơm trắng thơm lừng. Bách tính hồi hương đều nhìn thấy ngày lành không còn xa, trong khi những kẻ theo Âu Dương Chuyên tạo phản thì ngày một tiến gần đến đường cùng. Kho lương Khánh Châu tuy dự trữ không ít, nhưng sau vài tháng tiêu hao đã sắp cạn kiệt. Hàng vạn cái miệng của binh sĩ quân Yên cộng thêm bách tính trong phủ Khánh Châu cũng cần ăn uống, lương thực đã trở nên vô cùng thiếu thốn.
Nhìn thấy lợi ích thiết thực, bách tính bắt đầu dọn dẹp lại những ngôi nhà đã đổ nát. Dù vẫn còn đơn sơ gian khổ, nhưng họ đã bắt đầu cảm nhận được thế nào là an cư lạc nghiệp.
Nghe thấy những lợi ích thực tế, binh sĩ quân Yên càng không thể ngồi yên. Họ bắt đầu mưu tính đào tẩu, ban đầu là những người dân bị bắt ép, sau đó là sĩ quan cấp thấp, rồi đến cả nhiều tướng lĩnh quân Yên cũng bắt đầu cân nhắc xem liệu mình có nên thay đổi cuộc sống hay không. Chẳng ai muốn suốt ngày chém giết, mọi người tạo phản chẳng qua là vì cái thế giới hoa lệ mà Âu Dương Chuyên hứa hẹn hão huyền—nơi có lương thực thịt thà ăn không hết, có quần áo ấm áp, có đàn bò dê ngựa chạy đầy đồng. Giờ đây khi đã nhìn thấu lời nói dối, ai còn muốn bán mạng cho một kẻ lừa đảo tàn nhẫn hiếu sát?
Từ cuối tháng Tư, binh sĩ quân Yên đào tẩu ngày càng nhiều. Đến đầu tháng Năm, sáu bảy vạn quân Yên chỉ còn lại chưa đầy ba vạn. Ngày mùng ba tháng Năm năm Gia Phong thứ ba Đại Hán, vì dung túng thuộc hạ đào tẩu mà không quản lý, đại tướng nước Yên là Mục Đồ đã bị Âu Dương Chuyên chém đầu. Từ các cấp tướng lĩnh đến binh sĩ bình thường trong quân Yên đều trở nên hoang mang cực độ. Ngay cả Mục Đồ—người từng liều mạng chặn hậu cản quân Hán, coi như trực tiếp cứu mạng hắn—mà Âu Dương Chuyên còn giết được, thì hắn còn không giết được ai nữa?
Cái chết của Mục Đồ tựa như một trận ôn dịch, gieo rắc căn bệnh sợ hãi vào tận tâm khảm của từng binh sĩ quân Yên. Nhưng điều khiến Âu Dương Chuyên phẫn nộ nhất, gần như nổi trận lôi đình muốn chém đầu cả triều văn võ nước Yên, chính là sự đào tẩu của một người khác. Sự phản bội của người này đối với Âu Dương Chuyên là một đòn giáng nặng nề khó lòng chấp nhận, tựa như một lưỡi dao tẩm độc đâm phập vào tim hắn, rút không ra mà cũng chẳng có thuốc chữa.
Người này chính là Tôn Thúc Bảo, kẻ được Âu Dương Chuyên tin tưởng nhất.
Ngay đêm hôm sau khi Mục Đồ bị giết, Tôn Thúc Bảo dưới sự bảo vệ của thân binh, dẫn theo hơn hai ngàn binh sĩ quân Yên "phá vòng vây", dưới ánh mắt đưa tiễn của hàng ngàn binh sĩ quân Yên khác, đã đầu hàng chủ tướng doanh Nam quân Hán là Hổ Đình Hầu Lưu Mậu. Sự kiện này đối với Âu Dương Chuyên mà nói, có thể gọi là chí mạng.
Chưa nói đến sự tin tưởng và phụ thuộc của Âu Dương Chuyên dành cho Tôn Thúc Bảo, chỉ riêng việc toàn bộ quân đội đóng giữ phủ Khánh Châu đều do một tay Tôn Thúc Bảo chỉ huy đã là điều đủ chí mạng đối với Âu Dương Chuyên rồi! Sở dĩ Tôn Thúc Bảo chọn đầu hàng doanh Nam quân Hán thay vì trực tiếp tới doanh Bắc tìm Lưu Lăng hay thậm chí là đầu hàng Hiếu đế, thực ra là vì hắn sợ mình không được xá tội.
Đầu hàng Lưu Mậu, thứ nhất là vì hắn rất ngưỡng mộ vị tướng quân Đại Hán thông minh đến mức khiến người ta phải khiếp sợ này, đầu hàng bậc danh tướng như vậy cũng không làm nhục thân phận của hắn. Thứ hai, hắn muốn nhờ Lưu Mậu cầu tình giúp mình với Hiếu đế và Lưu Lăng, tạo một bước đệm, dù là đối với danh tiếng hay tiền đồ tương lai đều có lợi. Lưu Mậu tự nhiên đoán được ý đồ của Tôn Thúc Bảo, chỉ là ông không vạch trần, mà cố ý ra lệnh cho binh sĩ khua chiêng gõ trống chào đón Tôn Thúc Bảo "cải tà quy chính".
Sau khi hơn hai ngàn quân Yên đầu hàng, ngoài vài trăm thân binh của Tôn Thúc Bảo ra, những người khác đều chọn trở về quê nhà làm ruộng. Lưu Mậu phát cho mỗi người đủ lương thực để đi bộ về quê, rồi ra lệnh cho thư ký quan dưới quyền cấp cho mỗi người một tờ giấy chứng nhận. Có tờ giấy này, những hàng binh đó sau khi về quê có thể tìm quan phủ vay hạt giống và lương thực, trải đường cho những binh sĩ quân Yên đầu hàng này.
Lưu Mậu không quan tâm mục đích của Tôn Thúc Bảo là gì, ông đích thân ra tận cửa đại doanh đón tiếp. Ông nắm tay Tôn Thúc Bảo cùng vào đại doanh, thể hiện sự chân thành tuyệt đối. Đêm đó, Lưu Mậu viết một tờ tấu chương xin tội, thỉnh cầu bệ hạ trừng phạt mình vì tội tự ý tiếp nhận trọng phạm như Tôn Thúc Bảo. Ông vốn định sai thân binh đưa tới doanh Bắc cho Hiếu đế, nhưng nghĩ lại rồi châm lửa đốt tờ tấu đã viết. Sáng sớm hôm sau, ông chỉ dẫn theo năm mươi thân binh, cùng Tôn Thúc Bảo vội vã tới doanh Bắc yết kiến Hiếu đế.
Cả hai trước khi tới doanh Bắc đều lòng đầy bất an. Để tỏ ra độ lượng, Lưu Mậu buộc phải thu nhận Tôn Thúc Bảo. Nhưng thực tâm ông vô cùng khó xử, Tôn Thúc Bảo khác với những binh sĩ và sĩ quan cấp thấp kia, người này cùng với tể tướng nước Yên là Âu Dương Khắc chính là cánh tay phải của Âu Dương Chuyên. Việc Âu Dương Chuyên tạo phản, người này đã đóng vai trò châm dầu vào lửa ở phía sau. Có thể nói đây là một trong những kẻ cầm đầu trong quân Yên. Mình tiếp nhận sự đầu hàng của Tôn Thúc Bảo, Lưu Mậu không biết liệu mình có phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc hay không.
Điều mà ông và Tôn Thúc Bảo không ngờ tới chính là, Trung Vương Lưu Lăng nghe tin Tôn Thúc Bảo tới hàng, lại đích thân ra tận cửa doanh đón tiếp!
Nhìn thấy Lưu Lăng cười tươi, vẻ mặt ôn hòa, Lưu Mậu không kìm được mà quỳ xuống.
"Tội tướng Lưu Mậu, khấu kiến Vương gia!"
Tôn Thúc Bảo lần đầu tiên nhìn gần Lưu Lăng đến thế, trước tiên là đánh giá kỹ lưỡng vị vương gia bất bại đã nhiều lần đánh bại mình, rồi cúi lạy thật sâu.
"Tội nhân Tôn Thúc Bảo, bái kiến Trung Vương điện hạ."
Lưu Lăng mỗi tay đỡ một người dậy, cười nói: "Một kẻ là tội tướng, một người là tội nhân, bản vương đâu phải cai ngục, nếu các ngươi dùng thân phận này tới đây thì coi như đến nhầm chỗ rồi."
Lưu Mậu đỏ mặt nói: "Mạt tướng chưa thỉnh ý bệ hạ và Vương gia đã tự ý tiếp nhận sự đầu hàng của Tôn tướng quân, xin Vương gia trị tội."
Lưu Lăng xua tay không trả lời ông, mà nhìn Tôn Thúc Bảo từ đầu đến chân rồi nói: "Ngươi thực sự là Tôn Thúc Bảo, kẻ khiến bản vương mấy lần suýt chút nữa phải nếm mùi thất bại sao?"
Tôn Thúc Bảo sợ hãi quỳ sụp xuống lần nữa: "Tội nhân nhất thời hồ đồ làm điều xằng bậy, cam lòng chịu chết."
Lưu Lăng cảm khái: "Hôm nay gặp mặt cũng coi như thỏa được một tâm nguyện của bản vương. Từ khi chiến sự bắt đầu, bản vương gần như ngày nào cũng nghe thấy danh tiếng của ngươi. Hai quân giao chiến, ngươi lại luôn trốn phía sau không chịu lộ diện, lần này cuối cùng cũng để bản vương nhìn thấy một người thật rồi. Ha ha."
Ông đỡ Tôn Thúc Bảo dậy cười nói: "Thúc Bảo yên tâm, bản vương dù có muốn giết ngươi bây giờ cũng không nỡ. Có tấm biển hiệu vàng là ngươi đây, bản vương còn lo người phía bên kia không điên cuồng chạy sang sao? Hơn nữa, trước đây hai quân giao chiến mỗi người vì chủ, giờ ngươi thật lòng tới hàng, bản vương sao có thể giết ngươi? Giết ngươi một người, làm lạnh lòng những kẻ đang muốn cải tà quy chính bên kia, việc buôn bán này không có lợi, bản vương không làm đâu."
Tôn Thúc Bảo thấy Lưu Lăng lại phóng khoáng chân thành như vậy thì càng thêm kính phục, không đợi Lưu Lăng hỏi đã kể hết tình hình trong thành Khánh Châu cho Lưu Lăng nghe một cách chi tiết. Lưu Lăng vừa đi vừa nghe, rất nhanh đã dẫn Lưu Mậu và Tôn Thúc Bảo tới trước cửa đại trướng của Hiếu đế. Thấy vẻ bất an trên mặt Tôn Thúc Bảo, Lưu Lăng cười an ủi hắn: "Đừng hoảng sợ, bệ hạ là bậc thánh chủ đệ nhất cổ kim, tấm lòng bao dung gấp vạn lần bản vương."
Nghe Lưu Lăng nói vậy, Tôn Thúc Bảo trong lòng hơi an tâm, theo sau Lưu Lăng bước vào đại trướng liền lập tức phục xuống đất, miệng hô vạn tuế: "Tội nhân Tôn Thúc Bảo, khấu kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
Hiếu đế ngẩng đầu nhìn hắn một cái rồi không để ý tới, mà nói với Lưu Mậu: "Hổ Đình Hầu, bên doanh Nam vẫn ổn thỏa chứ?"
Lưu Mậu bái lạy xuống đất nói: "Bẩm bệ hạ, mọi việc đều ổn. Âu Dương Chuyên phái tên tặc tướng dưới quyền là Tống Quải tấn công vài lần, đều bị vi thần dẫn quân đánh lui. Những ngày qua giao chiến với địch bảy lần, giết địch hàng ngàn, không một trận bại, may không phụ sự tin tưởng của bệ hạ."
Hiếu đế "ừm" một tiếng nói: "Được, làm tốt lắm! Đợi trẫm suy nghĩ kỹ xem ban thưởng cho ngươi cái gì, nghĩ xong sẽ nói cho ngươi biết. Ngươi không cần vội, trẫm bây giờ trong tay nghèo lắm."
Lưu Mậu dập đầu nói: "Vi thần có tội, không dám nhận công."
Hiếu đế cười hỏi: "Tội gì? Bây giờ nói cho trẫm nghe, trẫm tính ngươi tự thú, sẽ xử nhẹ."
Lưu Mậu nói: "Vi thần chưa thỉnh ý bệ hạ đã tự ý tiếp nhận hành quân trưởng sử Tôn Thúc Bảo của nghịch tặc Âu Dương Chuyên, thần tội đáng chết vạn lần."
Hiếu đế cố ý nhíu mày nói: "Việc này quả thực là tội lớn, để trẫm nghĩ xem nên trị tội ngươi thế nào đây?"
Tôn Thúc Bảo phục dưới đất không dám ngẩng đầu, theo sau một tràng tiếng bước chân, hắn chợt phát hiện trước mắt xuất hiện một đôi chân. Đôi ủng màu vàng rực, không phải Hiếu đế thì còn là ai? Hắn cố nén sự hoảng loạn trong lòng, gục đầu thật thấp.
Hiếu đế suy nghĩ rồi nói: "Tôn Thúc Bảo này giúp kẻ ác làm điều sai trái, không ít lần hiến kế cho nghịch tặc Âu Dương Chuyên mưu đồ giang sơn Đại Hán của trẫm. Trẫm nghe nói kế hoạch chia quân đánh thẳng Thái Nguyên là do hắn hiến cho Âu Dương Chuyên? Nếu không phải Trung Vương dùng binh như thần, chỉ sợ trẫm bây giờ vẫn còn bị nghịch tặc vây khốn ở phủ Thái Nguyên rồi."
Tôn Thúc Bảo dập đầu nói: "Thảo dân tội đáng chết!"
Hiếu đế không để ý đến hắn, nói tiếp: "Trẫm còn nghe nói Tôn Thúc Bảo này là bậc năng thần trị thế, mưu lược quân sự so với bản lĩnh quản lý bách tính của hắn còn kém xa. Mười mấy huyện dưới quyền phủ Khánh Châu sở dĩ trong năm đại hạn vẫn giữ được lòng dân không loạn, người này có công không nhỏ, đúng không?"
Lưu Mậu nói: "Đúng vậy."
Hiếu đế "ừm" một tiếng: "Ngươi không được phép mà tự ý tiếp nhận một tên tặc nhân tội ác tày trời, trẫm tự nhiên phải phạt ngươi thật nặng. Còn ngươi giúp trẫm tìm được một vị năng thần trị thế, trẫm cũng phải ban thưởng ngươi thật lớn!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
