Bắc Hán quốc nhỏ, thật ra từ Thái Nguyên đến phương Nam, nếu thúc ngựa chạy nhanh thì ba bốn ngày là tới. Chỉ là đại quân hành quân, chậm hơn nhiều so với việc đơn thương độc mã. Đặc biệt là ba vạn đại quân do Lưu Lăng dẫn đầu, số lượng kỵ binh quá ít. Nếu đổi thành ba vạn tinh kỵ, tốc độ chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều.
Nhân mã của Kinh Kỳ đại doanh còn đỡ hơn, dù sao ban đầu họ đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn từ các doanh của Phủ Viễn quân và Kiến Hùng quân. Cấm quân ngày hành quân đầu tiên còn chịu đựng được, đến ngày thứ hai đã bắt đầu xuất hiện những người bị tụt lại phía sau. Còn về phần Thủ bị quân thì càng không chịu nổi hơn. Cái gọi là Thủ bị quân, hầu hết đều là người trong thành Thái Nguyên. Trong đó không ít gia đình khá giả, thậm chí gia sản lên đến hàng ngàn quan tiền. Những người này gia nhập quân đội chẳng qua là vì đọc sách không thành, không giành được công danh, nên tìm đường khác để ăn cơm quan mà thôi.
Ngày thường họ căn bản chưa từng tập luyện nghiêm túc, thể lực còn không bằng cả người của Cấm quân. Những người này ngày thường chỉ là đổi phiên đứng gác trên lầu thành, sau khi xuống ca thì hoặc là uống rượu đánh bạc, hoặc là trùm chăn ngủ khò. Cấm quân dù sao ngày nào cũng phải tập luyện thương bổng, còn Thủ bị quân này thì giống như đến để hưởng phúc vậy. Tuy quân lương thấp nhất, nhưng lại là nơi nhàn hạ nhất.
Sau khi điều đến đóng quân tại Kinh Kỳ đại doanh, họ càng trở thành những đứa trẻ không ai ngó ngàng tới. Họ cũng lấy làm tự tại, suốt ngày trong doanh trại chỉ đánh đấm, ngủ nghỉ, uống rượu, tiêu hao hết tinh thần khí phách mà một đám đàn ông nên có. Con người là vậy, quen thói xấu gì thì sẽ có thói xấu đó. Cái bệnh lười này nếu đã bám thân, thì muốn vứt bỏ đi là cực kỳ khó khăn.
Đến ngày hành quân thứ ba, người của Thủ bị quân đã lê lết không bước nổi nữa. Cường độ hành quân như thế này, ngay cả nhân mã của Kinh Kỳ đại doanh cũng chỉ miễn cưỡng chống đỡ, huống chi là họ? Đừng nói là bộ binh, ngay cả kỵ binh cũng có chút không chịu nổi. Mỗi ngày ngoài việc tối đến dựng trại ngủ, ngay cả ăn cơm cũng phải vừa đi vừa ăn. Lúc mới xuất phát, Lưu Lăng bảo mỗi người mang theo đủ lương khô cho bốn ngày, giờ mọi người mới hiểu tại sao, hóa ra căn bản là sẽ không dừng lại nhóm bếp nấu ăn dọc đường.
Mỗi ngày đói thì ăn chút thức ăn thô cứng lạnh lẽo, khát thì uống một ngụm nước lạnh. Binh sĩ của Cấm quân và Thủ bị quân từ lâu đã oán thán khắp nơi. Nếu không phải trước đó lúc điểm tướng tại Kinh Kỳ đại doanh, thủ đoạn giết người của Lưu Lăng quá tàn nhẫn, thì Thủ bị quân từ lâu đã có kẻ đào ngũ rồi.
Vốn dĩ ngay cả bản thân họ cũng cảm thấy mình chắc chắn không kiên trì nổi, nhưng vào tối ngày thứ ba, có một vị khâm sai từ thành Thái Nguyên đến. Lưu Lăng đặc biệt tập hợp Thủ bị quân lại, trước mặt hơn một vạn người, khâm sai tuyên đọc thánh chỉ. Đại ý là thế này: những kẻ đào ngũ trong Thủ bị quân ba ngày trước, vừa về đến nhà ở thành Thái Nguyên liền bị Bát Môn Tuần Tra Ty và Bộ Binh bắt gọn từng người một. Một ngày bắt hơn ba trăm người, hoàng đế bệ hạ vừa hạ lệnh, ngoài cổng thành Thái Nguyên lại có thêm hơn ba trăm oan hồn không đầu.
Tin tức này vừa truyền ra, những kẻ vốn định lẻn trốn dọc đường đều thu lại tâm tư. Họ phần lớn là người bản địa Thái Nguyên, làm lính đào ngũ mà không về nhà thì còn đi đâu được? Dù không về nhà, chạy đi nơi khác, thì người nhà bị liên lụy phải làm sao?
Loạn thế dùng trọng điển, chiêu này của Hiếu Đế quả nhiên đã trấn áp được binh sĩ Thủ bị quân, bao gồm cả Cấm quân. Mọi người đều dẹp bỏ ý định đào tẩu, cắn răng kiên trì tiếp.
Ngày thứ tư, đại quân đã nhìn thấy Ứng Châu ở phía xa. Lúc này, thám báo được phái đi hướng Ngọc Châu trước đó vội vã về báo.
Lưu Lăng đang ăn cơm, ăn giống như binh sĩ bình thường. Lương khô thô cứng, thực sự nuốt không trôi thì uống ngụm nước cho trôi xuống. Thể chất ông cực tốt, tuy cũng thấy rất mệt nhưng không phải là không kiên trì nổi. Nhiều năm hành quân đánh trận đã rèn luyện cho ông một ý chí kiên nhẫn không gì lay chuyển, chút khổ cực nhỏ nhoi này chẳng tính là gì.
Nghe tin thám báo đi Ngọc Châu đã về, Lưu Lăng bảo người gọi tới ngay.
Lần này thám báo đi Ngọc Châu tổng cộng mười người, lúc về chỉ còn lại bốn. Tên thám báo dẫn đầu phong trần mệt mỏi đến trước mặt Lưu Lăng, được người đỡ mới miễn cưỡng hành lễ. Mấy thám báo theo sau cũng vậy, sớm đã mệt đến mức không còn ra hình người. Họ quần áo xộc xệch, ai nấy đều mang thương tích.
Vai trái của tên thám báo này được băng bó sơ sài, vẫn còn máu thấm ra từ vết thương. Sắc mặt hắn tái nhợt, không còn chút huyết sắc. Đôi môi nứt nẻ, sự suy yếu đã đạt đến cực hạn.
"Bẩm... bẩm! Vương gia, Ngọc Châu... vẫn còn!"
Lưu Lăng nghe vậy liền đứng bật dậy, một bước dài bước tới đỡ lấy tên thám báo hỏi: "Ngươi nói gì? Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Tên thám báo suy yếu không chịu nổi, khó khăn nói: "Vương gia, Ngọc Châu vẫn còn nằm trong tay chúng ta!"
"Mười người chúng tôi dọc đường không ngừng nghỉ chạy đến ngoài Ứng Châu, chỉ thấy tám vạn đại quân của Nguyên soái Tôn Huyền Đạo của Hậu Chu bao vây thành Ngọc Châu như thùng sắt. Chúng tôi leo lên một gò đất cao quan sát, trên tường thành Ngọc Châu vẫn cắm cờ của Đại Hán chúng ta!"
"Chúng tôi lén bắt một tên binh sĩ Hậu Chu, từ miệng hắn biết được Ngọc Châu đã bị bao vây mười ngày rồi. Trong thành tuy chỉ có chưa đầy năm ngàn thủ quân, nhưng dưới sự dẫn dắt của tướng quân Đỗ Nghĩa, toàn thể bách tính trong thành đều lên tường thành. Cung tên hết rồi, bách tính liền dỡ nhà lấy gạch đá ném xuống."
"Chỉ là, chỉ là Ngọc Châu thủ mười ngày nay, tuy đã giết hơn sáu ngàn địch, nhưng người của chúng ta cũng đã không còn đủ hai ngàn, hơn nữa ai nấy đều mang thương tích."
Tên thám báo một hơi nói nhiều như vậy, thân hình lảo đảo. Lưu Lăng cởi túi nước xuống, đích thân đút cho hắn uống. Tên thám báo dường như đã lâu không được ăn uống gì, nước vừa vào miệng, hắn liền tham lam uống ừng ực. Chỉ là thân thể quá suy nhược, một ngụm nước bị sặc, liền ho dữ dội.
Đợi hắn bình tĩnh lại, hắn nói tiếp: "Tướng quân Đỗ Nghĩa bị quân Chu bắn mù một con mắt, nhưng vẫn mang thương tích trên tường thành chỉ huy, thề chết không rời tường thành! Vương gia, mau phát binh đi, lương thảo trong thành Ngọc Châu đã dùng hết rồi, họ đang bụng đói mà liều mạng với quân Chu đấy!"
Tên thám báo nói đến cuối cùng, không kìm được mà bật khóc nức nở.
Lưu Lăng bảo người đỡ hắn xuống nghỉ ngơi, rồi tung một quyền đấm mạnh vào thân cây.
"Người của An Hằng đâu?"
Một thám báo đến báo: "Vương gia, An Hằng để lại hai vạn người thủ Ứng Châu, ông ta mang bốn vạn đại quân đóng quân ở nơi cách Ngọc Châu ba mươi dặm. Nhưng ông ta không hề phát binh giải vây Ngọc Châu, mà đại quân Hậu Chu cũng không tấn công họ!"
Ánh mắt Lưu Lăng lạnh lẽo, lập tức hạ lệnh: "Trung Nghĩa Hầu Vương Bán Cân, Phụ Quốc tướng quân Chiêu Tiên, Vệ Quốc tướng quân Tôn Thắng, điểm tất cả kỵ binh, theo ta đi thẳng đến Ngọc Châu!"
Ông xoay người nói với Tam Giang Hầu Trình Nghĩa Hậu: "Lão Trình, ông dẫn bộ tốt đi Ứng Châu trước, chỉ cần vào được thành, nên làm gì ông biết chứ?"
Trình Nghĩa Hậu đương nhiên hiểu ý Lưu Lăng, ông gật đầu mạnh mẽ nói: "Vương gia yên tâm, lão Trình sau khi đến Ứng Châu, đoạt được binh quyền sẽ lập tức dẫn quân chạy tới Ngọc Châu! Chỉ là, Vương gia có thể nghe tôi một lời không?"
Lưu Lăng nói: "Ông nói đi."
Trình Nghĩa Hậu nói: "Vương gia, ngoài thành Ngọc Châu còn hơn bảy vạn đại quân Hậu Chu, mười mấy vạn nhân mã của Quách Uy rất nhanh sẽ đến, chúng ta tổng cộng chỉ có chín ngàn kỵ binh, dù có chạy tới thì nước xa cũng không cứu được lửa gần. Chuyện hung hiểm như vậy, Vương gia nên suy nghĩ lại đi. Nếu Vương gia nhất quyết muốn làm vậy, thì để lão Trình tôi dẫn kỵ binh đi giải vây Ngọc Châu! Vương gia yên tâm, chỉ cần lão Trình còn một hơi thở, sẽ cố gắng hết sức cứu lấy thành Ngọc Châu!"
Lưu Lăng phất tay nói: "Lão Trình, không cần nói nữa. Ứng Châu có hai vạn tinh nhuệ Phủ Viễn quân, chỉ cần ông có thể tiếp quản được hai vạn người này, đó chính là đại công một việc! Chuyện Ngọc Châu tôi tự có cách, cứ làm theo lời tôi nói!"
Trình Nghĩa Hậu và các tướng lĩnh khác còn muốn khuyên nhủ, Lưu Lăng lạnh giọng nói: "Đây là quân lệnh, kẻ nào trái lệnh, chém!"
Trình Nghĩa Hậu bất lực, đành phải đồng ý.
Lưu Lăng điểm đủ chín ngàn kỵ binh bao gồm cả đội quân Hắc Kỳ Lân trước kia, mang theo Vương Bán Cân, Chiêu Tiên, Tôn Thắng và những người khác, tách khỏi đội ngũ đại quân, gào thét chạy thẳng về phía Ngọc Châu.
Lúc này, trên một gò đất cao cách đại quân hai ba dặm, Lư Ngọc Châu và Huân Nhi hai người như hai con khỉ bùn tựa vào gốc cây nghỉ ngơi. Lúc này họ làm gì còn vẻ tiêu sái như lúc mới ra khỏi thành Thái Nguyên, hai người đều đã sắp không chịu nổi nữa. Lư Ngọc Châu còn miễn cưỡng có thể cưỡi ngựa, còn Huân Nhi đã kiệt sức.
"Tiểu thư... chúng ta, chúng ta nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp đi, Huân Nhi... thực sự không kiên trì nổi nữa rồi."
Huân Nhi suy yếu nói.
Hai người đều là những cô gái yếu đuối, ngày ngày cưỡi ngựa chạy đường, mặt trong hai đùi đã bị trầy da, đau rát như lửa đốt. Ăn gió nằm sương, thực sự không phải là thứ mà những cô gái được nuông chiều như họ có thể chịu đựng được. Lúc đầu ý định muốn đến Ứng Châu trước của Lư Ngọc Châu cũng đành phải gác lại, giờ họ ngay cả việc theo kịp đại quân còn khó khăn, còn nói gì đến việc vượt lên trước?
Khuôn mặt vốn xinh đẹp của hai người, lúc này đều vàng vọt, mồ hôi và bụi bẩn trộn lẫn trên mặt, khó chịu vô cùng. Giữa hai chân và mông đều bị trầy da, chạm vào cũng không dám, còn làm sao mà đi tiếp?
Lư Ngọc Châu thở dài nói: "Huân Nhi, vậy đi, em nghỉ ở đây, ta đi theo một mình, đợi đến Ứng Châu em lại tìm ta hội họp."
Nàng tuy tốt hơn Huân Nhi một chút, nhưng những vết thương trên người Huân Nhi nàng cũng chẳng thiếu chỗ nào. Chỉ là tính cách nàng kiên cường, không muốn bỏ cuộc mà thôi.
Nghe tiểu thư vẫn muốn lên đường, Huân Nhi lập tức kéo nàng lại nói: "Không được! Dù nói gì cũng không được đuổi theo nữa. Tiểu thư là cành vàng lá ngọc, dù có muốn đi Ứng Châu cũng đâu cần gấp gáp lúc này? Chúng ta nghỉ ngơi, đợi hồi phục thể lực rồi đến Ứng Châu tìm ngài ấy cũng chưa muộn. Ngài ấy dẫn đại quân, dù sao cũng sẽ không lạc mất đâu. Chúng ta dù có đến muộn một hai ngày, cũng không sao cả!"
Lư Ngọc Châu kiên định lắc đầu nói: "Ứng Châu ngài ấy chắc chắn phải đi, chỉ là ai biết ngài ấy tiếp theo sẽ đi đâu? Bất kể Ngọc Châu mất hay chưa, trận chiến này đều phải đánh. Đoạt lại được Ngọc Châu, sĩ khí Đại Hán chúng ta sẽ chấn hưng, một trận đánh lui quân Chu cũng không phải là không thể. Nếu không đoạt lại được Ngọc Châu, không thể đánh một trận chấn hưng sĩ khí, lòng quân rối loạn, cuộc chiến lần này chúng ta chắc chắn thua không nghi ngờ."
"Cho nên, ta phải đi theo ngài ấy, nếu đến Ngọc Châu rồi, chỉ sợ không còn cơ hội vào doanh trại để gặp ngài ấy nữa."
Lư Ngọc Châu phân tích rất có lý, một cô gái hầu như không bao giờ ra khỏi cửa mà có được kiến thức này cũng thực sự hiếm thấy.
Hai người đang nói, bỗng nhiên Lư Ngọc Châu chỉ tay xuống dưới nói: "Huân Nhi em nhìn xem, đó là bị sao vậy?"
Huân Nhi nhìn theo hướng tay nàng, chỉ thấy vô số kỵ binh tách ra từ quân Hán, lao nhanh về một hướng khác. Nhìn từ xa, có thể thấy tất cả kỵ binh của quân Hán đều tách khỏi đội ngũ. Trong làn bụi khói, cũng không nhìn rõ tình hình cụ thể thế nào.
Lư Ngọc Châu vội vã đứng dậy nói: "Hỏng rồi! Vương gia chắc chắn thấy hành quân quá chậm sợ làm lỡ mất chiến cơ, ngài ấy muốn dẫn kỵ binh đi trước một bước!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
