Tiêu Loan nghiêng đầu hỏi: "Chỉ là cái gì?"
Thấy Hầu Thân có vẻ ấp úng, hắn xua tay nói: "Hầu đại nhân không cần phải kiêng dè gì cả, người Khiết Đan chúng ta đều là dũng sĩ. Chẳng qua chỉ là vài tên mã tặc, chúng ta vừa ăn vừa nói, không cần để tâm."
Hầu Thân lên tiếng khen ngợi trước: "Tiêu đại nhân quả nhiên là người gan dạ."
Chữ "gan" (đảm) được ông nhấn giọng rất mạnh, gần như lên đến thanh thứ tư. Chỉ là Tiêu Loan không hề để ý đến sự khác biệt nhỏ nhặt trong ngữ điệu này, dù hắn nói tiếng Hán rất trôi chảy nhưng lại không tinh thông các từ vựng cụ thể.
Hầu Thân chỉnh đốn lại cách nói rồi tiếp lời: "Tiêu đại nhân, để đón tiếp ngài, chúng ta đã rời khỏi Thái Nguyên Phủ từ ngày mùng mười tháng Chạp. Đoạn đường này chỉ khoảng hai trăm dặm, vậy mà chúng ta đã đi mất mười hai ngày."
Tiêu Loan nghi hoặc hỏi: "Tại sao lại như vậy?"
"Ồ!"
Chưa đợi Hầu Thân giải thích, Tiêu Loan lại thốt lên một tiếng, hắn nhớ lại dọc đường mình cũng đi rất chậm nên tỏ ý thấu hiểu cho Hầu Thân. Dù sao đi chậm cũng có cái lợi của nó, hơn nữa chẳng phải cũng không lỡ việc đón tiếp hắn sao. Làm quan thì ai cũng như nhau, vả lại Hầu Thân dù sao cũng là Lễ bộ Thượng thư, trên danh nghĩa là đứng đầu Lục bộ. Dọc đường đi chậm rãi để kiếm chác thêm chút ít cũng là chuyện dễ hiểu.
Nhìn vẻ mặt "ta hiểu mà" của Tiêu Loan, Hầu Thân biết ngay hắn đang nghĩ gì.
Ho khan một tiếng, Hầu Thân thấp giọng giải thích: "Tiêu đại nhân có lẽ đã hiểu lầm hạ quan. Đoạn đường ngắn ngủi này phải đi mất mười hai ngày không phải do hạ quan cố tình trì hoãn, mà là vì đường sá thật sự không bình yên. Mã tặc tuy đầy rẫy nhưng đều là đám ô hợp. Dựa vào ba ngàn tinh binh dưới trướng Trung Vương thì dù mã tặc có đông đến đâu cũng không ngăn cản được, chỉ là..."
Tiêu Loan có chút không vui nói: "Hầu đại nhân có gì cứ nói thẳng, người Khiết Đan chúng ta xưa nay thẳng thắn, không thích vòng vo. Yên tâm đi, ngài nói gì ta cũng sẽ không để bụng đâu."
Hầu Thân chắp tay: "Đa tạ đại nhân thông cảm."
Ông liếc nhìn võ quan kia rồi nói: "Vị này là Triệu nhị tướng quân, ái tướng dưới trướng Trung Vương, những chuyện kỳ quái xảy ra trên đường đều do ngài ấy phát hiện trước. Chi bằng để Triệu tướng quân kể lại cho Tiêu đại nhân nghe."
Triệu Nhị vội vàng hành lễ với Tiêu Loan: "Sự thể là thế này, đội ngũ chúng tôi rời khỏi Thái Nguyên được một trăm ba mươi dặm thì gặp phải một toán mã tặc có tới một ngàn năm trăm tên. Đại nhân cũng biết đấy, mã tặc tuy ngang ngược nhưng đều là lũ ăn mày nghèo khổ hợp lại, đến binh khí tử tế còn không có, nói gì đến ngựa. Toán mã tặc đó không những người nào người nấy thân thủ linh hoạt, mà kỳ lạ hơn là mỗi tên đều dắt theo hai con tuấn mã. Hơn nữa, chiến mã của chúng vô cùng mạnh mẽ, cao lớn uy vũ, rõ ràng không phải giống ngựa ở Trung Nguyên."
Tiêu Loan giật mình, cuối cùng cũng phản ứng lại: "Ý ngươi là toán mã tặc một ngàn năm trăm người đó, không phải là bách tính bản địa của nước Hán các ngươi?"
Thấy Tiêu Loan cuối cùng cũng bị mình dẫn vào chủ đề chính, Triệu Nhị vội vàng giải thích tiếp: "Mạt tướng tòng quân đã nhiều năm, luôn thống lĩnh kỵ binh dưới trướng Trung Vương, chiến mã của đám mã tặc đó chỉ cần nhìn thoáng qua là tôi nhận ra ngay, rõ ràng là ngựa tốt từ Tây Vực!"
Trong lòng Tiêu Loan như có một tầng mây đen bị hai bàn tay khổng lồ xé toạc, ánh sáng lộ ra. Chân tướng sự việc dần hiện lên như mặt trời. Chiến mã Tây Vực? Nay phần lớn Tây Vực đều do người Đảng Hạng kiểm soát. Những bộ tộc không chịu quy phục dưới chân Ngụy Danh Nãng Tiêu đều bị hắn đánh tàn phế, những bộ tộc nhỏ đó tuyệt đối không thể lấy ra được ba ngàn con chiến mã và một ngàn năm trăm kỵ sĩ thân thủ linh hoạt. Phân tích như vậy, chẳng lẽ kẻ đang cướp bóc trong cảnh nội Bắc Hán chính là kỵ binh Tây Hạ?
Tiêu Loan bị trí tuệ của chính mình làm cho thán phục, hắn không kìm được vỗ bàn kêu lên: "Chẳng lẽ là người Đảng Hạng?!"
Hầu Thân và Triệu Nhị đều làm ra vẻ mặt "Đại nhân quả nhiên anh minh", điều này khiến lòng tự trọng của Tiêu Loan được thỏa mãn cực độ. Hắn đắc ý nói: "Từ vài lời của ngươi, ta đã nhìn ra sự ám muội trong đó. Nay Tây Vực bị người Đảng Hạng kiểm soát, Ngụy Danh Nãng Tiêu vừa mới lập ra nước Tây Hạ, hắn tuyệt đối không cho phép trong quốc gia của mình có một đội kỵ binh mạnh mẽ như vậy. Có thể thấy, toán mã tặc này rõ ràng là kỵ binh Tây Hạ cải trang mà thành!"
Tiêu Loan vô cùng tự tin vào suy luận của mình, bởi đây là đáp án hợp lý duy nhất.
Còn Hầu Thân và Triệu Nhị thì hết lời tán thưởng, thậm chí là thán phục sự thông minh của Tiêu Loan.
"Đại nhân quả thật thông minh tuyệt đỉnh. Mặc dù tôi nhận ra đó là chiến mã Tây Vực, nhưng ban đầu cũng không ngờ được đó lại là kỵ binh Tây Hạ giả dạng mã tặc, sau này vẫn là Hầu đại nhân phân tích mới rõ chân tướng. Tiêu đại nhân chỉ qua vài câu nói của mạt tướng đã đoán ra được đám mã tặc đó là kỵ binh Tây Hạ cải trang, trí tuệ của đại nhân còn sâu hơn cả nước hồ Nguyệt Lượng."
Triệu Nhị nịnh nọt rất khéo.
Tiêu Loan cười đầy tự hào nói: "Người Hán các ngươi chẳng phải có câu 'người ngoài cuộc tỉnh táo, người trong cuộc u mê' sao? Ta chẳng qua là đứng bên ngoài nên nhìn rõ hơn các ngươi thôi."
Hắn quay sang hỏi Hầu Thân: "Tại sao kỵ binh Tây Hạ lại vào cảnh nội nước Hán các ngươi? Ta dọc đường đã thấy, nước Hán các ngươi đang gặp hạn hán, bách tính cơm còn không đủ ăn, kỵ binh Đảng Hạng có thể cướp được cái gì ở đây?"
Hầu Thân phẫn nộ nói: "Họ không phải đến để cướp bóc! Họ căn bản là đến để phá hoại!"
Nói đến chỗ kích động, Hầu Thân đứng dậy chỉ về phía tây mắng lớn: "Tên Tây Hạ quốc chủ Ngụy Danh Nãng Tiêu khốn kiếp đó, khi chúng ta giao chiến với nước Chu đã phái binh đánh lén nước Chu, cướp đi ba quận rộng lớn nhất của nước Chu. Dưới sự hỗ trợ xuất binh của Hoàng đế bệ hạ Đại Liêu vĩ đại, quân đội nước Hán chúng ta đã đánh bại quân Chu. Thế nhưng tên Tây Hạ quốc chủ Ngụy Danh Nãng Tiêu đó lại phái sứ giả đến đòi hỏi lợi ích từ bệ hạ của ta! Chúng nói giúp chúng ta đuổi được người nước Chu, nên chúng ta phải trả phí cho chúng!"
Hầu Thân đi lại, phẫn uất nói: "Tiêu đại nhân, ngài cũng biết đấy, hiện nay trong cảnh nội nước Hán đang gặp hạn hán, hai năm liên tiếp đồng ruộng mất trắng. Thế nhưng bách tính nước Hán luôn ghi nhớ ơn đức của bệ hạ Đại Liêu, dù bản thân không có cơm ăn cũng gom góp đủ lễ vật dâng lên bệ hạ Đại Liêu. Thế nhưng sau khi gom góp đủ lễ vật dâng lên bệ hạ, trong vại gạo nhà dân nước Hán đã không còn lấy một hạt gạo, mà lũ người Đảng Hạng chết tiệt đó lại nói rằng thay vì đưa lễ vật cho người Khiết Đan nham hiểm, chi bằng hãy hiếu kính cho bệ hạ Ngụy Danh Nãng Tiêu vĩ đại!"
Ông vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt Tiêu Loan. Quả nhiên, dưới sự ám chỉ châm chọc và nỗi phẫn nộ đối với người Đảng Hạng, sắc mặt Tiêu Loan dần trở nên tái nhợt.
Tiêu Loan đập mạnh tay xuống bàn, vì dùng lực quá mạnh, không chỉ khiến rượu thịt trên bàn bắn tung tóe, mà lòng bàn tay hắn cũng đau rát.
"Lũ Đảng Hạng chết tiệt, chẳng lẽ Ngụy Danh Nãng Tiêu cho rằng mình có thực lực chống lại trăm vạn thiết kỵ của Đại Liêu ta sao!"
"Đúng vậy!"
Triệu Nhị tỏ vẻ căm phẫn nói: "Nước Hán chúng ta là thuộc quốc của Đại Liêu, ngày thường nhờ có sự che chở của Đại Liêu mới có thể phát triển ổn định, từ bệ hạ triều ta cho đến lê dân bách tính đều ghi nhớ ơn đức Đại Liêu. Mà lũ Đảng Hạng lòng lang dạ sói đó, sau khi bị Hoàng đế bệ hạ nghiêm từ từ chối yêu sách vô lý thì sinh lòng thù hận!"
Tiêu Loan vỗ đùi cái đét: "Thế nên Tây Hạ quốc chủ Ngụy Danh Nãng Tiêu mới phái một đội kỵ binh vào cảnh nội nước Hán để đốt giết cướp bóc!"
Hầu Thân chắp tay: "Đại nhân anh minh!"
Ông dùng giọng điệu vô cùng phẫn uất nói: "Điều không thể nhẫn nhịn nhất là, nửa tháng trước, tuế cống từ Cam Châu ở phía tây bắc vận chuyển đến Thái Nguyên đã bị mã tặc cướp sạch trên đường, đội ngũ hộ tống bị giết sạch không còn một mống. Bây giờ xem ra, việc này cũng là do người Tây Hạ làm!"
Nghe tin ngay cả tuế cống của Bắc Hán dâng lên Đại Liêu cũng bị cướp, Tiêu Loan giận đến mức không nói nên lời. Bắt nạt một quốc gia nhỏ yếu như Bắc Hán thì không sao, nhưng đụng đến Đại Liêu thì thật quá quắt. Đại Liêu hùng cứ phương Bắc,擁 binh trăm vạn, nước Tây Hạ nhỏ bé thật quá ngông cuồng!
Hầu Thân thấy hắn tức giận, nhân cơ hội nói: "Xin Tiêu đại nhân sau khi trở về hãy tấu trình rõ với Hoàng đế bệ hạ Đại Liêu, làm chủ cho thần dân chúng tôi!"
"Ừm... cái này..."
Tiêu Loan sững sờ, lập tức cảm thấy lúng túng. Đừng nói hắn chỉ là một mạc liêu nhỏ bé dưới trướng Nam viện Đại vương Gia Luật Cực, cả đời này chưa chắc đã có hy vọng diện kiến bệ hạ Gia Luật A Bảo Cơ. Dù hắn có thể diện kiến thì làm được gì? Vì một chút tổn thất nhỏ, vì một thuộc quốc Bắc Hán tồn tại như gân gà, chẳng lẽ bệ hạ lại chịu xuất binh đánh Tây Hạ đang擁 binh hàng chục vạn? Điều này rõ ràng là không thể, nhưng hắn lại không thể nói như vậy, dù sao Bắc Hán vẫn là thuộc quốc của Đại Liêu, dù sao hàng năm tuế cống của Bắc Hán dù chật vật thế nào cũng đều nộp đủ cho Đại Liêu.
Để không làm người Bắc Hán nản lòng, vị Khâm sai đại nhân "từ trên trời rơi xuống" này dù sao cũng phải an ủi vài câu.
"Cái này... Hầu đại nhân yên tâm, sau khi trở về ta nhất định sẽ bẩm báo sự thật với bệ hạ. Quân thần nước Hán đều là thần tử của Đại Liêu ta, bách tính nước Hán cũng là bách tính của Đại Liêu ta, tự nhiên không thể để người ngoài bắt nạt."
Hầu Thân, Triệu Nhị và các quan viên vội vàng đứng dậy chắp tay: "Đa tạ Tiêu đại nhân!"
Lúc này, một viên tướng phụ tá chạy vào nói: "Triệu tướng quân, mã tặc đã bị đẩy lùi, nhưng huynh đệ bị thương không ít. Tôi nhận ra, vẫn là lũ Đảng Hạng mọi rợ đó!"
Hắn dường như chỉ mải báo cáo quân tình mà quên mất sự hiện diện của thiên sứ thượng quốc, đầy vẻ phẫn nộ nói: "Lũ chó mọi đó còn huênh hoang đòi chặn đường giết chúng ta, còn nói đừng nói là quân đội yếu mềm của Bắc Hán các người, dù kỵ binh Khiết Đan có đến thì cũng không phải đối thủ của chúng, đến một giết một, đến mười vạn giết mười vạn! Triệu tướng quân, ngài nói xem có tức không?"
Tiêu Loan vừa mới bị mình cưỡng ép dằn cơn giận xuống lại đập bàn gầm lên: "Tức!"
Ngay sau đó hắn bồi thêm một câu: "Hơn nữa còn không coi ai ra gì!"
Hầu Thân vội nói: "Tiêu đại nhân xin bớt giận, lũ giặc đó ăn nói hàm hồ, đừng chấp nhất với chúng. Dựa vào ngựa nhanh đao sắc, chúng đã ngang ngược từ lâu, quân đội nước Hán chúng tôi quả thật không có cách nào đối phó với chúng. Vả lại lũ giặc đó đâu có biết ngài đang ở đây?"
Tiêu Loan giận đến mức sắc mặt tái nhợt: "Thiết kỵ Đại Liêu ta tung hoành thảo nguyên, đừng nói là lũ Đảng Hạng yếu đuối như cừu non, kỵ binh Đột Quyết lợi hại không? Chẳng phải vẫn bị thiết kỵ Khiết Đan ta giết cho tan tác sao! Lần này trở về ta nhất định phải tấu trình bệ hạ, xuất binh chinh phạt Tây Hạ!"
Hầu Thân khuyên nhủ: "Đại nhân bớt giận, Tây Hạ hiện nay vừa đại thắng nước Chu, quân dung cường thịnh,擁 binh không dưới trăm vạn. Tây Hạ quốc chủ Ngụy Danh Nãng Tiêu lại là một quân chủ hùng tài đại lược, dưới trướng còn có những mãnh tướng có sức địch vạn người như Lý Hổ Nô, Lý Nguyên Đình, tạm thời không nên vọng động can qua thì hơn. Hạ quan bọn họ đương nhiên biết thiết kỵ Đại Liêu là vô song thiên hạ, nhưng nay Tây Hạ đang lúc hung hăng, tạm tránh mũi nhọn của chúng cũng không phải là thượng sách sao."
Triệu Nhị thầm giơ ngón cái, Hầu đại nhân thật biết cách khuyên người.
Giờ hắn mới hiểu, tại sao Vương gia lại nói nhiệm vụ đón tiếp Khâm sai Liêu quốc lần này, không ai ngoài Lễ bộ Thượng thư Hầu Thân đại nhân. Xem ra Vương gia thật là tầm nhìn xa trông rộng, biết người khéo dùng.
Quả nhiên, nghe lời khuyên của Hầu Thân, biểu cảm trên gương mặt vị Khâm sai đại nhân Liêu quốc Tiêu Loan càng thêm phong phú, trắng chuyển sang đỏ, đỏ sang đen, đen lại sang xanh...
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
