Chiêu Tiên và Tiêu Loan cùng cưỡi ngựa song hành, đội ngũ chậm rãi tiến về phía núi Tây Bắc. Núi Tây Bắc không hùng vĩ, chu vi chỉ khoảng ba năm mươi dặm. Trên núi này có mỏ than, nhưng từ thời nhà Đường đã bị khai thác quá mức khiến hầm mỏ sụp đổ, nghe nói có mấy trăm người bị chôn vùi trong đó. Vốn dĩ cảnh sắc nơi này đã không mấy đẹp đẽ, lại thêm chuyện người chết truyền tai nhau khiến nơi đây càng thêm đáng sợ. Ngay cả những kẻ buôn lậu muối gan dạ nhất cũng không chọn đi ngang qua dưới chân núi Tây Bắc, vì thế nơi này hoang vu vô cùng.
Khi trời quang mây tạnh, nhìn từ xa có thể thấy bóng dáng ngọn núi. Trên núi ít cây cối mà nhiều đá lạ, chỉ nhìn cái bóng của ngọn núi thôi cũng đã thấy âm u đáng sợ.
Chiêu Tiên nghiêng người hỏi Tiêu Loan: "Tiêu đại nhân, bọn giặc trên núi này thực sự chỉ có ba bốn ngàn người thôi sao?"
Tiêu Loan biết Chiêu Tiên sợ sơn tặc đông đảo, hắn cũng từng chứng kiến sức chiến đấu của quân Bắc Hán, nên cũng không trách Chiêu Tiên sợ chết. Lúc đến đây, hắn đã sai người dò hỏi rõ ràng, trên núi Tây Bắc quả thực chỉ có ba bốn ngàn tàn quân, phần lớn là già yếu bệnh tật. Ngoài đội thân binh hơn trăm người dưới trướng Dương Nhất Sơn còn coi được, những kẻ khác có thể nói là không chịu nổi một đòn.
Thứ duy nhất bọn sơn tặc dựa vào là địa thế núi Tây Bắc hiểm trở. Nếu bọn giặc không chịu xuống núi nghênh chiến mà dựa vào chỗ hiểm để cố thủ thì cũng khó lòng đối phó. Đường núi gập ghềnh, đội ngũ không thể dàn trải, mỗi tốp vài chục người xông lên chỉ trở thành bia đỡ đạn cho cung thủ của bọn giặc. Đến lúc này, Tiêu Loan cũng không định nói dối lừa gạt Chiêu Tiên nữa, bèn nói thật: "Bọn giặc quả thực không quá ba ngàn người, phần lớn là già yếu không thiện chiến. Chúng đã bại dưới tay Hàn Canh, đại tướng quân Tả Vũ Vệ nhà Chu, lại bại dưới tay quân Càn Ninh nhà Chu, giờ đã là chim sợ cành cong, sức chiến đấu cực kỳ yếu ớt."
Hắn đổi giọng: "Chỉ là núi Tây Bắc hiểm trở khó công, nếu bọn giặc không dám xuống núi mà dựa vào địa thế cố thủ thì quả thực rất khó xử."
Chiêu Tiên cười nói: "Không sao, nếu bọn chúng không chịu xuống núi, phóng hỏa thiêu rụi là được. Đợi lửa tắt, chúng ta chỉ cần lên núi kiểm đếm xác chết."
Tiêu Loan nghẹn lời, thầm nghĩ tướng lĩnh Bắc Hán sao ai cũng đi theo lối mòn của Lưu Lân, lỗ mãng mà không có mưu lược. Hắn còn phải nhờ cậy quân Hán để lập công danh, đương nhiên không tiện châm chọc Chiêu Tiên, bèn kiên nhẫn giải thích: "Trên núi Tây Bắc ít cây nhiều đá, e là hỏa công khó lòng phát huy tác dụng."
Chiêu Tiên nhíu mày: "Vậy Tiêu đại nhân có kế sách gì hay để phá địch?"
Tiêu Loan tự tin cười đáp: "Nơi này hoang vu, trong vòng trăm dặm không có bách tính sinh sống. Bọn giặc trên núi muốn ăn cơm thì chỉ có thể đi về phía đông một trăm năm mươi, sáu mươi dặm để cướp bóc các thôn làng dưới quyền Định Châu. Nhưng chúng lại sợ dẫn dụ Ưng Dương Lang Tướng Hải Lý ở phủ Định Châu ra nên mỗi lần đều đánh xong là chạy, không cướp được bao nhiêu lương thảo."
Hắn ngồi trên lưng ngựa, chỉ tay về phía núi Tây Bắc, ra vẻ như đang chỉ điểm giang sơn.
"Chúng ta chỉ cần chặn các lối xuống núi của núi Tây Bắc, sơn tặc không có lương thực, nhịn không quá ba năm ngày là không thể chống đỡ nổi. Đến lúc đó bọn giặc tất phải xuống núi xin hàng, chúng ta chỉ cần đợi chúng xuống rồi chém từng đứa một là xong."
Chiêu Tiên ngạc nhiên: "Đại nhân đã có kế sách hay ép sơn tặc đầu hàng, sao còn phải giết sạch?"
Tiêu Loan nói: "Những tên sơn tặc đó đều là hạng người không còn nhân tính. Hôm nay ngươi đánh bại, dạy dỗ chúng một trận rồi thả đi, ngày mai chúng lại cầm đao thương gây họa cho một phương. Chi bằng giết sạch nhổ cỏ tận gốc, cũng coi như làm một việc thiện lớn cho bách tính trong vòng hai trăm dặm. Phật tổ có đức hiếu sinh, nhưng chẳng phải cũng có mặt của Kim Cang giận dữ đó sao?"
Chiêu Tiên chắp tay: "Lúc đến, Vương gia đã dặn dò, mọi việc đều nghe theo sự phân phó của Tiêu đại nhân. Bọn sơn tặc đó đáng ghét, Chiêu mỗ cũng sẽ không có lòng dạ đàn bà. Cứ làm theo kế sách của Tiêu đại nhân, chúng ta vây chúng vài ngày rồi ép bọn giặc xuống núi giết sạch là được."
Tiêu Loan cười lớn: "Núi Tây Bắc rộng vài chục dặm, ba ngàn năm trăm quân mã của chúng ta không vây hết được. Vừa rồi ta chẳng đã nói sao, núi Tây Bắc hiểm trở khó đi, chỉ có vài con đường nhỏ xuống núi, chúng ta chỉ cần chặn cửa đường là được."
Mặt Chiêu Tiên đỏ lên, lập tức nói: "À... Đại nhân dụng binh như thần."
Tiêu Loan còn định khiêm tốn vài câu, bỗng nghe phía sau đội ngũ hỗn loạn. Chiêu Tiên quay đầu nhìn lại, thấy hậu quân đã rối loạn cả lên. Hắn không muốn đội ngũ của mình mất mặt trước mặt Tiêu đại nhân, bèn quát tháo thân binh: "Đi xem hậu quân xảy ra chuyện gì, bộ dạng chẳng ra làm sao cả!"
Một thân binh đáp lời, thúc ngựa vừa định xoay người thì vài binh sĩ đã dìu một người đầy máu chạy tới. Người đó vừa chạy vừa khàn giọng kêu lớn: "Tướng quân, đại sự không ổn!"
Chiêu Tiên nhướng mày, nhảy từ trên lưng ngựa xuống, rảo bước đón lấy. Thấy người đó chính là Vương Luân, thiên tướng hộ tống tuế cống đến phủ Định Châu, lúc này giáp trụ trên người đã nát bươm, khắp thân đầy máu, trông chẳng khác nào một quả bầu máu.
"Đã xảy ra chuyện gì!"
Chiêu Tiên kinh hãi hỏi.
Vương Luân thoi thóp nói: "Tướng quân, mạt tướng vô năng... Tuế cống đều bị kỵ binh Tây Hạ cướp mất rồi!"
Chiêu Tiên túm chặt lấy cánh tay Vương Luân gầm lên: "Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Vương Luân khóc lóc: "Kỵ binh Tây Hạ từ phía sau đánh tới, binh sĩ không thể chống đỡ. Binh Tây Hạ giết sạch huynh đệ rồi cướp xe chở tuế cống, quay đầu đi về phía tây nam. Mạt tướng tổ chức quân mã đuổi theo lại bị kỵ binh Tây Hạ quay lại đánh cho một trận, một ngàn năm trăm huynh đệ chỉ còn lại chưa đầy trăm người."
Tiêu Loan kinh hãi suýt ngã khỏi lưng ngựa, được người dìu xuống, loạng choạng đi đến trước mặt Vương Luân hỏi: "Thiết kỵ Đại Liêu ở phủ Định Châu đâu, chẳng phải đã bảo ngươi sai người đi thông báo cho tướng quân Hải Lý rồi sao!"
Vương Luân thê lương nói: "Bọn giặc trên núi Tây Bắc gây loạn ở huyện Toại Ninh phía bắc phủ Định Châu, tướng quân Hải Lý đã dẫn quân đi tiễu trừ bọn giặc. Người mạt tướng phái đến Định Châu về nói không gặp được tướng quân Hải Lý, binh mã dưới trướng ông ta lại không dám tự ý xuất thành. Chúng ta bị binh Tây Hạ đánh hai trận, chỉ có thể trơ mắt nhìn bọn chúng áp giải lương thảo rời đi."
Tiêu Loan tối sầm mặt mũi suýt ngất xỉu. Hắn cắn vào đầu lưỡi mới miễn cưỡng trấn tĩnh lại, quay người túm lấy cánh tay Chiêu Tiên nói: "Chiêu tướng quân, binh Tây Hạ áp giải lương thảo tất sẽ không đi quá nhanh, chúng ta giờ đuổi theo, biết đâu còn có thể cướp lại lương thảo!"
Chiêu Tiên lúc này cũng mất hết bình tĩnh, vội vàng đáp: "Đúng! Đúng! Binh Tây Hạ tất sẽ không đi quá nhanh, chúng ta đuổi theo vẫn còn kịp." Hắn chỉ lo nhắc lại lời Tiêu Loan mà quên cả việc ra lệnh.
Dưới sự nhắc nhở của Tiêu Loan, Chiêu Tiên mới sực tỉnh: "Ra lệnh hậu quân biến tiền quân, Vương Luân, để người của ngươi dẫn đường, chúng ta đi đuổi theo binh Tây Hạ!"
Đội ngũ hoảng loạn một hồi rồi bình tĩnh lại, toàn lực đuổi theo hướng tây nam. Hành quân gấp hai mươi dặm, thể lực bộ binh đã gần đến cực hạn, nhưng vì muốn cướp lại lương thảo, Tiêu Loan và Chiêu Tiên không thể ra lệnh cho thuộc hạ nghỉ ngơi, chỉ đành cắn răng tiếp tục cuồng chạy.
Đến khi đi được ba mươi dặm, bộ binh đã không thể nhấc nổi chân, khoảng cách giữa năm trăm kỵ binh và ba ngàn bộ tốt đã kéo dài ra. Tiêu Loan biết với trạng thái này, dù có đuổi kịp cũng tuyệt đối không phải đối thủ của kỵ binh Tây Hạ. Đành phải để kỵ binh dừng lại nghỉ ngơi, đợi bộ binh đuổi kịp rồi tính sau.
Đợi đến khi đám bộ tốt như đàn cừu lạc đuổi kịp thì đã qua nửa canh giờ. Tiêu Loan không đợi bộ tốt nghỉ ngơi đã ra lệnh tiếp tục tiến lên. Binh sĩ lê đôi chân như đeo chì, từng bước từng bước di chuyển về phía trước. Cứ thế cố gắng đi thêm năm dặm nữa, cuối cùng cũng thấy đằng xa có từng đợt khói bụi bốc lên.
Tiêu Loan biết đó là bụi mù do đội ngũ hành tiến tạo ra, ánh mắt lập tức sáng lên.
"Ngay phía trước không xa rồi, mọi người xông lên cướp lại lương thảo!"
Chiêu Tiên thở hồng hộc kéo hắn lại nói: "Tiêu đại nhân, binh sĩ đã kiệt sức, lấy quân đội mệt mỏi mà tấn công chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, hay là nghỉ ngơi một chút đã."
Tiêu Loan không chịu, kiên quyết bắt binh sĩ tiếp tục truy kích. Đợi mọi người khó khăn lắm mới đến gần chỗ khói bụi thì mới nhìn rõ, đâu có kỵ binh nào, rõ ràng là binh Tây Hạ đã phóng hỏa đốt sạch những thứ cồng kềnh khó mang theo. Từng chiếc xe lớn bốc khói đen nghi ngút, trông chừng không dưới bốn năm mươi chiếc. Tiêu Loan biết những xe này chở đầy gấm vóc lụa là, binh Tây Hạ chắc chắn thấy những thứ này vô dụng nên đã phóng hỏa thiêu rụi.
Còn muốn phát động binh sĩ truy kích, nhưng thấy bộ tốt đã nằm liệt trên mặt đất, đứng không nổi nữa. Mặc cho Tiêu Loan dùng trọng thưởng khích lệ sĩ khí, thậm chí dùng roi ngựa quất, quân Hán đã mệt mỏi rã rời, nói thế nào cũng không chịu đi tiếp.
Đang lúc tức giận, bỗng nhiên khói từ những chiếc xe đang cháy trước mặt bị gió thổi lệch sang một bên, ngay sau đó một đám kỵ binh Tây Hạ đen kịt từ trong khói đặc xông ra.
Chiêu Tiên kinh hãi vội vàng hô hoán binh sĩ kết trận phòng ngự, chỉ là lúc này quân Hán đã mệt mỏi đến cực điểm, vội vàng bò dậy nhưng tay run đến mức không cầm nổi binh khí. Chưa kịp kết thành phương trận, thiết kỵ Tây Hạ đã giết tới nơi. Chiêu Tiên dùng vai đỡ Tiêu Loan trèo lên lưng ngựa, rút dao găm đâm mạnh vào mông ngựa, con ngựa đau đớn, điên cuồng chạy thoát thân.
Hai võ sĩ Khiết Đan hộ tống Tiêu Loan chạy trốn sang hai bên. Ba người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong khói đặc người qua kẻ lại, đao quang kiếm ảnh, tiếng hò hét giết chóc đinh tai nhức óc. Kỵ binh Tây Hạ mặc giáp trắng xông tới lui trong khói đặc như vào chỗ không người, hơn ba ngàn quân Hán như bia đỡ đạn, bị kỵ binh Tây Hạ chém giết tơi bời.
Một mũi tên vút bay tới, bắn hạ một võ sĩ Khiết Đan bên cạnh Tiêu Loan. Ngựa của Tiêu Loan kinh hãi không dừng lại được, hắn cũng không rảnh để tâm đến sống chết của thuộc hạ, chỉ ôm chặt lấy cổ ngựa sợ bị hất văng xuống. Một võ sĩ Khiết Đan khác vừa chạy vừa tiện tay vứt bỏ những thứ trong lòng, vàng ròng vương vãi khắp đất để giảm bớt gánh nặng cho chiến mã.
Bỗng phía trước xông ra một đội nhân mã, trông dáng vẻ chính là thiết kỵ Tây Hạ. Tiêu Loan cố sức ghì cổ ngựa, bắt con ngựa đổi hướng chạy chéo ra ngoài. Một mũi tên sói bay tới cắm phập vào lưng Tiêu Loan, dù đã mặc giáp nhẹ, nhưng mũi tên đó chính xác lại mạnh mẽ, cắm sâu vào lưng Tiêu Loan chừng nửa tấc.
Võ sĩ Khiết Đan cuối cùng bị kỵ binh Tây Hạ đuổi kịp, giống như một đóa bọt sóng nhanh chóng bị nhấn chìm trong dòng lũ thiết kỵ Tây Hạ. Nhìn thấy binh Tây Hạ đuổi sát phía sau, Tiêu Loan cố nén đau thúc ngựa, đến sau cùng ý thức dần mơ hồ, cứ thế ôm chặt cổ ngựa mà ngất lịm đi.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
