Con báo nhỏ Phá Địch được đặt trong một chiếc xe ngựa. Nhóc con dường như không thích nghi được với cuộc sống di chuyển liên tục này, ngày nào cũng gầm gừ trong xe, chỉ là cái vẻ ngoài mũm mĩm của nó chẳng hề có chút uy phong nào. Có lẽ do bản năng, dù Phá Địch còn rất nhỏ nhưng lũ ngựa kéo xe lại vô cùng sợ hãi, suýt chút nữa đã kinh hoảng bỏ chạy. Nếu không nhờ người đánh xe nhanh tay nhanh mắt, e rằng cỗ xe đã lao ra khỏi đội ngũ. Sau đó, Lưu Lăng sai người đóng một chiếc hòm vuông vức, lót bông bên trong rồi đặt Phá Địch vào. Nhóc con có vẻ rất tận hưởng sự đãi ngộ này. Lũ ngựa không nhìn thấy nó nữa, dù mùi dã thú vẫn khiến chúng bất an nhưng ít nhất không còn xảy ra chuyện ngựa kinh nữa.
Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại Khánh Châu để bổ sung lương thảo, đại quân tiếp tục lên đường. Lưu Lăng lại điều thêm một vạn chiến binh từ Khánh Châu. Đội quân hơn hai vạn người khí thế càng thêm hùng hậu, bụi mù cuốn lên che khuất cả bầu trời.
Thêm mười ngày nữa, Đàn Châu đã thấp thoáng phía xa.
Trong thời gian đó, Lưu Lăng phái thân binh đến Ứng Châu, thông báo cho Lưu Mậu huy động toàn bộ binh lực Ứng Châu tập kết tại Ngọc Châu. Khi đến Đàn Châu đã là giữa tháng mười một, thời tiết bắt đầu trở lạnh, nhưng may là mấy năm nay Bắc Hán thái bình, kho lương đầy ắp, binh sĩ đã được phát áo bông, sĩ khí quân đội rất cao.
"Thuộc hạ bái kiến Vương gia!"
Ngoài thành Đàn Châu, Đỗ Nghĩa - chỉ huy sứ Phủ Viễn quân, cùng hai tướng Phùng Phục Ba và Vương Khánh Chi từ Ngọc Châu chạy đến đón Lưu Lăng, cung kính cúi chào. Dù đang mặc giáp trụ, theo quy củ không cần hành đại lễ, nhưng Đỗ Nghĩa vẫn quỳ lạy một cách cung kính, không chút sơ suất.
Lưu Lăng nhảy xuống ngựa, cười lớn đỡ Đỗ Nghĩa dậy: "Ba năm không gặp, phong thái tướng quân vẫn như xưa."
Đỗ Nghĩa cười đáp: "Vương gia mới là càng thêm tinh anh. Thuộc hạ vẫn luôn thắc mắc, người ta thường bảo thời gian như thoi đưa, sao Vương gia lại mãi anh khí bừng bừng như vậy?"
Lưu Lăng cười nói: "Ngươi đó, sao ba năm không gặp mà tài nịnh hót lại lên tay thế? Đây đâu phải phong thái của vị Hổ Đảm tướng quân mà ta từng biết."
Đỗ Nghĩa đáp: "Không biết sao nữa, ngày thường miệng lưỡi vụng về, hôm nay thấy Vương gia trong lòng vui sướng nên cái miệng cũng linh hoạt hơn nhiều."
Lưu Lăng tâm trạng vô cùng sảng khoái, gặp lại thuộc hạ cũ, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
"Mậu Nguyên tướng quân cũng muốn tới, nhưng nếu cả hai cùng đi thì việc ở Ngọc Châu không ai quán xuyến. Hơn nữa, chúng tôi sợ Vương gia khép tội tự ý rời bỏ chức trách. Vì thế bàn bạc lại, để Mậu Nguyên tướng quân ở lại trấn thủ Ngọc Châu, thuộc hạ đến đây thỉnh an Vương gia."
Lưu Lăng gật đầu: "Mấy năm nay vất vả cho các ngươi rồi, bản vương cũng chẳng có vật gì quý giá để ban thưởng."
"Vất vả gì đâu, ngược lại ba năm nay nuôi ra cái thói lười biếng, bụng cũng bắt đầu phệ ra, thịt cũng nhão đi. Nếu Vương gia không giao nhiệm vụ, chỉ sợ vài năm nữa thuộc hạ sẽ biến thành lão già vô dụng, trói gà không chặt mất."
"Nếu thật như thế, bản vương sẽ phải khép ngươi tội lơ là chức trách, chểnh mảng quân vụ đấy."
Lưu Lăng cười nói: "Vào thành trước đã, để ta xem ba năm không gặp, Đàn Châu thay đổi lớn thế nào."
"Tôi đảm bảo Vương gia sẽ phải kinh ngạc."
Thực ra chưa đến Đàn Châu, cảnh tượng dọc đường đã khiến Lưu Lăng vô cùng bất ngờ. Đàn Châu và Ngọc Châu vốn không xa Tấn Châu của Đại Chu, xưa nay là nơi tranh chấp tất yếu giữa hai bên. Hàng trăm dặm này từng là vùng đất hoang vu, đi cả ngày không thấy bóng người là chuyện bình thường. Nhưng nhìn dọc đường đi, không ngờ việc đồn điền ở Đàn Châu còn làm tốt hơn cả Khánh Châu, điều này nằm ngoài dự đoán của Lưu Lăng. Giờ đây mới thực sự hiểu rõ sự kiên trì và bền bỉ của bách tính lớn đến nhường nào, chỉ cần cho họ một chính sách tốt, dù là vùng đất hoang tàn cũng có thể trở thành đồng ruộng phì nhiêu.
Đến ngoài thành, Lưu Lăng liếc mắt đã thấy thành Đàn Châu đã được tu sửa, tường thành cao thêm một phần ba, từ bốn mét ban đầu nay đã gần sáu mét. Các tháp canh, tháp quan sát, thậm chí trên tường thành còn trang bị cả nỏ nặng. Thành Đàn Châu từng trải qua vô số lần khói lửa, tuy không thể nói là mới tinh, nhưng đã trở nên kiên cố và vững chãi hơn nhiều.
Vào trong cổng thành, Lưu Lăng thấy đường phố vô cùng sạch sẽ. Trong đám đông chào đón, trên khuôn mặt mỗi người đều thấy được nụ cười chân thật chứ không phải sự giả tạo lấy lệ. Bách tính chỉ khi sống sung túc mới có được nụ cười từ tâm như vậy. Ba năm trước, Đàn Châu bị gần hai mươi vạn đại quân Đại Chu vây hãm mấy tháng vẫn sừng sững không đổ, nay tòa thành này lại càng thêm hùng vĩ!
Hai vạn đại quân Lưu Lăng mang theo không vào thành mà hạ trại bên ngoài, Lưu Lăng chỉ mang vài trăm thân binh vào trong. Quận thủ Đàn Châu Mạc Tiếu Tha cùng quận thừa Lý Lập cũng ở trong đám đông đón tiếp, cung kính mời Lưu Lăng vào phủ nha.
"Quả nhiên khiến người ta kinh ngạc."
Sau khi ngồi xuống, câu đầu tiên của Lưu Lăng là lời khen ngợi chân thành.
"Nay bách tính Đàn Châu giàu có, xã hội an định, thành trì kiên cố. Mạc đại nhân, Lý đại nhân, hai vị lao khổ công cao, bản vương nhất định sẽ dâng sớ biểu dương công trạng của hai vị."
Lưu Lăng cười nói.
Là quận thủ và quận thừa nhậm chức sau thời chiến loạn, cả Mạc Tiếu Tha và Lý Lập đều là lần đầu gặp nhân vật đang nắm quyền lực tối cao của Đại Hán này. Nhiếp chính vương, tổng lý việc quân quốc nội ngoại, tuy danh nghĩa trên đầu vẫn còn một vị hoàng đế, nhưng ai cũng biết ông mới là người nắm quyền thực sự. Giờ đây nhân vật lớn này đang ngồi cười nói trước mặt, Mạc Tiếu Tha và Lý Lập khó tránh khỏi khẩn trương, có chút lúng túng.
"Đều là công lao của Đỗ tướng quân, hạ quan không dám tranh công."
Hai người cúi người nói.
Thấy hai người khẩn trương, Lưu Lăng cười bảo: "Đừng câu nệ như vậy, bản vương không phải hổ, không ăn thịt người đâu. Công lao của ai người đó hưởng, Đỗ tướng quân luyện binh có phương pháp, uy chấn nam cương, công lao đó đương nhiên không chạy đâu được. Hai vị quản lý Đàn Châu ngăn nắp trật tự, công lao đó cũng là thực tế. Không nói gì khác, riêng việc đồn điền này làm còn tốt hơn cả Khánh Châu, đó đã là đại công một việc rồi!"
"Đa tạ Vương gia khen ngợi, đây đều là việc trong phận sự của hạ quan, không dám chểnh mảng."
Mạc Tiếu Tha, cái tên này khá thú vị, chỉ là người có phần hơi cổ hủ, không phóng khoáng như những người trong quân ngũ như Đỗ Nghĩa. Đây là ấn tượng đầu tiên của Lưu Lăng về người này, cũng không tệ.
Tiếp đó, quan viên địa phương Đàn Châu lần lượt ra mắt Lưu Lăng. Đa số những người này là lần đầu nhìn thấy Nhiếp chính vương uy danh hiển hách, khẩn trương là không tránh khỏi, có người thậm chí còn run rẩy, mồ hôi đầm đìa.
Lưu Lăng đều dùng lời lẽ tốt đẹp khích lệ, luôn giữ nụ cười trên môi. Buổi trưa sau khi dùng xong tiệc đón tiếp, Lưu Lăng cho văn quan lui ra, chỉ giữ lại quận thủ Mạc Tiếu Tha, quận thừa Lý Lập cùng các tướng lĩnh trú quân tại Đàn Châu.
"Đỗ tướng quân, hiện tại Đàn Châu có bao nhiêu binh lực có thể sử dụng?"
Lưu Lăng không thích vòng vo, hơn nữa Đỗ Nghĩa là thuộc hạ cũ của ông nên ông hỏi thẳng.
"Bẩm Vương gia, Phủ Viễn quân tinh binh tổng cộng bốn vạn sáu ngàn người, trong đó ba vạn đóng tại Ngọc Châu, một vạn sáu đóng tại Đàn Châu. Từ đầu năm nhận lệnh của Vương gia chiêu mộ tân binh, đến nay đã thành lập thêm một doanh tân binh chín ngàn người. Tổng cộng năm vạn năm ngàn người, tuy sức chiến đấu của tân binh còn kém xa lão binh nhưng đều có thể dùng được."
Khi nói đến quân vụ, Đỗ Nghĩa khôi phục vẻ nghiêm túc thường ngày.
"Các huyện thuộc Đàn Châu còn có quận binh và dân dũng tổng cộng ba ngàn người, nếu Vương gia cần dùng thì cũng có thể ra trận."
Quận thừa Lý Lập bổ sung.
Lưu Lăng cười nói: "Quận binh và dân dũng cứ để họ duy trì trị an, bảo vệ huyện xã là được, không nên động đến. Ngay cả binh sĩ Đàn Châu ta cũng không định mang đi hết, chỉ lấy một vạn lão binh, năm ngàn tân binh, lại rút thêm hai vạn quân từ Ngọc Châu, tính cả nhân mã bản vương mang từ Thái Nguyên đến là hơn năm vạn người, đủ dùng rồi."
Đỗ Nghĩa ôm quyền nói: "Vương gia, Đại Chu tuy nội loạn nhưng binh lực vẫn hùng hậu, chiến binh của Thập Nhị Vệ hiện đã mở rộng lên đến gần năm mươi vạn người, tuy phân tán khắp nơi nhưng không thể xem thường. Hơn nữa Đại Chu hiếu chiến, số lượng quận binh tại các châu phủ cũng không ít. Chưa kể hiện nay trong Đại Chu giặc cướp hoành hành, không nói đâu xa, riêng Tiêu Phá Quân ở Tấn Châu đã nắm trong tay hơn tám vạn quân. Vương gia chỉ mang năm vạn quân nam hạ, có phải hơi ít không?"
Lưu Lăng đáp: "Chính vì nội bộ Đại Chu đang loạn cào cào, mang quá nhiều quân ngược lại khó mà đứng vững gót chân."
Đỗ Nghĩa sững sờ, sau đó trầm tư. Một lát sau, ông bừng tỉnh: "Vương gia sợ mang quá nhiều nhân mã sẽ khiến các thế lực trong Đại Chu kiêng dè?"
Lưu Lăng cười: "Chính là vậy. Nếu ta dốc toàn lực Đại Hán tấn công Chu quốc, chưa nói đến người Khiết Đan phía bắc hay người Đảng Hạng phía tây có thừa cơ đánh úp Đại Hán hay không, chỉ riêng việc các thế lực Đại Chu vì chúng ta tấn công quy mô lớn mà đoàn kết lại, e rằng bước chân nam phạt sẽ vô cùng gian nan. Nếu các thế lực trong Chu quốc đều coi chúng ta là kẻ thù lớn nhất, với quốc lực Đại Hán hiện nay vẫn chưa đủ sức chống lại trăm vạn đại quân."
"Chúng ta ít quân, trước mắt chỉ nhắm vào Tấn Châu, sau khi nhổ được cái đinh Mông Hổ này thì làm dịu tình hình một chút, rồi giữ khoảng cách với Hắc Kỳ quân của Tiêu Phá Quân, có lẽ các thế lực trong Chu quốc sẽ không chĩa mũi nhọn về phía chúng ta."
Đỗ Nghĩa gật đầu: "Vẫn là Vương gia suy tính chu toàn. Chỉ riêng Tả Dực Vệ ở Bồ Châu, Hữu Kiêu Vệ ở Lộ Châu, Hữu Dực Vệ ở Diên Châu, ba đường đại quân mười lăm vạn người cũng đủ để chúng ta bận rộn một phen. Nhưng may là chiến binh của Thập Nhị Vệ đều đang nóng lòng mở rộng thế lực, quân mới quân cũ lẫn lộn, tốt xấu không đều, sức chiến đấu đã kém xa trước kia."
Lưu Lăng ừ một tiếng: "Ở Đàn Châu, bản vương sẽ không dừng lại lâu. Sáng mai điểm binh tại thao trường xong, đại quân sẽ xuất phát đi Ngọc Châu, hội quân cùng nhân mã của Mậu Nguyên. Chỉ đợi mật thám phía nam đưa tin tức chi tiết về, bản vương sẽ dẫn quân đánh Tấn Châu. Đàn Châu giao lại cho Mạc đại nhân và Lý đại nhân. Còn bên Ngọc Châu, cứ để Mậu Nguyên trấn thủ, Đỗ tướng quân ngươi đi theo bản vương đi."
"Đang mong Vương gia dẫn theo đây. Lúc đến, tôi và Mậu Nguyên còn bàn, dù ai theo Vương gia nam hạ cũng phải mời người ở lại uống một chầu rượu cho ra trò."
Lưu Lăng cười ha ha: "Chầu rượu này cứ ghi nợ đó, đợi khi đoạt được Tấn Châu, bản vương mời các ngươi uống rượu mừng công!"
"Đỗ tướng quân, vị trí tiểu quan này ta vốn đã hứa cho Độc Cô Nhuệ Chí, tiếc là Hắc Kỳ Lân quân là thân quân của Bệ hạ, Độc Cô không rút thân ra được, ngươi có hứng thú không?"
Đỗ Nghĩa ánh mắt sáng rực, vội vàng hỏi: "Vương gia nói, có phải là chức tiên phong của đại quân?"
"Chính là nó."
"Thuộc hạ nhận chức này, xem ai dám tranh với tôi!"
Đỗ Nghĩa nghiến răng nói, vẻ mặt hung hãn.
Lưu Lăng cười lớn: "Đã vậy, một vạn năm ngàn binh mã ở Đàn Châu này bản vương giao hết cho ngươi, sáng mai xuất phát ngay, đến ngoài thành Tấn Châu đợi bản vương!"
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
