Đóng quân tại Định Châu, Ưng Dương Lang tướng của Đại Liêu là Hải Lý đang vô cùng bực bội. Hắn nhận được tin báo rằng bọn giặc cỏ ở núi Tây Bắc đã dốc toàn lực xuất quân, nhắm thẳng vào Toại Ninh - một huyện nhỏ cách phía tây bắc phủ Định Châu tám mươi dặm. Tuy Toại Ninh chỉ là một huyện nhỏ với dân số hơn vạn người, nhưng đó lại là nơi tập kết lương thảo của quân Định Châu.
Vốn dĩ theo nhận định của Hải Lý, huyện Toại Ninh có ba ngàn quân đồn trú là rất an toàn. Đám phỉ khấu của Dương Nhất Sơn ở núi Tây Bắc chẳng qua chỉ là lũ ăn mày, căn bản không có sức chiến đấu, tuyệt đối không dám nhắm vào Toại Ninh. Mà phía bên kia của huyện Toại Ninh lại là lãnh thổ của Bắc Hán - nước chư hầu của Đại Liêu, quân Hán càng không thể nào tấn công Toại Ninh.
Ai ngờ bọn giặc cỏ núi Tây Bắc vì quá đói khát mà gan to bằng trời, dám cả gan đánh lén thành Toại Ninh. Người đến báo tin trên người mặc bộ khinh giáp của kỵ binh Đại Liêu đã rách nát tả tơi, những vết rách chằng chịt cùng máu tươi trên đó đủ để chứng minh trận huyết chiến bên phía Toại Ninh ác liệt đến nhường nào.
Mặc dù Hải Lý khẳng định bọn giặc không có sức chiến đấu, nhưng hắn vẫn tin lời người báo tin. Kỵ binh báo tin nói rằng huyện Toại Ninh thiếu cảnh giác, còn đám giặc cỏ vì quá đói nên đã tử chiến không lùi để cướp lấy lương thực. Ba ngàn quân chính quy Đại Liêu vũ trang tận răng vậy mà bị hơn bốn ngàn tên sơn tặc đánh cho tan tác, liên tiếp bại lui.
Hải Lý hiểu rõ bản tính của đám binh lính dưới trướng mình, biết rõ nếu cho rằng Toại Ninh an ổn thì đám khốn kiếp đó chắc chắn sẽ lơ là phòng bị. Người báo tin kể rằng sơn tặc đã phái người lẻn vào thành từ vài ngày trước, đợi đến khi đại quân ập tới, mấy trăm tên sơn tặc trà trộn trong thành đồng loạt ra tay chiếm lấy cổng thành. Đám nạn dân điên cuồng ùa vào đốt phá cướp bóc, quân Đại Liêu không hề chuẩn bị, thậm chí còn chưa kịp lên ngựa đã bị sơn tặc giết cho tan tác.
Viên sĩ quan chỉ huy khó khăn lắm mới tập hợp được binh lính để giữ kho lương, nhưng lại bị sơn tặc bao vây lớp lớp. Người báo tin nói rằng họ có hơn ba mươi người phá vòng vây ra cầu cứu, nhưng chỉ có một mình hắn sống sót chạy thoát.
Hải Lý biết tình hình khẩn cấp. Định Châu cách Toại Ninh tám mươi dặm, dù là kỵ binh mặc khinh giáp chạy một mạch cũng phải mất hai canh giờ, lúc đó không biết kho lương còn giữ được hay không. Nhưng việc gấp như lửa cháy, không còn thời gian để suy tính. Tuy người báo tin bị thương rất nặng, nhưng để tiết kiệm thời gian, Hải Lý vẫn phải để người này dẫn đường. Gã người Khiết Đan ấy cũng dũng mãnh gật đầu, xoay người nhảy lên lưng ngựa. Hải Lý lập tức điểm năm ngàn kỵ binh, hớt hải lao về phía Toại Ninh.
Dọc đường phi nước đại, khi nhìn thấy làn khói đen kịt bốc lên từ phía ngoài thành Toại Ninh, Hải Lý càng thêm sốt ruột. Hắn hô lớn, rút loan đao ra hiệu lệnh, khích lệ binh sĩ dưới trướng.
Năm ngàn kỵ binh tuy đã mệt mỏi, nhưng nhìn thấy khói lửa ngút trời ngoài thành Toại Ninh, một trận huyết chiến sắp diễn ra trước mắt, bản tính lang sói trong xương cốt người Khiết Đan bị đánh thức. Đám kỵ binh sói này đứa nào đứa nấy phấn khích như được tiêm thuốc kích thích, rút mã đao, thúc ngựa lao nhanh về phía trước.
Khi đến gần ngoài thành, Hải Lý bỗng cảm thấy có điều bất thường. Hắn ra lệnh cho kỵ binh giảm tốc độ, rồi phái hai toán trinh sát đi kiểm tra. Ngoài tường thành khói bụi mù mịt không sai, nhưng lại không thấy bóng dáng tên sơn tặc nào. Nhìn từ xa, trên thành Toại Ninh vẫn cắm cờ Phi Lang của Đại Liêu, thấp thoáng có thể thấy thủ quân trên thành đang dàn trận nghiêm ngặt.
Dường như đã dự cảm được điều gì đó, sắc mặt Hải Lý càng lúc càng khó coi.
Hắn quay đầu tìm người báo tin luôn đi bên cạnh mình, nhưng làm sao còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa. Hải Lý gầm lên một tiếng như hổ, hỏi xem ai nhìn thấy người đó, đám thân binh nhìn quanh ngơ ngác, không ai để ý xem người kia biến mất từ lúc nào. Ngược lại, đám kỵ binh Khiết Đan phía sau đều nhìn thấy, trả lời rằng ngay lúc nhìn thấy khói đen bốc lên trên thành Toại Ninh và toàn quân tăng tốc, kẻ đó đã tách khỏi đội ngũ, chạy về hướng tây nam.
Lúc đó sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào làn khói ngoài thành, căn bản chẳng ai để tâm đến việc hắn rời đi.
Đã đoán ra mình bị lừa, Hải Lý vẫn không cam tâm. Hắn phân phó người đuổi theo kẻ báo tin, rồi dẫn đại quân chậm rãi tiến về phía thành Toại Ninh. Hắn không hiểu nổi, kẻ đó lừa hắn rằng Toại Ninh bị sơn tặc tấn công với mục đích gì, còn ngọn lửa ngoài thành rõ ràng là được sắp đặt để giúp kẻ đó thoát thân, đồng thời cũng khiến hắn tin rằng Toại Ninh đang trong cơn nguy kịch.
Kế hay thật!
Nhưng chúng mưu đồ điều gì? Cho đến khi tới tận cổng thành Toại Ninh, nhìn thấy dưới thành có không ít cây cối bị đốt cháy, những cái cây đó rõ ràng mới bị chặt hạ không lâu, được làm thành thang leo tường, đã cháy đến mức không còn hình dạng. Gỗ tươi chứa nhiều nước bị đốt cháy nên khói bốc lên nghi ngút, nhìn từ xa quả thực trông giống như chiến trường đang bao trùm trong khói lửa.
Thủ tướng trong thành Toại Ninh nghe tin Tướng quân Hải Lý tới, nhận ra cờ hiệu và giáp trụ của đại quân mình, liền mở cổng thành chạy ra đón.
Viên thủ tướng vừa chạy đến trước ngựa của Hải Lý, Hải Lý không nói một lời, vung roi quất tới tấp. Những nhát roi quất lên mặt và người viên thủ tướng khiến da tróc thịt bong, máu chảy đầy mặt. Chỉ là quân Khiết Đan vốn kỷ luật nghiêm minh, viên thủ tướng cắn răng chịu đựng, không hề biện giải. Quất hơn chục cái, cơn giận của Hải Lý mới tiêu tan hơn nửa.
"Giặc đâu!"
Hải Lý quát lớn.
Viên thủ tướng lau dòng máu che khuất mắt, chắp tay nói: "Tướng quân, ba canh giờ trước quả thực có một toán sơn tặc lớn kéo đến, còn mang theo hơn chục cái thang leo. Mạt tướng phái người ra thành giao chiến, bọn sơn tặc đó lại vô cùng dũng mãnh, không hề bị đánh lui. Vì vậy mạt tướng phái binh tăng cường phòng thủ, nào ngờ bọn sơn tặc vây cổng thành mà không tấn công, chỉ hò hét suốt một canh giờ, sau đó bắt đầu đốt thang leo và quân nhu, đợi khi khói bốc lên thì từ từ rút lui."
Hải Lý lại quất thêm một roi: "Tại sao ngươi không đuổi theo!"
Viên thủ tướng cứng cỏi thẳng lưng nói: "Trong làn khói dày đặc căn bản không nhìn rõ thực hư của giặc, mạo muội truy kích có thể sẽ rơi vào mai phục của chúng. Trách nhiệm của mạt tướng là bảo vệ kho lương, không dám tự ý rời bỏ chức trách!"
Hải Lý định đánh tiếp, cuối cùng lại thở dài. Hắn biết viên thủ tướng này không làm sai, nếu đổi lại là hắn, e rằng cũng không làm tốt hơn được. Chỉ là cảm giác bị người ta dắt mũi thế này thật không dễ chịu chút nào, cảm thấy mình bị đùa giỡn, nhưng rõ ràng lại chẳng tổn thất gì.
Chuyện mờ ám này khiến Hải Lý vô cùng ấm ức, đánh trận bao nhiêu năm chưa từng gặp chuyện quái dị như vậy. Có kẻ báo tin lừa hắn rằng Toại Ninh bị sơn tặc tấn công, hắn trong cơn hoảng loạn tất nhiên sẽ không xem xét kỹ vết thương trên người kẻ đó là thật hay giả. Còn việc đường xa chạy tới, kẻ đó đến phút cuối mới rút lui, phải nói là kẻ này vừa có gan vừa có mưu. Nhìn vào tình hình này, việc phóng hỏa ngoài thành Toại Ninh chẳng qua chỉ để che giấu cho kẻ này thoát thân mà thôi.
Dàn dựng một màn kịch lớn như vậy, chắc chắn không phải để trêu đùa hắn. Chẳng ai rảnh rỗi lấy cái đầu mình ra làm trò đùa, rốt cuộc đối phương mưu đồ điều gì?
"Trong thành có gian tế sơn tặc trà trộn vào không?"
Hải Lý không cam tâm hỏi một câu.
Viên thủ tướng chắp tay: "Tướng quân, trong thành mọi việc đều ổn, không có kẻ tiểu nhân nào nhân cơ hội làm loạn. Mạt tướng đã ra lệnh cho bách tính không được ra khỏi nhà, trên phố chỉ có quan binh tuần tra, không hề thấy gian tế sơn tặc."
Hải Lý nhíu mày, rốt cuộc chúng đang giở trò quỷ gì?
Thấy viên thủ tướng có vẻ ngập ngừng, Hải Lý trong lòng dao động, dùng roi ngựa chỉ vào viên thủ tướng hỏi: "Ngươi tên là gì, có lời gì muốn nói?"
Viên thủ tướng đáp: "Mạt tướng là Phi Kỵ Úy giữ thành Toại Ninh, Ly Yêu Na Nhan, Tướng quân..."
Hải Lý thấy người này ăn nói chừng mực, không kiêu ngạo không tự ti, nhìn cách phòng thủ ở Toại Ninh cũng rất quy củ, phán đoán người này cũng là một tướng tài. Lại thấy ánh mắt hắn lóe lên, rõ ràng là có điều muốn nói, liền bảo: "Có gì cứ nói, ta sẽ không trách ngươi!"
Ly Yêu Na Nhan chắp tay: "Tạ Tướng quân!"
Hắn liếc nhìn đội kỵ binh phía sau Hải Lý, hít một hơi sâu rồi nói: "Tướng quân, liệu có phải đã trúng kế 'điệu hổ ly sơn' của giặc rồi không?"
Lời này như một tiếng sét, khiến Hải Lý lảo đảo trên lưng ngựa. Bàn tay nắm roi ngựa của hắn hơi run rẩy, chỉ vào Ly Yêu Na Nhan quát: "Hồ đồ! Ngươi căn bản không biết mưu đồ của bọn sơn tặc, sao lại nói là điệu hổ ly sơn!"
Ly Yêu Na Nhan khom người: "Tướng quân, mạt tướng quả thực không biết bọn giặc đó định làm gì, nhưng rõ ràng chúng muốn Tướng quân rời khỏi Định Châu! Tuy nhiên mạt tướng vừa quan sát, dưới trướng Tướng quân hiện có khoảng năm ngàn kỵ binh sói, trong phủ Định Châu vẫn còn một vạn năm ngàn tinh binh, e rằng bọn sơn tặc không có gan hùm mật gấu mà nhắm vào phủ Định Châu. Chỉ là... chỉ là ngoài Định Châu thì sao?"
Ngoài Định Châu?
Mắt Hải Lý sáng lên, ngay sau đó lòng hắn bị một nỗi sợ hãi sâu thẳm như đại dương bao trùm. Hôm kia, Mạc liêu của Cung Đại vương Da Luật Cực ở phía nam là Tiêu Loan từ Thái Nguyên gửi tin đến, nói dự kiến hôm nay cống phẩm của Bắc Hán sẽ được vận chuyển tới Định Châu, thỉnh hắn phái binh tiếp ứng. Trước đây khi phủ Định Châu còn do Đại Chu kiểm soát, cống phẩm của Bắc Hán thường sẽ đi vòng qua núi Tây Bắc để đến Bá Châu, nay Định Châu đã được Đại Liêu thu hồi, đi đường Định Châu tiết kiệm được vài ngày so với đường Bá Châu, sự sắp xếp này cũng là lẽ đương nhiên.
Vậy mà chính mình lại quên khuấy mất việc này!
Nghĩ thông suốt điểm này, Hải Lý hối hận đến ruột gan đứt đoạn. Sơn tặc căn bản không phải muốn đánh Toại Ninh - nơi có tường thành cao kiên cố và hàng ngàn hùng binh trú đóng, mục tiêu của chúng chính là cống phẩm của Bắc Hán!
Ly Yêu Na Nhan từ biểu cảm của Hải Lý đoán được hắn chắc chắn đã nghĩ ra điều gì đó, bèn thăm dò hỏi: "Tướng quân, mạt tướng nghe nói Khâm sai đốc thúc cống phẩm năm nay đã đến Thái Nguyên từ mấy ngày trước, dọc đường còn gặp phải sự phục kích của kỵ binh Tây Hạ. Vừa rồi mạt tướng quan sát trận chiến trên thành, đám giặc đó đều là kỵ binh, đi lại như bay, trật tự chỉnh tề, giao chiến với kỵ binh sói dưới trướng mạt tướng mà không hề tỏ ra sợ hãi, tiến lùi có chừng mực, tuyệt đối không phải tố chất mà sơn tặc bình thường có thể có."
Hắn thử đoán: "Liệu có phải đám giặc tấn công thành Toại Ninh và đám giặc phục kích Khâm sai đại nhân là cùng một bọn?"
Hải Lý lúc này đã mất bình tĩnh, nghe Ly Yêu Na Nhan phân tích có lý, liền gật đầu nói: "Hôm kia nhận được thư của Khâm sai Tiêu Loan đại nhân, ông ấy nói đội ngũ hộ tống cống phẩm hôm nay sẽ tới Định Châu, là ta... sơ suất rồi!"
Ly Yêu Na Nhan thấy Hải Lý cũng rất thẳng thắn, không hề che giấu sai lầm của mình, liền khuyên nhủ: "Tướng quân, bọn giặc tấn công Toại Ninh đã chạy xa, không đuổi kịp nữa, nhưng nếu bọn mã tặc khác đã cướp được cống phẩm, áp tải lượng lớn lương thảo quân nhu thì chắc chắn không thể đi nhanh. Tướng quân có thể dẫn binh đuổi theo về hướng núi Tây Bắc. Nếu quả thực là người Tây Hạ giả dạng mã tặc gây án để che mắt thiên hạ, chúng tất nhiên sẽ rút về hướng núi Tây Bắc. Tướng quân hiện có thể phái thân binh về Định Châu điều động quân mã bám theo truy kích, bản thân Tướng quân tự dẫn đội kỵ binh sói của mình đi chặn đầu ở núi Tây Bắc. Dù là kỵ binh Tây Hạ hay là bọn giặc của Dương Nhất Sơn, đều phải đi về hướng núi Tây Bắc, Tướng quân hiện tại đuổi theo có lẽ vẫn còn kịp."
Hải Lý nhìn Ly Yêu Na Nhan đầy tán thưởng: "Ngươi rất khá, nếu lần này đoạt lại được cống phẩm, ta nhất định sẽ điều ngươi về dưới trướng của ta nhậm chức!"
Hắn vung roi ngựa hô lớn: "Các con, theo ta giết về núi Tây Bắc!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
