"Đại Chu Kim tử Quang lộc đại phu Ninh Hạo, bái kiến Trung Vương gia."
Ninh Hạo ngoài năm mươi tuổi, từng là Hoàng môn thị lang thời Hậu Hán Ẩn Đế, rất được sủng ái. Khi Hậu Hán diệt vong, ông đầu hàng Quách Uy. Việc Biện Châu thất thủ nhanh chóng năm đó không phải không liên quan đến gã gia tặc "nội ứng ngoại hợp" này. Sau khi Quách Uy xưng đế, ông ta có phần đề phòng Ninh Hạo nhưng vẫn ban cho quan tước không hề thấp. Sau khi Quách Uy bệnh mất, Sài Vinh kế vị, thăng ông lên làm Kim tử Quang lộc đại phu, là văn quan chính tam phẩm.
Tuy cấp bậc có tăng lên đôi chút, nhưng so với chức vụ Hoàng môn thị lang thời Hậu Hán, lại tỏ ra xa cách với Hoàng đế bệ hạ hơn nhiều. Ẩn Đế từng hết mực tin tưởng ông, còn ông thì phản bội Ẩn Đế. Quách Uy có lòng e dè, khiến ông luôn bị bài xích. Song không thể nói đây là thất bại của Ninh Hạo, dù sao trong thời đại thay đổi, ông vẫn sống sót, hơn nữa còn sống tốt hơn rất nhiều người.
Kim tử Quang lộc đại phu, bao nhiêu người làm quan, bất kể văn quan võ tướng cả đời cũng không thể chạm tới độ cao này. Thế nhưng vinh dự này lại chẳng khiến Ninh Hạo vui nổi, bởi chức Kim tử Quang lộc đại phu này từ lúc được bệ hạ "tuệ nhãn thức anh tài" thăng chức cho đến nay, mới chỉ trôi qua nửa nén hương.
Nói cách khác, trước khi ông run rẩy đi đến doanh trại quân Hán, Sài Vinh vừa mới thăng quan cho ông xong.
"Ái khanh, trẫm biết ngươi luôn trung quân phụng quốc, thâm minh đại nghĩa. Lần Bắc săn Hán thất này, dọc đường không ngại gian khổ, đúng là tấm gương cho đám bề tôi như ngươi. Đường xa vạn dặm theo trẫm ra trận, ngươi là một văn thần, thật sự không dễ dàng gì."
Bị Sài Vinh gọi đến trước mặt một cách khó hiểu, rồi lại bị Sài Vinh khen ngợi một cách khó hiểu, Ninh Hạo – người vừa bị Lưu Lăng dẫn năm ngàn kỵ binh dọa cho suýt vỡ mật – theo bản năng đánh hơi thấy một luồng nguy hiểm. Sắc mặt ông còn chưa hồi phục sau trận đại chiến vừa rồi, nhưng tim lại đập càng dữ dội hơn.
"Thần chẳng qua chỉ là làm tròn chức trách, không khổ, không khổ..."
Ninh Hạo lập tức khiêm tốn nói, trong lòng lại không ngừng tính toán xem bệ hạ có ý gì? Đột nhiên gọi kẻ vốn xa rời trung tâm quyền lực như mình lại để khen ngợi, e rằng là họa chứ không phải phúc. Từ khi Chu Thái Tổ Quách Uy nảy sinh nghi ngờ, đã nhiều năm rồi ông không được Hoàng đế khen ngợi. Ninh Hạo cũng hiểu tại sao lần Bắc phạt này Thế Tông bệ hạ lại mang mình theo, chẳng phải là để tâm được an ổn, sợ mình gây hại phía sau sao?
Ninh Hạo cười khổ, năm đó phản bội Ẩn Đế là chuyện bất đắc dĩ. Làm trung thần thề chết đi theo thì có thể lưu danh thiên cổ, nhưng nghĩ thế nào cũng không thực tế bằng việc sống sót. Chuyện sau khi chết, hơi đâu mà quản? Nếu chạy theo Ẩn Đế, chẳng phải đã bị đám thái giám kia băm vằm thành trăm mảnh rồi sao?
Ẩn Đế trên đường đào vong bị một đám nội thị giết chết, kết cục cuối cùng đến một cái xác nguyên vẹn cũng không có. Còn mình chỉ là chọn một con đường đúng đắn mà thôi, cho dù ngày đó mình không hạ lệnh mở cửa thành Biện Châu, thiên hạ của Hậu Hán cũng chẳng kéo dài được mấy ngày. Đi liều mạng với tên tiểu chủ tử tự cho mình là đúng đó, chi bằng tranh thủ sống sót và bảo toàn lợi ích gia tộc còn thực tế hơn.
Thế nhưng, điều Ninh Hạo không ngờ tới là lòng cảnh giác của Quách Uy đối với ông lại mạnh đến vậy. Sau khi Quách Uy lấy được thiên hạ, phong cho ông chức quận thủ bé như hạt mè để đuổi đi, thực ra là vì không yên tâm khi ông ở trong triều. Điểm này Ninh Hạo hiểu, cũng chấp nhận. Đến địa phương tuy quyền lực nhỏ hơn không phải một chút, nhưng may là rời xa trung tâm thị phi, tự tại hơn nhiều.
Ninh Hạo là một quan viên có năng lực, sau khi đến quận của mình làm việc cũng coi như quy củ, chỉ cần không tham lam quá mức thì dân chúng đều công nhận. Trừ khi bức người ta đến đường cùng, nếu không chẳng ai muốn tạo phản. Chính vì vậy, thấy Ninh Hạo làm việc ở địa phương vô cùng khởi sắc, dân chúng đều hết mực yêu mến. Quách Uy giật mình, thầm nghĩ nếu kẻ này ở địa phương làm nên chuyện, phất cờ một cái chẳng phải sẽ tụ chúng tạo phản sao?
Thế là, Ninh Hạo vừa mới bén rễ đã bị Quách Uy điều về triều đình, nhậm chức Hộ bộ thị lang, chức vụ thực quyền, béo bở vô cùng. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, Quách Uy không thể làm lạnh lòng đám văn quan võ tướng đã đầu hàng Hậu Chu. Ý định ban đầu của ông là điều Ninh Hạo về triều, tự mình trông chừng, xem hắn làm nên trò trống gì.
Biết rõ vị thế khó xử của mình, Ninh Hạo không dám nói năng lung tung, chỉ biết cắm đầu làm việc. Việc Hộ bộ ông xử lý đâu ra đấy, chặt chẽ không kẽ hở, ngày thường cũng cố gắng không tiếp xúc với bá quan để tránh mang tiếng kết bè kết phái. Bách quan văn võ Hậu Chu này, bảy phần là từ Hậu Hán đầu hàng sang. Tại sao Hoàng đế bệ hạ cứ chăm chăm nhìn vào mình không buông? Sau này Ninh Hạo suy nghĩ rất lâu, cuối cùng tự cho mình một đáp án.
Cửa thành Biện Châu là do mình hạ lệnh mở, còn những người khác là sau khi cửa thành mở rộng, quân Chu vào thành mới tuyên bố đầu hàng. Sự khác biệt nằm ở chỗ, người khác là bị động đầu hàng, còn mình là chủ động đầu hàng. Sau khi đi đến kết luận này, Ninh Hạo chỉ có thể gửi tặng Quách Uy ba chữ, mỗi ngày trong lòng không ngừng niệm thầm:
"ĐM nhà ngươi."
Thế nhưng sau khi Ninh Hạo thăng chức Hộ bộ thị lang lại phạm sai lầm, sai ở chỗ ông không nên thể hiện năng lực của mình. Nếu ông tỏ ra vô dụng một chút, sợ chết một chút, có lẽ Quách Uy đã không còn chú ý đến ông nữa. Nhưng ai bảo ông quản lý Hộ bộ trật tự đâu ra đấy, ngăn nắp rành mạch cơ chứ?
Vì thế, ông lại bị Quách Uy kéo xuống khỏi vị trí Hộ bộ thị lang, ban cho một chức hư vị để làm cảnh.
Ninh Hạo đã chết tâm rồi, mặc kệ thế nào, chỉ cần bình an sống sót là tốt hơn tất cả. Mặc kệ quyền khuynh triều dã hay nhàn vân dã hạc, ít nhất mình đã bảo vệ được gia tộc.
Lần này bị Sài Vinh mang theo, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý tử nạn dọc đường bởi quân Hán rồi. Thế Tông bệ hạ chẳng phải đang tính toán như vậy sao? Sài Vinh còn tàn nhẫn hơn Quách Uy, Quách Uy chỉ đề phòng ông, còn Sài Vinh là muốn giết ông. Ra tay trực tiếp khó tránh khỏi bị người ta đàm tiếu, mượn đao giết người mới là thượng sách.
Ngay cả Ninh Hạo cũng phải khâm phục Sài Vinh, dù lòng căm hận nhiều hơn. Trước khi xuất chinh, Ninh Hạo đã sắp xếp việc nhà, dặn ba đứa con trai thà làm kẻ vô dụng cũng không được nổi bật. Chuyển tài sản gia tộc đến địa phương nhiều nhất có thể, mấy đứa cháu nhỏ cũng đưa đến địa phương lánh nạn. Sắp xếp xong xuôi, Ninh Hạo phát hiện mình vẫn còn chút khí thế "quyết tử".
Hiện giờ Sài Vinh gọi mình ra trước trận rồi khen ngợi một cách vô cớ, Ninh Hạo đã dự liệu được ngày chết của mình đã đến.
"Vừa rồi trong loạn quân, ngươi luôn hộ giá trước mặt trẫm, trẫm đã thấy, trẫm cũng ghi nhớ trong lòng."
Sài Vinh bình thản nói.
Ninh Hạo cười khổ, đã biết khó thoát cái chết, liều mình hộ giá mà chết có khi lại để lại thanh danh tốt, có lẽ còn giúp ích cho gia đình hậu thế, vẫn hơn là chết oan uổng, không khéo còn bị gán thêm tội thông đồng với nước ngoài. Thay vì bị người ta tính kế đến chết, chi bằng tự mình chọn cách chết.
Vì thế ông quả thực đã cắn răng chắn trước mặt Sài Vinh. Mũi tên của Triệu Nhị bắn sát qua người ông, động tác ông chậm một nhịp, nếu không người bị bắn trúng chắc chắn không phải mũ giáp của Sài Vinh mà là cơ thể ông. Tiếc là, muốn chết mà lại không chết được.
Nghe Sài Vinh nói vậy, trong lòng Ninh Hạo không khỏi ảo tưởng, chẳng lẽ bệ hạ nhìn ra rồi? Nhìn ra Ninh Hạo ta sẽ không tạo phản? Nhưng ý nghĩ này chỉ lóe lên trong chớp mắt đã bị ông phủ định hoàn toàn. Sài Vinh không phải người dễ thay đổi, điều hắn đã định thì chín con bò cũng không kéo lại được.
"Thần chẳng qua chỉ làm tròn bổn phận bề tôi, tạ ơn bệ hạ khen ngợi."
Ông không muốn nói thêm gì, chỉ thản nhiên đáp một câu.
Sài Vinh nói: "Nếu bề tôi của trẫm đều như ngươi, giang sơn của trẫm cũng vững chắc rồi. Bề tôi làm tròn chức trách, có thể liều chết hộ giá, vậy trẫm không thể thưởng phạt bất minh. Ninh Hạo, trẫm thăng ngươi làm Kim tử Quang lộc đại phu, Trận tiền Chiêu thảo sứ."
Ninh Hạo cũng là lão làng lăn lộn trong quan trường mấy chục năm, sáu chữ Kim tử Quang lộc đại phu chỉ là nói suông, Trận tiền Chiêu thảo sứ mới là chuyện chính. Mẹ nó, muốn để ta đi chịu chết à?
Thế nhưng ông có thể làm gì đây? Chỉ có thể dập đầu tạ ơn, hô vang vạn tuế ba lần.
Sài Vinh rất hài lòng với biểu hiện của Ninh Hạo, vẻ mặt tươi cười trông rất từ bi. Sài Vinh ba mươi chín tuổi trông không trẻ hơn Ninh Hạo là bao, lúc hắn cười nhìn từ chính diện giống Bồ Tát, nhìn từ bên cạnh lại giống Diêm Vương.
"Ngươi đi một chuyến đến phía quân Hán, nói với chủ soái quân Hán là Trung Vương Lưu Lăng rằng trẫm rất ngưỡng mộ hắn, bảo hắn nhìn rõ tình thế mà tự liệu lấy. Nếu hắn chịu hàng, hãy nói với hắn, trẫm phong hắn làm nhất phẩm Thiên Sách đại tướng quân! Phong Trung Quốc công!"
Ninh Hạo khẽ nhướng mày, người thay đổi thần sắc cùng lúc đó còn có Đại hộ quân Hổ bôn lang tướng La Húc.
Thiên Sách đại tướng quân, chính nhất phẩm.
Hình như từ Tùy Đường đến nay, ngoài Bắc Hán có quan tước hỗn loạn không ra làm sao, chỉ có một người từng đạt đến vị trí này. Đó chính là Thái Tông hoàng đế Lý Thế Dân, người khởi xướng Trinh Quán chi trị. Ngoài ra, phàm là người làm đến nhị phẩm đã là cực hạn của võ quan rồi.
Ngươi hào phóng thật đấy!
Ninh Hạo cười lạnh trong lòng, dùng mạng của ta để đổi lấy sự nghi kỵ giữa các tướng lĩnh quân Hán, từ đó đả kích sĩ khí quân Hán sao? Bệ hạ à, người nghĩ quá đơn giản rồi. Nếu là người khác làm chủ soái quân Hán, người phô trương thanh thế chiêu hàng hắn như vậy, có lẽ thực sự sẽ gây ra sự nghi kỵ, bất hòa giữa các tướng lĩnh quân Hán, thậm chí có khả năng gây ra binh biến. Nhưng người đó là Lưu Lăng, hắn sẽ đầu hàng sao?
Đừng nói là nhất phẩm Thiên Sách đại tướng quân, Trung Quốc công, chỉ riêng tước vị đã không bằng Thân vương của hắn rồi. Ngay cả khi hắn muốn làm hoàng đế, hiện giờ Bắc Hán cũng chưa đến lượt nhị ca Lưu Trác của hắn đăng cơ đâu? Bệ hạ của ta ơi, người trông có vẻ anh minh, thực chất lại chẳng thông minh chút nào. Tướng lĩnh Bắc Hán có nghi ngờ ai tạo phản, cũng sẽ không nghi ngờ Lưu Lăng tạo phản!
Muốn dựa vào loại thủ đoạn nhỏ nhen này mà mong làm chia rẽ tướng lĩnh quân Hán ư? Chỉ là nằm mơ giữa ban ngày thôi.
Ninh Hạo có thể nghĩ đến đây, nhưng không thể nói ra. Ông dập đầu nói: "Bệ hạ khoan dung nhân từ, thực là phúc lớn của quân dân Bắc Hán. Tin rằng Lưu Lăng tất sẽ bị bệ hạ cảm động, thần xin chúc mừng bệ hạ không tốn một binh một tốt mà thu phục được một mãnh tướng."
Sài Vinh cười ha hả, phất tay nói: "Ngươi đi đi, xem Lưu Lăng còn điều kiện gì nữa không, điều gì trẫm đáp ứng được sẽ không từ chối."
Sài Vinh nói một câu vô nghĩa, đuổi Ninh Hạo đến trước trận hai quân làm thuyết khách. Đợi Ninh Hạo dẫn theo hai người hầu lên ngựa đi được một quãng xa, Sài Vinh chợt cảm thấy lời vừa rồi của Ninh Hạo không phải là lời khen ngợi gì. Nghĩ kỹ lại, sắc mặt Sài Vinh lập tức biến đổi. Trắng bệch, tức đến trắng bệch.
"Ninh Hạo! Ngươi đang mắng trẫm là kẻ ngốc sao?"
Từ xa xa, dường như nghe thấy tiếng gầm giận dữ trong lòng Sài Vinh. Ninh Hạo mỉm cười khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Bệ hạ, ngài đúng là một kẻ ngốc."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
