Tiệc tối tại điện Thừa Tiên vô cùng xa hoa thịnh soạn, trong hoàng cung đã lâu lắm rồi không còn sự xa xỉ như thế. Để tỏ lòng tôn trọng đối với khâm sai của Đại Liêu, ngay cả Hoàng hậu Tô Tiên Lê cũng đích thân đến mời rượu Tiêu Loan. Sau khi nói vài lời thăm hỏi, Tô Tiên Lê không ở lại bữa tiệc lâu, nàng bầu bạn cùng Hiếu Đế và Lưu Lăng trò chuyện vài câu rồi trở về tẩm cung của mình.
Mà Tiêu Loan, kẻ vừa mới đắc ý vì được làm thầy của Hán Trung Vương Lưu Lăng, khi nhìn thấy Tô Tiên Lê thì lập tức kinh ngạc như thấy thiên nhân. Không phải hắn chưa từng thấy nữ tử xinh đẹp, mà là lần đầu tiên hắn gặp một người phụ nữ ung dung quý phái đến thế. Dù hắn đã từng gặp vợ của Nam Diện Cung Đại vương Da Luật Cực của Đại Liêu, nhưng Vương phi họ Tiêu kia tính tình hoang dã hệt như một con sói cái, hoàn toàn là hai kiểu người khác biệt so với Tô Tiên Lê.
Nếu Vương phi họ Tiêu là một đóa hồng có gai, thì Tô Tiên Lê chính là đóa mẫu đơn ung dung. May thay, Tiêu Loan còn biết rõ thân phận mình, không hề biểu hiện ra bất cứ hành vi thất lễ nào. Chỉ là trong lòng hắn không ngừng suy nghĩ, tại sao mình lại không thể tìm được một người phụ nữ như thế làm vợ?
Với địa vị của hắn, ở Đại Liêu tuy không tính là tôn quý tột bậc, nhưng cũng có không ít phụ nữ chủ động ngả vào lòng. Thế nhưng những người đàn bà đó tựa như giọt sương buổi sớm, mặt trời vừa ló dạng là biến mất không dấu vết. Vì vậy, trong lòng Tiêu Loan cũng chẳng lưu lại bóng hình của họ, những người phụ nữ muốn lợi dụng hắn để kiếm chác phú quý cũng không đáng để hắn luyến lưu.
Cho nên sau khi Tô Tiên Lê rời đi, hắn thậm chí cảm thấy bữa tiệc tối vốn xa hoa lại trở nên nhạt nhẽo vô vị.
Tuy nhiên, nhìn chung thì bầu không khí bữa tiệc rất hòa hợp, đôi bên chủ khách đều cố tình tránh né không nhắc đến chuyện kỵ binh Tây Hạ chặn đường. Hiếu Đế không ngớt lời ca tụng sự vĩ đại của hùng chủ Liêu quốc Da Luật Hùng Cơ, nói ông ta là đầu sói trên thảo nguyên, sở hữu thân thể cường tráng nhất và đôi cánh chỉ sói vương mới có. Chỉ cần sói vương vỗ cánh bay cao, cả thiên hạ đều sẽ quy phục dưới chân sói vương.
Còn Tiêu Loan cũng ca tụng sự sáng suốt của Hiếu Đế, hắn nói chỉ người thông minh nhất mới đưa ra được lựa chọn chính xác nhất, kẻ trung thành đứng bên cạnh sói vương mới nhận được đồng cỏ màu mỡ nhất và được chia phần thế giới phồn hoa của Trung Nguyên. Hắn lại khen ngợi Hán Trung Vương Lưu Lăng dũng mãnh, dưới sự che chở của sói vương mà có được lòng dũng cảm lớn nhất, chiến thắng hai mươi vạn đại quân thế như chẻ tre của nước Chu.
Văn võ bá quan Bắc Hán thay phiên nhau mời rượu Tiêu Loan, trong lúc vô tình, kẻ tự cho mình có tửu lượng cao cường như Tiêu Loan đã say mèm. Hắn thậm chí quên mất mình trở về phòng bằng cách nào, càng quên mất chiếc ngọc như ý mà Hiếu Đế ban tặng có được mang về hay không. Trong giấc ngủ, khóe miệng hắn vẫn luôn nhếch lên, tựa hồ như đang mơ một giấc mộng ngọt ngào.
Ngày hôm sau, mãi đến khi mặt trời lên cao ba sào hắn mới tỉnh giấc. Muốn ngồi dậy nhưng toàn thân không chút sức lực, đầu đau như muốn nứt ra. Tiêu Loan nghĩ thầm dù sao mình còn phải ở lại Bắc Hán vài ngày, chuyện tuế cống ngày mai tìm Hiếu Đế đề xuất cũng chưa muộn, vì thế dưới sự hầu hạ của tỳ nữ, hắn uống một bát canh nóng rồi lại chìm vào giấc ngủ say.
Trước cửa phòng hắn, hai võ sĩ Khiết Đan trung thành đứng canh gác, tay họ luôn đặt trên chuôi loan đao bên hông. Cả hai đều nhận được phần thưởng hậu hĩnh: mỗi người hai mươi lượng vàng, năm tấm gấm vóc, cùng hai thanh hoành đao loại tốt của người Hán.
Điều này khiến họ cảm thấy may mắn vì không chết dưới mã đao của kỵ binh Tây Hạ. Có được số tiền thưởng này, dù trở về U Châu cũng có thể sống những ngày tháng tốt đẹp.
Điện Thừa Tiên.
Hiếu Đế đêm qua cũng uống không ít rượu, nhưng ông không cho phép mình lấy cớ để ngủ nướng. Trở về điện Thừa Tiên, ông vẫn như thường lệ phê duyệt tấu chương đến tận giờ Mùi mới nằm nghỉ, giờ Dậu vừa đến đã dậy, dưới sự hầu hạ của tỳ nữ mà chải chuốt, sau đó chỉnh đốn lại tấu chương đã phê duyệt để đến điện Chính Thái thượng triều.
Trên bàn của ông, tấu chương đặt ở vị trí cao nhất là loại hỏa tốc sáu trăm dặm gửi từ huyện Bình An, châu Khánh. Tấu chương này của Chu Diên Công, Hiếu Đế đã đọc hai lần. Lần đầu đọc xong, ông giận dữ ném vỡ chén trà trên bàn, nếu không phải Tiểu Lục Tử quỳ xuống can ngăn, ông thậm chí muốn lật tung cả long án. Lần thứ hai đọc, tâm trạng ông rõ ràng đã bình tĩnh hơn nhiều, chỉ là ánh mắt thỉnh thoảng lóe lên tia lạnh lẽo khiến Tiểu Lục Tử sợ hãi, toàn thân không thoải mái.
Suy nghĩ một lát, Hiếu Đế vẫn đè tấu chương này xuống, đặt trên long án mà không mang đến triều đường. Dù ông là bậc đế vương, nhưng có vài chuyện vẫn khó lòng làm theo ý muốn. Bách tính đều bảo làm hoàng đế sướng, họ cho rằng làm hoàng đế là sống cuộc đời như thần tiên, ai mà biết được nỗi ấm ức trong lòng hoàng đế chẳng hề ít hơn họ. Thậm chí có đôi khi, dân thường có thể dứt khoát đưa ra quyết định, còn hoàng đế thì không.
Nhà họ Âu Dương, nhà họ Tô, hai thế gia danh môn vọng tộc này hiện giờ như hai khối u độc của Bắc Hán. Có hai khối u này, thân thể vốn không cường tráng của Bắc Hán ngày càng suy yếu không chịu nổi. Nhà họ Tô tuy không có lòng phản nghịch nhưng chưa bao giờ định đồng cam cộng khổ với Bắc Hán. Hậu Chu đánh tới, họ có thể ngầm thông đồng với Hậu Chu; Tây Hạ đánh tới, họ cũng có thể ngầm thông đồng với Tây Hạ. Dù sao thì bất kể ai ngồi lên ngai vàng, nhà họ Tô đều sẽ chuẩn bị sẵn sàng để "tòng long" (phò tá vua mới).
Còn nhà họ Âu Dương, tiên đế lúc trước để ổn định gia tộc này đã trọng dụng quá nhiều người họ Âu Dương. Trung thư lệnh Âu Dương Nhân Hòa tuy đã hạ đài, nhưng trong triều đình, người họ Âu Dương ít nhất còn bảy tám người, hơn nữa hầu như ai cũng nắm giữ vị trí trọng yếu! Trong mười hai châu phủ của cả nước, có bốn châu phủ nằm trong tay nhà họ Âu Dương, đặc biệt là nơi mệnh mạch của Bắc Hán là châu Khánh, kho lương lớn nhất đều nằm trong tay Âu Dương Chuyên.
Lòng phản nghịch của Âu Dương Chuyên, chỉ cần không phải kẻ ngốc đều nhìn ra. Khi Lưu Lăng dẫn mười vạn đại quân khổ chiến với quân Chu ở phía Nam, hắn đã muốn nhân cơ hội tạo phản. Nếu không phải Hiếu Đế kiên quyết không cho hắn tăng thêm binh mã, mà châu Khánh lại gặp hạn hán liên miên, phần lớn bách tính lưu vong bên ngoài không thể chiêu mộ thêm binh, thì Âu Dương Chuyên không phản mới là lạ!
Hơn nữa, Bắc Hòe Châu Quận thủ Âu Dương Minh và Kiến Hùng quân Chỉ huy sứ Hà Khôn là huynh đệ kết nghĩa, nha môn của Kiến Hùng quân Chỉ huy sứ lại nằm ở phủ Hòe Châu. Nếu ép nhà họ Âu Dương đến đường cùng, khó bảo đảm Hà Khôn sẽ không bị nhà họ Âu Dương lôi kéo. Sáu vạn Kiến Hùng quân là lá chắn phía Tây Bắc của Bắc Hán, nếu Kiến Hùng quân tạo phản, e rằng ngày Bắc Hán diệt vong không còn xa.
Cho nên Hiếu Đế mới lại đề bạt Hà Khôn. Dựa vào chiến tích chiếm được hai huyện nghèo nàn của Hậu Chu, vốn dĩ hắn không thể nhận được phong thưởng cao như vậy, phong hầu bái tướng, trong các võ tướng hắn đã là người đứng đầu. Chẳng phải là để trấn an hắn, khiến hắn không bị nhà họ Âu Dương mê hoặc mà mưu phản sao?
Phía Nam khó khăn lắm mới ổn định, phía Bắc lại khiến người ta không yên tâm. Nếu không có uy danh trăm trận trăm thắng của Trung Vương Lưu Lăng trấn giữ, cục diện quốc gia mục nát thế này khó bảo đảm không có kẻ nhân cơ hội làm loạn.
Khi Hiếu Đế tâm sự nặng nề đến điện Chính Thái, bá quan đã đứng chờ sẵn trong điện. Vì nước Bắc Hán thật sự quá nhỏ, nên bá quan thượng triều không phân chia tam triều quan, lục triều quan hay cửu triều quan gì cả, cơ bản là京 quan (quan lại kinh thành) từ chính tứ phẩm trở lên ngày nào cũng phải tham gia tảo triều.
Sau ba lần hô vạn tuế, văn võ bá quan vào vị trí.
Thái giám chấp sự điện Chính Thái là An Nguyên kéo giọng vịt đực hét lớn: "Có việc thì tấu, không việc thì bãi triều!"
Mọi người đều biết đây chẳng qua là câu nói xã giao mà thôi, từ khi Hiếu Đế đăng cơ đến nay, chưa ngày nào tảo triều mà không có việc. Chuyện lớn chuyện nhỏ thời tiên đế Lưu Nghiệp vốn không tỏ ra rắc rối, Lưu Nghiệp không thượng triều dường như cũng không có nhiều việc không giải quyết được. Rõ ràng bệ hạ hiện nay cần cù gấp trăm lần tiên đế, nhưng ngược lại dường như có xử lý không hết công việc.
Lưu Lăng đứng đầu bá quan, vốn dĩ hắn được hưởng đặc ân ban ghế trong triều đường, nhưng Lưu Lăng cảm thấy làm bề tôi thì phải có dáng vẻ của bề tôi, cái ghế đó ngày nào tiểu thái giám cũng khiêng lên, nhưng hắn chưa từng ngồi lần nào.
Hôm nay là lần đầu tiên Hiếu Đế cảm thấy mệt mỏi khi tảo triều, ngay cả thời gian trước khi bạo bệnh, ông cũng chưa từng có cảm giác bất lực như vậy. Dù trông tinh thần ông khá tốt, nhưng không ai chú ý đến vẻ tiều tụy trong mắt ông.
"Lư Sâm, chuyện tuế cống chuẩn bị thế nào rồi?"
Hiếu Đế vươn vai, để mình ngồi thoải mái hơn rồi hỏi.
Lư Sâm bước ra tấu: "Bẩm bệ hạ, nếu Đại Liêu không tăng số lượng tuế cống, tiền bồi thường chiến tranh của nước Chu cộng thêm tồn kho trong phủ khố, miễn cưỡng có thể gom đủ. Nếu theo số lượng khâm sai Tiêu Loan đưa ra, dù dốc toàn lực quốc gia cũng không thể gom đủ."
Hiếu Đế nhíu mày, ông biết rõ câu trả lời. Dù chuyện này nghe rất phiền lòng nhưng vẫn phải làm bộ hỏi han. Mấy ngày trước, Lưu Lăng đã nói cho ông kế hoạch của mình, tuy kế sách đó khá nguy hiểm, nhưng hiện tại chỉ có thể làm thế. Đã có tính toán trong lòng, nên ông không quá nôn nóng.
"Chuyện này không vội, mấy ngày tới trẫm sẽ đích thân thương nghị với Tiêu Loan, đợi thương nghị ổn thỏa rồi tính tiếp."
Hiếu Đế lại hỏi: "Vụ án của Tư Mã Luật tra xét thế nào rồi? Đã bắt được hung thủ chưa?"
Hình bộ Thượng thư Bùi Hạo bước ra nói: "Khởi bẩm bệ hạ, theo tin tức vừa nhận được, nghi phạm giết hại Tư Mã đại nhân là Bành Trảm ba ngày trước từng xuất hiện tại huyện Bình An thuộc quyền quản lý của châu Khánh. Sai dịch Hình bộ hiện đã tới huyện Bình An, nhưng tên giặc đó xảo quyệt, nghĩ là đã trốn xa rồi."
Hiếu Đế gật đầu nói: "Tư Mã Luật là trọng thần của Đại Hán ta, tiên đế và trẫm đều rất thưởng thức và coi trọng ông ấy. Tên Bành Trảm đó nhất định phải bắt được, hãy phát hải bổ thông văn, tăng số tiền treo thưởng lên. Kẻ nào phát hiện tung tích người này thưởng trăm lượng bạc, bắt sống hoặc chém đầu tên giặc này thưởng ngàn lượng bạc."
Bùi Hạo cúi người nói: "Thần tuân chỉ."
Hiếu Đế ừ một tiếng, quay đầu nhìn cửu đệ của mình, chỉ khi nhìn Lưu Lăng, trên mặt ông mới lộ ra một tia cười.
"Trung Vương, khanh có việc gì tấu không?"
Lưu Lăng bước lên hai bước, cúi người nói: "Vi thần tấu xin bệ hạ, tướng lĩnh thống binh dưới trướng vi thần là Hoa Linh trung quân ái quốc, chiến công trác tuyệt, có dũng khí vạn người không địch nổi. Nay biên thùy Tây Bắc không yên, thần muốn phái Hoa Linh đến vùng huyện An Viễn chiêu mộ dân binh, huấn luyện tân binh, chuẩn bị cho bất trắc, phòng ngừa từ trước."
Hiếu Đế gật đầu nói: "Chuyện quân sự khanh cứ quyết định là được, Đại Hán ta cũng nên luyện binh cho tốt. Người Tây Hạ lòng lang dạ sói, sớm có ý đồ thôn tính giang sơn Đại Hán ta, vùng biên thùy trọng yếu tự nhiên phải phái đại tướng trấn thủ. Sở Vương đang đóng quân ở An Viễn, Hoa Linh đến đó cũng có thể giúp đỡ huynh ấy một tay."
Suy nghĩ một chút, Hiếu Đế hỏi: "Hoa Linh? Có phải chính là Hoa Tam Lang bắn chết lão nguyên soái Tôn Huyền Đạo của quân Chu trước trận?"
Lưu Lăng nói: "Đúng vậy."
Mấy ngày trước, Dương Nghiệp đang nhậm chức tại Hữu Uy Vệ thông qua Ảnh Vệ truyền tin tới, vị đại nguyên soái ba quân nước Chu là Tôn Huyền Đạo, trải qua hai đời thiên tử, kinh qua trăm trận, đã vì vết thương quá nặng mà qua đời. Đối với Bắc Hán mà nói, đây tuyệt đối là một tin tốt, thật sự cổ vũ lòng người.
Hiếu Đế cười nói: "Có hổ tướng này trấn thủ biên thùy Tây Bắc, trẫm cũng yên tâm rồi. Truyền chỉ của trẫm, tấn phong Hoa Linh làm Chính tam phẩm Hoài Hóa tướng quân, tước Quan Nội Hầu. Chọn ngày đến An Viễn phụ tá Sở Vương huấn luyện tân binh, không được lười biếng."
Lưu Lăng cúi người nói: "Tạ bệ hạ!"
Chuyện tảo triều sau khi Tiêu Loan ngủ dậy vào buổi trưa đã vô cớ truyền vào tai hắn. Khi nghe tin Hiếu Đế phê chuẩn kiến nghị của Trung Vương Lưu Lăng, phái đại tướng Hoa Linh dưới trướng Lưu Lăng đến Tây Bắc huấn luyện tân binh, Tiêu Loan lập tức tức giận đến mức vểnh cả râu. Hắn đập giường lẩm bẩm: "Trẻ con không thể dạy! Gỗ mục không thể chạm! Lưu Lăng ơi Lưu Lăng, sao ngươi lại lỗ mãng đến thế!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
