Một tiểu kỳ "đơn vị mười người" quân "Cuồng Đồ" trọng giáp cùng một tiểu kỳ kỵ binh khinh giáp tinh nhuệ hộ tống Hán Vương từ Tuyền Châu một đường đi về phía bắc tới Nam Xương. Khi hành quân, quân Cuồng Đồ không hề mặc bộ giáp nặng hơn bốn mươi cân, trái lại, bộ binh Cuồng Đồ nói là kỵ binh cũng chẳng sai. Lúc hành quân, mỗi người có hai con ngựa cưỡi, còn có một con ngựa thồ để kéo giáp sắt và đại đao nặng nề của họ. Mỗi binh sĩ Cuồng Đồ đều được phối hai tùy tùng, chuyên lo liệu chiến giáp, binh khí và ngựa cho họ. Thế nên, nói là một tiểu kỳ hai ngàn bộ binh trọng giáp, nhưng khi hành quân lại là một đội ngũ hơn sáu ngàn người. Nếu tính thêm cả đội ngũ áp tải quân nhu, hai ngàn quân Cuồng Đồ mỗi người đều có ba tùy tùng.
Đây cũng là lý do tại sao biên chế đội ngũ Cuồng Đồ luôn chỉ khoảng năm ngàn người. Với sức mạnh của Đại Hán mà cũng chỉ có thể tạo ra năm ngàn quân Tu La, năm ngàn quân Cuồng Đồ, nếu đổi lại là quốc gia khác e rằng càng không đủ sức chống đỡ. Phải biết rằng dù là bộ binh trọng giáp hay kỵ binh trọng giáp, mức tiêu hao mỗi ngày của họ đủ bằng năm binh sĩ bình thường. Phải có lượng lớn thịt tươi, rau củ, trứng cung cấp, chỉ riêng việc tu bổ giáp trụ cho họ đã không phải là con số nhỏ.
So với quân Tu La, mức tiêu hao của quân Cuồng Đồ còn ít hơn. Đội ngũ kỵ binh doanh Tu La với biên chế năm ngàn người, chỉ riêng vật tư nuôi sống đám Huyết Kỵ đã đủ để trang bị cho một đội quân kỵ binh hai vạn người. Hơn nữa, để duy trì số lượng Huyết Kỵ, tại chuồng ngựa trong doanh trại Tu La ở Lạc Dương, mỗi ngày đều có những con chiến mã chết đi vì không thích ứng được với sự cải tạo đẫm máu. May thay, nuôi dưỡng từ khi còn là ngựa con thì tỷ lệ tổn thất thấp hơn nhiều so với nuôi ngựa trưởng thành. Hơn nữa, hậu duệ của Huyết Kỵ từ khi sinh ra đã mang theo chút bản tính khát máu, chỉ là tỷ lệ sống sót thực sự thấp đến mức khó tin.
Lưu Lăng ra lệnh cho bảy vị đại tướng quân đang trấn thủ phía Tây và phía Bắc, trong đó bốn người quay về thuật chức, chủ yếu là muốn nghe xem tình hình phương Bắc hiện nay rốt cuộc ra sao.
Bảy vị đại tướng quân này lần lượt là: Chính nhị phẩm Trấn Quân Đại tướng quân, Hạ Châu Tiết độ sứ Mậu Nguyên; Chính nhị phẩm Trấn Quân Đại tướng quân, Ký Châu Tiết độ sứ La Húc; Chính nhị phẩm Trấn Quân Đại tướng quân, Lam Châu Tiết độ sứ Vương Bán Cân; Chính tam phẩm Quán Quân Đại tướng quân, Thái Nguyên Tiết độ sứ Hoa Linh; Chính tam phẩm Quán Quân Đại tướng quân, Thương Châu Tiết độ sứ Dương Nghiệp; Chính tam phẩm Hoài Hóa Đại tướng quân, Kiến Hùng Quân Tiết độ sứ Lạc Phó; và Chính tam phẩm Hoài Hóa Đại tướng quân, Đại Châu Tiết độ sứ Độc Cô Nhuệ Chí.
Lần này về thuật chức là Hạ Châu Tiết độ sứ Mậu Nguyên, Ký Châu Tiết độ sứ La Húc, Thái Nguyên Tiết độ sứ Hoa Linh và Kiến Hùng Quân Tiết độ sứ Lạc Phó.
Mặc dù về phẩm cấp bảy người có cao có thấp, ba người Chính nhị phẩm, bốn người Chính tam phẩm, nhưng không nghi ngờ gì, thực quyền của bảy người này thực ra không chênh lệch là bao. Nói ra thì trong bảy vị Tiết độ sứ, người nắm giữ binh lực nhiều nhất là Lam Châu Tiết độ sứ Vương Bán Cân, dưới trướng ông ta có mười sáu vạn quân mã. Binh mã ít nhất là Đại Châu Tiết độ sứ Độc Cô Nhuệ Chí, dưới trướng có năm vạn binh mã.
Bảy vị Tiết độ sứ, tổng binh lực cộng lại hơn tám mươi vạn.
Đây là tám mươi phần trăm binh lực mà Đại Hán hiện nay có thể điều động. Ngoài số quân thủ thành cần thiết ở các nơi, còn hai phần mười là chiến binh bố trí tại các yếu địa chiến lược ở Trung Nguyên và tuyến ven biển. Có thể nói, Đại Hán đã bố trí gần như toàn bộ một triệu chiến binh thiện chiến ở hai hướng Tây và Bắc. Nếu cộng thêm Võ Châu Tiết độ sứ Trình Nghĩa Hậu đã dẫn đại quân chuyển đến trấn thủ Võ Châu, thì toàn bộ một triệu chiến binh tinh nhuệ nhất của Đại Hán đều nằm trên tuyến này.
Sáu năm nay, Đại Hán đã tạo ra một triệu chiến binh. Ngay cả Đại Tùy năm xưa từng xưng là vô địch thiên hạ cũng không thể so sánh được. Mười hai vệ phủ binh của Đại Tùy năm xưa là lực lượng sắc bén nhất thiên hạ, nhưng tổng binh lực lại thua xa Đại Hán hiện nay. Tám vị Tiết độ sứ, dùng một triệu người đúc nên một bức Vạn Lý Trường Thành ở bên ngoài nửa biên cương phía Tây và Bắc của Đại Hán.
Bốn vị Tiết độ sứ đã đến Nam Xương, hơn nữa không lâu sau Hán Vương điện hạ cũng sẽ đích thân tới, đây là sự kiện trọng đại đầu tiên kể từ khi thành Nam Xương bị quân Hán công hạ. Vì thế, Nam Xương Quận thủ Tống Hoài Nhân đã bắt đầu chuẩn bị từ nửa tháng trước. Mặc dù ông ta là văn quan Chính tứ phẩm, thấp hơn Hoa Linh và những người khác hai cấp, nhưng xét về quyền thế địa vị thì ông ta hoàn toàn không thể so sánh với các vị Tiết độ sứ đại nhân kia.
Bốn vị Tiết độ sứ nắm giữ trọng binh lần lượt đến Nam Xương, sau khi Tống Hoài Nhân sắp xếp ổn thỏa cho bốn nhân vật lớn có sức ảnh hưởng này, khó tránh khỏi việc toát mồ hôi hột. Vừa mới an bài xong cho bốn vị Tiết độ sứ có công lao hãn mã với đất nước, chưa kịp thở phào thì tin tức xe giá của Hán Vương chỉ còn vài ngày nữa là tới Nam Xương cũng truyền đến. Lần này khiến Tống Hoài Nhân bận rộn không ngớt, bắt đầu đau đầu không biết nên đón Hán Vương vào thành bằng cách nào.
Có một mưu sĩ đề nghị triệu tập toàn bộ bách tính trong thành ra đón, hơn nữa phải đón ra ngoài ba mươi dặm, bách tính đứng chật hai bên đường chào đón. Lại tìm chín vị hương lão trên bảy mươi tuổi, con cháu đầy đàn, dùng nước sạch vẩy đường, đại diện cho toàn thể bách tính Nam Xương đón tiếp Hán Vương. Còn phải bảo Nam Xương Quận thủ điều động toàn bộ quận binh, ba bước một trạm, năm bước một lính canh.
Tống Hoài Nhân lườm mưu sĩ đó một cái, rồi sai người lấy năm quan tiền nhét vào tay mưu sĩ đó, bảo hắn cút đi. Nếu thực sự làm vậy, Tống Hoài Nhân không nghi ngờ gì việc Hán Vương sẽ khiến ông ta bị lột quan phục rồi tống thẳng đến Đại Châu thủ biên. Hán Vương từ Tuyền Châu một đường đi về phía bắc không hề làm phiền bách tính địa phương, đến Nam Xương nếu làm nghi thức rầm rộ như vậy để chào đón thì chỉ phản tác dụng mà thôi.
Thảo luận với vài mưu sĩ suốt một đêm, kết luận cuối cùng là Tống Hoài Nhân dẫn theo vài quan viên chủ chốt đi theo bốn vị Tiết độ sứ đại nhân, họ đón ra bao xa thì Tống Hoài Nhân đi theo bấy xa. Các quan viên khác thì đón ở cổng thành, còn chuyện tìm hương lão con cháu đầy đàn để nịnh nọt thì thôi đi. Tính tình của Hán Vương ai cũng biết, Tống Hoài Nhân không muốn đụng vào cái "vận xui" đó. Kể từ khi nhậm chức Nam Xương Quận thủ, ông ta làm quan khá thanh liêm và công chính, nếu vì nịnh nọt mà mất quan chức thì chẳng phải quá oan uổng sao?
Ba ngày sau, văn võ quan viên Nam Xương cùng hàng trăm hào sâm địa phương đứng nghiêm trang ngoài cổng Nam thành để chuẩn bị đón giá. Khi tin tức Hán Vương sắp giá lâm Nam Xương truyền ra, hàng vạn bách tính đổ ra đường chờ đợi sự xuất hiện của Hán Vương. Hai bên đại lộ đông nghẹt người, Nam Xương Quận thừa đành phải điều động hàng ngàn quận binh để duy trì trật tự. Đầu người chen chúc, ai nấy đều ngóng trông.
Cách cổng Nam thành Nam Xương ba mươi dặm, bốn vị Tiết độ sứ đại nhân đang túm tụm trò chuyện, chợt thấy trên quan đạo phía xa có một kỵ sĩ phóng ngựa tới, chính là người được phái đi nghe ngóng hành trình của Hán Vương. Người đó cưỡi ngựa nhanh vội vã chạy về, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, bước nhanh đến trước mặt mọi người, cúi người nói: "Báo! Đại tướng quân, xe giá của Hán Vương đã tới cách đây năm dặm!"
Bốn người đang trò chuyện nhìn nhau, đều thấy được sự kích động trên gương mặt đối phương. Trong số họ, người lâu nhất cũng đã bốn năm năm không gặp Hán Vương, người ngắn nhất cũng đã một năm. Hán Vương đối với Đại Hán, đối với lòng họ, chính là sự tồn tại như thần thánh. Chờ đợi lâu như vậy cuối cùng cũng đợi được Hán Vương điện hạ đến, mỗi người họ đều không giấu nổi sự xúc động trong lòng. Đặc biệt là Lạc Phó, từ khi Hán Vương nam chinh, ông ta không theo quân nam hạ mà dẫn Kiến Hùng Quân trấn thủ Thái Nguyên, sau đó được điều đến Dịch Châu. Theo lý mà nói, chiến công của ông ta không bằng những người khác, nhưng Hán Vương ban thưởng cho ông ta cũng chẳng khác gì những người kia, lòng ông ta sao có thể không cảm khái?
Ông ta không xuất thân từ Đại tướng quân Vương phủ ban đầu, nên làm quan làm người đều vô cùng khiêm tốn, có thể nói là cẩn trọng từng li từng tí. Ông ta cũng không ngờ rằng, nhờ công lao kiên thủ phương Bắc suốt mấy tháng không lui, đánh bại hàng chục đợt tấn công mãnh liệt của người Khiết Đan, thậm chí còn lập kế dụ giết Đại tướng quân Gia Luật Bác Trì của nước Liêu, giết địch hàng vạn, bảo toàn Dịch Châu không mất. Sau khi đại quân Hán Vương bắc tiến vây đánh U Châu, đã giữ ông ta lại Dịch Châu, phong làm Dịch Châu Tiết độ sứ, nắm trong tay bảy vạn hùng binh.
Trong bốn người, người thân cận với Lưu Lăng nhất chính là Hoa Linh. Bốn người bước ra từ Đại tướng quân Vương phủ ngày trước, Triệu Đại nay là Chỉ huy sứ Giám sát viện, có thể nói là vị cực nhân thần. Triệu Nhị hiện là Hưng Vương Tiết độ sứ trấn thủ phương Nam Đại Hán. Nhạc Kỳ Lân được phong làm Ích Châu Tiết độ sứ trấn thủ vùng đất Xuyên Thục. Hoa Linh cũng là một phương Tiết độ sứ trấn thủ trọng trấn Thái Nguyên. Ngay cả tiểu lính gác Vương Tiểu Ngưu mà Hán Vương từng cứu từ trong tù xa năm xưa, cũng đã làm đến chức tướng quân Chính tứ phẩm.
Còn về Hạ Châu Tiết độ sứ Mậu Nguyên và Ký Châu Tiết độ sứ La Húc thì sự kính trọng đối với Lưu Lăng không cần phải nói thêm.
Bốn người nhìn nhau một cái, lập tức chỉnh đốn lại quan phục, rồi đứng nghiêm trang bên một bên quan đạo. Thân binh phía sau họ cũng ưỡn ngực, từng người đứng thẳng tắp. Tống Hoài Nhân đứng phía sau bốn người bị sự nghiêm nghị của bốn vị Tiết độ sứ đại nhân lây lan, cũng cùng vài quan viên Nam Xương đứng thẳng người dậy.
Nửa canh giờ sau, từ xa đã thấy đội ngũ hùng hậu trên quan đạo đã tới!
Sau khi sáu trăm kỵ binh mở đường do sáu vị kỵ binh thống lĩnh dẫn đầu đi qua, lá đại kỳ chữ "Lưu" của Hán Vương đã đến trước mặt mọi người. Hán Vương Lưu Lăng không khoác giáp trụ mà chỉ mặc một bộ thường phục màu đen thêu rồng, trên gương mặt tuấn lãng không hề có chút vẻ mệt mỏi. Thấy Hoa Linh và những người khác đứng bên đường, Lưu Lăng ghì dây cương con "Sư Tử Đỏ" dừng lại.
Hoa Linh và bốn người không mặc nhung trang, tất cả đều mặc cẩm bào tượng trưng cho thân phận Tiết độ sứ. Chỉ là, bốn người họ đồng loạt thực hiện một động tác quân lễ đồng nhất, vẻ mặt trang trọng, rồi quỳ một gối: "Thuộc hạ, bái kiến Vương gia!"
Mấy chục thân binh phía sau cũng đồng loạt quỳ một gối: "Bái kiến Vương gia!"
Bị lây lan bởi bầu không khí nghiêm trang này, cũng bị tiếng hô vang dội gần như đồng loạt làm cho giật mình, Tống Hoài Nhân nhất thời quên cả hành lễ. Khi ánh mắt Hán Vương quét lên mặt ông ta, Tống Hoài Nhân sợ đến mức hai đầu gối nhũn ra, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống.
"Nam... Nam Xương Quận thủ Tống Hoài Nhân, bái kiến Vương gia!"
Giọng của Tống Hoài Nhân có chút run rẩy không thể kiềm chế.
Lưu Lăng khẽ mỉm cười, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ôn hòa nói: "Đều đứng lên đi, Tống Hoài Nhân, các ngươi cũng đứng lên đi."
Nhìn những vị đại tướng tâm phúc, tâm trạng Lưu Lăng vô cùng sảng khoái. Ông cười hỏi: "Phòng thủ phương Bắc đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa? Trong thời gian ta quay lại phía Nam mà xảy ra sơ suất gì, ta sẽ lột sạch quân phục đại tướng quân trên người các ngươi rồi đày đi Lưu Cầu khai hoang hết!"
Mấy người vội vàng nói: "Vương gia yên tâm, đều đã sắp xếp ổn thỏa."
Lưu Lăng "ừ" một tiếng, đột nhiên quay đầu hỏi Tống Hoài Nhân: "Văn võ quan viên, hào sâm bách tính, có bao nhiêu người ở cổng Nam nghênh đón?"
Tống Hoài Nhân giật mình, không dám giấu giếm: "Bẩm Vương gia, tính cả thảy, không dưới năm vạn."
Lưu Lăng gật đầu nói: "Bây giờ giao cho ngươi một việc, làm thế nào thì ngươi tự nghĩ cách. Cô và bốn vị Tiết độ sứ muốn vào thành từ cổng Tây, chuyện ở cổng Nam, ngươi tự giải quyết đi."
Tống Hoài Nhân trơ mắt nhìn Hán Vương lên ngựa, dẫn theo mấy vị Tiết độ sứ đại nhân định tiếp tục lên đường, ông ta đột nhiên lớn tiếng nói: "Vương gia! Có thể... có thể để xe giá vào thành từ cổng Nam không?"
Lưu Lăng cười cười, không khỏi tán thưởng nhìn Tống Hoài Nhân một cái: "Chuẩn tấu. Ngoài ra, bảo văn võ quan viên quay về làm tròn chức trách, ngày mai cô sẽ tự triệu họ đến hỏi chuyện."
Lưu Lăng nghiêng đầu nhìn con ngựa giống quý Khiết Đan dưới thân Hoa Linh, đột nhiên thấp giọng hỏi: "Có muốn đua một trận không?"
Ánh mắt Hoa Linh sáng lên: "Vương gia đặt cược gì?"
Lưu Lăng nói: "Chức tiên phong Bắc phạt, ngươi thắng, thuộc về ngươi."
"Nếu thuộc hạ thua thì sao..."
Lưu Lăng gật đầu, nghiêm túc nói: "Muội muội Đóa Đóa của ngươi, nó nói có việc muốn thương lượng với ngươi một chút."
"A?"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
