Những người có được vinh dự treo chân dung tại Lăng Yên Các, tầng hai của điện Càn Vũ, tổng cộng có mười sáu vị.
Gia phong Dũng Quốc công, Lưu Mậu.
Gia phong Trung Quốc công, Trần Viễn Sơn.
Gia phong Lỗ Quốc công, Hoa Linh.
Gia phong Anh Quốc công, Triệu Đại.
Gia phong Vệ Quốc công, Triệu Nhị.
Gia phong Liêu Quốc công, Dương Nghiệp.
Gia phong Yên Quốc công, La Húc.
Gia phong Lai Quốc công, Vương Bán Cân.
Gia phong Tề Quốc công, Mậu Nguyên.
Gia phong Sở Quốc công, Lạc Phó.
Gia phong Viên Quốc công, Chiêu Tiên.
Gia phong Trịnh Quốc công, Đỗ Nghĩa.
Gia phong Lương Quốc công, Trình Nghĩa Hậu.
Gia phong Vũ Quốc công, Thắng Đồ Dã Hồ.
Gia phong Ngô Quốc công, Độc Cô Duệ Chí.
Gia phong Tấn Quốc công, Chu Diên Công.
Gia phong Việt Quốc công, Từ Thắng.
Gia phong Ngụy Quốc công, Quý Thừa Vân.
Ngoài ra, còn có hai mươi sáu người được thăng tước Nhất đẳng Hầu.
Nếu có ai nói rằng trong mười sáu vị Quốc công có một văn quan là Thủ chính Đại học sĩ Quân cơ xứ Chu Diên Công là không hợp lý, thì người đó chắc chắn không hiểu những chuyện Đại Hán đã trải qua mấy năm nay. Chu Diên Công là người bước ra từ Đại tướng quân Vương phủ năm xưa, chưa nói đến công lao làm việc ngày đêm tại Quân cơ xứ, ông còn có vài lần dẫn quân chinh chiến. Nếu nói trong triều đình Đại Hán, văn võ song toàn thì đứng đầu phải kể đến Chu Diên Công. Tuy ông không có sức trói gà, nhưng trong lòng lại có hàng vạn hùng binh.
Chân dung mười tám vị Quốc công được treo tại Lăng Yên Các là một loại vinh quang tuyệt đối.
Điều khiến người ta hơi bất ngờ là Triệu Đại vốn đã cáo lão về quê lần này cũng có tên trong hàng ngũ Quốc công. Điều này đã dập tắt những lời đồn thổi rằng Triệu Đại đã đánh mất lòng tin của Hán Vương. Mặc dù tên của hắn còn xếp sau Hoa Linh, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Vương gia dường như không hề giảm bớt sự tin tưởng dành cho hắn. Hơn nữa, tại Lăng Yên Các chẳng có quy định xếp hạng nào cả, đó chỉ là do những kẻ hiếu sự tự ý thêu dệt nên. Xét về công lao, Quý Thừa Vân hơn hẳn Lưu Mậu và Trần Viễn Sơn, lý do tên Lưu Mậu và Trần Viễn Sơn xếp ở vị trí đầu là để tỏ lòng tôn trọng đối với người đã khuất.
Sau khi ban thưởng cho quần thần tại điện Càn Vũ, Lưu Lăng trở về hành cung tạm thời của mình. Bởi vì thân phận đã xác định, việc tiếp tục ở lại phủ nha U Châu là trái với quy chế. Ngay cả khi Lưu Lăng không để ý, văn võ bá quan cũng sẽ không tán thành. Cung điện vẫn chưa xây xong, nên Lưu Lăng chuyển đến tạm trú tại Họa Uyển, nơi từng được xây dựng khi Da Luật Cực còn làm U Châu lưu thủ. Họa Uyển là một khu vườn chiếm diện tích lớn, tuy không có vẻ tú lệ của vườn tược Giang Nam, nhưng lại mang khí thế hào hùng của vườn tược phương Bắc.
Gia quyến của Lưu Lăng đang trên đường tiến về phía Bắc, Lư Ngọc Châu và những người khác vẫn luôn ở Hàng Châu. Sau khi U Châu được xác định là quốc đô, Lưu Lăng vốn định đón họ đến, nhưng lại nghĩ rằng họ đến đây cũng không có nơi ở thích hợp, chi bằng cứ để họ ở lại Hàng Châu phong cảnh hữu tình thêm một thời gian. Chỉ là giờ đây đại lễ đăng cơ đã chuẩn bị được một thời gian, Lưu Lăng buộc phải đón người đến để chuẩn bị.
Mười tám vị Quốc công cùng vào Họa Uyển khấu tạ thiên ân, Lưu Lăng đã trò chuyện cùng họ đến tận đêm khuya. Hán Vương sai người sắp xếp yến tiệc, mười tám nhân vật quyền cao chức trọng này, hôm đó có quá nửa đã say mèm nằm dưới gầm bàn.
Ngày hôm đó, dường như ai cũng có những lời nói không bao giờ dứt.
Đêm đó, Lưu Lăng hạ chỉ, mười tám vị Quốc công không cần trở về dịch trạm nghỉ ngơi mà hãy ở lại Họa Uyển.
Sau khi được sắc phong, trong số mười tám người họ có không ít người phải vội vã trở về nơi đóng quân, đợi đến tháng mười năm sau khi đại lễ đăng cơ của Lưu Lăng diễn ra mới quay lại. Mặc dù đi lại vất vả như vậy quả thực có chút mệt mỏi, nhưng họ đều là những người mang trọng trách, không dám trì hoãn ở U Châu quá lâu. Trong mười tám vị Quốc công, nơi đóng quân của Hoa Linh và La Húc là gần U Châu nhất, nhưng dù vậy cả hai cũng không thể ở lại U Châu thêm vài ngày.
Tùy tùng đỡ mười tám vị Quốc công đang say khướt đi nghỉ ngơi, trong phòng chỉ còn lại một mình Lưu Lăng.
Lưu Lăng nhìn những vị Quốc công vì uống quá chén mà trở nên phóng túng, khiến phòng khách bừa bãi đến mức gần như không còn chỗ đặt chân, khóe miệng không khỏi nhếch lên một nụ cười. Hôm nay hắn cũng uống không ít rượu, đầu hơi choáng váng nhưng tinh thần lại đặc biệt tỉnh táo. Trở về phòng ngủ, Trần Tử Ngư vẫn đang đợi hắn.
“Vương gia, thiếp đã nấu trà sâm, người uống một chén để giải rượu đi.”
Trần Tử Ngư giúp Lưu Lăng cởi áo ngoài, bưng chén trà sâm còn ấm từ trên bàn đưa cho Lưu Lăng. Lưu Lăng tựa người vào ghế, vỗ vỗ lên mu bàn tay Trần Tử Ngư ra hiệu nàng ngồi xuống bên cạnh. Trần Tử Ngư mỉm cười, kiều diễm như hoa. Nàng ngồi xổm bên cạnh Lưu Lăng, gối đầu lên đầu gối hắn.
“Vương gia, mệt rồi phải không?”
Trần Tử Ngư khẽ hỏi.
“Đầu hơi choáng, nhưng không thấy mệt.”
Lưu Lăng mỉm cười: “Đám người kia, thật biết làm loạn!”
Trần Tử Ngư cũng cười theo: “Thiếp thấy Vương gia chưa về, nên đã lén chạy ra ngoài phòng khách nhìn trộm, mười mấy vị đại nhân mặc quan phục Quốc công nhất phẩm, cộng thêm một vị Hán Vương anh hùng cái thế, uống say túy lúy, miệng nói toàn lời hồ đồ, thiếp ở ngoài nhìn trộm mà không nhịn được cười.”
Lưu Lăng đưa tay vỗ nhẹ lên vòng ba của Trần Tử Ngư rồi cười nói: “Gan lớn! Dám nghe lén cuộc họp quân sự cấp cao nhất của Đại Hán ta, tội đáng là gì?”
Trần Tử Ngư cười khúc khích: “Cuộc họp quân sự cấp cao nhất? Sao thiếp lại nghe thấy tiếng hô ‘năm quân tử, sáu là sáu’, lại còn nghe thấy những lời hồ đồ như ‘cô nương đẹp, cô nương phóng khoáng’ gì đó, mười phần thì chín phần đều là từ miệng Vương gia mà ra.”
Lưu Lăng chợt thu lại nụ cười, giọng điệu có chút bi thương nói: “Nàng biết đấy, cơ hội như thế này, sau này chưa chắc đã còn nữa, nên đêm nay ta cho phép mình phóng túng một lần, cũng cho phép họ phóng túng một lần.”
Lưu Lăng dừng lại một chút, hiếm khi dùng giọng điệu tự giễu: “Thực ra họ cũng biết, sau ngày hôm nay sẽ không còn thân cận với ta như vậy nữa. Ta cũng biết, sau ngày hôm nay, muốn bọn họ tề tựu đông đủ như thế này, e là rất khó.”
“Thiếp biết.”
Trần Tử Ngư nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân hơi nhức mỏi của Lưu Lăng: “Thực ra trong lòng họ cũng hiểu, nên mới mượn rượu làm càn một phen. Năm sau… tháng mười là cử hành đại lễ rồi. Mặc dù họ đều phải quay lại tham dự, nhưng sau ngày đó, quân thần có sự phân biệt, họ sẽ không còn cơ hội để náo loạn như vậy nữa. Họ đều là những người theo Vương gia nam chinh bắc chiến từ rất sớm, giờ nghĩ lại, thời gian trôi nhanh thật, từ lúc quen biết Vương gia đến nay đã bảy năm rồi. Trong số họ, như Lỗ Quốc công, Anh Quốc công, đã theo Vương gia hơn mười năm rồi nhỉ.”
“Anh Quốc công? Ha ha, Triệu Đại, hắn và Triệu Nhị coi như lớn lên cùng ta. Tính ra, Triệu Đại lớn hơn ta bảy tuổi, còn Triệu Nhị lại nhỏ hơn ta năm tuổi.”
Lưu Lăng ngửa đầu, dường như nhớ lại chuyện thuở nhỏ.
“Hai người họ là con của vú nuôi ta, ba chúng ta đều bú cùng một dòng sữa mẹ mà lớn lên.”
Lời này, trước đây Lưu Lăng chưa từng kể. Có lẽ vì men rượu, có lẽ vì những lời tâm can này cuối cùng cũng phải tìm người để giãi bày. Tuy nhiên, đây chỉ là ký ức kế thừa từ Lưu Lăng thật, còn Lưu Lăng thật sự quen biết Triệu Đại là vào năm hắn mười sáu tuổi, Triệu Đại hai mươi ba tuổi, còn Triệu Nhị mới chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi. Dù vậy, trong đầu Lưu Lăng vẫn thường hiện lên hình ảnh mình bị Thái tử bắt nạt hồi nhỏ, và dáng vẻ Triệu Đại đứng ra bảo vệ trước mặt mình.
“Vú nuôi đi sớm.”
Lưu Lăng có chút tiếc nuối nói: “Ta đã quên bà ấy trông như thế nào rồi.”
“Cho nên Vương gia mới sắp xếp như vậy sao?”
Trần Tử Ngư khẽ hỏi.
Lưu Lăng sững người, đưa tay xoa xoa trán Trần Tử Ngư: “Nàng có trách ta không?”
Trần Tử Ngư ngẩng cằm, kiên định lắc đầu: “Sự sắp xếp của Vương gia, tuy Tử Ngư không hiểu rõ lắm, nhưng Tử Ngư biết mình muốn có được điều gì nhất, có thể ở bên cạnh Vương gia, chính là hạnh phúc lớn nhất đời này của Tử Ngư!”
Lưu Lăng cảm động, nắm lấy tay Trần Tử Ngư trong lòng bàn tay mình.
“Triệu Đại là kẻ có thể gánh vác trọng trách, chỉ là tâm tư quá âm u, đen tối. Mấy ngày trước tước bỏ chức vụ ở Giám sát viện của hắn, cũng là để kìm hãm hắn một chút. Hắn muốn giết Thiết Liêu Lang, ngoài mặt là vì ta, thực chất trong lòng chẳng phải có chút đố kỵ bẩn thỉu đó sao? Tâm tư này nếu không khiến hắn dứt bỏ, ta làm sao có thể sắp xếp cho tương lai? Những ngày này hắn ở nhà chăm hoa nuôi chim, chắc hẳn trong lòng cũng đã hiểu những điều ta muốn hắn hiểu.”
“Hoa Linh, La Húc bọn họ theo ta vì kính trọng ta, chẳng phải cũng là vì cầu một tiền đồ tốt cho bản thân sao. Triệu Đại là người theo ta sớm nhất, chút suy nghĩ trong lòng hắn, còn có thể giấu được ta sao?”
“Từ nhỏ, hắn đã là một kẻ theo chủ nghĩa âm mưu.”
Lưu Lăng nói một từ mà Trần Tử Ngư không hiểu lắm.
“Hắn làm Chỉ huy sứ Giám sát viện còn hợp lý hơn nàng.”
Lưu Lăng mỉm cười nói: “Cái tính âm trầm đó của hắn có thể trấn áp được cái viện đó. Cũng chính vì thời gian ở trong viện quá lâu, nên sự âm u trong lòng hắn ngày càng đậm đặc. Nếu không gõ nhẹ vào hắn, sự âm u đó sẽ đậm đến mức không thể hóa giải.”
“Viện…”
Nhắc đến Giám sát viện, Trần Tử Ngư hé miệng, cuối cùng vẫn nhịn không hỏi ra câu hỏi trong lòng, nàng biết câu trả lời, chỉ là rất không nỡ.
“Không nỡ sao?”
Lưu Lăng nắm chặt tay Trần Tử Ngư: “Cái viện đó quá lớn rồi.”
Hắn dừng lại một chút nói: “Lớn đến mức đã có thể đe dọa đến sự ổn định của quốc gia trong tương lai. Nàng thử nghĩ xem, nếu sau này thiên hạ không còn chiến sự, một cơ quan khổng lồ đáng sợ như Giám sát viện với bao nhiêu người, bao nhiêu tinh anh từ các ngành nghề, họ không có việc gì làm trong thiên hạ thái bình, Giám sát viện sẽ biến thành cái gì?”
“Dù cho người trong viện đều trung thành tận tụy với ta, họ cũng sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích.”
“Sau khi thiên hạ thái bình, văn quan sẽ không dung thứ cho một quái vật khổng lồ đe dọa họ như vậy. Ngày tháng bình yên lâu rồi, cũng sẽ khiến người trong viện mất đi ý chí chiến đấu. Tha hóa, rồi nảy sinh ra cái ác.”
“Thực ra…”
Lưu Lăng nhìn vào mắt Trần Tử Ngư nói: “Từ ngày cái viện được thành lập, ta đã định sẵn ngày kết thúc sứ mệnh của nó rồi. Cứ từ từ từng chút một vậy, chậm nhất là tháng này năm sau, trên đời này sẽ không còn nha môn Giám sát viện nữa. Còn về những người trong viện, một phần sắp xếp vào quân đội, một phần…”
Những lời sau đó Lưu Lăng không nói ra, nhưng Trần Tử Ngư đã hiểu.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
