Trong tiếng pháo nổ lách tách, khắp các con phố ngõ nhỏ ở thành Thái Nguyên bắt đầu lan tỏa mùi vị của ngày Tết. Mặc dù bách tính và binh sĩ trong thành đều biết rằng một trận đại chiến nữa sẽ sớm ập đến nơi này, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được họ tươi cười đón chào năm mới. Chẳng ngăn được những người đàn ông uống chút rượu rồi khoe khoang về sự anh tuấn, tiêu sái thời trai trẻ; chẳng ngăn được những người phụ nữ khoác lên mình bộ y phục mới để phô bày vẻ đẹp nhất; cũng chẳng ngăn được lũ trẻ xách đèn lồng, đi đôi ủng mới chạy nhảy khắp phố phường.
Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì Hán Vương đang ở đây.
Thái Nguyên rất vững chãi, chắc chắn sẽ không bị người Khiết Đan chiếm đóng. Bách tính đều hiểu rõ điều đó. Mới cách đây không lâu, ngay tại nơi này, hai mươi vạn đại quân của Thái tử nước Đại Liêu là Gia Luật Đức Quang đã bị Hán Vương điện hạ đánh tan tác, hai mươi vạn người tan thành mây khói. Chỉ cần có Hán Vương, người Khiết Đan đừng hòng lại hoành hành ngang ngược như mười mấy năm về trước. Hán Vương từng nói, bất kể kẻ địch đến từ đâu, bất kể chúng có mạnh mẽ đến thế nào, chỉ cần dám đặt chân lên mảnh đất của Đại Hán, thì thứ chúng nhận được không phải là kho lương đầy ắp hay vô số vàng bạc châu báu, cũng không phải là sự thần phục, mà là những thanh hoành đao giết địch trong tay các tướng sĩ Đại Hán.
Hán Vương nói, tương lai sẽ có một ngày, dù bách tính Đại Hán có đi đến bất cứ nơi đâu trên thế gian này, chỉ cần nói mình là người Đại Hán, thì dù ở bất cứ đâu cũng sẽ nhận được sự đãi ngộ cao quý nhất. Mỗi một người dân đều nên tin tưởng vững chắc rằng, dù ở bất cứ nơi đâu, bất cứ thời điểm nào, quân đội Đại Hán chính là hậu thuẫn vững chắc nhất của họ.
Không ai nghi ngờ tính chân thực của câu nói này. Đây không chỉ là một nguyện vọng tốt đẹp, mà là một lời hứa, một lời hứa sẽ trở thành hiện thực trong tương lai gần.
Có quân Hán ở đó, bách tính Đại Hán đi khắp thiên hạ cũng không cần phải lo lắng về sự an toàn của bản thân.
Nếu có kẻ dám coi thường uy nghiêm của Đại Hán, thì dù có ở tận chân trời góc biển cũng sẽ phải hứng chịu đòn giáng hủy diệt từ quân Hán. Bất kể là quốc gia nào, dân tộc nào.
Những cô gái khéo tay cắt những bông hoa cửa sổ xinh đẹp, dưới những đường kéo uyển chuyển của họ, từng hình ảnh sống động như thật dần hiện ra. Lũ trẻ đốt những phong pháo mà quân Hán phát cho trên đường phố, bịt tai cười đùa nhảy nhót vui vẻ.
Hán Vương ra lệnh cho quan lại mở kho lương, phân phát lương thực và thịt cho toàn thể bách tính trong thành, mỗi nhà còn được nhận thêm một xấp gấm Thục. Số vải đó đủ cho một gia đình bốn người mỗi người may một bộ quần áo mới, gạo và thịt được phát cũng đủ để mỗi nhà đón một cái Tết tươm tất, ít nhất là trên bàn cơm sẽ không thiếu rượu và thịt. Những đứa trẻ chơi đùa trên phố, ai nấy đều nhận được kẹo do quân Hán đi tuần phát cho. Vị ngọt ngào ấy khiến chúng reo hò nhảy cẫng lên, đến đêm đi ngủ cũng phải nắm chặt viên kẹo còn thừa chưa nỡ ăn trong lòng bàn tay mới có thể chìm vào giấc ngủ ngon lành.
Tường thành Thái Nguyên đã được tu sửa, dưới lá cờ chiến màu đỏ rực ấy, mỗi binh sĩ đều khoác lên mình bộ quân phục bông dày dặn và bộ giáp da mới tinh. Trên vai bộ quần áo mới, người ta khéo léo thêu một biểu tượng của Đại Hán. Đó là một lá cờ màu đỏ, trên lá cờ là hình ảnh một con rồng đang bay lượn.
Đó là chữ "Long", đang bay vút lên không trung.
Ngày Tết, mỗi thủ quân trên tường thành đều được ăn sủi cảo nóng hổi. Bách tính tự phát tổ chức gửi cơm cho thủ quân trên tường thành, mỗi chiếc sủi cảo đều gói ghém trong đó tình thân và sự tin tưởng nồng đượm. Các binh sĩ thưởng thức món sủi cảo ngon nhất thế gian này, mỗi miếng cắn xuống đều cảm nhận được hạnh phúc trào dâng, hương thơm lan tỏa khắp khoang miệng.
Lưu Lăng là người có tư tưởng hiện đại, vì vậy ông biết rõ thứ gì mới là sức mạnh đáng sợ nhất. Đó chính là lòng người. Không phải cứ bách tính không thích bạn thì họ sẽ phản kháng bạn, nhưng nếu lòng người ly tán, quốc gia này sẽ không thể tồn tại lâu dài.
Các quan văn ở phủ Thái Nguyên đều đã xuống phố. Lệnh của Hán Vương đã ban, quan văn dù có không vui thế nào cũng không ai dám kháng lệnh. Về việc đi khắp các con phố để nói chuyện gì với bách tính, Hán Vương sẽ không quản, nhưng nếu khi các quan rời khỏi nhà dân mà trên mặt bách tính không nở nụ cười hài lòng, thì số phận của vị quan đó chính là bị Cục Kiểm sát số 5 triệu tập.
Sau khi tuần tra từ trên tường thành trở về, Lưu Lăng lại ngồi xe ngựa đi xem xét mấy con phố chính ở Thái Nguyên. Bầu không khí vui tươi mà ông cố tình tạo ra đạt hiệu quả rất tốt. Trên gương mặt mỗi người dân đều rạng rỡ nụ cười, không ai lo lắng việc Gia Luật Hùng Cơ hợp quân với Ti-a-gô và Gia Luật Đức Quang, tổng binh lực đã vượt quá năm mươi vạn. Chỉ cần lương thảo chuẩn bị đầy đủ, năm mươi vạn đại quân sẽ mang theo ngọn lửa phục thù ập tới Thái Nguyên.
Trong mắt nhiều người, đây là trận quyết chiến cuối cùng giữa Đại Liêu và Đại Hán.
Tất nhiên, "nhiều người" này chỉ những kẻ có thể tiếp cận được quân tình.
“Gia Luật Hùng Cơ đã đến Đại Châu, vừa chuẩn bị lương thảo, vừa phân chia đại quân tấn công Đại Châu. Nhân mã của Đại Châu Tiết độ sứ Độc Cô Duệ Chí và Dịch Châu Tiết độ sứ Lạc Phó tổn thất không nhỏ. Hai mươi vạn Cung trướng quân mà Gia Luật Hùng Cơ mang từ Thượng Kinh đến có sức chiến đấu rất mạnh, quân Đại Châu và quân Dịch Châu tác chiến trên bình nguyên không phải là đối thủ của đám Lang kỵ tinh nhuệ đó.”
Giám sát viện Chỉ huy sứ Triệu Đại nghiêm túc nói. Lời ông nói rất thẳng thắn, không dùng những từ ngữ uyển chuyển, cũng không vòng vo.
Ông biết Hán Vương điện hạ không thích những thứ đó, đặc biệt là về quân tình, Hán Vương cần chính là thông tin trực tiếp nhất, chân thực nhất và rõ ràng nhất. Việc quân của Độc Cô Duệ Chí và Lạc Phó không đánh lại hai mươi vạn Cung trướng quân, trong mắt Lưu Lăng thì không có gì là mất mặt. Quân của Độc Cô Duệ Chí về huấn luyện còn không bằng Kiến Hùng quân của Lạc Phó, mà bao năm chinh chiến, Kiến Hùng quân vẫn luôn không tham gia, dù ngày thường vẫn huấn luyện không ngừng nghỉ cũng không thể so sánh với đám binh sĩ Khiết Đan lão luyện đã trải qua vô số trận đại chiến.
Tinh binh thực sự mà Độc Cô Duệ Chí mang đến Đại Châu chỉ hơn một vạn người, những người khác đều là tân binh được chiêu mộ sau trận đại chiến Hán - Liêu lần thứ nhất, đến nay mới chỉ huấn luyện hơn một năm. Ngoài một vạn lão binh đã trải qua nhiều trận chiến được Độc Cô Duệ Chí mang từ U Châu tới, số người còn lại giữ thành thì miễn cưỡng dùng được, chứ thực sự giao chiến trên bình nguyên thì họ thua xa Lang kỵ Khiết Đan.
Kiến Hùng quân của Lạc Phó tuy đều là lão binh đã tòng quân trên ba năm, nhưng số trận chiến mà họ tham gia thực sự rất hạn chế. Trận đại chiến Hán - Liêu lần thứ nhất, nhân mã của ông ta chỉ được điều đến Dịch Châu sau khi đã giành chiến thắng. Ngoài việc càn quét những toán tàn quân Khiết Đan nhỏ lẻ, họ chưa từng đánh một trận đại chiến nào.
Với những binh sĩ như vậy mà có thể ép mười hai vạn kỵ binh Khiết Đan của Ti-a-gô phải rút lui liên tục, Độc Cô Duệ Chí và Lạc Phó đã làm rất tốt rồi. Nhưng không thể nghi ngờ rằng, một khi hai mươi vạn Cung trướng quân của Gia Luật Hùng Cơ đến nơi, dù Độc Cô Duệ Chí và Lạc Phó có kinh nghiệm phong phú và sức chiến đấu không tầm thường, nhưng vì quân số và chất lượng binh sĩ không bằng địch nên chỉ có thể bất lực chuyển sang phòng thủ là chính.
Dẫu vậy, Đại Châu cũng chưa chắc đã giữ được.
“Tường thành Đại Châu quá thấp, hơn nữa binh sĩ đã mệt mỏi rã rời sau một tháng chinh chiến liên miên. Nếu người Khiết Đan dùng cách thức giống như khi tấn công Thái Nguyên, đắp một con đường "Ngư Lương" lên, thì Đại Châu chắc chắn không giữ được.”
Triệu Đại nhìn Lưu Lăng, do dự một lát rồi nói.
Lưu Lăng gật đầu nói: “Bốn huyện ở Đại Châu, có thể tạm thời bỏ. Thậm chí bảy huyện ở Hãn Châu cũng có thể bỏ.”
Ông thản nhiên nói: “Bách tính ở Đại Châu và Hãn Châu đều đã chuyển đến Thái Nguyên và Thấm Châu rồi, ném cho Gia Luật Hùng Cơ mười mấy tòa thành trống không cũng chẳng sao cả. Nhưng điều kiện tiên quyết là mười mấy tòa thành này mất khi nào, mất như thế nào, không phải do Gia Luật Hùng Cơ quyết định.”
Triệu Đại dò hỏi: “Ý của Vương gia là… dẫn dụ Gia Luật Hùng Cơ từng chút một vào?”
Lưu Lăng mỉm cười nói: “Dẫn? Gia Luật Hùng Cơ dốc toàn lực quân mã cả nước Đại Liêu nam hạ, còn cần phải dẫn sao? Chỉ sợ đánh một hơi đến Phúc Châu, Tuyền Châu, Gia Luật Hùng Cơ cũng sẽ không thỏa mãn. Sở dĩ bỏ dần mười mấy tòa thành trống đó, là để cho người Khiết Đan vui mừng một chút.”
Triệu Đại cuối cùng cũng hiểu ra: “Vương gia muốn… làm kiêu binh của địch?”
Hoa Linh xen vào: “Người Khiết Đan liên tiếp chiếm được mười một tòa thành nhỏ bao gồm cả Đại Châu và Hãn Châu, sĩ khí tất nhiên sẽ kiêu ngạo. Để họ vui mừng, quên cả trời đất, binh sĩ sinh lòng kiêu ngạo, lười biếng, rồi sau đó mới giáng cho chúng một đòn chí mạng!”
Lưu Lăng cười nói: “Trận ngoài thành Thái Nguyên vừa rồi, người Khiết Đan thua quá nhanh, quá đau, Gia Luật Hùng Cơ sẽ không quên bài học đó. Nếu hắn cứ từng bước cẩn trọng thì trận này không dễ đánh. Phải để người Khiết Đan khôi phục chút tự tin đã… cứ phải để hắn nếm chút ngon ngọt, hắn mới quên cả trời đất được.”
“Bảo Độc Cô và Lạc Phó, có thể thua liền mười một trận, rút lui thẳng về Thái Nguyên. Nói rõ ý của ta cho hai người họ, còn việc làm thế nào để Gia Luật Hùng Cơ mắc bẫy là chuyện của hai người họ. Nếu họ không làm được, ta sẽ đổi hai người khác làm Tiết độ sứ. Mã trường mới xây ở Diên Châu còn thiếu không ít người chăn ngựa, đặc biệt là cần những người chăn ngựa giàu kinh nghiệm.”
Hoa Linh cười nói: “Độc Cô không phải là kẻ ngốc.”
Lưu Lăng cũng cười: “Hắn đúng là không ngốc, chỉ là xương cốt hắn quá cứng, tính khí quá bướng bỉnh, dụng binh luôn tiến không lùi, mạnh mẽ nhưng thiếu sự linh hoạt, có sự dũng mãnh nhưng thiếu sự biến thông. Bắt hắn thua liền mười một trận… sợ là hắn sẽ thấy còn khó chịu hơn cả cái chết.”
Triệu Đại cười nói: “Chỉ sợ lệnh của Vương gia vừa đến Đại Châu, Độc Cô tướng quân sẽ uất ức đến mức đập đầu vào tường mất.”
Lưu Lăng mỉm cười: “Đập thì cứ đập, đập cho tỉnh táo một chút, đừng đập cho hồ đồ là được. Lạc Phó già dặn khôn khéo, ông ta hiểu rõ hơn Độc Cô.”
Bốn ngày sau, Đại Châu.
Độc Cô Duệ Chí đập đầu vào tường một cái, rồi đau đớn xoa trán nói: “Lão Lạc, chuyện Vương gia giao phó ông tự chỉ huy đi, ta… ta làm phụ tá cho ông!”
“Thật lòng?”
Lạc Phó vuốt râu cười hỏi.
“Thật lòng, thật lòng!”
Độc Cô Duệ Chí ngẩng đầu lên, nghiến răng nói: “Cùng lắm thì ta lại mang hết số rượu ngon đang cất giữ biếu ông! Tóm lại, nếu lần này đánh không tốt, cả hai chúng ta đều phải đến Diên Châu chăn ngựa đấy!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
