Dưới sự ám chỉ đầy thâm ý của Chu Diên Công, lần đầu tiên Tô Huy phát hiện ra làm việc thiện lại là một việc khiến người ta thỏa mãn đến thế. Nhìn những túp lều cháo đơn sơ do chính tay mình dàn xếp dựng lên, nhìn gương mặt hạnh phúc, mãn nguyện của những nạn dân đang bưng bát cháo loãng húp sùm sụp, trong khoảnh khắc này, Tô Huy thậm chí cảm thấy mình giống như một vị Bồ Tát hạ phàm, cứu vớt muôn dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.
Thực ra, nạn dân rất dễ thỏa mãn. Tuy mỗi người mỗi ngày chỉ cần hai bát cháo loãng là đủ no bụng, nhưng đối với những người đã đói đến mức không đi nổi thì đây đã là chuyện vô cùng hạnh phúc. Hơn nữa, nghe Khâm sai Chu đại nhân nói rằng các chạn cháo sẽ duy trì đến tận mùa xuân năm sau, đến lúc đó dù là về quê cũ hay ở lại huyện Bình An, quan phủ đều sẽ cung cấp lương thực, hạt giống và nông cụ. Tin tức này lại càng khiến người ta phấn chấn hơn. Bắc Hán hiện nay nhiều nhất chính là đất hoang, chỉ cần có hạt giống, có nông cụ, lại gặp được thời tiết thuận lợi, một năm là có thể xoay chuyển tình thế.
Chu đại nhân còn nói, thuế khóa năm tới sẽ giảm một nửa so với mức cũ. Tuy không phải miễn hoàn toàn, nhưng đây đã là chính sách nhân đức lớn nhất kể từ khi Bắc Hán lập quốc đến nay. Bách tính sao có thể không vui mừng? Yêu cầu của họ thực ra rất thấp, chỉ cần được no bụng là đủ. Nếu còn có chút dư dả, họ có thể vui mừng đến mức mất ngủ. Làm ruộng cốt là ở sự an tâm, không ai dám xa xỉ mong cầu dựa vào việc cày xới đất đai mà giàu sang phú quý.
Ba trăm quân thủ bị, không, là hai trăm chín mươi mấy binh lính thủ bị cùng đám sai dịch trong huyện nha đều được Tô Huy tổ chức lại, bắt đầu dựng những căn nhà ở đơn sơ trên bãi đất trống phía tây bắc huyện thành. Không yêu cầu phải kiên cố dày dặn, chỉ cần che được gió mưa là tốt rồi. Chỉ cần vượt qua được mùa đông rét buốt thấu xương này, đến khi xuân về hoa nở, đất đai tan băng, những chồi cỏ ngoan cường vươn mình xanh mướt trên mặt đất vàng, thì hy vọng của nạn dân sẽ đến.
Trận tuyết lớn mùa đông năm nay có tác dụng rất lớn trong việc giảm bớt hạn hán. Chỉ cần trước khi xuân sang lại có thêm một trận tuyết nữa, hạt giống gieo xuống vào mùa xuân năm tới chẳng mấy chốc sẽ nảy mầm đều tăm tắp từ dưới đất. Vừa uống bát cháo nóng hổi, mỗi người đều bắt đầu mơ mộng về những ngày tháng tươi đẹp sắp tới.
Điều Chu Diên Công biết là từ thời kỳ đầu lập quốc của Bắc Hán, số bách tính có tên trong sổ hộ tịch là hai trăm bảy mươi chín nghìn một trăm hộ, mà đến năm Gia Phong thứ nhất khi Hiếu Đế lên ngôi, số dân trong sổ chỉ còn lại chưa đầy hai trăm nghìn hộ. Hai mươi năm trôi qua, bách tính chẳng những không sinh sôi nảy nở thêm mà ngược lại còn giảm đi một phần tư. Còn điều ông không biết là, nếu không có Lưu Lăng trấn giữ biên quan những năm qua, thì theo quỹ đạo lịch sử bình thường, Bắc Hán hiện nay chỉ còn lại ba mươi lăm nghìn hộ mà thôi.
Dẫu vậy, Bắc Hán với số hộ dân giảm đi hơn bảy mươi nghìn hộ đã trở thành nơi hoang vắng, cỏ dại trở thành "chủ đề chính" trên khắp mặt đất. Việc dân số giảm sút càng gây ra cục diện khó khăn là Bắc Hán hiện nay không còn quân để chiêu mộ, những nam tử đến tuổi tòng quân cơ bản đều đã ở trong quân đội cả rồi. Hai mươi năm lập quốc, hơn một nửa số binh sĩ trong quân đội Bắc Hán là những người đã nhập ngũ từ thời kỳ đầu, từ sau năm Càn Hựu thứ mười lăm gần như không còn tân binh nào nhập ngũ nữa.
Di chứng của cuộc chiến xâm lược của Đại Chu lần này là số lượng quân đội Bắc Hán giảm gần ba mươi nghìn người. Các châu phủ như Đàn Châu, Ngọc Châu, Ứng Châu cộng lại mới miễn cưỡng chiêu mộ được chưa đầy mười lăm nghìn tân binh, phần lớn lại còn là người già và trẻ nhỏ. Dẫu vậy, mục đích tòng quân của bách tính cũng chẳng qua là để cầu một bữa no.
Cứ đà này, cho dù Trung Vương có tài cầm quân đến đâu, e rằng mười năm sau ông cũng phải đối mặt với cảnh khốn cùng không còn quân để chỉ huy. Điều Chu Diên Công cảm thấy may mắn là ông không chỉ gặp được một Lưu Lăng biết nhìn người, mà còn gặp được một vị minh chủ biết dùng người. Ông tin rằng chỉ cần Hiếu Đế bệ hạ và Trung Vương cùng dốc hết tâm sức, lại thêm những quan lại như mình, Bắc Hán không đầy sáu bảy năm nữa là có thể thực sự phát triển.
Chu Diên Công không đến dịch quán nghỉ ngơi mà đi thẳng đến đại sảnh huyện nha huyện Bình An. Ông bảo Tô Huy mang hết giấy tờ thường ngày của huyện ra, sau đó báo cáo trung thực tình hình thực tế của huyện Bình An trong hai năm qua. Biết vận mệnh mình nằm trong tay Chu Diên Công, Tô Huy trả lời khá quy củ, không dám nói dối nhiều, chỉ là ở vấn đề có bao nhiêu bách tính chết đói thì hắn đánh trống lảng, báo giảm đi bảy phần.
Những sổ sách, văn án loại này Tô Huy đã bỏ bê từ lâu, nhìn thấy giấy tờ mấy năm nay mà vẫn còn miễn cưỡng gom góp lại được, ngay cả bản thân hắn cũng thấy khó tin. Tô Huy đã nhiều năm không hỏi đến chính sự, thật không ngờ gã sư gia "không ra gì" của mình lại có thể kiên trì giúp hắn hoàn thành những việc cần làm.
Điều này khiến trong lòng hắn dâng lên chút cảm động, dự định sau khi trở về sẽ tăng lương cho gã sư gia tên Tạ Hoán Nhiên thêm hai phần. Gã văn nhân nghèo kiết xác kia nghe đâu là người của Tạ gia Giang Nam, chỉ là nhìn thế nào cũng chẳng thấy phong thái của danh môn vọng tộc. Trong mắt Tô Huy, Vương gia, Tạ gia ở Giang Nam là những thế gia đại tộc hàng đầu, bất kỳ ai bước ra cũng là rồng phượng trong loài người, còn Tạ Hoán Nhiên, người này nhìn thế nào cũng không giống người xuất thân từ thế gia.
Tuy nhiên, người này năng lực rất mạnh, tuy hắn không mấy coi trọng gã, nhưng để huyện nha có thể duy trì được, những năm qua đúng là nhờ sự thầm lặng của Tạ Hoán Nhiên.
Còn với bản lĩnh của Tô Huy, việc an định hơn hai nghìn nạn dân tuyệt đối là chuyện nằm mơ giữa ban ngày. Nếu không có Tạ Hoán Nhiên, e rằng hắn đã sớm lộ tẩy rồi. Nhưng Chu Diên Công là ai? Tô Huy vốn tưởng mình thể hiện không tệ, nhưng trong mắt ông, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ vô dụng. Qua quan sát, Chu Diên Công nhận thấy gã sư gia nho nhã kia mới là người có tài.
Vì sự tham lam vô độ và keo kiệt của Tô Huy, lương thực trong kho của huyện Bình An vẫn còn khá đầy đủ. Lượng lương thực này cung cấp cho nạn dân địa phương cầm cự đến mùa xuân năm sau chắc là không vấn đề gì, chỉ cần giải quyết vấn đề hạt giống chất lượng tốt là được. Chu Diên Công vốn định thương lượng với Tô Huy, sau đó dứt khoát đi tìm Tạ Hoán Nhiên luôn.
Ngay khi Tô Huy đang rỗi rãi đi theo sau lưng Chu Diên Công khom lưng cúi đầu, quản gia trong phủ lén lút kéo hắn ra phía sau. Tô Huy theo bản năng trừng mắt nhìn lão quản gia, định giơ tay đánh, rồi lại nhận ra Khâm sai đại nhân đang ở phía trước không xa, hắn đành hậm hực hỏi: "Không thấy lão gia ta đang bồi tiếp Khâm sai đại nhân thị sát sao! Có chuyện gì mà phải chạy đến gây rối lúc này hả?!"
Lão quản gia Tô Trung tủi thân cúi đầu, thì thầm với Tô Huy một câu khiến kẻ sau gần như ngất đi vì hạnh phúc.
"Người nhà họ Tô ở Thái Nguyên đến rồi, muốn gặp lão gia."
Tô Huy túm lấy cổ áo Tô Trung, gầm gừ hỏi: "Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Tô Trung đã hơn năm mươi tuổi, dáng vẻ khá già nua, bị bàn tay to của lão gia túm lấy đến mức không thở nổi. Lão ấp úng nói: "Ngay sau khi Khâm sai đại nhân vào thành không lâu, một cỗ xe ngựa đã đến trước cửa phủ. Người đến nói là từ nhà họ Tô ở Thái Nguyên, hắn còn nói mình là quản gia trong phủ Đại học sĩ Tô Tú, tên là Tô Hoài."
Tô Huy nhất thời thấy hơi chóng mặt. Đầu tiên là Khâm sai vào thành ám chỉ mình chỉ cần làm tốt việc bệ hạ giao phó thì ngày vinh hiển không còn xa. Ngay sau đó, nhà họ Tô ở Thái Nguyên vốn chưa từng liên lạc lại tìm đến tận cửa, người đến còn là quản gia trong phủ Đại học sĩ Tô Tú, chuyện tốt quả nhiên đến từng đôi một mà.
Tô Huy cố gắng ổn định cảm xúc, sau đó nhanh chóng liếc nhìn vị trí của Chu Diên Công, thấy Khâm sai đại nhân đang cúi đầu nghe sư gia Tạ Hoán Nhiên nói gì đó, không chú ý đến bên này, hắn hít sâu một hơi rồi tự nhủ phải bình tĩnh.
Hắn bảo Tô Trung mau về nhà tiếp đãi chu đáo vị đồng tông đến từ Thái Nguyên, sau đó chỉnh đốn lại ngôn từ rồi đi đến phía sau Chu Diên Công. Chu Diên Công đang hỏi Tạ Hoán Nhiên loại nông sản nào tương đối nhanh thu hoạch để giải quyết nạn đói, xem có thể huy động một đợt hạt giống để phát cho nạn dân vào mùa xuân năm tới hay không.
Tô Huy hắng giọng, nịnh nọt cười nói: "Đại nhân, nơi an trí nạn dân ở phía tây thành xảy ra chút vấn đề nhỏ, hạ quan... có nên đi xem một chút không?"
Giọng điệu của hắn rất cung kính, Chu Diên Công trước mặt hắn dường như không chỉ là Khâm sai đại nhân, mà còn giống như tổ tông của hắn vậy. Tuy nói vậy, nhưng so với vị "tổ tông" đến từ Thái Nguyên, Chu Diên Công vẫn thấp hơn một bậc. Tô Huy không phải kẻ ngốc, hắn biết thân phận Khâm sai này là tạm thời, lời hứa với mình chưa chắc đã thành hiện thực. Còn nhà họ Tô ở Thái Nguyên thì khác, hiện nay Đại học sĩ Tô Tú là nhân vật đỏ nhất trong Quân cơ xứ, nếu lấy lòng được nhà họ Tô ở Thái Nguyên thì có ý nghĩa hơn nhiều so với việc lấy lòng Chu Diên Công.
Đang thảo luận vấn đề nông nghiệp với Tạ Hoán Nhiên, Chu Diên Công căn bản không quan tâm vị tri huyện không biết gì như Tô Huy có cần phải bồi tiếp mình hay không. Ông hào phóng phất tay nói: "Dân không có việc nhỏ, ăn mặc ở đi lại đều là dân sinh. Vấn đề nhà ở không được cẩu thả, ngươi mau đi giải quyết đi."
Tô Huy vội vàng hành lễ tạ lỗi, sau đó bỏ kiệu không ngồi, dắt một con ngựa, phải thử đến bảy tám lần mới khó khăn leo lên được, dưới sự hộ tống của thân tín, hắn phóng thẳng về phủ mình.
Lúc này, người đang ngồi trong phòng khách phủ họ Tô thưởng trà chính là lão quản gia Tô Hoài của phủ Đại học sĩ Tô Tú, người đã theo hầu Tô Tú hai mươi năm nay. Nếu ông muốn, Tô Tú đã sớm sắp xếp cho ông đi làm quận thủ một phương. Chỉ là ông dường như có một lòng trung thành khó tin với nhà họ Tô, thà làm quản gia cả đời trong phủ họ Tô còn hơn đi làm "thổ hoàng đế" ở địa phương.
Cũng chính vì vậy, Tô Tú cực kỳ tin tưởng ông.
Nơi khỉ ho cò gáy như huyện Bình An không tìm được trà ngon, nước trà pha ra cũng không thơm ngon bằng trà nấu với muối và hương liệu. Tô Hoài vốn quen uống trà nấu, có lẽ vì tâm trạng tốt, đối với loại trà vụn vẫn còn lơ lửng cọng trà trên mặt nước này lại chẳng hề chê bai, thậm chí còn uống rất ngon lành.
Nghe thấy tiếng xôn xao ngoài cửa, tiếp đó là một giọng nói khàn khàn run rẩy vì kích động truyền vào. Qua giọng điệu, Tô Hoài có thể đoán được, người đến chắc chắn là vị tộc nhân chi xa của nhà họ Tô mà mình cất công từ phủ Thái Nguyên đến đây để gặp.
Sở dĩ Tô Hoài tâm trạng tốt là vì ông không đến muộn. Ông rất mừng vì mình không lười biếng nghỉ ngơi dọc đường, nếu không, chỉ cần chậm một ngày có lẽ đã không bắt kịp bước chân của Khâm sai đại nhân rồi.
Tô Huy cũng chẳng quản được nhiều như thế, vừa vào cửa đã thực hiện đại lễ vãn bối bái kiến trưởng bối. Điều này khiến lòng Tô Hoài càng thêm thoải mái, ông phá lệ đi tới đỡ lấy vị "vãn bối" mà ngày thường có lẽ mình chẳng thèm nhìn đến này, càng nhìn càng thấy ưng ý.
"Ngươi chính là Tô Huy?"
Tô Hoài cười hỏi.
"Vãn bối chính là, không biết tộc thúc giá lâm, xin tộc thúc thứ tội."
Không để ý đến lời nịnh nọt của Tô Huy, Tô Hoài cười nói: "Vừa rồi ta đã xem gia phả của ngươi, không sai, nhà họ Tô ở huyện Bình An các ngươi chính là một chi di cư từ nhà họ Tô ở Thái Nguyên. Xét về vai vế, ngươi gọi ta một tiếng tộc thúc cũng không oan, ta nhận một tiếng này của ngươi cũng không tính là chiếm hời của ngươi."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
