"Dừng xe, dừng xe lại!" Tôi vội vã hét lớn.
"Chưa tới trạm thì không được dừng." Tài xế giữ vẻ mặt lạnh lùng, rồi tiếp tục bình thản đạp ga. Tôi lập tức lao lên phía trước, rút ra mười tệ đưa cho ông ta: "Chỉ dừng một lát thôi, tôi có chút việc gấp!" Lúc này tài xế mới chịu đạp phanh, vừa nhận tiền vừa nói: "Tôi không phải vì tiền của cậu đâu đấy, chỉ là thấy cậu thực sự có việc gấp..." Nói rồi ông ta bỏ tiền vào túi, sau đó mở cửa xe.
Tôi lao xuống dưới, giọng tài xế vọng lại từ phía sau: "Nhiều nhất đợi cậu năm phút thôi, đi vệ sinh cũng đủ rồi đấy!"
Xuống xe, tôi chạy thẳng về phía góc phố. Chu Mặc dường như không ngờ tôi lại xuống xe, đang ngẩn người nhìn tôi. Tôi lao tới dang tay ôm chầm lấy cô ấy, vui mừng nói: "Cậu đến tiễn tôi phải không?" Chu Mặc thoáng khựng lại, đáp: "Đúng vậy."
Tôi buông Chu Mặc ra, nắm lấy hai vai cô ấy nói: "Tôi biết ngay là cậu sẽ không cùng bọn họ đối phó với tôi mà!"
Chu Mặc ngơ ngác nhìn tôi: "Sao cậu lại tự tin như vậy?"
Tôi vui vẻ nói: "Vì chúng ta là bạn tốt mà!"
"Chỉ là bạn tốt đơn giản vậy thôi sao?"
"Ừm..." Tôi ngập ngừng nói: "Thì là chiến hữu tốt? Anh em tốt? Ở Bắc Thất ngoài Diệp Triển ra, tôi tin tưởng cậu nhất!"
Thân hình Chu Mặc dường như hơi chao đảo, biểu cảm trên mặt cũng trở nên cứng đờ. Tôi lạ lùng hỏi: "Cậu sao thế?"
"Không sao cả." Chu Mặc cười, nhưng tôi luôn cảm thấy nụ cười đó có chút đắng chát: "Mau về nhà đi. Đợi tới khi khai giảng, chúng ta không biết là bạn hay là thù nữa rồi."
"A?!" Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy: "Tại sao chứ? Là Hầu Thánh Sóc ép cậu à?"
"Không phải." Chu Mặc lắc đầu: "Không ai ép tôi cả. Chỉ là chúng tôi, Thất Long Lục Phượng, là một chỉnh thể, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục. Vương Hạo, quan hệ của chúng ta vẫn chưa tốt đến mức khiến tôi phải trở mặt với anh chị mình, cậu hiểu không?"
Tôi ngẩn ngơ nhìn Chu Mặc, trong lòng không hiểu sao dâng lên một nỗi buồn hiu hắt. Đúng vậy, tôi mới chỉ quen biết Chu Mặc hơn hai tháng, còn cô ấy và các anh chị của mình đã gắn bó với nhau nhiều năm rồi... so ra thì tôi là cái gì chứ?
"Tạm biệt." Khóe miệng Chu Mặc khẽ nhếch, để lộ một nụ cười xã giao rồi xoay người rời đi.
Tôi đang ngẩn người nhìn bóng lưng Chu Mặc thì phía sau vang lên tiếng gầm gừ của tài xế xe buýt: "Không quay lại là tôi đi đấy!"
Tôi đành phải quay người rời đi, chưa đi được hai bước đã nghe thấy tiếng gọi phía sau: "Vương Hạo!" Tôi lại quay người lại, thấy Chu Mặc đang chạy như bay về phía mình. Tôi còn chưa kịp phản ứng, Chu Mặc đã lao vào lòng tôi, hôn lên môi tôi.
Thoáng chốc, vụt qua; chạm nhẹ, dừng lại.
Chỉ là một cái chạm nhẹ như vậy, thân hình Chu Mặc đã lùi lại, cách tôi xa tới ba bốn bước chân. Tôi kinh ngạc phát hiện trên mặt cô ấy đã đẫm nước mắt! Cảnh tượng này sao mà quen thuộc đến thế, lần đó ở tiệm vịt hầm Lão Thang, tôi dùng tay gạt đi màn sương dày đặc, cũng nhìn thấy một gương mặt đẫm lệ như vậy! Chỉ là lần đó, tôi cứ ngỡ là ảo giác!
"Vương Hạo, tạm biệt." Chu Mặc nói xong câu này mới xoay người rời đi.
Tôi nhìn bóng lưng cô ấy, cho đến khi ngày càng xa, ngày càng xa. Cô gái có mái tóc ngắn màu rượu vang ấy cuối cùng đã biến mất. Thế nhưng câu "Vương Hạo, tạm biệt" và nụ hôn nhẹ nhàng đó vẫn cứ quẩn quanh trong lòng tôi, không sao dứt ra được.
Phải rất lâu sau, tôi mới thẫn thờ quay người lại, chiếc xe buýt cũng đã đi mất. Tôi đi dọc theo con đường tới trạm tiếp theo, đợi một chuyến xe buýt về hướng trấn Đông Quan, lên xe tìm đại một chỗ ngồi, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
Không biết bao lâu sau, nhân viên soát vé giục người xuống ở trấn Đông Quan, tôi mới thẫn thờ bước xuống, nhìn cảnh vật quen thuộc xung quanh, không còn thời gian để buồn bã than vãn, tôi rảo bước về phía nhà mình. Vẫn là khu ổ chuột ấy, những căn nhà cấp bốn thấp lè tè xếp hàng ngay ngắn, đi được một đoạn, đột nhiên thấy phía trước một bóng dáng quen thuộc đang khom lưng cầm chổi quét đường. Tôi nhớ mẹ từng nói bà sẽ tìm việc làm công nhân vệ sinh, không ngờ bà đã bắt đầu làm nhanh đến vậy.
"Mẹ!" Tôi gọi một tiếng rồi bước nhanh tới trước mặt mẹ. Mẹ quay đầu lại, nét mặt đầy ngạc nhiên nói: "Hạo Hạo, con về rồi!" Mẹ mặc bộ đồng phục công nhân vệ sinh màu xanh, bàn tay cầm chổi đeo một đôi găng tay rách lỗ chỗ, mấy ngón tay đều thò cả ra ngoài. Nhiều ngày không gặp, tóc bạc của mẹ lại nhiều thêm, trên mặt cũng hằn lên nhiều nét tang thương.
"Mẹ..." Lòng tôi đau nhói, đồng thời hạ quyết tâm, nhất định phải sớm kiếm được tiền để mẹ thoát khỏi cảnh này càng sớm càng tốt. "Hạo Hạo, con mau về nhà đi, ngoài trời lạnh lắm. Con đói rồi phải không? Mẹ quét xong con đường này là về nấu cơm cho con." Mẹ đẩy tôi, giục tôi về hướng nhà. Tôi giật lấy cây chổi của mẹ: "Mẹ, mẹ nghỉ ngơi đi, để con quét giúp mẹ!"
"Ấy, sao được, con tương lai còn phải thi đại học, sao có thể làm việc này..." Mẹ lại định giành lấy cây chổi.
"Mẹ!" Tôi đẩy mẹ ra: "Việc này thì liên quan gì đến chuyện thi đại học chứ. Mẹ ngày nào cũng vất vả rồi, để con quét giúp mẹ một lát thôi."
Lúc này mẹ mới thôi, đứng một bên nhìn tôi quét, miệng vẫn chỉ đạo: "Bên này bên này, bên kia bên kia."
Trên đường thực ra không bẩn lắm, chỉ cần quét lớp bụi là được. Tôi vừa quét vừa trò chuyện với mẹ.
"Bố đâu mẹ?"
"Đi làm thuê rồi, nghe nói tìm được việc ở công trường, mỗi ngày kiếm được năm mươi tệ đấy."
"Ở đâu ạ?"
"Ở Bắc Viên." Mẹ nói: "Ông ấy mãi không chịu đến tìm con, bảo là không có lấy bộ quần áo tử tế, sợ đến trường làm con mất mặt, không để bạn bè con coi thường con được."
Lòng tôi càng đau hơn, nhưng miệng lại nói: "Có gì đâu chứ, bố lo xa quá, bạn bè làm sao vì chuyện đó mà coi thường con được." Thực tế thì trường học bây giờ đúng là như vậy, học sinh so bì lẫn nhau, ai có bố giàu, ai có bố làm quan là lập tức trở nên khác biệt, vênh váo trước mặt bạn bè; còn những đứa có bố là người dân thường, hoặc hoàn cảnh gia đình khó khăn thì không ngẩng đầu lên được trước mặt người khác. Tình trạng này ở trường học đặc biệt nghiêm trọng, vì mọi người đều là tâm tính thiếu niên, không biết thu liễm lời nói hành động, mọi thứ đều trần trụi, thậm chí còn tàn khốc hơn cả xã hội.
Mẹ lại hỏi tôi: "Lần này nghỉ đông rồi phải không, thi cử thế nào?"
Tôi đã sớm nghĩ cách trả lời nên nói: "Lúc thi con bị đau bụng nên không tham gia được. Giáo viên chủ nhiệm bảo khai giảng thi lại là được. Mẹ yên tâm, với trình độ hiện tại của con, thi vào top 3 của lớp là chuyện nhỏ." Câu này tôi nói không hề khoác lác, trong cái lớp ở Bắc Thất đó, thi vào top 3 rất dễ dàng, nếu là ở trường Thành Cao thì không dám chắc như vậy.
Mẹ cười rạng rỡ như hoa: "Mẹ biết ngay con chắc chắn có bản lĩnh, là vàng thì đi đến trường nào cũng sẽ tỏa sáng thôi."
Nhìn dáng vẻ vui vẻ của mẹ, trong lòng tôi lại thấy hổ thẹn, vội vàng đổi chủ đề: "Bố bao giờ về ạ?"
"Tầm cuối năm con ạ." Mẹ nói: "Giờ là mùa đông, công trường đã dừng thi công rồi, ông ấy chỉ trông coi xưởng thôi."
Quét xong khu vực mẹ phụ trách, trời đã sẩm tối, tôi và mẹ xách dụng cụ về nhà. Về đến nhà, mẹ cũng không nghỉ ngơi mà tất bật nấu cơm cho tôi, chẳng mấy chốc đã bưng ra một bát mì sợi nóng hổi, dưới đáy bát còn có hai quả trứng chần. Nhìn lại mẹ, bà chỉ gặm bánh bao, ăn kèm với dưa muối, còn cười híp mắt nói: "Mẹ quen ăn thế này rồi!"
Tôi giật lấy bát của mẹ, đặt bát mì sợi trước mặt bà, rồi quay đầu ăn ngấu nghiến. "Con cái đứa này..." Mẹ định đổi lại bát, tôi tất nhiên không chịu, mấy miếng đã ăn hết cái bánh bao, quay đầu nói: "Con no rồi, mẹ mau ăn đi." Sau đó bật tivi lên xem. Mẹ không còn cách nào, đành phải ăn bát mì sợi đó.
Tôi nhìn chiếc tivi màu nhỏ đã có lịch sử hơn chục năm, lại nhìn cái tủ quần áo hơi ngả vàng vì lâu năm, cùng chiếc bàn ăn chỉ bày vừa bốn món... Trong nhà rất lạnh, giờ là mùa đông, chỉ có thể dựa vào việc đốt than tổ ong để sưởi ấm. Giữa phòng khách đặt một lò sưởi, tôi đi tới mở nắp ra xem, viên than bên trong đã sắp tàn. Tôi lặng lẽ cầm kẹp gắp than, bỏ thêm một viên mới vào. Thực ra tôi cũng biết, dù lò sưởi có cháy mạnh đến đâu, căn nhà này vẫn luôn lạnh lẽo, vì bốn bức tường đều lùa gió, hơi nóng hoàn toàn không giữ lại được. Nhà tự xây, tất nhiên không ấm áp bằng nhà chung cư.
Tôi mở cửa thông gió của lò để than cháy nhanh hơn một chút. Mẹ thấy vậy liền nói: "Thế này tốn than lắm đấy!"
Tôi quay lưng về phía mẹ, cố gắng hết sức để không bật khóc. Tôi phải nhịn, nhất định phải nhịn, bố không có ở đây, tôi chính là trụ cột của gia đình này. "Mẹ, lấy năm vạn tệ bố trúng thưởng lần trước ra đi, mua một căn chung cư để ở ạ."
"Không được không được." Mẹ lập tức phủ quyết ý kiến của tôi, "Số tiền đó là để dành cho con học đại học đấy."
"Con học đại học cũng đâu tốn bao nhiêu tiền, hơn nữa con còn có thể đi làm thêm, giờ đại học ai cũng làm thế."
"Còn để lấy vợ nữa chứ." Mẹ nói: "Đừng như con nhà lão Trương, hơn ba mươi tuổi rồi vẫn chưa lấy được vợ, chẳng phải vì không có tiền sao?"
Tôi dở khóc dở cười nói: "Con mới bao nhiêu tuổi chứ. Con giờ mới học lớp mười, thi đại học cũng phải ba năm nữa. Học đại học xong lại mất bốn năm, rồi ra trường đi làm vài năm, tính ra cũng phải hơn mười năm nữa, mẹ lo xa quá rồi. Hơn nữa chúng ta đâu phải không kiếm ra tiền, sau này biết đâu con còn kiếm được nhiều tiền nữa ấy chứ!"
"Đây gọi là phòng bệnh hơn chữa bệnh." Mẹ nói: "Dù sao thì năm vạn đó không được động vào, đó là vốn liếng của nhà mình."
Tôi biết mình không nói lại được mẹ, thế hệ của họ nghèo khổ cả đời, căn bản không dám có bất kỳ suy nghĩ viển vông nào, cứ từng bước một sống cuộc đời thực tế. Tôi sờ túi quần, trong đó vẫn còn tám ngàn tệ, nhất định phải nghĩ cách đưa cho mẹ để bà giảm bớt gánh nặng.