Cảm xúc này cứ kéo dài mãi cho đến tận thị trấn Đông Quan. Tôi thậm chí chẳng buồn chào tạm biệt cô gái xinh đẹp kia, cứ thế lảo đảo bước xuống xe. Đặt chân lên mảnh đất quen thuộc này lần nữa, tâm trạng tôi đã không còn như lần đầu bị đuổi học. Tôi chẳng còn lòng dạ nào mà buồn bã hay hoài niệm, chỉ mong nhanh chóng về nhà để nghỉ ngơi, cảm giác như cơ thể mình thực sự sắp gục ngã đến nơi rồi.
Trên đường đi, thật xui xẻo khi tôi đụng mặt vài đứa bạn học cấp hai từng bắt nạt mình. Theo phản xạ tự nhiên, tôi lập tức rút thanh sắt trong túi ra, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào bọn chúng. Nhưng thực lòng tôi biết rõ, cơ thể này của mình lúc này, chỉ cần bị ai đó đẩy nhẹ một cái là chẳng thể gượng dậy nổi nữa.
Ngờ đâu, bọn chúng lại lập tức lùi về phía lề đường, thậm chí còn chẳng dám nhìn thẳng vào tôi, chứ đừng nói là đến gây sự. Tôi nắm chặt thanh sắt, tiếp tục lảo đảo bước về phía nhà mình. Vừa đến cổng, một cây hoa đào đang nở rộ đỏ thắm. Tôi ngồi xuống tảng đá dưới gốc cây, thở dốc một hồi, giấu thanh sắt vào một kẽ cành rồi mới xách túi bước vào nhà. Mẹ đang đun ấm nước trên bếp, thấy tôi vào liền giật mình: "Hạo Hạo, sao con lại về rồi?" Tôi đặt túi xuống đất, lí nhí đáp: "Con bị đuổi học rồi." Chẳng dám nhìn biểu cảm của mẹ, tôi đi thẳng vào phòng ngủ, trải chăn ra rồi nằm vật xuống.
Đã bảy ngày bảy đêm liên tiếp tôi không được ngủ một giấc tử tế, cộng thêm những vết thương từ mấy trận ẩu đả trước đó, cơ thể tôi lúc này chẳng khác nào một cỗ máy sắp rệu rã. Tôi cũng chẳng biết mình đã dùng nghị lực gì để chống đỡ đến tận bây giờ. Tôi mơ màng nghe tiếng mẹ đang dọn dẹp đồ đạc trong túi, nghe tiếng ấm trà trên bếp reo khe khẽ, nghe tiếng gió rít gào bên ngoài cửa sổ... Cuối cùng cũng về đến nhà rồi, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi... Tôi cuộn tròn người trong chăn, trùm kín từ đầu đến chân, dường như chỉ có như vậy mới mang lại cho tôi cảm giác an toàn.
Đáng lẽ ra lúc này tôi phải mệt mỏi rã rời, chỉ cần chạm gối là ngủ ngay, vậy mà nằm trong chăn mãi tôi vẫn không sao chợp mắt được. Trong đầu tôi cứ liên tục hiện về cảnh tượng đêm tuyết hôm ấy, sau tiếng súng vang lên, thế giới chìm vào tĩnh lặng, một bóng người từ từ đổ gục xuống trước mặt tôi...
Hình ảnh đó cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí, tôi không sao kiểm soát nổi. Tôi cuộn mình trong chăn, cầu mong bản thân có thể chìm vào giấc ngủ thật nhanh, nhưng cứ mãi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đầu óc mơ hồ hỗn loạn. Không biết đã qua bao lâu, mẹ gọi tôi bên giường: "Hạo Hạo, dậy ăn cơm đi, ăn xong rồi hãy ngủ tiếp." Tôi lầm bầm trong chăn: "Con không ăn đâu." Rồi lại thu mình vào thế giới nhỏ bé của riêng mình. Trong vô thức, dường như tôi lại quay về đêm tuyết đó, những bông tuyết bay bay đầy trời, chỉ có mình tôi đang chạy trên nền tuyết, dường như muốn nắm bắt thứ gì đó nhưng mãi chẳng thể chạm tới.
Cuối cùng, tôi bỏ cuộc, dừng lại và ngồi xổm xuống nền tuyết. Cả thế giới dường như chỉ còn lại mình tôi, những bông tuyết rơi đầy trời gần như vùi lấp cả cơ thể tôi. Lạnh quá, tôi run cầm cập. Ở trên tuyết thì tất nhiên là lạnh rồi, tôi nghĩ thầm như vậy. Mình nên về nhà, về nhà là sẽ không lạnh nữa. Nhưng tôi lại nhớ ra, chẳng phải mình đã về đến nhà rồi sao? Sao vẫn còn lạnh thế này?
Tôi đổ gục xuống nền tuyết, cơ thể lạnh buốt từ trong ra ngoài, răng va vào nhau lập cập. Dường như có ai đó đến gần, mạnh mẽ gạt lớp tuyết dày trên đỉnh đầu tôi đi. Một bàn tay ấm áp áp lên trán tôi, ngay sau đó là tiếng mẹ hốt hoảng vang lên: "Nóng quá, con sốt rồi!" Lúc này tôi mới nhận ra mình đang phát sốt, bảo sao mà toàn thân lại lạnh lẽo đến thế. Mẹ vội vàng đi tìm thuốc hạ sốt, cho tôi uống cùng nước ấm, rồi để tôi nằm xuống, lấy khăn ướt đắp lên trán.
Cơ thể tôi vẫn run rẩy, cái lạnh thấu xương vẫn không ngừng bủa vây. Mẹ cứ chốc chốc lại đi giặt khăn ướt, quay lại tiếp tục đắp lên trán tôi. Trong vô thức, tôi lại thiếp đi, mẹ dường như đã thức trắng đêm chăm sóc tôi. Đến tận sáng, tôi vẫn thấy lạnh, toàn thân co giật như người lên cơn động kinh. Mẹ sợ hãi, vội vã chạy đi tìm bác sĩ. Bác sĩ là người ở trạm y tế gần đó, cư dân xung quanh ai có bệnh vặt đều tìm đến ông. Ông nhìn tình trạng của tôi, trước tiên là đo nhiệt độ rồi nói: "Gần ba mươi chín độ rồi." Sau đó ông tiêm cho tôi một mũi, dặn dò cứ theo dõi thêm tình hình rồi thu dọn đồ đạc rời đi.
Qua nửa ngày, cơ thể tôi vẫn không có chút chuyển biến tốt hơn, thậm chí còn có dấu hiệu nặng thêm. Mẹ hoảng loạn, lại gọi bác sĩ đó đến lần nữa. Bác sĩ đo nhiệt độ lại, cũng hơi lo lắng nói: "Gần bốn mươi độ rồi, mau đưa đến bệnh viện lớn thôi." Mẹ không cõng nổi tôi, đành chạy sang nhờ mẹ của Vũ Thành Phi. Mẹ Vũ lại sang nhà hàng xóm gọi một chú đến giúp, lúc này mới đưa được tôi đến bệnh viện thị trấn. Đến nơi, bác sĩ khám qua rồi bảo: "Đây là do lao lực quá độ mà thành bệnh." Mẹ Vũ đứng bên cạnh ngạc nhiên hỏi: "Nó là đứa trẻ con, lao lực cái gì? Cũng chẳng có ai bắt nó làm việc cả." Bác sĩ đáp: "Không chỉ là cơ thể, mà còn là tâm lý nữa. Đừng thấy nó còn nhỏ, chắc hẳn đã trải qua những chuyện mà chúng ta còn chưa từng gặp. Được rồi, chữa bệnh quan trọng hơn, đưa nó vào phòng bệnh trước đi."
Lúc này tôi đã bắt đầu sốt mê sảng, theo lời mẹ kể lại sau này, miệng tôi cứ lảm nhảm: "Giết, giết chết hắn."
Truyền nước hơn một tiếng đồng hồ, cơn sốt cuối cùng cũng dần hạ, không còn dữ dội như trước nhưng vẫn chưa dứt hẳn. Tôi cứ sốt âm ỉ, nhiệt độ dao động tầm ba mươi tám độ, thần trí cũng không tỉnh táo. Có vài lần mở mắt ra, tôi lại hỏi: "Thanh sắt của con đâu?" Mẹ cũng chỉ coi như tôi đang nói nhảm, chẳng hề để tâm.
Cứ như vậy trôi qua ba bốn ngày, cơn sốt nhẹ vẫn không dứt, mẹ hết cách đành gọi bố về. Bố mang theo mùi mồ hôi nồng nặc, vừa từ công trường về đã đến thẳng bệnh viện. Ông đặt tay lên trán tôi, nghi hoặc nói: "Có sốt đâu?" Mẹ bảo: "Sốt đấy, là sốt nhẹ." Bố nói: "Vớ vẩn, tôi thấy chẳng sốt gì cả, chắc tại cái nhiệt kế hỏng rồi." Nói đoạn, ông rút kim truyền trên mu bàn tay tôi ra, kéo mạnh tôi dậy, nghiêm túc hỏi: "Con trai, chịu đựng được không?"
Tôi lờ đờ gật đầu. Bố cười: "Thế mới đúng chứ, chút sốt nhẹ này đáng là bao, ra ngoài đi dạo tí là khỏi ngay." Bất chấp sự can ngăn của mẹ, ông kéo tôi ra khỏi bệnh viện. Cơ thể tôi mềm nhũn không chút sức lực, đi được vài bước đã vã mồ hôi hột. Bố kéo tôi chạy mấy bước, cuối cùng đưa tôi đến một quán canh dê, vừa vào đã hét lớn với chủ quán: "Cho tôi một bát canh dê thật lớn, nhớ cho thật nhiều hạt tiêu vào!" Một lát sau, chủ quán bưng bát canh dê đặt lên bàn.
Bố vỗ vai tôi: "Uống đi, uống một hơi hết sạch cho bố!" Mấy ngày nay tôi thực sự không ăn uống gì tử tế, quả thật đã đói lả. Tôi bưng bát canh dê lên húp sùm sụp, ăn sạch cả phần lòng dê bên trong. Uống xong, người vã mồ hôi đầm đìa, cảm giác toàn thân sảng khoái lạ thường. Bố hỏi: "Còn uống nữa không?" Tôi đáp: "Có." Bố lại quay sang bảo: "Cho thêm bát nữa!"
Cứ thế uống liền ba bát, bụng tôi căng đến mức không nhét thêm được nữa. Mẹ đứng bên cạnh cằn nhằn: "Uống nhiều canh dê nóng trong người đấy, ông đừng có ép Hạo Hạo uống mãi." Bố xua tay: "Đàn bà biết cái gì, bà nhìn xem con trai bây giờ chẳng phải khỏe hơn nhiều rồi sao?" Mẹ nhìn kỹ tôi, nói: "Đúng là có thần sắc hơn lúc trước thật." Tôi cảm thấy đầu hơi choáng, chân hơi mềm, nhưng quả thực trạng thái đã tốt hơn rất nhiều so với lúc ở bệnh viện. Bố vung tay: "Đi, chúng ta về nhà, xào thêm mấy món nữa!"
Dù gia đình có nghèo khó đến đâu, bố vẫn luôn điềm tĩnh và lạc quan. Ông vừa về đến nhà, căn nhà này như vững chãi hơn hẳn, đến cả cơn sốt nhẹ của tôi cũng chẳng cần thuốc thang gì mà tự khỏi. Về đến nhà, mẹ xào mấy món, bố lại mang rượu ra. Mẹ lo lắng: "Con vừa mới khỏi bệnh, ông đừng bắt nó uống rượu." Bố hỏi tôi: "Con trai, con có uống không?" Tôi đáp: "Con uống." Bố nói: "Thiểu số phục tùng đa số. Nào, chúng ta uống." Mẹ cũng hết cách. Sau ba chén rượu, bố hỏi tôi: "Lại bị đuổi học rồi à?"
Tôi cúi đầu, vô cùng hổ thẹn đáp: "Vâng." Đang chuẩn bị nghe bố quở trách, ai ngờ bố lại bật cười lớn: "Ha ha ha, lần thứ hai rồi à?" Mẹ đứng bên cạnh bực bội: "Con bị đuổi học mà ông còn vui cái gì?" Tôi cũng ngạc nhiên nhìn bố, chắc không phải ông đang cười nhạo tôi chứ. Bố bảo: "Tôi đang cười cái trường Trung học Thành Cao và Bắc Thất đấy, bỏ lỡ một học sinh giỏi như con trai chúng ta. Đợi đến khi con trai chúng ta đỗ đại học Thanh Hoa, lúc đó bọn chúng có muốn khóc cũng chẳng còn chỗ mà khóc đâu!"
Mẹ bất lực nói: "Ông cũng biết cách tự an ủi mình quá nhỉ." Bố cười ha hả: "Không an ủi thì biết làm sao? Bị đuổi thì đuổi thôi, có gì to tát đâu, thiên hạ thiếu gì trường, học ở đâu chẳng là học, ra trường vẫn xây dựng đất nước xã hội chủ nghĩa như thường." Ông nói vậy, không khí cũng nhẹ nhõm hơn hẳn. Tôi biết ông đang an ủi mình, muốn tôi đừng quá buồn phiền, nhưng lòng tôi vẫn thấy chua xót. Bố nói một tràng dài rồi mới hỏi: "Đúng rồi, sao lại bị đuổi thế?"
Tôi tránh nặng tìm nhẹ đáp: "Thì đánh nhau với người ta thôi ạ." Tôi không dám nói mình dẫn người đi đập phá trường học, càng không dám nói còn có một người bạn đã không còn nữa. Bố cũng không hỏi thêm, gật đầu bảo: "Đánh thì đánh, tuổi trẻ bồng bột, không sao cả. Thế bố hỏi con, con muốn học trường nào? Mấy hôm nay bố chạy vạy lo cho con." Ông vẫn nghĩ tôi học giỏi, vào trường nào cũng dễ dàng. Nhưng tôi biết, chuyện trường Bắc Thất bị đập phá, dù đài truyền hình hay báo chí không đưa tin, nhưng chắc chắn người dân cũng đã truyền tai nhau cả rồi, trường khác còn lâu mới dám nhận tôi. Tôi lắc đầu: "Con không muốn học nữa."
Bố ngạc nhiên: "Không muốn học nữa? Không học thì con định làm gì? Thời buổi này không có bằng cấp thì chẳng có lối thoát nào đâu!"
Mẹ cũng sốt sắng: "Đúng đấy, bố mẹ vất vả nuôi con ăn học, con không được tùy tiện nói bỏ là bỏ đâu. Bị trường đuổi không sao, chúng ta tìm trường khác là được, con không được bỏ học."
Tôi cúi đầu, trầm giọng nói: "Chỉ là không muốn học nữa thôi."