Cha mẹ tôi đều sững sờ, có lẽ họ chưa bao giờ nghĩ tôi lại nói ra những lời như thế. Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn là đứa trẻ ham học nhất, dù là trong ba năm cấp hai đầy khó khăn, tôi cũng biết biến đau thương thành động lực. Thế nhưng bây giờ...
Cha dò hỏi: "Con trai, có phải con sợ bị người ta bắt nạt không?" Tôi lắc đầu. Thật ra, hiện tại tôi chẳng hề sợ bị bắt nạt, tôi chỉ sợ mang lại tai họa cho những người xung quanh. Dĩ nhiên, tôi sẽ không giải thích những chuyện này, cũng không muốn cha mẹ biết mình đã trải qua những gì. Cha mẹ nhìn nhau, không tiếp tục chủ đề đó nữa mà giục tôi ăn thêm rau.
Đêm đến, trong cơn mơ màng, tôi nghe thấy cha mẹ đang bàn bạc chuyện gì đó. Mẹ nói: "Thằng bé chắc chắn là bị bắt nạt đến sợ rồi, giờ đến trường cũng không dám đi, biết làm sao bây giờ?" Cha thở dài: "Cũng tại tôi, từ nhỏ đã dạy nó gặp chuyện gì cũng phải nhẫn nhịn, dần dần làm mất hết cả khí phách của nó rồi." Mẹ đáp: "Đừng nói chuyện quá khứ nữa, nói chuyện tương lai đi, con nó chán học thì phải làm sao?" Cha bảo: "Thì biết làm sao được, cứ để thế đã, cho con nó nghỉ ngơi một thời gian. Dù sao nó cũng thông minh, không cần lo về thành tích. Đợi một thời gian nữa, tâm trạng nó ổn định lại, nó sẽ tự đề nghị đi học thôi."
Từ ngày hôm sau, cha mẹ không còn hỏi tôi về chuyện đi học nữa. Ngày thứ ba, cha quay lại công trường làm việc, mẹ vẫn duy trì công việc dọn dẹp từ bảy giờ sáng đến năm giờ chiều. Sau khi cơ thể hoàn toàn bình phục, tôi giành lấy công việc của mẹ, dù sao cũng là việc quen tay, hơn nữa thời tiết ngày càng ấm áp, dọn dẹp cũng chẳng tốn bao nhiêu sức. Thời gian còn lại, tôi cơ bản là ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, chẳng khác nào đang trong kỳ nghỉ hè. Những lúc không ăn không ngủ, tôi lại ra ngoài đi dạo, dù sao cũng chẳng sợ gặp lại bạn học cũ nữa.
Tôi tắt cả điện thoại, không muốn liên lạc quá nhiều với những người quen cũ, sống một cuộc đời như ở chốn đào nguyên. Vì công việc dọn dẹp của mẹ không kiếm được bao nhiêu tiền, thậm chí còn ít hơn cả số tiền mẹ của Bạch Thanh kiếm được từ việc bán rau, nên tôi nảy ra ý định giúp mẹ tìm một kế sinh nhai. Thế là ngày nào rảnh rỗi tôi cũng chạy ra chợ nông sản, xem làm ăn cái gì là kiếm được nhất.
Hôm nay, thời tiết trong xanh, chim hót hoa nở. Tôi ngồi trước quầy bán bún cay ở chợ nông sản suốt cả buổi sáng, tận mắt chứng kiến công việc kinh doanh của chủ quán không lúc nào ngơi nghỉ. Học sinh tiểu học và cấp hai ra vào tấp nập, ngay cả giờ ra chơi cũng có người chạy đến ăn. Ước tính sơ bộ, chỉ trong một buổi sáng, doanh thu của ông ta đã hơn hai trăm tệ, trừ chi phí đi cũng lãi được hơn một trăm tệ. Hơn nữa, lát nữa đến giờ tan học cao điểm, chắc chắn sẽ còn nhiều học sinh đến ăn hơn, lúc đó lại tha hồ kiếm một khoản kha khá.
Đang suy nghĩ, ông chủ quán bún cay, một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi, đột nhiên lên tiếng: "Này nhóc, cậu ngồi đây bao lâu rồi, rốt cuộc có ăn gì không? Không ăn thì đừng chiếm chỗ ở đây." Tôi dở khóc dở cười đáp: "Tôi chiếm chỗ, nhưng cũng đâu có ảnh hưởng đến việc làm ăn của ông?" Ông chủ không chịu nhượng bộ: "Không ăn thì đừng có ngồi!" Tôi đang định phản bác vài câu thì thấy một gã say rượu loạng choạng đi tới, ngồi phịch xuống cái ghế đối diện tôi, lớn tiếng nói với ông chủ: "Cho tôi một bát bún cay, cho nhiều cá viên tôm viên vào!" Ông chủ lập tức cung kính đáp: "Được thôi, ngài đợi chút, có ngay đây ạ!" Sau đó, ông ta quay sang đuổi tôi với vẻ khó chịu: "Cậu mau đi đi, không thấy anh Tiểu Cường đến đây sao?"
Gã Tiểu Cường này nheo đôi mắt lờ đờ nhìn tôi, chỉ thấy gã run bắn cả người, chỉ vào tôi lắp bắp: "Cậu... cậu..."
Tôi cười: "Tôi làm sao?" Gã Tiểu Cường này tôi quá quen, chính là tên đầu xoăn từng bị tôi cho một trận nhừ tử trước đây, là kẻ trộm vặt ở chợ nông sản, hình như còn là một trong bốn đại bá ở đây thì phải? Tiểu Cường cười hề hề: "Không có gì, không có gì, chỉ là thấy lạ, lâu rồi không gặp cậu." Vẻ mặt nịnh nọt của gã khiến ông chủ quán bún cay đứng cạnh cũng phải ngẩn người.
"Ừ, tôi về rồi." Tôi nói: "Trước học ở Bắc Viên, giờ bị đuổi học rồi."
Lần trước đám người chúng tôi đại náo chợ nông sản, bắt tên đầu xoăn và đồng bọn quỳ gối bò ra ngoài, chắc hẳn đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng bọn chúng, khiến tên Tiểu Cường dù đang say khướt cũng tỉnh táo lại ngay khi thấy tôi. Tiểu Cường cười hì hì: "Thật ra đi học cũng chẳng ích gì, nhìn tôi đây, đến cấp hai còn chưa tốt nghiệp mà còn sống tự do tự tại hơn cả mấy đứa sinh viên đại học lớp chúng tôi ngày xưa."
Tôi hừ một tiếng: "Thế chẳng phải sao? Anh trực tiếp đi lấy thành quả lao động của người khác mà!" Ý nói mỉa mai gã là kẻ trộm.
Tiểu Cường cũng chẳng giận, hoặc có thể nói là gã không dám giận, vẫn cười hề hề: "Đó chỉ là nghề tay trái thôi." Tôi tò mò hỏi: "Vậy nghề chính của anh là gì?" Tiểu Cường nói: "Tất nhiên là thu phí bảo kê rồi. Tất cả những người buôn bán trong chợ nông sản này đều phải nộp mười phần trăm doanh thu hàng tháng cho đại ca của chúng tôi. Số tiền này đủ để bọn tôi sống thoải mái rồi. Còn việc làm kẻ trộm, đó chỉ là do tôi ngứa tay, sợ lâu không làm thì mất nghề thôi." Tôi khinh bỉ nói: "Người ta một tháng kiếm được bao nhiêu tiền mà các anh lại lấy đi mười phần trăm? Các anh kiếm tiền dễ dàng thật đấy!" Tiểu Cường nghiêm túc nói: "Người anh em, cái này thì cậu không biết rồi, bọn tôi kiếm tiền chẳng dễ dàng chút nào đâu."
Tôi càng thắc mắc: "Sao lại nói thế?" Tiểu Cường bảo: "Trong chợ nông sản này có cả trăm hộ kinh doanh, tuy đa phần là phụ nữ và trẻ em, nhưng thanh niên trai tráng cũng không ít, ví dụ như ông chủ quán này đây." Gã chỉ vào người đàn ông trung niên đang làm bún cay, ông ta thấy gã chỉ vào mình liền lập tức nở nụ cười nịnh nọt.
Tiểu Cường chẳng buồn nhìn ông ta, tiếp tục nói: "Không thể cứ tùy tiện dậm chân một cái là mọi người sẽ ngoan ngoãn nộp tiền đâu. Bốn đại bá chợ nông sản chúng tôi có thể đi đến ngày hôm nay cũng là nhờ đổ không biết bao nhiêu máu và mồ hôi. Không chỉ phải khuất phục những tiểu thương này mà còn phải khuất phục cả đối thủ cạnh tranh. Có thể nói, chợ nông sản chính là mạng sống của chúng tôi, ai muốn cướp thì chắc chắn chúng tôi sẽ liều mạng đến cùng."
Tôi cười khẩy: "Yên tâm đi, lần trước chúng tôi đã nói rồi, không có hứng thú với nơi này."
"Thế thì tốt, thế thì tốt." Tiểu Cường nịnh nọt cười, chắc gã tưởng tôi đến đây là để nhòm ngó địa bàn này.
"Không biết người anh em xưng hô thế nào?" Tiểu Cường lại nhìn tôi hỏi. Tôi buột miệng: "Vương Hạo." Tiểu Cường gật đầu: "Tôi tên Mao Tiểu Cường." Rồi gã bắt tay tôi. Dù trong lòng bài xích loại trộm cắp này, thấy tay gã bẩn thỉu, nhưng tôi vẫn miễn cưỡng bắt tay, dù sao cũng không thể khiến người ta mất mặt ngay tại chỗ. Đúng lúc này, ông chủ bưng bát bún cay lên. Mao Tiểu Cường đập bàn mắng: "Sao chỉ có một bát, phần của anh em tôi đâu?" Ông chủ sợ hãi vội vàng đi làm thêm một bát nữa.
Tôi hạ thấp giọng nói: "Anh đừng có hung dữ với người ta như thế." Mao Tiểu Cường cũng hạ giọng: "Người anh em, cậu không hiểu đâu, tôi có hung dữ thì họ mới tôn trọng tôi; tôi mà đối xử tốt với họ, họ lại được đằng chân lân đằng đầu ngay." Lý thuyết này khá giống với cách nói của Mã Võ Long khi còn ở trong lồng, nhưng tôi vẫn nghiêm túc nói: "Nhưng anh hung dữ như vậy, họ ngoài mặt thì tôn trọng, trong lòng lại đang chửi anh đấy!" Mao Tiểu Cường cười hề hề: "Miệng tôn trọng là được rồi, quản làm gì xem trong lòng họ nghĩ gì."
Gã đã nói vậy thì tôi cũng không còn gì để nói. Bát bún cay thứ hai được bưng lên, tôi vừa ăn vừa nói: "Anh Tiểu Cường, tôi muốn giúp mẹ tìm một kế sinh nhai ở chợ nông sản này, anh xem có việc gì phù hợp cho bà không?" Mao Tiểu Cường chỉ vào quán ăn đối diện: "Có chứ, ông chủ quán đó đang định sang nhượng lại cửa hàng, bảo mẹ cậu lấy lại quán đó, bán đồ ăn gì cũng kiếm được tiền cả." Tôi nhìn mặt bằng đó, không lớn không nhỏ, chắc lấy lại cũng không tốn bao nhiêu tiền, nhà vẫn còn năm vạn tệ tiền vốn chưa đụng đến, chắc là dư dả. Tôi chắp tay với Mao Tiểu Cường: "Cảm ơn anh đã chỉ điểm." Rồi bắt đầu mơ mộng về việc mở cửa hàng, thấy bán bún cay thế này cũng hay, muốn ăn gì thì tự mình chọn.
Tôi vừa ăn vừa suy nghĩ nên ăn khá chậm. Mao Tiểu Cường ăn nhanh, ăn xong liền nói nhỏ: "Người anh em, nếu cậu mở quán ở đây, bọn tôi chắc chắn sẽ không thu phí bảo kê của cậu. Nhưng cậu không được nói với người khác đâu đấy, nếu không danh tiếng của bốn đại bá chợ nông sản chúng tôi... hì hì, cậu hiểu mà!" Tôi gật đầu: "Được, tôi biết rồi, tôi không nói với ai đâu."
Mao Tiểu Cường cũng chắp tay với tôi: "Được rồi người anh em, cảm ơn cậu đã nể mặt. Tôi biết các cậu đông người thế mạnh, lại là những hảo hán không sợ chết, chẳng sợ ai bắt nạt. Nhưng tôi vẫn mạo muội nói một câu, có việc gì cần đến anh em thì cứ mở lời, ít nhất là ở khu vực này thì không thành vấn đề." Lời gã nói rất khéo, vừa bán được nhân tình, vừa leo lên được mối quan hệ, biết đâu sau này còn cần tôi giúp đỡ. Đúng là một kẻ tinh ranh.
Tôi cũng vui vẻ nói: "Tất nhiên rồi." Nói thêm vài câu khách sáo, Mao Tiểu Cường liền đứng dậy rời đi. Tôi nhìn quán ăn đối diện, chậm rãi ăn hết bát bún cay trước mặt, ngẩng đầu hỏi: "Ông chủ, bao nhiêu tiền ạ?" Đột nhiên nhớ ra lúc Mao Tiểu Cường đi không thanh toán tiền, cái đồ khốn nạn này. Kết quả ông chủ nịnh nọt nói: "Ăn cùng anh Tiểu Cường thì còn lấy tiền gì nữa? Không cần đâu, coi như là tôi mời."
Nhìn dáng vẻ của ông ta bây giờ, rồi nghĩ lại dáng vẻ lúc trước, trong lòng tôi thật sự thấy buồn cười. Trong mắt ông ta, chắc tôi cũng là một tên lưu manh côn đồ rồi. Lúc trước làm dân lành thì ông ta lên giọng với tôi, bây giờ tôi đổi thân phận thành lưu manh, ông ta lại cung kính với tôi, thật sự không hiểu nổi cái thế giới này nữa. Chẳng lẽ đúng là nắm đấm ai cứng thì người đó có quyền sao?
"Đừng đánh đồng tôi với hắn!" Tôi lấy tiền đặt lên bàn, gắt gỏng nói.
"Vâng, vâng." Ông chủ nhận tiền, khúm núm nói: "Tôi thấy anh Tiểu Cường cũng rất tôn trọng cậu, không biết cậu là gì của anh ta vậy?"
"Tôi là gì của anh ta á?!" Tôi cười nói: "Tôi là đại gia của anh ta!"