Bước vào gian nhà chính, bên trong khá rộng rãi, phong cách bài trí ấm cúng, tối giản, mang lại cảm giác an toàn và thoải mái. Trong phòng bày hơn chục chiếc bàn lớn nhỏ, nhìn hoa văn trên mặt bàn là biết dùng cho các loại hình cờ bạc khác nhau. Trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu qua, ở đây chủ yếu là các trò chơi bài lá như: tiến lên, bài cào, bài ngửa, bài ngầu hầm, đánh heo... đều là những trò dân dã mà người bình thường ưa thích, không có mấy trò phổ biến ở các sòng bạc cao cấp như blackjack hay poker Texas. Tuy nhiên, lúc này hầu hết các bàn đều trống, chỉ có hai ba bàn là có người tụ tập. Trong đó có một bàn đang ngồi sáu người, là trò chơi có sức hút nhất trong Kim Ốc.
Ngoài những người chơi bạc, trong phòng còn đứng vài gã đàn ông vạm vỡ, chẳng làm gì cả, chỉ đứng đó mà dân trong nghề gọi là "bảo kê", chuyên ngăn chặn việc gian lận, gây rối hay ẩu đả. Trên người họ toát ra khí thế giống hệt Hoàng Phủ Quang, chắc hẳn đều là cao thủ trong giới. Phải thừa nhận rằng, số lượng tay sai tinh nhuệ mà lão gia họ Vinh nuôi dưỡng quả thực không ít. Ngay khi tôi bước vào, mọi người đều ngẩng đầu lên, có người quen, cũng có người lạ. Người quen như Cục trưởng Mã, từng cùng nhau ăn cơm, liền cười nói: "Ồ, đây chẳng phải là Hạo ca sao?" Cục trưởng Triệu cũng cười theo: "Hạo ca cũng thích món này à? Lại đây, lại đây nhanh lên!"
Trên toàn bộ khu Bắc Viên, người có thể khiến hai ông ấy gọi là Hạo ca thì chỉ có Vương Hạo ở Thành Nam mà thôi. Mọi người đều là người thông minh, lập tức đoán ra thân phận của tôi, ánh mắt vài gã trọc phú lộ vẻ kính sợ. Mã Duy Sơn đang ngồi ở một bàn khác, trong phòng vẫn đeo kính râm, ngẩng mặt lên gật đầu với tôi coi như chào hỏi. Mã Duy Sơn đang chơi tiến lên với hai người khác, tôi không quen biết họ, nhưng nhìn khí chất thì cũng là dân giang hồ, trông không giống người bản địa Bắc Viên. Tôi cũng gật đầu đáp lại rồi đi đến bàn của Cục trưởng Mã, chính là cái bàn đông đúc nhất đó.
Tôi đặt hộp phỉnh lên bàn, cười nói: "Vốn đã thích món này từ lâu, chỉ là lần đầu tiên đến Kim Ốc thôi." Liếc mắt nhìn, tôi phát hiện họ đang chơi bài cào. Bài cào khá đơn giản, chỉ cần chia ba lá bài, dựa vào chất và số để đặt cược, cũng là một trong những trò cờ bạc thịnh hành nhất ở thành phố Bắc Viên, từ trên xuống dưới đều rất ưa chuộng. Mấy ngày nay, tôi đã học qua các trò cờ bạc phổ biến, cũng coi như đạt đến trình độ nhập môn, dù sao tôi đến đây để thua tiền chứ có cần tinh thông đâu.
Tôi nhập cuộc, nhà cái chia bài. Ván đầu vận may khá tốt, thế mà lại được một đôi. Tôi theo ba bốn vòng, trên bàn chỉ còn lại tôi và Cục trưởng Mã, lúc này đã ném vào hơn trăm ngàn. Cục trưởng Mã lật bài với tôi, ông ấy được bộ "xe lửa", lớn hơn bài tôi, ông ấy cười hì hì rồi thu đống phỉnh trên bàn về. Cục trưởng Triệu kêu lên: "Hạo ca, có đôi mà cũng theo nhiều vòng thế à?"
Tôi cười ha hả: "Tôi cầm "súng đơn" cũng cứ coi như là "súng đồng hoa" mà chơi thôi!" Cố tình thể hiện khí chất của một gã trọc phú.
Chơi thêm vài ván nữa, cũng không thể để thua quá lộ liễu, lúc cần rút thì rút, lúc cần theo thì theo, vậy mà tôi còn thắng được hai lần. Tất nhiên, nhìn chung thì thua nhiều thắng ít, dù bài có tệ đến đâu tôi cũng cứ theo hai vòng. Dần dần, những người trên bàn đều quen với phong cách của tôi, bất kể tôi đặt bao nhiêu tiền, họ cũng muốn lật bài với tôi để xem cho biết. Có lần tôi được sảnh đồng hoa, liền đẩy hết số phỉnh trên bàn ra, lúc đó còn khoảng hơn sáu trăm ngàn, một gã trọc phú chơi khô máu với tôi, cũng đẩy hơn sáu trăm ngàn phỉnh ra để lật bài. Tôi lật sảnh đồng hoa ra, đối phương chết lặng ngay tại chỗ. Thế là, một triệu phỉnh không những không thua hết mà còn thắng ngược lại một chút, khiến tôi dở khóc dở cười.
Thế nhưng đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, trong một cuộc sát phạt lớn, tôi thảm bại, thua sạch sành sanh trong chớp mắt. Tôi đập bàn, chửi thề: "Mẹ kiếp, đen thật." Cục trưởng Mã cười nói: "Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, Hạo ca không cần vội, cứ đi đổi thêm phỉnh đi, chúng tôi đợi cậu ở đây." Tôi đáp: "Không chơi nữa, hôm khác lại đến." Rồi thu dọn đồ đạc rời đi.
Ngay cả ở Kim Ốc, việc ném cả triệu bạc trong một buổi chiều cũng được coi là tin lớn, thế là chuyện này lập tức lan truyền trong giới giang hồ. Tuy nhiên mọi người cũng chỉ coi đó là chuyện phiếm, bởi trong mắt họ, "Vương Hạo giàu nứt đố đổ vách", thua một triệu cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Mấy ngày đó, tôi cứ dăm ba bữa lại chạy đến Kim Ốc, còn nhờ vậy mà quen được một nhóm bạn cờ bạc. Người ở Kim Ốc cũng thay đổi liên tục, có lần tôi thậm chí còn gặp cả Chu Hồng Lâm. Chu Hồng Lâm dẫn khách hàng đến, ngồi cùng họ chơi tiến lên và đánh heo. Hôm đó, ngay dưới mắt Chu Hồng Lâm, tôi thua sạch hơn hai triệu. Khi số phỉnh trong tay mất sạch, sắc mặt tôi tái mét, không khí trong Kim Ốc trở nên yên tĩnh lạ thường, không ai dám chọc vào tôi lúc này. Chu Hồng Lâm thấy vậy, đưa cho tôi mấy chục phỉnh. Tôi cũng không từ chối, cầm lấy mấy chục phỉnh đó rồi nói: "Chúng ta làm ván nữa!" Giọng điệu có chút nghiến răng nghiến lợi.
Trong mắt mọi người, tôi rõ ràng đã thua đến đỏ mắt. Mấy chục vạn đó cũng thua sạch, Chu Hồng Lâm định đưa thêm, tôi xua tay bảo không cần, rồi lủi thủi rời khỏi Kim Ốc. Chuyện "không những tự mình thua hai triệu, mà còn thua thêm mấy chục vạn của bố vợ" lập tức lan truyền lần nữa, thấp thoáng có những lời đàm tiếu rằng tôi là kẻ phá gia chi tử, sớm muộn gì cũng làm tan nát cơ nghiệp ở Thành Nam.
Trong khoảng thời gian này, trường ở Thành Nam cũng bắt đầu học lại, tôi và Gạch Bát bắt đầu con đường ôn thi. Vì trong lòng có mục tiêu nên học hành cũng rất chú tâm, chỗ nào không hiểu lại đi hỏi Gạch Bát. Nhưng Gạch Bát rõ ràng không đủ kiên nhẫn như Đào Tử, vừa nhìn thấy câu hỏi của tôi đã nhíu mày nói: "Cái này mà cậu cũng không biết à?" Sau hai ba lần bị anh ta đả kích, tôi đành chuyển sang hỏi các học sinh khác trong lớp.
Tự học buổi tối tôi hầu như không đến, ngày ngày đều ngâm mình trong Kim Ốc. Thua thua thắng thắng, có kẻ hiếu kỳ giúp tôi thống kê, một tuần trôi qua đã thua gần năm triệu. Theo lời người khác kể lại thì: "Vương Hạo cứ bước chân vào Kim Ốc là tự động chuyển sang chế độ đỏ mắt, giống như con chó điên thấy ai cũng cắn." Trời đất chứng giám, mắt tôi đỏ là do thức đêm học bài, không ngờ lại gây ra hiệu ứng như vậy.
Có một lần bước vào Kim Ốc, tôi bất ngờ thấy cả Lùn Tịt cũng ở đó. Tôi đứng ở cửa, trừng mắt nhìn hắn đầy căm hận. Lùn Tịt cũng ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn lại tôi y như vậy. Những người ngồi đó, ai mà không biết hiềm khích giữa hai chúng tôi? Lập tức đều nín thinh không dám nói lời nào. Gã bảo kê thấy vậy liền đi về phía tôi, khẽ nói: "Hạo ca, chuyện này..."
Tôi xua tay, nói: "Không sao, quy tắc của Kim Ốc tôi hiểu. Ngày tháng còn dài, ra ngoài rồi phân cao thấp sau."
Thực ra xét theo tình hình lúc đó, tôi ở Thành Nam, hắn ở Thành Bắc, không có giao dịch làm ăn, chẳng liên quan gì đến nhau, muốn báo thù cũng không có cơ hội, nên những lời đe dọa cuối cùng cũng chỉ là lời nói suông, Lùn Tịt cũng chẳng hề sợ hãi. Lúc đó Lùn Tịt cũng đang chơi bài cào, tôi liền nhập cuộc chơi cùng, hơn nữa còn cố tình đối đầu với hắn. Người trên bàn đều nhìn ra, nên tự giác nhường chỗ cho hai chúng tôi. Hắn theo tôi cũng theo, hắn úp tôi cũng úp, hắn mở bài tôi vẫn úp, kiểu đánh này là kiểu đánh ăn thua đủ. Vì thế loay hoay một hồi, số phỉnh trong tay đã giảm đi một nửa. Cục trưởng Mã cũng có mặt, khẽ vỗ vai tôi: "Hạo ca, đánh bình tĩnh chút."
Tôi gật đầu, ổn định hơn một chút, nhưng vẫn tìm cơ hội để đối đầu với Lùn Tịt. Có lần được bài lớn, cuối cùng cũng thắng được Lùn Tịt một ván, khiến tôi vui sướng đến mức cười ha hả ngay tại chỗ, liên tục nói thật là hả giận, làm sắc mặt Lùn Tịt vô cùng khó coi. Gió chiều nào xoay chiều nấy, Lùn Tịt lại thắng tôi một ván, lần này đến lượt hắn cười ha hả, còn sắc mặt tôi thì vô cùng âm u. Mùi thuốc súng trong phòng ngày càng nồng nặc, không ai dám lên tiếng nữa. Đánh qua từng ván, cuối cùng tôi cũng thua sạch số phỉnh trên tay, còn Lùn Tịt thì đại thắng, đống phỉnh trước mặt hắn trông như một ngọn núi nhỏ. Tôi thua hết, có chút ngượng ngùng, định đứng dậy rời đi, Lùn Tịt vừa sờ phỉnh vừa nói thật là sướng, tôi tiện miệng đáp lại một câu: "Sướng cái con mẹ mày, về mà sướng với mẹ mày ấy."
Mâu thuẫn lập tức bị đẩy lên cao trào.
Lùn Tịt đập bàn, đứng phắt dậy, chỉ vào tôi: "Vương Hạo, mẹ kiếp mày nói lại lần nữa xem?"
"Sướng cái con mẹ mày..."
Lời còn chưa dứt, mấy gã bảo kê trong phòng đã lao tới, hai gã chặn tôi lại, liên miệng nói: "Hạo ca bớt giận, đều là đến chơi thôi mà..." Hai gã khác lao về phía Lùn Tịt, ngăn hắn lại: "Lùn ca, thắng tiền rồi thì vui vẻ lên..."
Tôi thở hắt ra, xua tay nói: "Tôi nể mặt lão gia họ Vinh nên hôm nay không chấp nhặt với hắn." Sau đó tôi chỉ vào Lùn Tịt: "Cháu ngoan, ngày mai có dám đến nữa không? Chúng ta phân cao thấp trên bàn bài."
Lùn Tịt đáp: "Không đến là đồ con rùa."
Tôi thu dọn đồ đạc rồi rời đi, đám bảo kê ở Kim Ốc đều thở phào nhẹ nhõm. Ngày hôm sau, tôi đến Kim Ốc đúng hẹn, Lùn Tịt quả nhiên cũng đến. Hai chúng tôi đại chiến mấy chục hiệp, cuối cùng vẫn kết thúc bằng việc tôi thảm bại. Tôi tức đến mức thở hồng hộc tại chỗ, chỉ vào Lùn Tịt: "Cháu ngoan, có bản lĩnh thì ngày mai lại đến." Rồi rời khỏi Kim Ốc.
Ngày thứ ba, thứ tư, thứ năm... chúng tôi ngày nào cũng đến, ngày nào cũng đối đầu mấy chục hiệp. Có lúc tôi thắng, có lúc hắn thắng. Nhưng nhìn chung, tôi vẫn thua nhiều hơn. Cả giới giang hồ đều biết tôi và Lùn Tịt đang đối đầu ở Kim Ốc, đây quả là một tin lớn, ngày nào cũng có người hỏi thăm tình hình thắng thua của hai chúng tôi. Cuối cùng, mọi người đi đến kết luận: Vương Hạo đã thua đến đỏ mắt, còn Lùn Tịt thì vẫn rất vững vàng. Cơ nghiệp dù lớn đến đâu cũng không chịu nổi sự giày vò như vậy. Cứ đà này, Vương Hạo sớm muộn gì cũng thua đến tụt quần.
Trong những ngày tôi và Lùn Tịt đối đầu, những người nổi tiếng ở các giới tại thành phố Bắc Viên đều đến xem. Có lần Chu Hồng Lâm cũng đến, đứng sau lưng tôi một lúc, thấy cách đánh bạc gần như điên cuồng của tôi, không nhịn được mà nhắc nhở: "Vương Hạo, đánh bình tĩnh chút."
Tôi nói: "Không sao đâu chú, cháu tự có chừng mực."
Tôi đã nói thế, Chu Hồng Lâm cũng không thể nói gì thêm. Dù sao cũng là bá chủ Thành Nam, ông ấy không thể dạy dỗ tôi trước mặt bao nhiêu người được.
Ngày hôm đó, tôi lại đối đầu với Lùn Tịt, xung quanh đứng đầy người. Mọi người nhanh chóng nhận ra, số phỉnh tôi mang theo rất ít, hình như chỉ có năm mươi cái, chẳng mấy chốc đã cạn sạch.