Thời gian trôi qua thật nhanh, chẳng mấy chốc đã đến ngày thi. Thời gian thi của ba trường không chênh lệch nhau là mấy. Ở trường Trung học Thành phố, kỳ thi dĩ nhiên là nghiêm ngặt nhất, muốn gian lận cũng chẳng dễ dàng gì. Còn ở trường Bắc Bảy thì nới lỏng hơn, chỉ cần để tâm một chút là có thể quay cóp. Điều khiến tôi mở mang tầm mắt chính là kỳ thi ở trường Dạy nghề, giáo viên coi thi hoàn toàn mặc kệ, để mặc học sinh bên dưới nhìn sách chép bài. Nực cười ở chỗ, ngay cả khi cho phép chép từ sách, đám người này cũng chẳng biết tìm ở đâu. Tuy nhiên, trong lớp lúc nào cũng có vài học sinh khá, nhờ vậy mà cả lớp đều có thể chép được đáp án. Tóm lại, kỳ thi ở trường Dạy nghề giống như một kỳ nghỉ, trôi qua ba ngày một cách nhẹ nhàng.
Thi xong là chính thức nghỉ hè, tôi không vội về nhà vì còn vài việc phải làm. Thứ nhất, tôi lần lượt đi ăn cùng anh em các bên. Lúc đó, tôi thấy kỳ nghỉ đông quá đỗi dài đằng đẵng, Tết nhất chưa chắc tất cả mọi người đều có thể gặp mặt, nên tụ tập trước vẫn là tốt nhất. Thứ hai, tôi cùng nhóm Thất Long Lục Phượng, gọi thêm Gạch và Đào Tử, cùng nhau đi thăm Dương Mộng Oánh. Chúng tôi xúc ba xẻng đất trước mộ, đốt một tràng pháo, ngồi từ trưa đến tận tối mịt. Thứ ba, tôi mua ít trái cây và thuốc lá, đến Nhà tù số 1 thành phố Bắc Viên thăm Sử Đông và Mã Võ Long, xem như chúc Tết sớm, tiện thể trò chuyện đôi câu.
Trong lúc trò chuyện, tôi đương nhiên phải hỏi thăm về Hầu Thánh Sóc. Đến tận bây giờ tôi vẫn hận kẻ đó tận xương tủy, chỉ mong hắn ở trong tù phải chịu khổ nhiều hơn. Nhắc đến Hầu Thánh Sóc, hai người họ nhìn nhau, không nói tiếng nào mà ngược lại còn lộ vẻ hổ thẹn. Tôi hỏi: "Chuyện này là sao?" Sử Đông nói: "Tháng đầu tiên Hầu Thánh Sóc mới vào, chúng tôi quả thực đã dạy dỗ hắn rất ra trò. Thế nhưng..." Tôi sốt ruột: "Thế nhưng cái gì?" Sử Đông nhìn Mã Võ Long, Mã Võ Long vốn tính thẳng thắn, liền lên tiếng: "Sau một tháng, chà! Có một lão đại trong tù đột nhiên đứng ra bảo kê cho hắn, không cho ai được đụng đến hắn nữa." Tôi ngạc nhiên hỏi: "Lão đại này có quan hệ gì với Hầu Thánh Sóc? Tại sao ông ta lại đứng ra bảo vệ hắn?" Mã Võ Long đáp: "Ông ta nói Hầu Thánh Sóc là người họ hàng xa, được người nhà nhờ vả chăm sóc giúp. Nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy đó chỉ là cái cớ, còn lý do thực sự thì chẳng ai rõ cả."
Tôi nhíu mày. Mã Võ Long nói tiếp: "Lão đại này có thâm niên rất cao, lăn lộn trong đó hơn mười năm rồi, trên dưới đều quen mặt, ngay cả giám đốc nhà tù cũng có mối quan hệ tốt với ông ta. Thật hổ thẹn, chúng tôi đều không đắc tội nổi nên đành không động đến Hầu Thánh Sóc nữa."
"Mẹ kiếp." Tôi tức giận đấm mạnh xuống bàn. Vốn tưởng có thể hành hạ Hầu Thánh Sóc cho ra trò, ai ngờ giữa đường lại nhảy ra một lão đại trong tù. Tôi phải tìm hiểu kỹ chuyện này mới được. Sau khi tạm biệt Sử Đông và Mã Võ Long, tôi tìm đến Chu Bằng, người mà trước đó tôi quen qua Lý Khải, hiện cũng đang giữ chức trung đội trưởng trong nhà tù. Tôi vẫn còn lưu số nên gọi cho anh ta. Ai ngờ anh ta đã quên mất tôi, tôi phải giải thích mãi mới nhớ ra. Sau đó, tôi mua hai cây thuốc lá xịn, đến văn phòng tìm anh ta. Ban đầu anh ta từ chối không nhận, nhưng cuối cùng vẫn cầm lấy. Tôi bắt chuyện làm thân rồi vào thẳng vấn đề, hỏi thăm tin tức về Hầu Thánh Sóc xem có tìm hiểu được gì từ chỗ anh ta không. Chu Bằng nói: "Lai lịch của Hầu Thánh Sóc không rõ ràng, nhưng hình như khá cứng, còn có chút quan hệ với giám đốc nhà tù." Nghe vậy tôi liền kinh ngạc, bởi điều kiện gia đình Hầu Thánh Sóc rất bình thường, không thể nào leo cao tới mức quen biết giám đốc nhà tù được.
Tôi lại hỏi Chu Bằng có biết chi tiết hơn không, ví dụ như ai là người nhờ giám đốc nhà tù chăm sóc cho Hầu Thánh Sóc. Chu Bằng nói: "Cái này thì không biết, cũng không hỏi ra được, dù sao đó cũng là chuyện của giám đốc." Tôi gật đầu, chào tạm biệt rồi rời khỏi nhà tù. Sau khi ra ngoài, tôi gọi điện cho Nam Nam, kể với chị ấy chuyện của Hầu Thánh Sóc. Nam Nam cũng hận Hầu Thánh Sóc, lúc đó cũng tức giận không thôi, bảo tôi đợi một lát để chị ấy đi nghe ngóng. Đợi một hồi, mất hơn một tiếng đồng hồ. Nam Nam gọi lại bảo: "Không được, không hỏi ra được, nhưng có thể khẳng định là đúng là có liên quan đến giám đốc nhà tù." Tôi càng kinh ngạc hơn, người đứng ra bảo kê Hầu Thánh Sóc rốt cuộc có bối cảnh thâm sâu đến mức nào mà ngay cả Nam Nam cũng không dò hỏi được? Nam Nam nói thêm: "Chị không hỏi ra được cũng là bình thường, bạn bè chị quen biết đều cùng lứa tuổi, chưa chạm tới được cấp bậc của giám đốc nhà tù. Em cũng đừng nóng vội, để chị nghĩ cách khác. Hầu Thánh Sóc bị kết án mười tám năm, mới qua chưa được một năm, sau này còn khối cơ hội để chơi hắn."
Tôi nghĩ cũng phải, giờ có nóng vội cũng chẳng giải quyết được gì, nên tạm thời gác chuyện này sang một bên. Tôi lại nói với Nam Nam: "Chị Nam Nam, em được nghỉ rồi, định về nhà, không biết anh Vũ có về không?" Nếu Vũ Thành Phi cũng về thì chúng tôi chắc chắn sẽ cùng về nhà đón Tết. Nam Nam nói: "Nghe nói Bạch Diêm La và Đao Ba Trương xảy ra chút xung đột, mấy ngày nay quan hệ hai bên rất căng thẳng, anh Vũ theo Bạch Diêm La nhiều hơn." Tôi "ồ" một tiếng, lòng chợt thấy buồn man mác, cảm giác khoảng cách với thế giới của Vũ Thành Phi ngày càng xa.
Tôi tiếp tục hỏi: "Vậy em có thể gặp anh Vũ một lần không?" Nam Nam nói: "Chắc là được. Nhưng anh ấy thực sự rất bận, vì mới gia nhập băng nhóm của Bạch Diêm La, đang là lúc cần lập công danh, tranh thủ thăng tiến, giờ lại xảy ra chuyện của Đao Ba Trương, anh ấy muốn nắm lấy cơ hội này, nên..." Tôi thở dài, nói: "Em hiểu rồi. Nếu vậy thì em không làm phiền anh ấy nữa."
"Ừ." Nam Nam nói: "Chuột nhỏ, em về nhà đón Tết đi. Mùng Một, chị lại lì xì cho em một phong bao thật lớn."
"Cảm ơn chị." Tôi vui vẻ, trong lòng thấy ấm áp, có một người chị thật tốt.
Tiếp theo, tôi ở lại thành phố Bắc Viên vài ngày, ngoài việc giúp mẹ của Bạch Thanh bán rau, tôi còn ghé quán net vài lần, nhưng rốt cuộc vẫn không chạm mặt Vũ Thành Phi. Tuy có thể gọi điện, nhưng vì nhiều lý do, cuối cùng tôi vẫn không gọi. Tôi lại đến thăm Gạch và Đào Tử, còn hẹn riêng Chu Mặc ra ăn cơm. Trước khi đi, tôi đến chào tạm biệt Viên Hiểu Y. Diệp Vũ Thần vẫn chưa đến, xem ra cô ấy sẽ ở lại đây đón Tết cùng Thiết Khối. Tôi khẽ hỏi Thiết Khối: "Chuyện bên Tân Hương thế nào rồi, sao lâu vậy vẫn chưa thấy động tĩnh gì?"
Thiết Khối nói: "Thiếu gia họ Diệp muốn hủy hôn, nhà gái không vui. Hai bên đàm phán đổ vỡ, đã khai chiến rồi. Đánh nhau thế này, không biết đến bao giờ mới xong. Nhưng thế lực nhà họ Diệp mạnh hơn một bậc, chiến thắng cuối cùng chắc chắn thuộc về chúng ta." Tôi ngạc nhiên nói: "Dù vậy thì cũng phải trả giá không nhỏ nhỉ?" Thiết Khối gật đầu: "Chắc chắn sẽ có không ít người chết, thành phố Tân Hương sắp loạn to rồi."
Tôi nuốt nước bọt, thầm nghĩ quả nhiên phụ nữ là tai họa, Diệp Vũ Thần đúng là vì hồng nhan mà nổi giận.
Nhưng lại nhớ đến Hạ Tuyết vẫn còn ở Tân Hương, tôi không nhịn được hỏi: "Đại chiến giới giang hồ thế này có ảnh hưởng đến dân thường không?" Thiết Khối nói: "Thường là không, dù sao cũng có chính quyền giám sát, hiếm khi lan đến dân thường." Tôi thầm nghĩ cái này ghê thật, giang hồ đại chiến mà còn có chính quyền giám sát. Chuyện này quá xa vời với tôi, trí tưởng tượng phong phú đến mấy cũng chẳng ích gì, tốt nhất là không nên quan tâm nữa.
Sau đó tôi lại nói với Thiết Khối nếu Tết nhất chán quá thì có thể đến thị trấn Đông Quan chơi, tôi sẽ tiếp đãi. Thiết Khối cười toe toét: "Tôi không chán đâu, rảnh rỗi thì đi giết vài kẻ xấu cho vui. Cô giáo Viên cũng không chán, cô ấy còn nhiều sách phải đọc lắm." Tôi nắm lấy bàn tay to lớn của Thiết Khối: "Ông anh, giúp chúng tôi ở Bắc Viên tiêu diệt thêm nhiều kẻ xấu, nhiều quan tham, tôi thay mặt người dân cảm ơn ông."
Sau đó, ở Bắc Viên cơ bản không còn việc gì nữa, Hắc Nhện và những người khác đều đã về nhà từ lâu, tôi cũng rời Bắc Viên trong sự lưu luyến không rời.
Về đến nhà, kỳ nghỉ chính thức bắt đầu. Tôi mới biết chi nhánh quán mì cay đã xây xong, còn tuyển thêm vài nhân viên phục vụ để phụ giúp. Nhưng dù sao cũng là buôn bán nhỏ, thuê quá nhiều người không có lợi, nhiều việc hai người mẹ vẫn tự tay làm. Thế nên vừa về đến nhà, tôi cũng trở thành một trong những lao động khổ sai, sáng sớm tinh mơ đã phải dậy xâu thịt, không được ngủ nướng, so với sự tự do tự tại ở Bắc Viên thì kém xa. Tuy vậy, tôi vẫn thấy rất vui, chủ yếu là vì thấy hai người mẹ đều vui vẻ, nên tôi cũng vui lây, nghe họ kể những chuyện thú vị ở quán. Theo lời họ, thu nhập hiện tại đã không ít, vượt xa tiền lương của hai người cha khi đi làm thuê ở Bắc Viên, muốn gọi họ về phụ giúp mà họ không chịu, rõ ràng là vì sĩ diện.
Cha tôi và cha của Vũ Thành Phi đều rất sĩ diện, thường xuyên tranh cãi đỏ mặt tía tai chỉ vì một nước cờ, nhưng điều đáng quý là hai người chưa bao giờ đánh nhau. Hơn nữa tôi nghi rằng nếu có đánh nhau, cha tôi chắc chắn không thắng nổi cha của Vũ Thành Phi, vì cha của Vũ Thành Phi cao hơn, khỏe hơn. Thấy chưa, thật bi kịch, cha tôi đánh không lại cha của Vũ Thành Phi, còn tôi thì đánh không lại Vũ Thành Phi.
Tối hôm sau, Tiêu Trị Sơn gọi điện cho tôi, nói đã chuẩn bị tiệc đón gió cho tôi. Cái này không thể không đi, dù sao cũng là tấm lòng của anh ta. Tuy nhiên, tôi nghe tiếng ồn ào ở bên đó, liền hỏi có những ai vậy? Anh ta nói: "Có người ở thị trấn chúng ta, cũng có người ở thị trấn khác." Tôi hỏi: "Toàn là dân anh chị à?" Tiêu Trị Sơn nói: "Đúng vậy, họ ngưỡng mộ cậu đã lâu, muốn gặp mặt cậu một lần." Tôi nói: "Thôi bỏ đi." Tôi không muốn quá phô trương, vì thị trấn Đông Quan bé tí, tin tức truyền đến tai mẹ tôi thì không hay lắm. Trước đây tôi cũng đã dặn Tiêu Trị Sơn chú ý, đừng để đám nhóc đó ra ngoài nói năng lung tung. Tiêu Trị Sơn là người đứng đầu trên danh nghĩa của thị trấn Đông Quan, còn thực tế thì là tôi. Tiêu Trị Sơn hiểu ý tôi, liền nói: "Được rồi, tôi bảo họ đi, nhưng cậu phải đến ăn cơm đấy."
Sau khi tôi qua đó, mọi người cũng đã giải tán gần hết, còn lại đều là những gương mặt quen thuộc. Như thường lệ, lại là những lời tung hô, rồi chúng tôi bắt đầu ăn uống linh đình. Trong bữa tiệc, tôi hỏi Tiêu Trị Sơn chuyện dặn dò lần trước tiến triển thế nào. Trước đó tôi đã bảo anh ta, hãy nghĩ cách làm ăn, đừng mãi dựa vào tiền bảo kê mà sống, cái đó kiếm được bao nhiêu đâu, hơn nữa cũng không nuôi nổi bao nhiêu anh em. Chỉ có tự mình làm ăn, kinh doanh lớn mạnh thì mới để anh em có cơm ăn. Tiêu Trị Sơn nói các hình thức giải trí ở thị trấn Đông Quan khá nghèo nàn, chỉ có vài bàn bi-a ngoài trời, ý định ban đầu của anh ta là mở một tiệm trò chơi điện tử, có thể thu hút không ít trẻ con.