Sau khi về đến nhà, tôi bàn bạc chuyện này với mẹ. Thuyết phục mẹ không phải là chuyện dễ dàng, bà luôn lo lắng đủ điều. Sau một hồi tỉ tê khuyên nhủ, cuối cùng mẹ cũng đồng ý sẽ bàn lại với bố. Tối hôm đó, tôi gọi một cuộc điện thoại đến công trường. Sau khi nghe tôi trình bày, bố im lặng một lúc lâu rồi mới bảo: "Dù sao ở nhà con cũng chẳng có việc gì làm, thôi thì cứ giúp mẹ con làm đi." Vừa cúp máy, tôi vui sướng đến mức suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên.
Ngày hôm sau, tôi bắt tay vào lo liệu mọi việc. Đầu tiên là tìm Mao Tiểu Cường, nhờ cậu ta cùng tôi đến cửa hàng. Phải nói là tên này có tiếng nói khá lớn ở chợ nông sản, cuối cùng cậu ta đã giúp tôi chốt được mặt bằng với giá cực kỳ rẻ. Tiếp theo là khâu cải tạo, vì muốn đổi sang kinh doanh món lẩu cay (malatang), nên cấu trúc cửa hàng chắc chắn phải thay đổi. Tôi suy đi tính lại, gọi hết đám bạn học cấp hai đang rảnh rỗi ở nhà ra, nào là Tôn Đại Phi, Trương Duy Ninh, Tưởng Tử Thụy, tổng cộng kéo đến hơn mười người. Họ theo tôi ra chợ vật liệu xây dựng chọn đồ, vận chuyển, ai nấy đều nhiệt tình hơn cả, cứ như thể được "lao động tiên tiến" nhập hồn vậy.
Thế nhưng, đám này trước đây ở lớp đến việc trực nhật còn chẳng thèm làm, hơn nữa quan hệ giữa tôi và họ cũng chẳng thân thiết gì cho cam. Tôi thừa biết, nguyên nhân sâu xa chính là cái danh phận "dân anh chị" mà tôi đang mang. Nếu không có cái danh phận này, liệu có ai thèm nhìn tôi lấy một cái? Kể cả tôi có đỗ vào trường điểm, đỗ đại học đi chăng nữa, họ cũng chỉ đứng sau lưng chỉ trỏ, bảo tôi là thằng mọt sách mà thôi.
Bố của Tôn Đại Phi là thợ trang trí nội thất nên cậu ta cũng học lỏm được không ít kinh nghiệm. Lần này cậu ta đảm nhận vai trò chỉ huy trưởng việc sửa sang cửa hàng, đóng góp công sức rất lớn, sai bảo mọi người làm việc này việc kia, chẳng đầy một tuần là hoàn tất. Trong thời gian đó, mẹ tôi cũng đi học kỹ thuật làm lẩu cay, thực ra chủ yếu là cách pha chế nước dùng. Điện thoại của các đại lý nhượng quyền dán đầy đường, học cái này cũng khá đơn giản. Ngày hoàn thành việc trang trí, Mao Tiểu Cường dẫn theo "Tứ bá" chợ nông sản đến, đứng đầu đương nhiên là Tiêu Trị Sơn, người từng dùng súng săn dọa chúng tôi trước đó. Tôi lập tức nhiệt tình bắt tay Tiêu Trị Sơn: "Anh Sơn, anh không được về đâu đấy, tối nay em bày một bàn, anh em mình phải ăn uống tử tế mới được!" Vì trước đó đã từng chạm mặt Lưu Vĩnh Cường và đám người ở chợ hóa chất thành phố Bắc Viên, nên việc giao thiệp với Tiêu Trị Sơn và đám người này đối với tôi chẳng khác nào chuyện nhỏ, dễ như trở bàn tay.
Nếu là trước đây, tôi làm sao có thể giao du với những lão đại giang hồ này, quả nhiên con đường này là do chính mình từng bước tạo ra.
Điểm chung điển hình của Tiêu Trị Sơn và Lưu Vĩnh Cường là họ đã mặc định tôi là một nhân vật có thực lực, và một khi tôi thể hiện sự tôn trọng vừa đủ với họ, họ sẽ đặc biệt vui vẻ và nể mặt tôi. Lúc này, Tiêu Trị Sơn cũng nắm chặt tay tôi: "Người anh em, hôm nay anh đến là để ủng hộ chú đấy! Chú mà không mời anh cũng không xong đâu!" Mọi người xung quanh cười ồ lên. Cảnh tượng này khiến đám Tôn Đại Phi sợ ngây người, ánh mắt nhìn tôi lại càng thêm phần kính ngưỡng và sùng bái. Xem ra đám người Tiêu Trị Sơn này ở trấn Đông Quan thực sự rất có tiếng tăm, chỉ là trước đây tôi mải mê học hành nên ít khi để ý đến những chuyện này.
Tối hôm đó, tôi mời đám đông này ăn một bữa tại khách sạn khá sang trọng ở trấn Đông Quan. Trong không khí nâng ly chúc tụng, tôi lại nhờ Tiêu Trị Sơn giúp giải quyết vấn đề nguồn cung rau củ, đảm bảo giá rẻ nhất trấn Đông Quan, lại còn tươi ngon và đủ số lượng. Vui quá, tôi mời Tiêu Trị Sơn ba chén rượu liền. Nhưng tôi đã mừng quá sớm, quên mất rằng trên đời này chẳng có bữa trưa nào miễn phí. Giữa chừng, Tiêu Trị Sơn muốn đi vệ sinh, bảo tôi đi cùng. Hai đứa loạng choạng ra khỏi phòng riêng, đến nhà vệ sinh, đang lúc "xả nước", Tiêu Trị Sơn đột nhiên nắm lấy cánh tay tôi. Tim tôi đập thịch một cái, tên này định làm gì thế không biết, chẳng lẽ còn có sở thích biến thái nào khác? Chỉ nghe Tiêu Trị Sơn nói: "Người anh em, anh cũng muốn nhờ chú giúp một việc, chú phải đồng ý với anh đấy nhé."
Tôi đang ngà ngà say nhưng vẫn giữ lại chút tỉnh táo, đáp: "Anh nói trước đã, còn tùy việc gì. Nếu anh muốn thay ảnh trên Thiên An Môn bằng ảnh của anh thì em chịu thua." Thực ra tôi chỉ đang nói đùa.
Tiêu Trị Sơn khổ sở nói: "Chưa đến mức đó. Chú có nghe danh Đại Kim Cương bao giờ chưa?"
Tôi lắc đầu, ý bảo chưa từng nghe. Tiêu Trị Sơn cười gượng: "Chú ở thành phố Bắc Viên nên chắc không rõ tình hình ở trấn Đông Quan mình. Đại Kim Cương là một tay giang hồ mới nổi gần đây, mới hơn hai mươi tuổi, đang là lúc dám đánh dám liều, ngang ngược như cọp xuống núi vậy. Nghe nói dạo này hắn đang nhắm vào cái chợ nông sản của anh, anh lo cái thân già này không đấu lại hắn. Anh cũng chẳng còn trẻ trung gì, chỉ dựa vào cái chợ nông sản này để kiếm cơm, nếu để người khác cướp mất thì..."
Tôi cười nói: "Anh không phải có súng săn hai nòng sao, chĩa vào đầu hắn ấy, xem hắn còn dám làm gì."
Tiêu Trị Sơn lắc đầu: "Bây giờ bọn trẻ không sợ chết nhiều lắm. Hắn còn tuyên bố, bảo là cứ đứng trước mặt anh, cho anh bắn ba phát. Nếu ba phát không chết, hắn sẽ dùng rìu chém chết anh."
"Thế thì anh xử hắn luôn đi!" Nghe Đại Kim Cương ngang ngược như vậy, tôi cũng thấy tức giận: "Cứ nhằm thẳng trán mà bắn một phát, cho chết quách đi, rồi nhờ Mao Tiểu Cường chăm sóc vợ con anh là được, chỉ cần giữ được cái chợ nông sản là ổn mà."
"Anh... anh..." Tiêu Trị Sơn thở dài, đi vệ sinh xong rồi mà vẫn chưa kéo khóa quần, mặt mày khổ sở, đúng là mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh. Một Tiêu Trị Sơn vô cùng oai phong ở chợ nông sản cũng có những nỗi niềm khó nói. Tôi cảm giác ông ta giống như một con sói già nua, đang cố gắng canh giữ lãnh địa sắp mất của mình.
Tôi hiểu rồi, xem ra năm tháng đã mài mòn hết dũng khí của ông ta. Bây giờ ông ta chỉ muốn dựa vào chút hào quang thời trẻ để sống những ngày bình yên. Ông ta không phải không dám thua, mà là đã không thể thua được nữa. Đã đến tuổi này rồi, nếu còn thua nữa thì chẳng còn cơ hội nào để vực dậy. Còn Đại Kim Cương đang thời kỳ sung sức, đánh nhau với những lão giang hồ như Tiêu Trị Sơn, thua cũng chẳng có gì mất mặt, ngược lại còn làm tăng danh tiếng. Trên con đường này, danh tiếng hoàn toàn có thể đổi ra cơm ăn, mỹ nữ, quyền thế, tiền bạc...
Tôi hỏi ông ta: "Đại Kim Cương đã nói khi nào tìm anh gây chuyện chưa?"
Tiêu Trị Sơn nói: "Chưa, anh cũng chỉ nghe phong thanh thôi. Đại Kim Cương đang là lúc muốn tạo danh tiếng, nếu tìm anh gây sự, chắc chắn sẽ làm ầm ĩ cả thành phố, hận không thể để cho ai cũng biết. Anh nghĩ đi nghĩ lại, người có thể thu phục được hắn chỉ có đám người các chú thôi, nên..." Xem ra trải nghiệm lần đó thực sự để lại ấn tượng khó phai trong lòng ông ta.
Quả thật, nếu gọi Vũ Thành Phi đến, thu phục một tên Đại Kim Cương thì dễ như trở bàn tay. Nhưng tôi cũng không hứa hẹn bừa bãi, chỉ nói: "Đợi khi nào Đại Kim Cương thực sự tìm anh gây sự rồi tính sau." Tiêu Trị Sơn cười gượng: "Cảm ơn, cảm ơn chú."
Hai chúng tôi quay lại bàn tiệc, ánh mắt đám Tôn Đại Phi nhìn tôi vẫn đầy vẻ kính phục, xem ra địa vị của tôi trong lòng họ lại càng được củng cố. Sau đó uống đến say mèm, lúc tính tiền tôi định trả thì bị đám "thiếu gia" như Tưởng Tử Thụy tranh giành trả trước. Điều này càng chứng minh cho câu nói của tôi lúc nãy, danh tiếng đúng là có thể đổi ra cơm ăn. Trong lòng họ, tôi cơ bản đã là một "đại ca" giang hồ uy danh lẫy lừng. Dù bây giờ tôi rất ghét việc làm giang hồ, nhưng tôi phát hiện ra mình không hề ghét cảm giác này.
Trong lòng tôi đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, chẳng lẽ tôi sinh ra là để đi con đường này? Nhưng vừa nghĩ đến kết cục của Dương Mộng Oánh và Diệp Triển, tôi lại nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể chịu đựng được việc những người xung quanh mình bị tổn thương; nếu muốn họ được bình an vô sự, cách tốt nhất đương nhiên là không dấn thân vào con đường này.
Cửa hàng đã trang trí xong, kỹ thuật làm lẩu cay cũng đã nắm trong tay. Có thể nói là vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông. Tôi và mẹ thử tự làm một suất tại cửa hàng, thấy mùi vị khá ổn, nhưng lại lo không hợp khẩu vị đại chúng. Thế là lại gọi đám Tôn Đại Phi đến, họ ăn xong cũng tấm tắc khen ngon, bảo kinh doanh chắc chắn sẽ tốt. Tôi suy nghĩ, lời của đám này cũng không tin được, nhỡ đâu là cố tình nịnh nọt mình thì sao. Thế là bảo họ ra ngoài tìm mấy đứa học sinh tiểu học đến ăn thử, sau khi nghe chúng cũng bảo mùi vị khá ngon thì tôi mới yên tâm. Dù sao sắp khai trương rồi, hiệu quả của ngày đầu tiên rất quan trọng.
Kể từ khi biết chúng tôi cũng mở cửa hàng lẩu cay, những ông chủ bán lẩu cay ở vỉa hè xung quanh đều lo sốt vó, một ngày phải chạy vào xem ba lần, hỏi chúng tôi chuẩn bị thế nào rồi. Tôi cười nói: "Yên tâm đi, không cướp được bao nhiêu khách của anh đâu. Cái sạp nhỏ của anh vốn dĩ không chứa được bao nhiêu khách, em làm thế này là giúp anh giảm bớt gánh nặng đấy." Ông chủ đó nói: "Thật lòng mà nói, tôi không thấy gánh nặng gì lắm..." Tôi lại cười: "Có cạnh tranh mới có động lực, sau này mọi người cùng nhau kiếm tiền nhé."
Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chúng tôi lại bắt đầu học cách xiên que. Đem các loại rau củ, thịt thà xiên vào que gỗ, rồi bán theo các mức giá khác nhau. Công việc này thực sự chẳng có kỹ thuật gì, nhưng lại cực kỳ tốn thời gian và công sức. Hơn nữa, cửa hàng của chúng tôi có sức chứa gấp năm lần cái sạp nhỏ bên ngoài, nghĩa là mỗi ngày ít nhất phải chuẩn bị lượng thực phẩm gấp năm lần người ta. Tôi và mẹ xiên que suốt cả ngày, tay chân mỏi nhừ, kiệt sức mới miễn cưỡng hoàn thành nhiệm vụ. Chúng tôi bàn bạc lại, thấy hai người rõ ràng là không đủ, thế là lại gọi mẹ của Vũ Thành Phi đến.
Sau đó bàn bạc với bà xem là muốn góp vốn hay là làm thuê. Góp vốn thì đương nhiên có chia lợi nhuận, còn làm thuê thì là lương cứng. Mẹ Vũ suy nghĩ một chút, quyết định hỏi ý kiến bố Vũ. Một cuộc điện thoại gọi đến công trường, bố Vũ hào sảng nói: "Tất nhiên là góp vốn rồi, nhỡ nhà họ làm cái này phát tài, chẳng phải chúng ta cũng được thơm lây sao?" Mẹ Vũ hỏi: "Thế nhỡ thua lỗ thì sao?" Giọng bố Vũ càng hào hứng hơn, truyền qua điện thoại: "Thua lỗ càng tốt, một đám người nghèo kiết xác, đã định sẵn là châu chấu buộc chung một sợi dây rồi!" Mẹ Vũ cúp máy, nghiêm túc nói: "Ông nhà tôi bảo đồng ý góp vốn."
Thế là chuyện này cứ thế mà thành, ba chúng tôi lại bắt đầu tích cực xiên que, phấn đấu sớm ngày luyện thành thục kỹ nghệ này.