Tại trung tâm đại lục Hiểu Vũ, có một nơi phong cảnh tú lệ, nơi đây núi non trùng điệp, rừng cây xanh mướt. Tại vùng đất tựa như tiên cảnh này, hàng ngàn năm qua đã lưu truyền vô số câu chuyện và truyền thuyết về thần tiên quỷ quái.
Đáng tiếc thay, nơi trông có vẻ mờ ảo, nên thơ này lại mang một cái tên cực kỳ tục tằng — Hoàng Hoa Lĩnh!
Hoàng Hoa Lĩnh, nghe thì rất tầm thường, nhưng không thể che lấp được cái danh "có tiên thì nổi tiếng". Giữa những dãy núi và bình nguyên của Hoàng Hoa Lĩnh, tại nơi trũng rộng lớn, những làn sương trắng dày đặc, thổi mãi không tan, đã chặn đứng con đường tìm tiên của người phàm, khiến họ không thể biết được câu chuyện và sự thật ẩn sau lớp sương mù ấy. Thế nhưng, làn sương huyền bí này dù cắt đứt con đường dưới chân người thường, lại không thể cắt đứt con đường trong tâm tưởng của họ. Vì vậy, những câu chuyện về núi, nước, tiên, yêu cứ thế nối tiếp nhau, truyền từ đời này sang đời khác!
Càng truyền càng nhiều, càng truyền càng kỳ ảo!
Những câu chuyện trong miệng người đời phần lớn là gửi gắm nguyện vọng tốt đẹp, phần nhiều là tùy ý thêu dệt. Nhưng điều mà dân làng quanh vùng Hoàng Hoa Lĩnh không hề hay biết chính là, trên ngọn núi này thực sự tồn tại một môn phái tu chân chân chính. Tên của môn phái này hoàn toàn trái ngược với cái tên tục tằng của Hoàng Hoa Lĩnh, không chỉ thần bí mà còn khiến người ta khó hiểu, cái tên đó chính là — Thương Hoa Minh!
Thương Hoa Minh lấy tên từ đâu thì không còn cách nào kiểm chứng. Ngay cả chưởng môn đời thứ ba mươi sáu của Thương Hoa Minh là Tiêu Việt Hồng, trong lúc rảnh rỗi đã lật tung tất cả điển tịch trong môn phái cũng không tìm thấy một dòng ghi chép nào. Còn về lý do tại sao Tiêu Việt Hồng lại rảnh rỗi đến mức đó, nhìn bộ dạng của ông lúc này, có lẽ sẽ hiểu được lý do là gì!
Lúc này đang là buổi chiều, mặt trời đã ngả về phía tây nam. Tiêu Việt Hồng đang ở trên một ngọn núi cao thuộc Thương Hoa Minh tại Hoàng Hoa Lĩnh. Ông... không phải đang tu luyện công pháp gì, mà là đang nheo mắt, toàn thân nằm ngửa trên một pháp khí hình chiếc thuyền nhỏ. Pháp khí hình thuyền đó lơ lửng trên không trung, theo hướng mặt trời di chuyển mà dần thay đổi góc độ và vị trí, để toàn thân Tiêu Việt Hồng có thể tắm mình trọn vẹn trong ánh nắng ấm áp...
Đã là chưởng môn của một môn phái tu chân mà còn nhàn rỗi đến mức này, thì việc ông lục tung tủ sách để tìm nguồn gốc tên môn phái cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa!
Tiêu Việt Hồng đang phơi nắng bỗng mở bừng mắt, hơi nghiêng đầu nhìn về phía ngọn núi phía tây, chép miệng một cái đầy bất đắc dĩ, lẩm bẩm: "Aiz, đứa nhỏ này... dùng pháp lực đi chứ. Con... tuy rằng rất ngốc, nhưng dù sao cũng là tu sĩ Luyện Khí tầng một, có thể dùng pháp lực thì cứ dùng, việc gì phải dùng... sức lực cơ chứ?"
Ngay khi ông đang lẩm bẩm, từ ngọn núi phía tây truyền đến tiếng "ầm ầm" vang dội, dường như là tiếng đá tảng va chạm vào nhau!
"Cũng may, Hoàng Hoa Lĩnh có hộ sơn đại trận của Thương Hoa Minh ta trấn giữ... nếu không, ngày nào con cũng làm loạn thế này, thì ai mà không biết trên núi có người? Aiz, chẳng qua chỉ là... khai khẩn một mảnh dược điền thôi mà? Có đáng để... gây ra động tĩnh lớn thế này không???"
Tiêu Việt Hồng lật người lại để ánh nắng chiếu vào mình đầy đủ hơn, đang định nhắm mắt lại thì bỗng nhiên trong mắt lóe lên tia sáng, ông nhìn về phía đông, kinh ngạc nói: "Lạ thật... sao chưa đến tối mà ba đứa nó đã về rồi?"
"Đứa nhỏ" mà Tiêu Việt Hồng nhắc đến chính là một đồng tử kiêm nhiệm việc trồng dược thảo, luyện đan cùng tất cả tạp vụ trong môn phái. Đồng tử này trông khoảng mười tám tuổi, tên là Tiêu Hoa.
Tiêu Hoa là người được Tiêu Việt Hồng nhặt được bên ngoài Hoàng Hoa Lĩnh ba năm trước. Lúc đó cậu hôn mê bất tỉnh, dường như tính mạng như chỉ mành treo chuông. Tiêu Việt Hồng kiểm tra hồi lâu vẫn không tìm ra cậu bị thương ở đâu, ngoài lòng bàn tay trái có một vết sẹo cực sâu, còn cơ thể thì nhẵn nhụi... như lụa! Tiêu Việt Hồng cũng không biết cậu có mắc bệnh hiểm nghèo gì không. Không còn cách nào khác, ông đành mang cậu lên Hoàng Hoa Lĩnh. Kỳ lạ là, Tiêu Việt Hồng chẳng làm gì cả, sau một ngày một đêm, Tiêu Hoa tự động tỉnh lại. Chỉ có điều, sau khi tỉnh dậy, Tiêu Hoa quên sạch sành sanh mọi thứ đáng lẽ phải biết như mình là ai, từ đâu đến, định đi đâu... vân vân!
Tiêu Việt Hồng vốn định đưa Tiêu Hoa xuống núi, nhưng thấy Tiêu Hoa sức lực rất lớn, lại biết làm một số việc đồng áng, mà Thương Hoa Minh lại đang thiếu một đệ tử làm tạp vụ, nên ông đã giữ cậu lại. Vì Tiêu Hoa không biết tên mình, nên Tiêu Việt Hồng đặt cho cậu cái tên là Tiêu Hoa.
Tiêu Hoa đã ở Thương Hoa Minh được ba năm. Ban đầu Tiêu Việt Hồng còn đề phòng, âm thầm quan sát vì sợ cậu là mật thám của môn phái khác gửi đến. Nhưng quan sát nửa năm trời mà chẳng thấy chút dấu vết nào, hơn nữa Tiêu Việt Hồng vốn dĩ lười biếng nên cũng không truy cứu nữa.
Nửa năm sau, Tiêu Việt Hồng bắt đầu để Tiêu Hoa vừa làm tạp vụ vừa tiếp quản việc vườn thuốc và phòng luyện đan. Những việc này đều cần đến pháp lực, vì vậy Tiêu Việt Hồng bắt đầu cân nhắc việc thu nhận Tiêu Hoa làm đệ tử! Chỉ có điều... tư chất của Tiêu Hoa... Tiêu Việt Hồng cũng không biết là kém hay là... xuất chúng nữa...
Tâm pháp bí truyền tầng thứ nhất của Thương Hoa Minh, Tiêu Hoa chỉ cần Tiêu Việt Hồng truyền thụ một lần là đã nhập môn, trong kinh mạch và hạ đan điền đã có tia chân khí đầu tiên. Lúc đó Tiêu Việt Hồng vui mừng khôn xiết, tưởng rằng mình nhặt được báu vật, suýt chút nữa đã đến từ đường thờ phụng tiên nhân của Thương Hoa Minh để bái tế, khấu tạ tiên tổ chín tầng mây linh thiêng.
Chỉ là giới tu chân đại lục Hiểu Vũ có một quy tắc, Luyện Khí tầng ba là đường phân giới. Trước tầng ba chỉ là đệ tử tập sự của môn phái, chỉ khi vượt qua tầng ba mới thực sự được thu nhận vào môn hạ, được tính là đệ tử chính thức của môn phái! Vì thế, Tiêu Việt Hồng mới nén sự cuồng hỉ trong lòng, tăng cường bồi dưỡng, muốn sớm nâng tu vi của Tiêu Hoa lên Luyện Khí tầng ba để đưa cậu đến từ đường bái tế, chính thức nhập vào Thương Hoa Minh.
Thế nhưng... diễn biến sau đó lại nằm ngoài dự tính của Tiêu Việt Hồng, tu vi của Tiêu Hoa... vậy mà cứ mãi dừng lại ở Luyện Khí tầng một. Bất kể dùng linh đan gì, bất kể Tiêu Việt Hồng dùng bí pháp gì của môn phái, pháp lực của Tiêu Hoa không ngừng tăng lên, nhưng... cảnh giới tâm pháp của Thương Hoa Minh... lại không hề thăng tiến!!!
Tiêu Việt Hồng đã nỗ lực thêm một năm nữa, công sức và đan dược tiêu tốn trên người Tiêu Hoa gần như bằng những đệ tử khác, vậy mà vẫn không thấy kết quả gì, lúc này ông... đành phải dừng lại.
Dẫu sao, cùng chừng đó công sức cũng đủ để cho các đệ tử khác... ừm, chính là "ba đứa nó" mà Tiêu Việt Hồng nhắc đến, tiến cấp lên Luyện Khí tầng mười!
Vì vậy, trong suốt ba năm qua, Tiêu Hoa... chỉ có thể coi là... một nửa đệ tử của Thương Hoa Minh!!!
Nếu là ở môn phái khác, e rằng "một nửa đệ tử" này đã sớm bị giáng xuống làm tạp dịch, hoặc trực tiếp phế bỏ tu vi đuổi khỏi môn phái rồi. Chỉ là Tiêu Hoa do chính tay Tiêu Việt Hồng nhặt về, tuy tuổi hơi lớn nhưng tên cũng do ông đặt, Tiêu Hoa lại được chính tay ông dạy dỗ từ lúc không biết gì đến khi đạt Luyện Khí tầng một, trong lòng ông tự nhiên thấy gần gũi hơn vài phần. Tiêu Việt Hồng không nỡ đuổi Tiêu Hoa đi, dù không có đãi ngộ của đệ tử chính thức, nhưng ngày thường cũng không hề đối xử tệ bạc nửa phần!
Ừm, chưa kể Tiêu Hoa rất siêng năng, vườn thuốc, phòng đan, cùng các tạp vụ trong môn phái đều một tay cậu quán xuyến hết, làm việc còn nhiều hơn mười người cộng lại!
Còn ba vị đệ tử mà Tiêu Việt Hồng nhắc tới chính là đại đệ tử Cung Minh Vĩ, nhị đệ tử Trương Thanh Tiêu và con gái của Tiêu Việt Hồng là Tiêu Tiên Nhụy. Hôm nay là ngày hội chợ của các môn phái tu chân tại nước Khê. Tiêu Việt Hồng lười đi nên đã phái ba vị đệ tử mang theo linh thảo đặc hữu của Hoàng Hoa Lĩnh cùng đan dược của Thương Hoa Minh đi trao đổi với các môn phái khác, nhằm đổi lấy đan dược, linh thạch và những vật phẩm cần thiết cho việc tu luyện!
Cung Minh Vĩ và những người khác rất ít khi xuống núi, hội chợ là cơ hội hiếm có, lại càng là dịp tốt để gặp gỡ các tu chân giả khác. Trước đây mỗi lần đi, không bao giờ họ về trước khi trời tối. Lần này trở về sớm như vậy, hèn gì Tiêu Việt Hồng lại thấy lạ!
Xa xa ngoài Hoàng Hoa Lĩnh, bên ngoài lớp sương mù quanh năm không tan, ba đạo độn quang xiêu vẹo rơi xuống mặt đất. Hai nam một nữ hiện thân ra. Bên trái là hai người đàn ông, một cao một thấp, đều khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, đang dìu đỡ nhau. Người cao mặc đạo bào màu xanh thẫm, gương mặt trắng trẻo, khuôn mặt gầy dài, mắt sáng mày đậm, trông rất có tinh thần. Chỉ là lúc này, hai mắt cậu ta thâm quầng, trên má trái còn có một vết sẹo xéo, khóe miệng cũng bị rách. Nhìn kỹ bộ đạo bào màu xanh thẫm, từ thắt lưng trở xuống bị vật sắc nhọn rạch một đường lớn, để lộ lớp nội y màu trắng bên trong, trên nội y cũng có những vết máu đỏ tươi, chắc là bị ngoại thương. Người này chính là đại đệ tử của Thương Hoa Minh - Cung Minh Vĩ.
Người đàn ông thấp hơn một chút có khuôn mặt tròn trịa, dáng người cũng hơi béo, đôi mắt nhỏ, lông mày nhạt, vài nốt ruồi nhỏ rải rác trên má phải. Người này không cần nói cũng biết, chính là nhị đệ tử của Thương Hoa Minh - Trương Thanh Tiêu. Lúc này, cậu ta còn thảm hại hơn cả Cung Minh Vĩ đang dìu mình.
Chỉ thấy búi tóc trên đầu Trương Thanh Tiêu đã bị chém đứt, tóc tai xõa xượi, che khuất cả khuôn mặt, đôi môi sưng vù, trong mũi còn dính ít máu đã khô. Trên cánh tay, chân đều đầy vết máu, thậm chí chân trái cậu ta còn hơi nhấc lên, thỉnh thoảng bị Cung Minh Vĩ chạm vào là trên mặt lại lộ ra vẻ đau đớn. Vừa từ trên trời rơi xuống, chân chạm đất, dáng người cậu ta cũng nghiêng ngả, suýt chút nữa không đứng vững...
Nhìn sang người phụ nữ bên phải, chính là hòn ngọc quý trên tay của Tiêu Việt Hồng - Tiêu Tiên Nhụy. Chỉ thấy cô khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mắt hạnh mày liễu, mũi cao thẳng, nhan sắc khá mặn mà, mặc y phục màu xanh hồ nước. Trên người tuy có chút bụi bặm nhưng không hề có vết máu hay thương tích gì. Chỉ là lúc này, gương mặt Tiêu Tiên Nhụy tái nhợt, trong mắt lộ vẻ giận dữ và bất khuất, răng cắn chặt môi, cho thấy tâm trạng vẫn chưa bình phục... Thấy Trương Thanh Tiêu béo lùn đứng không vững, cô gái cũng vội vàng đỡ lấy, thấp giọng hỏi: "Nhị sư huynh, huynh... không sao chứ?"
Trương Thanh Tiêu nghe vậy, mặt thoáng hiện nét ngọt ngào, cười rạng rỡ nói: "Không sao, không sao, chỉ là vết thương ngoài da thôi mà!"
Cung Minh Vĩ bên cạnh nghe thấy liền hừ lạnh một tiếng, nụ cười trên mặt Trương Thanh Tiêu lập tức biến mất, lộ vẻ tội nghiệp. Cung Minh Vĩ nói: "Không sao cái gì, dọc đường chảy máu suốt, nếu không phải tại đệ đem 'Ngô Yết Đan' đi đổi lấy mấy thứ vô dụng, thì vết thương ngoài da của đệ đã sớm khỏi rồi!"