Lão thợ săn giục giã: "Nhóc con, cháu muốn xem thì xem cho nhanh đi, ta ước chừng còn hơn nửa canh giờ nữa là hổ mẹ sẽ về ổ, đến lúc đó ta phải đưa hổ con về thôi."
"Vâng, ông đặt hổ xuống cho cháu xem kỹ với!" Vương Chính Phi quyết tâm nói, "Cháu muốn vẽ một bức tranh hổ!"
"Được, được lắm, đứa nhỏ này, sau này cháu nhất định sẽ trở thành đại họa sĩ của Bình Tây Thành chúng ta!" Lão thợ săn nghe vậy thì nhẹ cả người, đặt hổ con xuống rồi ngồi bên cạnh châm tẩu thuốc lá sợi.
Con hổ nhỏ kia lớn hơn mèo một chút, nhưng vẫn nhỏ hơn chó, bộ lông xù trông rất đáng yêu. Vương Chính Phi chơi đùa với hổ con một lúc rồi lấy bút than ra bắt đầu vẽ. Hổ con cứ quẩn quanh bên cạnh Vương Chính Phi, còn lão thợ săn thì mỉm cười quan sát.
Kỹ thuật vẽ của Vương Chính Phi quả thực rất cao siêu, chỉ trong chốc lát đã vẽ xong. Thế nhưng, trên tờ giấy thô ráp kia, dáng vẻ ngây ngô của hổ con hiện lên sống động, làm gì có chút khí thế hung dữ nào của hổ trưởng thành?
Vương Chính Phi nhìn bức tranh hổ mà không khỏi muốn khóc.
"Đứa nhỏ, chẳng phải vẽ rất đẹp sao?" Lão thợ săn không hiểu đầu đuôi câu chuyện, mỉm cười hỏi: "Sao lại không vui?"
Vương Chính Phi cắn môi, khuôn mặt nhỏ nhắn ảm đạm như bóng chiều tà, rồi thăm dò hỏi lão thợ săn: "Ông ơi, ông có thể cho cháu biết ổ hổ nằm ở đâu không? Cháu chỉ muốn nhìn một chút thôi..."
Chưa đợi Vương Chính Phi nói hết câu, sắc mặt lão thợ săn đã thay đổi, ông đứng bật dậy, gõ tẩu thuốc vào tảng đá rồi khó chịu nói: "Nhóc con này, sao cứ nhất định phải đến ổ hổ? Nơi đó ngay cả ta cũng không dám bén mảng tới. Nếu không phải hôm nay vì tiểu thư nhà họ Vương..."
Nói đến đây, lão thợ săn nhận ra mình lỡ lời, vội vàng im bặt. Vương Chính Phi cũng ngẩn người, gặng hỏi: "Ông ơi, ông nói là tiểu thư nhà họ Vương sao?"
Đúng lúc này, đột nhiên gió nổi lên dữ dội, một luồng mùi tanh hôi khó ngửi từ phía cao trên sườn núi ập tới.
"Không xong rồi!" Lão thợ săn vừa thấy gió lớn liền tỉnh ngộ, vừa nhảy từ trên tảng đá xuống vừa hét lớn: "Nhóc con, mau chạy đi, hổ dữ tới rồi... Ối!"
Lão thợ săn thực sự không ngờ con hổ lớn lại đến sớm như vậy, hơn nữa còn đánh hơi tìm tới tận đây. Ông biết rõ sự lợi hại của hổ trên núi này hơn Vương Chính Phi nhiều. Lúc này sao có thể không hoảng sợ? Đúng là vội quá hóa sai, lão thợ săn giẫm phải cạnh đá, thân hình nghiêng ngả rồi ngã nhào xuống đất.
"Ông ơi..." Vương Chính Phi kinh hãi, vội vàng chạy tới đỡ. Lão thợ săn tuy tuổi đã cao nhưng thân thủ khá nhanh nhẹn, lập tức bật dậy. Thế nhưng, khi đứng vững, sắc mặt lão trắng bệch vì chân đã bị trật, hơn nữa trông rất nghiêm trọng, cổ chân sưng vù lên thấy rõ.
"Cháu mau chạy đi!" Lão thợ săn đẩy Vương Chính Phi, thúc giục: "Có ta ở đây, hổ dữ chưa chắc đã đuổi theo cháu!"
"Cháu không đi!" Vương Chính Phi ban đầu hoảng loạn, giờ đã bình tĩnh lại, nghiêm túc nói: "Ông vì cháu mà đến đây, sao cháu có thể bỏ mặc ông mà chạy? Dù có chết, cháu cũng phải chết trước ông!"
"Gào..." Một tiếng hổ gầm giận dữ chấn động cả cánh rừng trong ráng chiều, chim chóc trong tổ hoảng sợ bay tán loạn, cuồng phong lại nổi lên. Con hổ nhỏ vốn đang vui vẻ lúc này cũng ngẩng đầu lên, kêu gừ gừ.
"Chạy..." Lão thợ săn thấy tình thế nguy cấp, chẳng còn suy nghĩ gì khác, kéo Vương Chính Phi chạy xuống núi. Lão thợ săn tập tễnh chạy, Vương Chính Phi thì chân ngắn, hai người căn bản không chạy nhanh được. Đến khi con hổ vằn xuất hiện từ trên sườn núi, hai người cũng mới chỉ chạy được vài chục trượng.
Thấy hổ lớn xuất hiện, con hổ nhỏ đang chạy theo hai người mới quay đầu lại, vừa kêu vừa lao về phía hổ mẹ.
Mặt lão thợ săn cắt không còn giọt máu, ông túm lấy cổ áo Vương Chính Phi, bất chấp chân bị thương, cố gắng tăng tốc. Ông thầm mong hổ mẹ thấy con mình thì sẽ không đuổi theo nữa.
Đáng tiếc lão thợ săn đã tính sai. Hổ mẹ gầm lên nhảy từ trên sườn núi xuống, lao đến trước mặt hổ con, ngoạm lấy cổ nó, rồi không dừng lại chút nào, tiếp tục đuổi theo hai người.
"Chết chắc rồi!" Đây là suy nghĩ duy nhất của lão thợ săn.
Ngay lúc đó, mắt lão thợ săn sáng lên, trên vách đá xuất hiện một khe nứt cao bằng người. Ông gần như không chút do dự, xách Vương Chính Phi lao vào đó. May mắn thay, khe nứt này không lớn không nhỏ, vừa đủ một người lọt vào, bên trong cũng khá sâu, khoảng bốn thước. Lão thợ săn ném Vương Chính Phi vào trong rồi mình cũng nghiêng người lách vào.
Lão thợ săn vừa vào đến nơi, hổ dữ đã vồ tới khe đá, hai móng vuốt đập mạnh, tiếng đá vụn "rào rào" vang lên, dường như cả vách núi đều rung chuyển. Lão thợ săn chưa bao giờ đối mặt với hổ ở khoảng cách gần như vậy, sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, bò lùi vào trong. Chỉ là, lão chưa bò được mấy bước đã đụng phải vách đá và Vương Chính Phi, không thể tiến thêm nửa bước.
"Gào..." Hổ dữ vồ vào khe đá, một tiếng gầm lớn khiến mùi hôi thối từ cái miệng máu đỏ lòm ập thẳng vào mặt...
Ngay sau đó, hổ dữ còn thò móng vuốt từ khe đá vào, cố sức muốn bắt Vương Chính Phi và lão thợ săn. Những móng vuốt sắc nhọn lấp lánh ánh sáng cứ vung vẩy ngay trước mắt Vương Chính Phi.
Khác với sự hoảng sợ của lão thợ săn, Vương Chính Phi tuy mặt mũi cũng trắng bệch nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ kinh ngạc, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt, mắt không chớp nhìn chằm chằm con hổ đang giận dữ...
Thấy có người dám nhìn thẳng vào mình, hổ dữ càng thêm tức giận, điên cuồng tấn công khe đá, vách đá cứng rắn đều bị hổ cào ra những vết hằn sâu hoắm. Cũng may con hổ này chưa thành tinh, không biết dùng đuôi, nếu không thì cả hai chắc chắn khó giữ được mạng.
Tiêu Hoa tự nhiên ẩn mình cách đó không xa, Vương Chính Phi và lão thợ săn không gặp nguy hiểm gì, ông cũng không cần ra tay, chỉ lặng lẽ quan sát.
Hổ dữ gầm thét suốt một chặp, thấy không có kết quả gì, nó đành nằm xuống canh giữ, hổ con cũng thong dong đi dạo bên cạnh. Lúc này trời đã tối hẳn.
Vương Chính Phi trong khe đá lúc này mắt sáng như sao, sự điên cuồng của hổ dữ vừa rồi đã in sâu vào tâm trí cậu. Cậu nhìn chằm chằm ra ngoài khe đá, không dám nhắm mắt, sợ quên mất dáng vẻ giận dữ của hổ.
Tuy nhiên, trẻ con vẫn là trẻ con, nhất là sau khi bị hoảng sợ, chưa đầy nửa canh giờ, đôi mắt cậu đã từ từ khép lại! Những chuyện trải qua trong ngày hôm nay quá nhiều, chỉ có giấc ngủ yên bình mới là nơi chốn tốt nhất cho cậu.
Vương Chính Phi ngủ rồi, lão thợ săn thì không dám ngủ. Ông vừa xoa bóp cổ chân, vừa để ý động tĩnh bên ngoài khe đá. Thế nhưng, gió đêm dần trở nên lạnh buốt, bên ngoài tĩnh mịch, ông căn bản không nghe thấy tiếng hổ nữa, thế là lão thợ săn cũng dần chìm vào giấc ngủ.
Đến khi rạng đông ló dạng, ánh sáng chiếu vào trong khe đá, lão thợ săn vội vàng mở mắt. Chân ông sưng to hơn, căn bản không thể chạm đất, nhưng ông vẫn rướn người đến khe đá, lén lút nhìn ra ngoài...
"Gào..." Một tiếng gầm giận dữ vang lên, theo đó là một bóng đen lao tới. Lão thợ săn sợ hãi vội lùi lại, tiếng "xoẹt" vang lên, móng hổ đã xé rách vạt áo của lão!
Con hổ hung dữ này vậy mà đã canh giữ suốt cả đêm!
"Chuyện... chuyện này phải làm sao đây?" Lão thợ săn ngồi bệt xuống đất, lo lắng khôn cùng, vì bụng ông đã bắt đầu kêu réo, miệng khô lưỡi đắng. Nếu hổ không đi, canh ở đây một hai ngày, hai người dù không bị đói chết cũng sẽ bị khát chết!
Vương Chính Phi lúc hổ gầm cũng bừng tỉnh, nhìn quanh rồi hiểu ra tình cảnh của mình. Nhìn vẻ mặt lo âu của lão thợ săn, cậu suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông đừng lo! Cháu có cách."
"Cháu... cháu có cách gì?" Lão thợ săn nhìn Vương Chính Phi, miệng tuy không oán trách, nhưng trong lòng sao không oán hận cho được?
Vương Chính Phi lại đầy tự tin nói: "Ông đợi cháu một chút!"
Nói rồi, Vương Chính Phi lấy giấy cỏ và bút than từ trong túi thêu đặt cẩn thận dưới đất ra, khẽ nhắm mắt lại, rồi vung bút than vẽ gì đó lên giấy. Lão thợ săn đương nhiên không tin Vương Chính Phi, không nhìn cậu mà chỉ dán mắt vào khe đá, chân mày nhíu chặt, không biết đang suy tính điều gì.
Qua chừng một tuần hương, Vương Chính Phi dừng bút, cất bút than đi, nhìn những gì vẽ trên giấy cỏ, tỏ vẻ rất hài lòng. Thế nhưng, đợi đến khi cậu giơ tờ giấy cỏ lên, lại nhìn vách đá, suy nghĩ một lát rồi nói với lão thợ săn vài câu.
"Cái gì? Cháu... cháu bảo ta giơ tờ giấy này lên? Chỉ dựa vào con hổ vẽ trên giấy này mà có thể dọa con hổ thật bên ngoài chạy mất? Cháu không nhầm đấy chứ?" Lão thợ săn nghe xong, gần như không thể tin nổi.
Vương Chính Phi cười nói: "Ông cứ thử xem sao, nếu không phải cháu thấp bé, không so được với hổ, thì chính cháu đã tự mình thử rồi."
Lão thợ săn nhìn con hổ giận dữ sống động như thật trên giấy cỏ, tuy không tin lời Vương Chính Phi, nhưng trong lòng cũng có chút dao động. Suy nghĩ một chút, lão thợ săn giơ bức tranh hổ lên, chậm rãi đi tới phía sau khe đá.
"Gào..." Dường như đánh hơi được tiếng bước chân, hổ dữ lại vồ tới, nhưng lần này lại khác. Hổ dữ bất ngờ thấy trong khe đá lại xuất hiện một con hổ, đầu tiên là sững sờ, nhìn chằm chằm vào bức tranh hổ một lúc, ngay sau đó "ao ao..." gầm thấp vài tiếng, ngoạm lấy cổ hổ con, đuôi quấn lại, nhanh chóng chạy mất...
Tay chân lão thợ săn hơi run rẩy, tai vểnh lên nghe ngóng, không dám thở mạnh, đợi thêm một tuần hương nữa mới cẩn thận nhảy ra ngoài. Nhìn con đường núi đã yên tĩnh trở lại, ông lại nhìn bức tranh hổ trong tay, gần như không thể tin những gì vừa xảy ra là thật.
"Đi thôi, ông ơi!" Vương Chính Phi lấy lại bức tranh hổ từ tay lão thợ săn, cẩn thận cất đi, đôi mắt nhìn xuống phía dưới núi đầy kiên định.
Lão thợ săn gật đầu, một già một trẻ nương tựa vào nhau chậm rãi đi xuống núi!
Quản gia dưới núi lúc này đang lo sốt vó, ông đợi dưới núi đến tận tối mịt cũng không thấy Vương Chính Phi xuống. Khi trở về phủ họ Vương bẩm báo, lại bị tiểu thư nhà họ Vương mắng cho một trận, ép phải lên núi tìm người. Thế nhưng trời đã tối, ai dám lên núi? Ông đành dẫn theo mấy gia đinh canh dưới núi, đợi đến hừng đông là chuẩn bị lên núi tìm người.