Buổi tối, Trương Tiểu Hoa rốt cuộc cũng được ăn món thịt thỏ hằng mong ước, tuy nhiên, không phải là món thỏ kho tàu. Trương Tiểu Hoa tuy xuất thân từ gia đình nghèo khó, từ nhỏ đã giúp đỡ việc nhà, nhưng dù sao cũng là con trai, công việc thường làm đều là ngoài đồng ngoài ruộng. Những việc tinh tế trong bếp núc đối với cậu vẫn còn khá xa lạ, việc gần gũi nhất mà cậu từng làm ở nhà cũng chỉ là gánh nước suối vào bếp mà thôi.
Vì vậy, dù trong lòng nghĩ đến món thỏ kho, cuối cùng cậu cũng chỉ đơn giản là lột da thỏ, học theo cách cha mình làm thịt gà, làm sạch con thỏ rừng rồi bỏ vào nồi luộc. Đợi đến khi nước sôi thịt chín, tuy không bỏ thêm gia vị gì, nhưng ngửi mùi hương cũng đã tỏa ra ngào ngạt, khiến Trương Tiểu Hoa không khỏi thèm thuồng.
Sau đó, Trương Tiểu Hoa nhắm mắt lại, trong lòng thầm niệm: "Mình đang ăn thịt thỏ kho tàu, mình đang ăn thịt thỏ kho tàu." Rồi cậu chẳng ngại nóng, vớt nguyên con thỏ từ trong nồi ra, thả sức nhai ngấu nghiến, ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, vô cùng khoái chí!
Cho đến khi Trương Tiểu Hoa ăn sạch sành sanh chỗ thịt thỏ, còn lưu luyến liếm đi liếm lại bộ xương trắng hếu, lúc này mới tiện tay ném bộ xương xuống dòng sông trước mắt. Thế nhưng trong tiết trời mùa đông này, dòng sông vốn chảy xiết ngày nào đã sớm đóng băng. Chỉ nghe một tiếng "cạch", bộ xương rơi ngay trên mặt băng. Muốn tiêu hủy chứng cứ ăn mặn cũng không xong, nhưng nghĩ lại, "kẻ làm cá thịt, ta làm dao thớt", mình còn sợ gì nữa? Thiên đạo tự nhiên, cá lớn nuốt cá bé, đạo lý này vẫn áp dụng trong chốn giang hồ.
Không nói đến Trương Tiểu Hoa đã thỏa mãn cơn thèm ăn, vừa xoa cái bụng tròn vo, vừa cầm một cành cây nhỏ, nhàn nhã xỉa răng, nhìn tuyết ngoài trời đêm vẫn chưa ngớt, thầm suy ngẫm về tinh túy của câu "Bỗng nhiên quay đầu lại, người ấy đang ở nơi ánh đèn hiu hắt". Hãy nói về Phái Phiêu Miểu ở phương Bắc xa xôi, Âu Bằng đang triệu tập các huynh đệ trong môn phái, muốn tìm ra "bộ xương" mà kẻ khác đã ném đi.
Phiêu Miểu Sơn Trang không có tuyết rơi, nhưng mây mù giăng kín, gió lạnh gào thét. Cửa nghị sự đường tuy có tấm rèm vải dày che chắn, nhưng vẫn không ngăn nổi hơi lạnh xâm nhập. Chỉ là lúc này, không khí trong nghị sự đường đặc biệt nghiêm nghị, khiến người ta cảm thấy còn lạnh thấu xương hơn cả bên ngoài.
Phía chính diện nghị sự đường, bang chủ Âu Bằng đang ngồi ở vị trí cũ với khuôn mặt sa sầm. Ánh đèn lay động thỉnh thoảng lướt qua khuôn mặt ông, càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn, có lẽ lúc này mới lộ rõ uy nghiêm của bậc bề trên.
Trong nghị sự đường lúc này, mọi người đều im lặng, không ai dám phát ra một tiếng động. Qua một lúc lâu, Âu Bằng hắng giọng, ôn hòa hỏi: "Đại sư huynh, thân thể của Yến nhi thế nào rồi?"
Hồ lão đại vốn ngày thường trông không mấy nổi bật, giờ cũng nghiêm mặt nói: "Thân thể Yến nhi vốn đã yếu ớt, đêm hôm ra ngoài lại dầm mưa nên đã nhiễm phong hàn, thêm vào đó còn bị chưởng phong của lão già áo đen làm tổn thương nội tạng. Bệnh cũ chồng chất bệnh mới, tình trạng khá nghiêm trọng. Nghe Tần đường chủ nói trên đường đi con bé đã từng hôn mê, sau khi tỉnh lại dọc đường cũng tìm đại phu chữa trị. Nhị đệ sau khi tới nơi cũng dùng nội lực trị thương cho Yến nhi, lại uống thuốc thương của phái, lúc về đã đỡ hơn nhiều. Hiện tại y sư trong phái đã xem qua, cũng đã mời đại phu ở Bình Dương Thành đến chẩn trị, giờ đã không còn đáng ngại, đợi nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa là có thể bình phục hoàn toàn."
Nghe tin Âu Yến đã khỏe lại, sắc mặt Âu Bằng mới dịu đi đôi chút, nói với Hồ lão đại: "Đại sư huynh, thời gian này ta khá bận rộn, làm phiền huynh để tâm chăm sóc việc của Yến nhi."
Hồ lão đại gật đầu nói: "Yến nhi là bảo bối của chúng ta, đệ cứ yên tâm, về đến địa bàn của chúng ta rồi, ta sẽ không để con bé phải chịu thêm chút ấm ức nào nữa."
Âu Bằng gật đầu, lại hỏi Lưu Ngọc Châu, đường chủ Chấp Pháp Đường: "Việc truy tìm lai lịch của đám người áo đen đến đâu rồi?"
Lưu Ngọc Châu do dự một chút rồi nói: "Sau khi nhận được chỉ thị của bang chủ, thuộc hạ lập tức đích thân dẫn người đi điều tra. Thuộc hạ biết đoàn người của đại tiểu thư khi quay về cần sự ổn định, sợ trì hoãn quá lâu, tuy thời tiết đã chuyển lạnh nhưng thi thể đám người áo đen cũng sẽ phân hủy, nên thuộc hạ đã chủ động đi đón đại tiểu thư một đoạn. Thi thể đám người áo đen đó, thuộc hạ đều đích thân kiểm tra, đặc điểm trên mặt và trên người đều đã xem qua, sai thuộc hạ ghi chép vào sổ sách, lập án. Chỉ là trong đám người này, khuôn mặt lão già áo đen đã bị hủy, không nhìn ra là nhân vật nào, còn những kẻ khác đều là hạng tầm thường. Tuy đã vẽ chân dung, giao cho đệ tử trong môn phái âm thầm chú ý, nhưng giữa biển người mênh mông, muốn tìm ra lai lịch của những kẻ này, độ khó không nhỏ."
Âu Bằng giận dữ nói: "Tìm, nhất định phải tìm! Có độ khó không có nghĩa là không thể, chỉ cần có một tia hy vọng, cũng phải lôi kẻ đứng sau giật dây chúng ra ngoài."
Lưu Ngọc Châu vội vàng khom người đáp: "Tuân mệnh bang chủ."
Âu Bằng bình ổn cảm xúc, hỏi tiếp: "Còn manh mối nào khác không?"
Lưu Ngọc Châu lắc đầu: "Trang phục, binh khí của đám người áo đen này đều là những thứ cực kỳ phổ thông, rất thường thấy trong giang hồ, không thể tìm ra manh mối giá trị nào. Hơn nữa, trên người chúng căn bản không mang theo bất cứ thứ gì, thuộc hạ cũng là "khéo tay hay mò" mà không có nguyên liệu, không thể tìm ra vật hữu dụng."
Âu Bằng hừ lạnh một tiếng: "Chẳng lẽ không có chút manh mối nào sao?"
Lưu Ngọc Châu hạ giọng nói: "Thuộc hạ vô năng, tạm thời chưa tìm thấy manh mối nào khác."
Sau đó, ông ta lại há miệng, vẻ muốn nói lại thôi. Âu Bằng không khỏi nhíu mày: "Có chuyện gì cứ nói, trách nhiệm của ngươi hiện tại rất lớn, nhất định phải tìm ra kẻ nào đang giở trò sau lưng. Phái Phiêu Miểu chúng ta không phải là môn phái nhỏ bé để người ta tùy ý bắt nạt."
Lưu Ngọc Châu vội khom người: "Thuộc hạ hiểu được đôi chút tình hình lúc đó từ thuộc hạ ở Hoán Khê Sơn Trang và các nữ đệ tử Minh Thúy Đường, nhưng vẫn muốn tìm hiểu cụ thể hơn. Tần đường chủ và Thạch Ngưu mấy ngày nay bị bang chủ giữ lại, thuộc hạ vẫn chưa có cơ hội tìm họ. Ngài xem hôm nay có nên để họ thuật lại tình hình lúc đó một lần nữa không? Vừa hay các vị trưởng lão cũng ở đây, giúp thuộc hạ phân tích kỹ càng, ngài thấy thế nào?"
Âu Bằng gật đầu: "Như vậy rất tốt, ta cũng nghe được một vài tình hình, luôn cảm thấy có điểm kỳ lạ. Hôm nay để họ kể lại cho rõ ràng, mọi người cùng tham mưu xem sao. Thạch Ngưu, ngươi hãy kể lại tình hình cụ thể một cách nguyên vẹn đi."
Thạch Ngưu gãi gãi cái đầu trọc, nói: "Đại bang chủ, phải kể hết ạ?"
Âu Bằng trừng mắt: "Nói nhảm, nói hết."
Mọi người nghe xong nhìn nhau ngơ ngác, đây là chuyện gì với chuyện gì vậy? Liễu Khinh Dương suýt chút nữa phun cả rượu ra ngoài, sau đó mọi người đều nhịn cười, che miệng khúc khích.
Âu Bằng cũng dở khóc dở cười, xua tay nói: "Thạch Ngưu, nói cái nào quan trọng thôi."
Thạch Ngưu nhíu mày: "Đại bang chủ, chẳng phải ngài bảo ta nói hết sao?"
Thạch Ngưu ấm ức đáp: "Ta làm sao biết chuyện gì liên quan đến người áo đen chứ? Biết đâu là do ta hát hay, họ ghen tị thì sao? Cũng có thể lúc ta đánh xe ra, bọn người áo đen đã biết rồi thì sao."
Người nói vô ý, người nghe hữu tâm, mắt Âu Bằng xoay chuyển, gật đầu: "Nói cũng có lý. Lưu Ngọc Châu, ngươi hiểu chưa?"
Lưu Ngọc Châu gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi."
Thạch Ngưu ngạc nhiên hỏi: "Lưu đường chủ, ngài hiểu cái gì vậy? Sao ta lại không hiểu?"
Âu Bằng xua tay: "Không có việc của ngươi, ngươi cứ kể tiếp đi."
Thạch Ngưu lại không biết chán hỏi: "Vậy, vẫn là nói hết ạ?"
Âu Bằng nghĩ một lát: "Vẫn là nói hết đi."
Thạch Ngưu lại truy hỏi: "Thật sự nói hết?"
Âu Bằng cáu kỉnh: "Bảo ngươi nói thì cứ nói, đừng nói nhảm nữa, dù là ngươi đi vệ sinh, cũng phải nói."
Thạch Ngưu đỏ mặt, do dự: "Cái này, cái này không cần nói đâu nhỉ."
Âu Bằng nghiến răng, suýt chút nữa nổi điên.
Thạch Ngưu thấy vậy, vội vàng thành thật kể tiếp.
Đừng thấy Thạch Ngưu tâm tính thô kệch, là một gã mãng phu, nhưng khi kể lại chuyện dọc đường, lại rất tỉ mỉ, chậm rãi thuật lại, nghe ra cũng rất ra dáng.
Đến khi kể đến đoạn mỗi khi đi đến một nơi, trong Hoán Khê Sơn Trang có một thiếu niên tên Trương Tiểu Hoa đều phải ra ngoài tìm chỗ luyện võ, Âu Bằng không khỏi nhíu mày, nghi hoặc nhìn Tần đại nương: "Thiếu niên tên Trương Tiểu Hoa này, cái tên sao nghe quen thế?"
Lời Âu Bằng vừa dứt, Lưu Ngọc Châu lập tức đứng dậy, vội vàng nói: "Tần đường chủ, thiếu niên này ngày nào cũng ra ngoài, các người không đi theo xem sao? Rất có khả năng là nội ứng của người áo đen đó! Người này giờ ở đâu? Ta phải bắt hắn về thẩm vấn cho ra lẽ."
Thạch Ngưu đang kể say sưa bị Âu Bằng ngắt lời, đương nhiên không dám nói gì, nhưng lúc này nghe Lưu Ngọc Châu hô hoán, lập tức không chịu nổi, giận dữ nói: "Sao ngươi lại nói Trương Tiểu Hoa như vậy, ta dám đảm bảo Trương Tiểu Hoa tuyệt đối không phải nội ứng của người áo đen."
Lưu Ngọc Châu nói: "Phàm là nội ứng, tự nhiên che giấu cực tốt, sao có thể để ngươi biết? Thạch Ngưu, ngươi tâm tính thô kệch, đương nhiên không phát hiện ra, đừng vì tình cảm cá nhân mà tùy tiện đảm bảo."
Lúc này, một giọng nói trong trẻo như chim hoàng anh vang lên: "Lưu đường chủ, ta cũng có suy nghĩ giống Thạch Ngưu, ta nguyện dùng tính mạng của mình để đảm bảo, Trương Tiểu Hoa tuyệt đối không phải là nội ứng."
Lưu Ngọc Châu không cần quay đầu cũng biết là Tần đại nương đang nói. Ông ta nhíu mày: "Tần đường chủ, bây giờ không phải lúc hành động theo cảm tính, chúng ta đang tìm manh mối, bất kỳ dấu vết khả nghi nào chúng ta cũng phải hoài nghi, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót."
Tần đại nương có chút nóng nảy, nói một hơi: "Vậy được, ngươi thử nghe xem có nội ứng nào đến cuối cùng lại giết cả người của mình không? Có nội ứng nào đến cuối cùng, vì cứu người mình muốn giết mà bất chấp bản thân không biết võ công, hy sinh mạng sống của mình chắn trước mặt người khác không?"
Lưu Ngọc Châu sững sờ, ngạc nhiên nói: "Tần đường chủ, ngài cũng không cần kích động như vậy, nói đến Trương Tiểu Hoa, sao ngài lại nói nhiều lời thế?"
Lưu Ngọc Châu bừng tỉnh, đứng dậy xin lỗi: "Tần đường chủ, đừng trách, tại hạ vẫn chưa rõ những chuyện này."
Tần đại nương thở phào, tươi cười nói: "Không trách, không trách, Lưu đường chủ, tại hạ cũng có chút nóng vội. Thật ra, lúc Trương Tiểu Hoa ra ngoài luyện quyền pháp, ta cũng đã sai người đi xem, đúng là đang luyện mấy thứ quyền pháp lộn xộn, chắc là cậu ta sợ người ta chê cười thôi. Những chuyện này ta cũng đã hỏi Hà Thiên Thư của Dược Tề Đường rồi."
Âu Bằng nghe xong cũng bừng tỉnh, cười nói: "Ừm, nói vậy ta cũng nhớ ra, cái tên này lúc Yến nhi về có nhắc tới, nói là đã cứu mạng con bé, hình như bị người áo đen đánh bị thương rồi rơi xuống nước, không biết giờ đã tìm thấy chưa?"
Hồ lão đại tiếp lời: "Vẫn chưa tìm thấy, đã phái người và liên hệ với các thế lực liên quan giúp tìm kiếm."
Sau đó, do dự một chút rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, đã tìm kiếm phạm vi hàng chục dặm ở hạ lưu, sống không thấy người, chết không thấy xác, đã gần một tháng rồi, chắc là không còn hy vọng tìm thấy nữa. Mười phần là bị lão già áo đen đó đánh chết tại chỗ, thi thể sớm đã chìm dưới sông làm mồi cho cá rồi."
Âu Bằng gật đầu nói: "Ừm, người ta dù sao cũng đã cứu mạng Yến nhi, phải hậu táng cho tử tế."
Hồ lão đại đồng ý: "Hiện tại đang là năm mới, trong phái đang bận rộn, chuyện này cũng không tiện thông báo. Hơn nữa cậu ta có một người anh trai làm tiêu sư ở Liên Hoa Tiêu Cục, hiện đang đi áp tải chuyến tiêu dài ngày, đợi khi nào về rồi nói sau."
Âu Bằng trầm mặc gật đầu, sau đó ra hiệu cho Thạch Ngưu kể tiếp.
Thạch Ngưu hiểu ý, trừng mắt nhìn Lưu Ngọc Châu một cái, tiếp tục kể lại sự việc dọc đường một cách nguyên vẹn.
Nghe Thạch Ngưu kể xong, Hồ lão đại lên tiếng trước: "Vụ chặn đường này, nên giống với suy đoán ban đầu của chúng ta, là để thăm dò thực lực của chúng ta. Tần đường chủ là nhân vật có tiếng trong giang hồ, lai lịch võ công người ta chắc chắn nắm rõ. Còn Thạch Ngưu tuy danh tiếng không hiển hách trong giang hồ, nhưng với các bang phái quen biết hoặc chú ý đến chúng ta, chắc cũng không xa lạ gì. Trận tỷ thí thứ hai và cuộc so tài trong đêm mưa với Thạch Ngưu rõ ràng là hai tình huống khác nhau. Chắc là họ không ngờ tới Hà Thiên Thư của Dược Tề Đường, võ công của chàng trai này tuy không phải đỉnh cao, nhưng lại vừa vặn là một trở ngại của họ, khiến thực lực của họ không thể đè bẹp chúng ta, nên lần chặn đường đó không thực sự ra tay."
Âu Bằng tiếp lời Hồ lão đại: "Cho nên họ lại vội vàng tìm lão già áo đen võ công cao cường này, thực hiện kế hoạch vạn vô nhất thất. Để những kẻ võ công ngang ngửa Tần đường chủ kéo chân Thạch Ngưu, rồi để lão già áo đen bắt giữ hoặc giết chết Yến nhi. Ha ha, kế sách hay, chiến lược tốt thật."
Hồ lão đại cũng cười nói: "Tuy nhiên, họ không ngờ lại bị đệ tử của chúng ta nhìn ra manh mối, phái viện binh đến cứu."
Âu Bằng cũng mỉm cười: "Đúng vậy, đệ tử tên Lam Đông này rất khá, tinh minh, tỉ mỉ. Cậu ta theo đoàn xe về phái rồi chứ? Hãy để cậu ta bàn giao lại, chọn đệ tử khác đi xuống dưới, giữ cậu ta lại trong phái, chú trọng bồi dưỡng, chắc là có thể trọng dụng."
Hồ lão đại nói: "Đúng vậy, lần này thật sự nhờ có Lam Đông, không có tin tức của cậu ta, chúng ta vẫn còn bị che mắt, Nhị đệ và Ngũ đệ cũng không thể kịp thời đến nơi, thưởng cho cậu ta là nên làm."
Nghe vậy, Âu Bằng gật đầu: "Lời này không sai, nhưng người đã đi rồi, nói những công lao đó cũng vô ích. Trương Tiểu Hoa cũng không phải người phái Phiêu Miểu chúng ta, ngươi bảo ta ban thưởng thế nào? Chi bằng hậu táng cho tử tế còn thực tế hơn."
Thạch Ngưu gãi đầu: "Dù sao đại bang chủ biết ai có công lớn nhất là được, những thứ khác Thạch Ngưu không có ý kiến."
Lưu Ngọc Châu lại lên tiếng: "Bang chủ, nghe Thạch Ngưu mô tả vừa rồi, ta cảm thấy chắc là bang phái nào đó chúng ta quen thuộc, hoặc là môn phái có tiếng trong giang hồ. Võ công và nhân thủ của họ chúng ta đều rất quen, tự nhiên không thể tự mình ra mặt, nên mới tìm những kẻ không ra gì từ nơi khác để sai khiến, điều này mới dẫn đến việc thiếu hụt nhân lực khi tập kích ban đêm. Nếu không, chỉ riêng đám người của đại tiểu thư, người áo đen chưa chắc đã cần dùng kế sách chiến lược gì, dùng vũ lực trực tiếp là xong."
Âu Bằng cười nói: "Lời Lưu đường chủ rất đúng. Đã phân tích như vậy, ngươi tự nhiên đã có phương án, việc làm sáng tỏ nguyên nhân này giao cho ngươi làm, hy vọng sớm ngày làm rõ chân tướng."
Lưu Ngọc Châu méo mặt: "Vâng, thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức."
Sau đó, Âu Bằng nhìn Thạch Ngưu và Tần đại nương: "Tần đường chủ, Thạch Ngưu, hai người dọc đường rất vất vả, nhưng khi gặp tình huống lại không phân tích kỹ lưỡng, kế hoạch sắp xếp dọc đường cũng đầy sơ hở. Hai người nói xem, hai người đáng tội gì?"
Tần đại nương cười khổ: "Bang chủ nói rất đúng, là thuộc hạ sơ suất, nếu để ý một chút thì đã sớm phát hiện ra điều kỳ lạ, không đến mức suýt chút nữa dẫn đến kết quả không thể cứu vãn. Thuộc hạ xin chịu tội."
Thạch Ngưu cũng gãi đầu: "Đại bang chủ, ta cũng biết sai rồi, xin chịu tội. Nhưng phạt thế nào cũng được, chỉ là đừng phạt ta không được uống rượu. Lần trước ta theo đại tiểu thư ra ngoài, dọc đường không dám uống thỏa thích, nếu giờ còn không cho ta uống cho đã, ta sẽ bức bối chết mất."
Mọi người đều cười, không khí nghị sự đường lúc này mới sôi nổi trở lại.
Âu Bằng cười nói: "Hai người các ngươi đi theo suốt dọc đường, không có công lao cũng có khổ lao. Tuy nhiên, phái Phiêu Miểu chúng ta trước nay thưởng phạt phân minh, không thể lấy công bù tội được, các ngươi quay về Chấp Pháp Đường nhận phạt đi."
Tần đại nương và Thạch Ngưu vội khom người hành lễ: "Đã rõ, bang chủ."
Sau đó, Âu Bằng xua tay, để Lưu Ngọc Châu, Tần đại nương và Thạch Ngưu lui xuống trước.
Khi mọi người đã đi, Âu Bằng mới nói với Hồ lão đại: "Đại sư huynh, năm này qua năm khác, chớp mắt đã lại đến rằm tháng Giêng rồi, mọi việc đều phải lên kế hoạch lại thôi."