Dọc theo bờ ruộng đi tới là một lão nông đã ngoài sáu mươi tuổi. Lão mặc áo ngắn, tay trái cầm một chiếc tẩu thuốc, tay phải xách theo một chiếc đèn dầu. Dáng người lão đã còng xuống, nhưng bước chân vẫn còn rất tráng kiện.
"Ồ, hóa ra là một hậu sinh!" Thấy Tiêu Hoa chỉ mới chừng hai mươi tuổi, tướng mạo anh tuấn, lại có một khí chất khó tả toát ra từ giữa đôi lông mày, trong lòng lão nông không khỏi sinh ra sự gần gũi, bèn cười hỏi: "Đã muộn thế này rồi, sao còn chưa tìm nơi trọ? Đứng giữa ruộng đồng ngắm lúa có ích gì?"
"Ha ha, đây là ruộng của lão bá sao?" Tiêu Hoa cười đáp: "Chúc mừng nhé, năm nay lại là một năm được mùa!"
Lão nông nghe vậy, khóe miệng không tự chủ được mà lộ ra vẻ tự hào, nhưng trong sự tự hào ấy lại pha lẫn chút đắng cay, lão tùy ý đáp: "Ai, chẳng tính là gì, chẳng qua là thu hoạch nhiều hơn ba năm đấu thóc thôi!"
"Ba năm đấu?" Tiêu Hoa cười, chỉ vào ruộng nước gần đó nói: "Ta thấy lúa ở những ruộng gần đây đều phát triển rất tốt, sao có thể chỉ nhiều hơn ba năm đấu được?"
"Hậu sinh cũng biết việc đồng áng ư?" Lão nông đã đến gần, dừng bước, ngạc nhiên nói: "Cậu da trắng thịt mềm thế này, chắc hẳn là học trò đọc sách nhỉ!"
Tiêu Hoa mỉm cười gật đầu: "Lão nhân gia nói đúng, ta đúng là một học trò. Tuy nhiên, ta xuất thân từ nhà nông, từ nhỏ cũng từng cày cấy, trồng trọt, nên chuyện đồng áng ta đều hiểu cả!"
Nói đoạn, Tiêu Hoa không kìm được ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía bầu trời đầy sao mờ ảo phía xa. Những ký ức đã được khơi dậy trước khi bước vào Tinh Nguyệt Cung chậm rãi tuôn trào.
"Ai..." Lão nông nghe vậy liền thở dài, nói: "Ta hiểu! Các cậu là những người vất vả nhất, nhỏ thì phải mượn ánh đèn dầu đọc sách thánh hiền, lớn lên lại phải đi du ngoạn, du ngoạn xong lại phải rời xa cha mẹ để tiếp tục đèn sách. Hậu sinh à, chắc hẳn cậu cũng đã lâu không về nhà rồi nhỉ?"
"Không giấu gì lão bá!" Tiêu Hoa gật đầu nói: "Đã rất lâu rồi! Lâu đến mức đường về nhà... ta cũng không tìm thấy nữa! Mỗi khi nghĩ đến điều này, ta đều cảm thấy mình thật bất hiếu!"
"Không sao!" Lão nông cười nói: "Dưới chân tuy không có đường, nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ về nhà, thì không tính là bất hiếu! Dẫu sao người trẻ tuổi cũng cần phải xông pha. Nếu sau này có cơ hội, hãy về thăm nhà. Người nhà không cầu mong cậu có vinh hoa phú quý, cũng chẳng cầu cậu công thành danh toại, chỉ cần cậu bình an, cha mẹ đều sẽ vui lòng!"
Lời của lão nông thật chất phác, nghe vào tai Tiêu Hoa còn thấm thía hơn cả đạo lý tiên gia của Từ Chí. Trong mắt hắn đã hơi ầng ậc nước! Tu luyện tuy khiến thần thông của Tiêu Hoa thông thiên, nhưng trái tim hắn... chung quy vẫn không thể rời xa mặt đất!
"Mệt rồi phải không, hậu sinh!" Lão nông thấy Tiêu Hoa không nói gì, liền chỉ vào một cái lều nhỏ phía trước: "Theo ta đến đó nghỉ ngơi đi. Giờ đã đêm rồi, người trong thôn cũng đã nghỉ cả, chi bằng cứ tạm bợ với lão hán một đêm. Trong lều của ta còn chút cháo loãng con trai mang đến tối nay, chắc vẫn còn hơi ấm, cậu uống chút cho ấm bụng đi!"
Tiêu Hoa vốn định từ chối, hắn làm gì có thời gian dây dưa với một lão già chốn thôn quê, nhưng hắn thực sự không nỡ phụ lòng tốt của lão, suy nghĩ một chút rồi khom người nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, tiểu sinh đa tạ ý tốt của lão nhân gia!"
"Ha ha, đi thôi, đừng dùng văn vẻ với lão hán nữa! Nói thêm lát nữa, lão hán học được mấy chữ nho của người ta cũng quên sạch mất!" Lão hán cười cười, định giơ tay vỗ vai Tiêu Hoa, nhưng nhìn y phục sang trọng của hắn, lão lại không dám. Vừa nói lão vừa dẫn Tiêu Hoa đi về phía một bờ ruộng.
Cuối ruộng lúa là một cái lều không lớn lắm. Dưới lều có năm sáu cây cột gỗ cắm trong ruộng nước, cách mặt nước vài thước là những tấm ván gỗ được ghép làm chỗ ngồi. Phía bên kia cái lều cũng có mấy mảnh ruộng, nhưng không trồng lúa mà là những chiếc lá màu xanh biếc. Những chiếc lá khẽ đung đưa trong gió, phát ra tiếng "xào xạc" như tiếng nhạc. Trên ván gỗ của cái lều có vài tấm chăn đệm, lại có thêm cả rơm khô. Trong đống rơm có một chiếc vại sành màu đen to bằng cái bát, vại không đậy kín, mùi hôi chân từ chăn đệm hòa lẫn với mùi cơm từ trong vại xộc ra khiến Tiêu Hoa không khỏi nhíu mày.
"Lão nhân gia..." Tiêu Hoa vội xua tay: "Tiểu sinh vẫn còn chút việc..."
"Ha ha..." Thấy Tiêu Hoa nhíu mày, lão hán sao không hiểu hắn đang nghĩ gì, lão cười lớn: "Hậu sinh, đừng vội, đừng vội. Các cậu là văn khúc tinh hạ phàm, sao lão hán có thể để các cậu chịu ủy khuất nằm trên đệm của lão được..."
Nói đoạn, lão hán nhanh nhẹn nhảy lên ván gỗ, đá phăng đống chăn đệm lộn xộn ra bờ ruộng, lại gạt bớt rơm khô, lấy từ một bên lều ra mấy tờ giấy, cười nói: "Đêm nay không lạnh lắm, cậu tạm dùng cái này đi, mấy tờ giấy này đủ để chắn gió..."
Tiêu Hoa mỉm cười, vẫn xua tay: "Không cần đâu, lão nhân gia..."
Lão hán như không nghe thấy, dùng tay sờ vại cháo, có chút lo lắng, lại nhìn sang phía khác của cái lều, như đang lẩm bẩm, lại như đang bàn bạc với Tiêu Hoa: "Cháo này vẫn chưa nguội hẳn, không cần hâm lại, nhưng lão hán ở đây không có thêm bát đũa, phải đi rửa sạch mới được! Tiếc là dưa trong ruộng... giờ vẫn chưa chín hẳn, nếu không ăn một quả cũng tốt! Ừm, để ta đi rửa bát đũa đã..."
Nói xong, lão hán lại lấy cái nắp đậy trên vại cháo xuống, đó là một cái bát sứ đã hơi sứt mẻ. Lão nhìn ruộng nước gần đó, lại nhìn ra xa, dường như đang suy nghĩ xem nên rửa ở đâu. Có vẻ như ruộng nước là chỗ lão thường rửa bát, nhưng nước ở đây rõ ràng hơi bẩn, lão muốn đi nơi khác có nguồn nước sạch hơn.
Tiêu Hoa vốn định ngăn cản, nhưng nghĩ lại, hắn liền hạ tay xuống. Gặp nhau tức là có duyên, hắn không ngại ban cho lão nông đôn hậu này hoặc gia đình lão chút cơ duyên.
"Hậu sinh, cậu đợi một chút nhé..." Quả nhiên, lão hán có chút ngượng ngùng nói: "Ta đi rửa bát đũa cho cậu..."
"Đa tạ lão nhân gia!" Tiêu Hoa cười gật đầu.
Thấy Tiêu Hoa không khách sáo nữa, lão hán cũng thấy vui. Ngay khi lão hán sắp rời đi, đột nhiên Tiêu Hoa nhíu mày, ngước nhìn lên một góc trời đêm, dường như ở đó đã xảy ra chuyện gì!
"Đáng chết..." Tiêu Hoa khẽ chửi thề một tiếng, ngón tay búng nhẹ, vài sợi kim tuyến rơi vào hư không rồi biến mất. Sau đó, Tiêu Hoa lại nói với lão hán: "Lão nhân gia, không cần phiền phức thế đâu. Lúc nãy tiểu sinh đi ngang qua một ngôi làng phía trước, đã ăn chút ít rồi. Giờ bụng không đói, hơn nữa tiểu sinh cũng có mang theo vài quả táo, đến đây, lão nhân gia nếm thử chút đi..."
Nói đoạn, Tiêu Hoa thò tay vào ngực định lấy vài quả linh táo.
Lão hán cười, vạch trần lời nói dối của Tiêu Hoa ngay lập tức: "Hậu sinh này, đừng hòng lừa lão hán. Nếu tối nay cậu đã ăn ở làng Triệu Tử rồi, làm sao họ để cậu ra ngoài được? Kiểu gì cũng phải giữ cậu ở lại một đêm mới phải. Dân chúng nước Tiêu ta đều có một quy tắc bất thành văn, hễ gặp nạn dân lưu lạc đều phải tận lực giúp đỡ, huống hồ là loại học trò du ngoạn như cậu!"
"Nước Tiêu?" Tiêu Hoa sững sờ, ngạc nhiên hỏi: "Nước Tiêu nào? Có phải là Thần Ma Huyết Trạch..."
Nói đến đây, chính Tiêu Hoa cũng bật cười. Lão già này là người chốn thôn quê, sao có thể biết đến Thần Ma Huyết Trạch?
Nằm ngoài dự đoán của hắn, lão hán lại tiếp lời, tự hào nói: "Tất nhiên là nước Tiêu được tạo nên sau khi Thần Ma Huyết Trạch biến mất, nhờ Tiêu chân nhân gieo trồng hạt giống tốt rồi! Hậu sinh, đừng nói là cậu không biết nước Tiêu nổi danh nhất Duyện Châu này nhé!"
"Ai..." Tiêu Hoa thở dài một tiếng, đáp: "Lão nhân gia không biết đấy thôi, thực ra tiểu sinh bị lạc đường, không biết mình đã đi đến đâu rồi..."
"Ha ha, cũng gần giống như lão hán nghĩ. Nếu không phải lạc đường, một thư sinh trói gà không chặt như cậu làm sao có thể một mình đi lại trong đêm? Cậu cứ nghỉ lại chỗ lão hán một đêm đi, sáng mai để đại oa nhà ta giúp cậu tìm người đi cùng!" Lão hán cười rất đôn hậu. Tuy trong lòng lão đã sớm nghi ngờ, nhưng đến tận lúc này mới nói ra, rõ ràng là muốn giữ thể diện cho một thư sinh.
Lòng Tiêu Hoa ấm áp, vội thò tay vào ngực lấy ra một nắm linh táo, nói: "Lão nhân gia, thực sự không cần đi rửa bát đũa đâu! Tiểu sinh mấy hôm trước gặp được một vị tiền bối, ông ấy tặng tiểu sinh vài quả tiên táo. Không tin lão nếm thử xem, chỉ cần ăn một quả là cả ngày không thấy đói đâu!"
"Táo tươi? Lúc này làm gì có táo tươi chứ! Ồ, ồ, tiên... tiên táo à!" Lão hán ban đầu cứ tưởng Tiêu Hoa không muốn để mình phải phiền phức, sau đó mới sực tỉnh. Khi mùi thơm thanh khiết của tiên táo lan tỏa, lão không khỏi kinh ngạc, vội xua tay: "Hậu sinh, tiên vật thế này... cậu, cậu vẫn nên cất kỹ đi! Đừng tùy tiện lấy ra như vậy, sẽ rước họa vào thân đấy!"
"Không sao, không sao!" Tiêu Hoa cười nói: "Tiểu sinh luôn cẩn thận mà. Nếu không phải lão nhân gia quan tâm đến tiểu sinh như vậy, tiểu sinh cũng không dám lấy ra đâu..."
Nói đoạn, Tiêu Hoa bước đến trước lều, nhấc chân bước lên ván gỗ, ngồi xếp bằng xuống, giơ tay nói: "Lão bá, qua nếm thử đi..."
"Ha ha, được!" Lão hán cũng không khách sáo, đáp lời. Lão bước một chân xuống ruộng nước, rửa sơ cái bát sứ còn dính vài hạt cơm cùng đôi đũa rồi cười đi lại. Sau khi đặt bát đũa xuống, lão hán ngồi trên ván gỗ, đôi chân vẫn còn dính bùn đất đung đưa bên ngoài.
Lão hán ngồi xuống, cẩn thận cầm một quả linh táo từ tay Tiêu Hoa, ngửi thử một cái, rồi khẽ cắn một miếng nhỏ hình trăng khuyết, sau đó nhai vài cái trong miệng. Lão cắn thực sự rất ít, làm sao mà nhai được? Thế nhưng, hương thơm thanh khiết vẫn tràn ngập khoang mũi, một luồng hơi ấm chảy dọc xuống cổ họng.
"Quả... quả nhiên là vật tiên gia..." Trong mắt lão hán ánh lên sự kinh ngạc, lão cẩn thận định cất quả linh táo đã cắn một miếng nhỏ vào trong ngực.
Không cần nói cũng biết, lão hán cất linh táo là để dành cho người nhà. Tiêu Hoa cũng không hỏi là lão dành cho vợ, con cái hay cháu chắt, hắn liền đặt hết số táo trong tay lên tấm ván gỗ, cười nói: "Lão nhân gia cứ tự nhiên ăn đi, ở đây còn nhiều lắm, lão cứ cầm hết đi!"