Dưới ánh lửa đèn lồng, cách Tiêu Hoa chừng vài trượng, một chướng ngại vật sơ sài được dựng lên từ đá tảng và bao tải. Phía sau chướng ngại vật là một cái hố đất sâu hoắm. Vài gã đàn ông mặc kình trang, tay cầm đao thép và đèn lồng từ dưới hố nhảy ra, vẻ mặt đầy cảnh giác tiến về phía Tiêu Hoa.
"Bần đạo Tiêu Hoa, đạo hiệu Tiêu Chân Nhân!" Tiêu Hoa không giống như những tu sĩ tầm thường khác, không thèm đếm xỉa đến đám gia đinh phàm tục này mà trực tiếp phóng thần niệm để dẫn Chu Trừng ra ngoài, trái lại, ngài điềm đạm xưng tên báo họ.
"Ông... ông chính là Tiêu Chân Nhân??" Đám đàn ông này rõ ràng đã từng nghe danh Tiêu Hoa, vừa nghe ngài xưng tên liền giật nảy mình, giơ cao đèn lồng lên một chút để nhìn cho rõ.
"Quỷ kìa!!" Đám đàn ông còn chưa kịp nhìn rõ tướng mạo Tiêu Hoa, thì lão già bên cạnh ngài đã hét lên một tiếng rồi ngã quỵ xuống đất.
"Quỷ?" Lão già đã ngã quỵ, đám gia đinh còn tâm trí đâu mà nhìn tướng mạo Tiêu Hoa nữa? Tất cả đều la hét, kẻ thì ném đèn lồng xuống đất rồi hoảng loạn lùi lại, kẻ thì múa đao thép muốn phòng thủ.
"Hừ..." Tiêu Hoa hừ lạnh một tiếng, "Đây chẳng qua chỉ là huyễn thuật của lão phu, làm gì có quỷ mị nào?"
Theo cái búng tay của Tiêu Hoa, một quả cầu lửa bay lên không trung, chiếu sáng rõ mồn một cả vùng rộng vài chục trượng.
"Ôi chao, quả nhiên là Tiêu Chân Nhân."
"Chính là Tiêu Chân Nhân, tiểu nhân từng thấy bức họa của Chân Nhân ở chỗ thiếu gia!"
"Tiểu nhân còn từng dập đầu trước bức họa của Chân Nhân nữa!"
Đám gia đinh lập tức nhao nhao lên, chỉ là không ai dám tiến lại gần. Còn lão già kia, dù đã hiểu đây là huyễn thuật của Tiêu Hoa, nhưng vừa rồi bị dọa đến mức xương cốt nhũn ra, làm sao có thể đứng dậy nổi?
"Ai ở nơi này... ôi chao, đây... đây chẳng phải là Tiêu Chân Nhân sao?" Đang nói chuyện, từ trong bóng tối của Chu Gia Trang bay ra một lão già mặc cẩm y đã ngoài bốn mươi. Lão vừa nhìn thấy Tiêu Hoa liền kinh ngạc kêu lên, thân hình đáp xuống trước mặt Tiêu Hoa, khom người nói: "Tại hạ Chu Trường Hưng, bái kiến ân công."
Tiêu Hoa sớm đã nhìn rõ tướng mạo lão già này, chắc hẳn là một trong những đệ tử nhà họ Chu mà ngài đã cứu ra khỏi nhà tù ở Đồng Trụ Quốc hơn hai mươi năm trước. Lúc này ngài mỉm cười đỡ Chu Trường Hưng dậy: "Đứng lên đi, Chu Trừng có ở trong trang không?"
"Gia chủ nhà con đang ở trong sơn trang!" Chu Trường Hưng đứng dậy mừng rỡ nói. "Nếu lão nhân gia biết Chân Nhân ghé thăm, chắc chắn sẽ... ôi chao, Chân Nhân chờ chút, tại hạ đi mời gia chủ ra đón tiếp ngay!"
"Không cần..." Tiêu Hoa vừa định ngăn lại, Chu Trường Hưng đã vung tay, một đạo chân khí hai màu tựa như cầu vồng bay vút lên không trung, hóa thành cầu vồng đáp xuống trong sơn trang.
"Ù..." Theo cầu vồng đáp xuống, một tiếng ầm nhẹ vang lên từ trong sơn trang. Chỉ thấy một cuốn sách nâng vài vị nho sinh bay ra. Vài đạo thanh mục chi quang quét qua người Tiêu Hoa và những người khác, rồi dừng lại trên gương mặt Tiêu Hoa. Người đi đầu thốt lên bằng giọng nói mà Tiêu Hoa vô cùng quen thuộc: "Tiêu... Tiêu Chân Nhân!!!"
"Ha ha, Chu lão gia, thấm thoắt gần hai mươi năm không gặp, phong thái của ông vẫn như xưa!" Tiêu Hoa cười bước tới vài bước, chắp tay hỏi thăm.
Người phía trước tự nhiên chính là Chu Trừng. Chỉ là Chu Trừng lúc này trông đã như người ngoài bảy mươi, không còn vẻ gì là một cao thủ Nho tu Luyện Khí Hoàn Thần nữa.
"Tiêu Chân Nhân mới đúng là người trong hàng tiên thánh!" Chu Trừng thúc đẩy cuốn sách, dẫn mọi người hạ xuống, vội vã bước tới vài bước định quỳ lạy, nói: "Lão hủ thường xuyên nhớ tới Chân Nhân, nhưng thật sự không ngờ Chân Nhân lại đến vào hôm nay, càng không ngờ tướng mạo Chân Nhân lại chẳng hề thay đổi."
Tiêu Hoa sao có thể để Chu Trừng quỳ lạy, vội vàng đỡ dậy. Những người định quỳ theo sau Chu Trừng cũng được Tiêu Hoa đỡ lên. Tiêu Hoa lại cười nói: "Lão phu cũng vì một vài việc hóc búa nên mới đi ngang qua đây, nhớ tới chuyện xưa nên đặc biệt ghé thăm Chu lão gia."
"Không dám, không dám, Chân Nhân cứ gọi Chu Trừng là được, trước mặt Chân Nhân, Chu mỗ không dám nhận cái xưng hô này." Chu Trừng vội xua tay.
"Vậy gọi là Chu tiên hữu nhé!" Tiêu Hoa cười nói.
"Xin nghe theo sự sắp đặt của Chân Nhân!" Chu Trừng vội cười làm lành, nhìn lão già dưới đất, rồi nhìn xe lừa và đứa trẻ sau lưng Tiêu Hoa, lại hỏi: "Chân Nhân có việc gì hóc búa? Không biết Chu mỗ có thể góp chút sức lực không?"
"Ha ha, lão phu hỏi ông một chút, Chu Gia Trang của ông có ai tên Du Trọng Quyền từ Dư Châu, nước Nghi Phong đến thăm không?" Tiêu Hoa cười hỏi.
"Dư Châu? Du Trọng Quyền??" Chu Trừng cau mày, khẽ lắc đầu, "Chu mỗ không quen biết vị tiên hữu này, Chân Nhân nghe ai nói vậy?"
"Còn Chu Nhương thì sao? Du Trọng Quyền này trạc tuổi Chu Nhương!" Tiêu Hoa giải thích.
"Nhương nhi đang ở trong thư phòng khổ đọc tĩnh tu! Chu mỗ chưa từng nghe có người đến thăm nó cả!" Chu Trừng càng lắc đầu hơn.
Lúc này, một lão già phía sau Chu Trừng do dự một chút, hạ giọng nói: "Đại ca, Nhương nhi nó..."
"Nó làm sao?" Chu Trừng giật mình, quay đầu lại nói, "Nó không ở trong thư phòng sao?"
"Nhương nhi nó đáng lẽ phải ở thư phòng tại Kỳ Lan Uyển, nhưng đúng như lời Tiêu Chân Nhân nói, nó quả thực đã mời một số người quen cũ đến Chu Gia Trang của chúng ta..."
"Đứa nghịch tử đáng chết này..." Chu Trừng vừa nghe liền nổi giận, nhưng nhìn thấy Tiêu Hoa lại đè nén cơn giận, hạ giọng nói: "Để Chân Nhân chê cười rồi. Đứa con bất hiếu, lén lút mời bạn hữu, người tên Du Trọng Quyền mà Chân Nhân nói sợ là đang ở trong số đó."
Nhìn dáng vẻ của Chu Trừng, Tiêu Hoa lập tức hiểu được tính cách do dự thiếu quyết đoán của Chu Nhương hình thành như thế nào. Nhưng ngài cũng không tiện nói nhiều, cười nói: "Phiền vị Chu tiên hữu này giúp Tiêu mỗ xác nhận một chút."
"Được, Chân Nhân chờ một chút, tại hạ đi rồi về ngay!" Lão già sau lưng Chu Trừng đáp lời, thúc đẩy thân hình bay lên không trung rồi lao xuống phía trong Chu Gia Trang. Chu Trừng há miệng, dường như muốn hỏi gì đó rồi lại thôi. Tiêu Hoa trầm ngâm nhìn cảnh này, thực ra nếu ngài không nể mặt Chu Trừng, chỉ cần phóng thần niệm ra thì còn gì mà không thấy? Nhưng vì người nhà họ Chu không dùng thần thức truyền tin, chắc hẳn bên trong có điều gì khuất tất, Tiêu Hoa cũng vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.
"Còn nữa..." Tiêu Hoa chỉ tay vào lão già bên cạnh, giải thích, "Đây là người Tiêu mỗ gặp được khi đi ngang qua huyện Vụ Nguyên, Tiêu mỗ cũng không biết tên họ, chỉ thấy lão đáng thương, mong Chu tiên hữu thu nhận giúp."
"Đương nhiên, đương nhiên!" Đối với lòng từ bi của Tiêu Hoa, Chu Trừng vô cùng cảm kích, không chút nghi ngờ, vội vàng đáp lời: "Việc này đối với Chu mỗ chỉ là tiện tay mà thôi, không đáng là gì."
"Đa tạ Chu lão gia, đa tạ Tiêu Chân Nhân..." Lão già lúc này mới đứng dậy được, vội vàng muốn dập đầu lần nữa.
Tiêu Hoa cười đỡ lão già dậy nói: "Giờ không nói Tiêu mỗ là quỷ nữa chứ?"
Trong lúc nói chuyện, Tiêu Hoa khẽ để ý thần sắc Chu Trừng, quả nhiên, lông mày Chu Trừng khẽ giật, trong mắt thoáng qua vẻ hoảng sợ.
"Không dám, không dám! Đều là tiểu nhân hoa mắt..." Lão già chắp tay vái chào Tiêu Hoa, cười làm lành.
"Ơ, số lương thực này ông lấy ở đâu ra?" Lúc này, ánh mắt Chu Trừng rơi vào xe lừa sau lưng Tiêu Hoa, kinh ngạc nhìn những hạt giống lương thực bên cạnh đứa trẻ mà hỏi.
Lão già nhìn lương thực trên xe, lại nhớ đến số lương thực để lại bên vệ đường lúc nãy, giọng đầy tiếc nuối nói: "Đây đều là Tiêu Chân Nhân ban cho! Vừa nãy Tiêu Chân Nhân còn rải rất nhiều ở huyện Vụ Nguyên đấy!"
"Tiêu Chân Nhân..." Chu Trừng quay sang nhìn Tiêu Hoa, cẩn thận hỏi: "Số lương thực này... Chân Nhân còn bao nhiêu?"
"Ha ha, Tiêu mỗ từ xa đến Chu Gia Trang, còn chưa được uống chén trà nóng nào..." Tiêu Hoa cười híp mắt nói.
Mặt Chu Trừng đỏ lên, vội khom người nói: "Đều là lỗi của tại hạ, Tiêu Chân Nhân mời..."
"Được!" Tiêu Hoa gật đầu, "Chu tiên hữu dẫn đường đi!"
Dưới chân Chu Trừng sinh ra mây nhẹ, dẫn Tiêu Hoa, phía sau đám đệ tử nhà họ Chu vây quanh tiến vào Chu Gia Trang. Còn về phần lão già đến cuối cùng vẫn chưa nói tên, cũng được hai gã gia đinh trực ban dẫn đi, dắt chiếc xe lừa nát tiến vào Chu Gia Trang. Chắc hẳn có sự bảo hộ của nhà họ Chu, sau này lão sẽ không phải lo lắng về cơm áo nữa.
Toàn bộ Chu Gia Trang không có sự bảo hộ của trận pháp nào, cũng chẳng khác gì những nông trang bình thường. Tiêu Hoa theo Chu Trừng hạ xuống, chính là một đại sảnh tiếp khách. Đại sảnh khá sơ sài, ngoài vài cái bàn và mấy chiếc ghế, còn lại là một ít hoa cỏ, không có trang trí gì khác. Ở phía trên đại sảnh, trên tường treo một bức họa. Trục cuốn của bức họa trông đã cũ kỹ, nhưng trên đó sạch sẽ đến lạ thường, không vương một hạt bụi. Thoang thoảng, có một tầng bảo quang cực kỳ mờ nhạt tỏa ra từ trong bức họa.
Ánh mắt Tiêu Hoa rơi vào bức họa, nhìn vị lão giả mặc nho trang, đội nho quan trên tranh với thần thái an nhiên, ánh mắt trong trẻo, như thể mọi sự trên đời đều đã thấu hiểu trong lòng. Trong lòng ngài đã hiểu, đây chắc chắn là Chu Hy, vị đại nho nổi tiếng của tổ tiên nhà họ Chu. Thế là Tiêu Hoa không đợi Chu Trừng nói thêm, tiến lên khom người nói: "Vãn bối Tiêu Hoa, xin bái kiến Chu Hy Chu lão tiền bối."
Trên mặt Chu Trừng và đám đệ tử nhà họ Chu lộ vẻ an ủi, vội vàng chỉnh lại y quan, lùi sang một bên, khom người đáp lễ: "Tạ Tiêu Chân Nhân đã lễ độ..."
Sau khi hành lễ xong, Chu Trừng mời Tiêu Hoa ngồi vào ghế khách ở cái bàn dưới bức họa, còn mình thì ngồi bên cạnh bồi tiếp. Đợi khi có người mang trà thơm đến, Chu Trừng đích thân rót cho Tiêu Hoa, cười nói: "Tiêu Chân Nhân là bậc tiền bối của Đạo môn, thường ngày chắc hẳn đều dùng linh trà. Tại hạ ở đây không có trà ngon, đây là hương trà do tại hạ đích thân lên núi Mao Thành hái và sao chế vào năm ngoái. Tuy không sánh được với linh trà của Đạo môn, cũng có lẽ không bằng trà của các cô nương ở Sát Nữ Quốc, nhưng được cái là do chân khí Nho tu của tại hạ bào chế, Chân Nhân có thể nếm thử một chút."
Tiêu Hoa cười nâng chén, uống một ngụm, cảm thấy bên trong có một chút đắng chát, mà vị đắng này không hóa thành ngọt ngào như linh trà, hơn nữa trà rơi vào bụng cũng không hóa thành chân khí gì cả, biết rằng đúng như lời Chu Trừng nói. Nhưng ngay khi Tiêu Hoa muốn đặt chén trà xuống, trong lòng lại khẽ động, nhấp thêm một ngụm nữa. Cảm thấy trong vị đắng nơi đầu lưỡi khẽ tỏa ra vài tầng hương vị, nếm kỹ lại thì có chút cảm giác ngũ vị tạp trần, không kìm được lại uống thêm một ngụm, để nước trà đọng lại trong miệng một lúc rồi mới nuốt vào bụng.
"Hay!" Tiêu Hoa đặt chén trà xuống, khen ngợi, "Đạo Nho tu chú trọng nhất là nhập thế tôi luyện, không trải qua trăm vị nhân gian, không sàng lọc chân tri trong ngũ vị thế gian thì sẽ không hiểu được bản chất của Hạo Nhiên Chi Khí. Nhà họ Chu quả không hổ danh là hậu duệ của đại nho, chỉ từ một chén trà thôi đã khiến người ta cảm nhận được nhiều điều đến thế, Chu lão thánh nhân quả nhiên lợi hại."