Thương Hoa Minh là một môn phái nhỏ bé trên đại lục Hiểu Vũ. Tiêu Việt Hồng cũng không giỏi chế tạo hoàng phù, những lá bùa mà Thương Hoa Minh sử dụng đều là thành quả trao đổi của Tiêu Tiên Nhụy và những người khác, làm sao có thể là loại cao cấp gì cho cam?
Thế nhưng, cũng thật kỳ lạ, dù cảnh giới của Tiêu Hoa thấp hơn Cung Minh Vĩ và những người khác rất nhiều, pháp lực lại càng nông cạn, nhưng hiệu quả khi y sử dụng phi hành phù lại mạnh hơn bọn họ một chút. Lá phi hành phù hạ đẳng này khi vào tay y lại phát huy được hiệu quả của phi hành phù cao đẳng. Điều này khiến Tiêu Việt Hồng vô cùng khó hiểu, ba người còn lại thì càng trợn mắt há hốc mồm. Cuối cùng, chỉ có Trương Thanh Tiêu nhún vai, trong mắt lộ vẻ trêu chọc mà đúc kết rằng: "Tiêu Hoa... đúng là thiên tài... chạy trốn!"
Lại nói về Tiêu Hoa, sau khi lấy phi hành phù ra, đang định dùng pháp lực kích hoạt thì đột nhiên dừng lại. Tay trái y khẽ sờ lên bên tai, một thứ hình rắn đang cuộn tròn liền được lấy ra!
"Thứ này rốt cuộc là cái gì? Mình đã nhìn suốt ba năm rồi, sao vẫn chẳng thấy chút manh mối nào nhỉ?" Tiêu Hoa dán mắt vào vật to bằng nắm tay này, hướng về phía ánh mặt trời mà quan sát trái phải trên dưới.
Đây là một vật tàn khuyết, trông giống như đoạn giữa của một thân rắn đang cuộn lại, bên trên không thấy đầu, bên dưới cũng chẳng thấy đuôi. Đây là thứ y phát hiện ra cùng lúc khi tỉnh dậy và nhận ra trong đầu mình có một không gian riêng. Khi đó, không gian của y trống rỗng, chỉ có món đồ kỳ lạ này nằm ở bên trong. Ba năm qua, không biết y đã xem bao nhiêu lần, cũng không biết đã dùng bao nhiêu thủ đoạn nhưng vẫn không thể khám phá ra bí ẩn của nó.
Thế nhưng, nếu nói đây là một món đồ bình thường thì Tiêu Hoa chết cũng không tin. Cứ lấy ví dụ hiện tại mà nói, dù Tiêu Hoa đang hướng về phía mặt trời để quan sát, trên mặt y đáng lẽ phải có cái bóng của vật này đổ xuống, nhưng kỳ quái là trên mặt y lại không hề có bóng râm. Nếu vật đó trong suốt, Tiêu Hoa lẽ ra phải nhìn thấy ánh mặt trời xuyên qua, nhưng y lại không thể nhìn thấu nó, chỉ có thể thấy những chiếc vảy nhỏ li ti trên thân nó!
Hơn nữa, nếu nói đây là hình rắn, thì ngay tại chỗ tàn khuyết ở phần đuôi lại thấp thoáng một khối nhô lên nhỏ xíu, như thể ở phần bụng này còn có thêm "chân" vậy. Đôi khi Tiêu Hoa còn nghĩ, thứ này chưa chắc đã là rắn, biết đâu lại là rồng cũng nên!
Tất nhiên, đây cũng chỉ là suy đoán của Tiêu Hoa, suốt ba năm qua y chẳng tìm được bất kỳ manh mối nào.
Ngắm nghía một lát, Tiêu Hoa thu món đồ hình rắn tàn khuyết đó vào trong không gian, kích hoạt phi hành phù, bay thẳng về phía đầm lạnh dưới chân núi Tích Hoa.
Đầm lạnh của núi Tích Hoa nằm ngay dưới chân núi, kích thước cũng tương đương với đầm nước ở núi Cô Trượng. Chỉ là, khi Tiêu Hoa còn chưa kịp bay tới bên đầm, một luồng hàn khí nồng đậm đã truyền đến. Hàn khí ấy rất nặng, nhìn từ xa, trên mặt nước dường như cũng có sương trắng, nhưng làn sương này khác với sương mù ở núi Cô Trượng. Nó hẳn là hơi nước phía trên đầm lạnh bị hàn khí đông cứng lại, kết thành những vụn băng nhỏ li ti rồi rơi xuống.
Tiêu Hoa hít sâu một hơi, luồng hàn khí có thể khiến người thường bị đông cứng kia khi lọt vào trong cơ thể y lại mang đến một cảm giác mát lạnh thấu tâm can! Tiêu Hoa cũng không hiểu tại sao mình lại không sợ hàn khí này. Nhớ năm đó sau khi y rơi xuống đầm lạnh này và được Tiêu Việt Hồng tìm thấy, Tiêu Việt Hồng đã vô cùng lo lắng, sợ cơ thể y bị đông hỏng, nhưng kiểm tra thấy không có gì đáng ngại nên mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thán Tiêu Hoa mạng lớn!
Đến bên đầm lạnh, Tiêu Hoa đưa mắt nhìn quanh. Nước đầm xanh biếc, dù lạnh đến cực độ nhưng nước đầm không hề có dấu hiệu đóng băng. Xung quanh đầm chỉ có những viên đá cuội bóng loáng và đất cứng, ngay cả một cọng cỏ cũng không có.
"Bạch bạch", Tiêu Hoa giơ tay vỗ hai cái vào không trung, mắt nhìn về phía giữa đầm. Chỉ một lát sau, nước đầm khẽ lay động, Tiểu Bạch lập tức từ trong nước ngoi lên. Nó ngẩng đầu, thân hình mảnh khảnh bơi cực nhanh trong đầm. Khi đến sát bờ, nó cuộn thân lại rồi phóng vọt lên cánh tay Tiêu Hoa một cách thuần thục.
"Ha ha, Tiểu Bạch, hôm nay cùng ta đi dạo quanh đây một chút nhé?" Tiêu Hoa đưa tay vuốt ve cái đầu rắn mát lạnh trơn láng của Tiểu Bạch, cười nói.
Tiểu Bạch không biết có nghe hiểu hay không, chỉ ngẩng đầu rắn, lưỡi khẽ thò thụt.
"Được rồi, coi như ngươi đồng ý nhé!" Tiêu Hoa lại nói: "Nhưng mà... hôm nay không thể đưa ngươi đi không được, ngươi phải giúp ta tìm một nơi mà bình thường ta không để ý tới, hoặc là nơi mà chưởng môn và những người khác cũng chưa từng tới. Ừm, không cần quá lớn, chỉ cần lớn chừng này là được!"
Nói đoạn, Tiêu Hoa giơ tay ra hiệu một phạm vi rộng vài thước.
Phải rồi, Nhiếp Nguyên Quả trong không gian cứ một ngày dài bằng một năm, lấy ra thì rất dễ, nhưng... biết giải thích nguồn gốc của Nhiếp Nguyên Quả với Tiêu Việt Hồng thế nào đây? Ba năm nay Tiêu Hoa đã đi khắp xung quanh núi Tích Hoa, không hề thấy bất kỳ loại linh thảo trân quý nào. Lúc đi Tiêu Việt Hồng cũng chỉ dặn y tìm quanh đây, nếu không có chỗ nào tương đối kín đáo thì thật khó mà ăn nói.
Tiểu Bạch dường như nghe hiểu lời Tiêu Hoa, quay đầu nhìn sang bên trái. Tiêu Hoa mừng rỡ, thân hình bay vút đi, hướng thẳng về phía đầu rắn của Tiểu Bạch chỉ. Một lát sau, y đến một ngọn núi hoang cách núi Cô Trượng khoảng nửa dặm. Ngọn núi hoang này không cao, chỉ hơn mười trượng. Đứng trên núi, Tiêu Hoa nhìn quanh, ngạc nhiên nói: "Ở đây mà cũng có chỗ kín đáo sao?"
Nghe vậy, Tiểu Bạch "vút" một tiếng nhảy từ cánh tay Tiêu Hoa xuống đất, thân hình uốn lượn bò về phía nơi ngọn núi hoang nối liền với ngọn núi cao bên cạnh...
Tiêu Hoa thấy vậy cũng không nói nhiều, rảo bước đuổi theo. Khi Tiểu Bạch bò đến một chỗ, thân hình nó khẽ loáng một cái rồi biến mất!
"Tiểu Bạch..." Tiêu Hoa ngẩn người, gọi một tiếng. Một tiếng vọng yếu ớt truyền đến từ trong đám cỏ phía trước, khiến phía trước có vẻ trống trải, tựa như có một hang động nào đó.
"Ủa? Chẳng lẽ ở đây có một cái hang bị cỏ che mất?" Tiêu Hoa rảo bước tiến tới, vạch đám cỏ dại mọc um tùm ra. Trước mắt quả nhiên có một cái hang thấp chỉ cao nửa người. Từ trong hang truyền ra tiếng động nhè nhẹ, hẳn là tiếng Tiểu Bạch đang bò bên trong.
Tiêu Hoa thấy vậy trong lòng mừng rỡ, tay khẽ sờ vào không gian lấy ra một món đồ, chính là Minh Hoa Thạch thường dùng trong giới tu chân đại lục Hiểu Vũ. Tiêu Hoa ngồi xổm xuống, thò đầu vào, Minh Hoa Thạch trong tay chiếu sáng hang động. Đây là một cái hang bình thường, không thấy có gì kỳ lạ, nhưng hang rất sâu, bên trong tối om, không nhìn rõ là gì!
Tiêu Hoa suy nghĩ một chút, thu người lại, giơ Minh Hoa Thạch lên phía trước rồi men theo hang động thấp bé bay vào trong. Y tin rằng nếu trong hang có nguy hiểm, Tiểu Bạch đã sớm cảnh báo, mà nhìn dáng vẻ thông thạo của nó, sợ là thường xuyên tới đây?
Càng vào sâu hang càng rộng rãi, cuối cùng Tiêu Hoa đã có thể đứng thẳng người.
Cuối hang là một cái hang lớn hơn, dường như nằm trong ngọn núi bên cạnh núi hoang. Hang này hơi ẩm ướt, tuy nhiên Tiêu Hoa cầm Minh Hoa Thạch nhìn ngắm hồi lâu vẫn không phát hiện ra bảo vật gì, ngay cả một cọng linh thảo lâu năm cũng không có, dường như ngoài đá núi ra thì chỉ toàn là rêu xanh!
"Ủa? Đây là gì?" Tiêu Hoa đi đến tận cùng hang, thấy Tiểu Bạch đang bơi trong một cái hồ nước nhỏ yên ả. Hồ nước này cực nhỏ, chỉ rộng chừng một trượng. Ừm, nói là hồ nước cũng không chính xác lắm, phải gọi là một nơi dòng nước chảy quanh co thì đúng hơn. Nước từ phía trên hồ lặng lẽ chảy vào, quanh quẩn trong hồ rồi lại lặng lẽ chảy ra từ phía bên kia, cả quá trình không hề phát ra chút tiếng động nào.
"Hầy, nước này sợ là chảy ra từ đầm lạnh núi Tích Hoa nhỉ?" Tiêu Hoa ngồi xổm xuống, chạm vào dòng nước lạnh thấu xương trong hồ, rồi lại nhìn bức tường đá cao nửa người phía trên hồ, cười nói: "Ba năm trước, nếu không gặp ngươi, liệu ta có từ đầm lạnh núi Tích Hoa trôi thẳng vào cái hang này không nhỉ?"
Tiểu Bạch trong hồ bơi lội tự do, lúc thì ngoi đầu lên, lúc lại lặn xuống nước, chẳng thèm để ý đến Tiêu Hoa.
"Ừm, ở đây cũng khá đấy!" Tiêu Hoa tìm kiếm một lúc, không vì không tìm thấy linh thảo mà thất vọng. Y biết, nếu ở đây có linh thảo thì Tiểu Bạch đã sớm dẫn y tới rồi! Suy nghĩ một lát, Tiêu Hoa tìm một chỗ đất trông có vẻ tơi xốp trong hang, lấy con rối trong đầu ra, sai nó tùy ý san phẳng mặt đất, coi như là nơi y tìm thấy Nhiếp Nguyên Quả và Linh Lung Thảo sau vài chục hoặc vài trăm ngày nữa!
Tiểu Bạch bên cạnh nhìn với vẻ khó hiểu. Đợi Tiêu Hoa làm xong, nó lại dẫn y đi tìm vài chỗ khác, quả nhiên đều là những nơi cực kỳ kín đáo. Lối vào những chỗ đó nếu không phải co người lại thì cũng phải bò mới vào được, nếu là lúc bình thường Tiêu Hoa tuyệt đối không tìm ra!
Tại những nơi này, Tiêu Hoa đều làm vài động tác giả, tạo hiện trường như thể đã từng hái linh thảo. Còn việc điều kiện ở đây có thể nuôi dưỡng linh thảo hay không thì đó không phải là chuyện Tiêu Hoa cần quan tâm. Đằng nào Tiêu Hoa cũng đã quyết định, chỉ cần đem Nhiếp Nguyên Quả đến trước mặt Tiêu Việt Hồng, sau đó dẫn ông ấy tới đây, còn những chuyện sau đó y chỉ cần làm một kẻ câm điếc là được!
Chuẩn bị xong xuôi, Tiêu Hoa toàn tâm toàn ý tu luyện và trông coi dược viên.
Đừng thấy Tiêu Hoa mãi dậm chân ở Luyện Khí tầng một, nhưng suốt ba năm qua y vẫn luôn chăm chỉ tu luyện. Bởi vì y cảm thấy mọi chuyện có lẽ không tồi tệ như Tiêu Việt Hồng dự đoán. Dù sao thì pháp lực của y vẫn tăng tiến theo quá trình tu luyện, không phải là cái gọi là "bình cảnh" giữa tầng một và tầng hai mà Cung Minh Vĩ và Trương Thanh Tiêu đã nói. Nếu là loại bình cảnh đó, pháp lực của Tiêu Hoa đáng lẽ phải dậm chân tại chỗ mới đúng.
Tiêu Hoa cũng từng hỏi Cung Minh Vĩ, họ được Tiêu Việt Hồng thu nhận vào Thương Hoa Minh từ năm sáu tuổi. Nhập môn mất nửa năm, tu luyện Luyện Khí tầng một cũng mất nửa năm. Ba năm trôi qua, Cung Minh Vĩ và những người khác đã bước vào Luyện Khí tầng ba. Tất nhiên, càng về sau tu luyện càng gian nan.
Theo lời Cung Minh Vĩ, công pháp của Thương Hoa Minh chia Luyện Khí thành mười hai tầng, dựa vào cảnh giới mà chia làm sơ kỳ, trung kỳ và hậu kỳ. Từ tầng một đến tầng bốn là sơ kỳ, tầng năm đến tầng tám là trung kỳ, sau tầng chín là Luyện Khí hậu kỳ. Luyện Khí sơ kỳ ngoài việc nhập môn khá khó, phải xem tư chất tu chân của mỗi người, thì sau khi nhập môn lại khá dễ dàng, cơ bản mỗi năm đều có thể tiến thêm một tầng. Luyện Khí trung kỳ bắt đầu gian nan, Cung Minh Vĩ coi như có tư chất, tu luyện lại chăm chỉ, vậy mà cũng mất tám năm mới vượt qua được trung kỳ.
Luyện Khí hậu kỳ không chỉ cần tư chất mà còn cần sự hỗ trợ của đan dược, cho nên Cung Minh Vĩ, Trương Thanh Tiêu và Tiêu Tiên Nhụy đã mất gần mười năm mới miễn cưỡng tu luyện tới Luyện Khí tầng mười...