Đêm khuya, gió lạnh thổi mạnh, tiếng gió thu gào thét thổi qua những cành cây khô héo trong Phiêu Miểu sơn trang. Trong màn đêm không ánh trăng, cành cây run rẩy dữ dội, chỉ nghe tiếng "rắc" một cái, một cành nhỏ bị gió bẻ gãy, rơi xuống đất.
Chẳng bao lâu sau, hai bóng người từ trên trời giáng xuống, rơi ngay dưới gốc cây đại thụ này. Đó chính là hai đệ tử của Phiêu Miểu phái đang làm nhiệm vụ tuần tra. Cả hai cầm chặt trường kiếm, cảnh giác nhìn quanh. Một người còn nhảy lên ngọn cây, phóng tầm mắt quan sát khắp nơi, thấy không có gì dị thường mới nhảy xuống.
Người kia đi quanh gốc cây kiểm tra kỹ lưỡng, đợi người kia xuống mới thấp giọng hỏi: "Có thấy gì lạ không?"
Người nọ lắc đầu: "Không, chẳng có dấu vết gì bất thường cả."
“Ừm, dưới gốc cây cũng không có dấu vết khả nghi nào, có lẽ chỉ là cành khô rơi xuống thôi!” Đệ tử kia chỉ vào cành cây bị gió thổi sang bên cạnh nói.
“Sư huynh nói đúng, lúc này gió lớn, thổi rơi cành khô là chuyện bình thường!”
“Đi thôi, sang chỗ khác tuần tra. Hiện giờ là thời điểm mấu chốt của Phiêu Miểu phái chúng ta, không thể để đệ tử phái khác dễ dàng xâm nhập!”
“Rõ, sư huynh...” Đệ tử kia gật đầu, đang định bước đi thì lại do dự hỏi: “Sư huynh, đệ có chuyện này muốn hỏi từ lâu, tuy biết nói ra không phải phép, nhưng nếu không nói thì cứ nghẹn trong cổ họng, khó chịu quá.”
“Sư đệ Loan có chuyện gì cứ nói đi. Ta... cũng coi như nhìn đệ lớn lên, chẳng khác nào đệ ruột thịt trong nhà. Nếu có lời không nói với ta, đệ còn nói với ai được?”
“Vâng, sư huynh, vậy đệ mạo muội hỏi nhé!” Sư đệ Loan quay đầu nhìn màn đêm đen kịt cùng những ánh đèn le lói trong Phiêu Miểu sơn trang, thấp giọng nói: “Haiz, nhìn thấy Phiêu Miểu sơn trang quen thuộc, dù có hơi cũ kỹ, nhưng trong lòng lại thấy ấm áp. So với Phiêu Miểu đường rộng rãi xa hoa trên đỉnh Thủy Tín, ở đây thấy thoải mái hơn nhiều.”
“Hê hê, chẳng phải sao? Sư đệ Loan đợi đến khi lên Phiêu Miểu đường ở tiền sơn đỉnh Thủy Tín, bọn ta lại phải ở nơi hoang dã sau núi, cảm giác khi trở về Phiêu Miểu sơn trang còn cảm khái hơn đệ đấy!” Nói xong, vị sư huynh kia cười như không cười nhìn sư đệ Loan: “Sư đệ không định kể khổ với sư huynh đấy chứ?”
“Đâu có, Lưu sư huynh, đệ thực ra... chỉ muốn hỏi một điều đơn giản thôi. Nghĩ lại Phiêu Miểu phái chúng ta trải qua bao sóng gió, chúng đệ bao phen gian khổ. Lưu sư huynh và mọi người... cũng từng bị phế võ công, lại nhờ Trương đại bang chủ giải cứu mới khôi phục được. Nay đệ tử Phiêu Miểu phái tụ họp một nhà, Trương đại bang chủ còn thu nạp cả đệ tử Truyền Hương giáo và Chính Đạo Minh dưới trướng, cục diện này có thể gọi là chưa từng có... tuyệt hậu! Cục diện tốt đẹp như vậy, chẳng lẽ... chỉ vì sự ngăn cản của Hồ sư tổ mà phải tan đàn xẻ nghé sao? Phải hủy hoại trong chốc lát sao? Đệ... cứ nghĩ đến là thấy bực bội...”
Lưu sư huynh nhìn sư đệ Loan, khóe miệng lộ nụ cười an ủi, nói: “Nói thật, quá nhiều chuyện ta cũng không biết, cũng không nói ra được. Nhưng trước khi Hồ sư tổ đến, tình hình Phiêu Miểu phái chúng ta thế nào?”
“Tất nhiên là đang trên đà phát triển mạnh mẽ rồi! Trương đại bang chủ thần võ anh minh, hợp nhất toàn bộ Phiêu Miểu phái không chút kẽ hở...”
“Đúng vậy, thế nếu rời xa Hồ sư tổ thì sao?”
“Ý của Lưu sư huynh là... Hồ sư tổ muốn rời đi? Trương đại bang chủ vẫn là đại bang chủ sao?” Sư đệ Loan có chút mê mang: “Nhưng... Hồ sư tổ là nguyên lão của Phiêu Miểu phái, ông ấy... nếu đi, Lý sư tổ... và những người khác chẳng lẽ cũng đi? Hơn nữa... chẳng phải rất nhiều đệ tử trong phái đều muốn đi sao?”
“Sư đệ Loan, ta hỏi đệ, nếu để đệ chọn, đệ sẽ chọn ai?”
“Còn phải hỏi sao? Đệ ở trên đỉnh Thủy Tín, cùng Trương đại bang chủ hoạn nạn có nhau, đến đây rồi sao có thể bỏ người mà đi? Hơn nữa, Trương đại bang chủ đã nhận được truyền thừa của Phiêu Miểu phái, có lệnh bài tiên đạo, lại có tu vi tiên đạo, chính là chính thống của Phiêu Miểu phái chúng ta, sao đệ có thể chọn người khác?”
“Huống hồ, nếu Hồ sư tổ lập ra sơn đầu khác, chắc chắn sẽ để Thủy Vũ Bằng làm bang chủ. Hắn tuy là phó bang chủ Phiêu Miểu phái, nhưng tận xương tủy vẫn là bang chủ Lạc Thủy bang. Nếu đệ đi theo, biết đâu sau này lại thành đệ tử Lạc Thủy bang, đệ dại gì mà tìm rắc rối cho mình?”
“Ha ha ha!” Lưu sư huynh vỗ vai sư đệ Loan cười nói: “Đệ đều biết cách chọn lựa, người khác lẽ nào không biết? Vả lại, Lý sư tổ đã nói rõ, ông ấy chỉ nhận Trương đại bang chủ, những người khác tuyệt không thừa nhận. Lý sư tổ còn không đi, người khác sẽ đi sao?”
“Hê hê, cũng phải. Những kẻ muốn đi, chỉ là đám người mới đến thôi, Phiêu Miểu phái cùng lắm cũng chỉ trở về như trước khi Hồ sư tổ chưa đến mà thôi!” Nói đến đây, sư đệ Loan lại thần bí nói: “Lưu sư huynh, đệ hỏi thêm câu nữa, võ công của huynh... có thật là do Trương đại bang chủ khôi phục không?”
Nghe sư đệ Loan nghi ngờ, sắc mặt Lưu sư huynh nghiêm lại, thu nụ cười nói: “Lời này... hỏi cực kỳ không phải phép! Ân đức của Trương đại bang chủ đối với bọn ta sao có thể nghi ngờ?” Nhưng ngay sau đó, huynh ấy lại xua tay: “Haiz, cũng không trách đệ được, các đệ chỉ ở tiền sơn tiêu dao, sao biết được sự bi thảm của bọn ta?”
Thấy Lưu sư huynh tức giận, sư đệ Loan lập tức cười làm lành: “Không giấu gì sư huynh, đệ ở đỉnh Thủy Tín cùng Trương đại bang chủ mấy năm, nhưng... chưa bao giờ thấy người có điểm gì đặc biệt, võ công cũng luôn dưới đệ, cực kỳ không xứng với thân phận đệ tử đích truyền. Ngay cả sau này được Tĩnh Dật sư thái coi trọng, làm đại đệ tử thủ tịch của Phiêu Miểu đường, cũng chỉ là trung quy trung củ, chẳng thấy sơ hở gì. Thế mà... sao lại giấu bọn đệ và cả đệ tử Truyền Hương giáo, làm nên chuyện kinh thiên động địa như vậy? Chà chà, Lưu sư huynh, các huynh... sợ là có đến cả ngàn người nhỉ, Trương đại bang chủ đều khôi phục võ công cho các huynh, đây... đây là thần thông chỉ người tiên đạo mới có đấy! Làm đệ thật sự không dám tin.”
“Ha ha, có gì mà không tin? Không thấy phi kiếm của Trương đại bang chủ sao? Tuy không thể so với trong truyền thuyết, nhưng... Trương đại bang chủ đã là người tiên đạo rồi, khôi phục võ công cho bọn ta cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.” Lưu sư huynh nói xong, hướng ánh mắt về phía Nghị sự đường, một lát sau lại nói: “Ân đức của Trương đại bang chủ, Lưu mỗ cả đời không quên. Đừng nghe Hồ trưởng lão nói nhảm, dù Hồ trưởng lão có ở lại thật, Trương đại bang chủ có lập ra một Phiêu Miểu phái khác, Lưu mỗ cũng tuyệt đối đi theo Trương đại bang chủ, dùng cái mạng này để trả ân tình cho người!”
“Chẳng phải sao... Hồ trưởng lão... haiz, sức khỏe Hồ trưởng lão không tốt, tuy hàng ngày là đệ tử của Trương đại sư bá, nhưng dù sao tuổi còn nhỏ... nhánh của Hồ trưởng lão... tiền đồ đáng lo quá...”
Hai người vừa thấp giọng trò chuyện vừa bước đi, đôi mắt đảo quanh, dần dần đi xa.
Đợi họ đi khuất, trong bóng tối của một gốc cây gần đó, một bóng người cao gầy khẽ động, chậm rãi hiện ra. Người này mặc dạ hành y màu đen, mặt che vải đen, tay cầm trường kiếm, ánh mắt sáng quắc nhìn theo bóng lưng hai người hồi lâu mới khẽ thở dài.
Ngay sau đó, người nọ đứng dậy, xác định phương hướng rồi thi triển khinh công rời đi.
Người đó không đi vào trong Phiêu Miểu sơn trang, ngược lại còn đi ra ngoài, một đường về phía nam, vượt qua hai ngôi làng nhỏ, đi tới trước một ngôi miếu Thổ Địa thấp bé.
Người nọ nhảy lên miếu Thổ Địa, nhìn quanh bốn phía, rồi như vẫn chưa yên tâm, đi vòng quanh ngôi miếu, đi một vòng trong phạm vi mấy chục trượng mới dừng lại. Sau đó chậm rãi bước đến trước miếu, khoanh chân ngồi xuống, ngũ tâm triều thiên, tự vận công điều tức.
Không biết đã qua bao lâu, một bóng người mặc thanh bào đột nhiên xuất hiện cách ngôi miếu một trượng, rồi thân hình bay nhẹ đến trước mặt người nọ, nhẹ nhàng đáp xuống, lên tiếng: “Thủy bang chủ, ông... đến sớm thật đấy!”
“Hả?” Người đến trước kia dường như không ngờ có người đột ngột xuất hiện và lên tiếng, kinh ngạc mở mắt, thanh trường kiếm trong tay cũng "xoảng" một tiếng rút ra.
Thấy người trước mắt cảnh giác như vậy, người mặc thanh bào cười nói: “Thủy Vũ Bằng, là bản lệnh đây, chính bản lệnh đã gọi ông ra!”
“Võ lệnh chủ?” Người che mặt kia nhìn thấy chiếc mặt nạ đồng trên mặt người mặc thanh bào, không kìm được thốt lên.
“Hê hê, Thủy bang chủ thật là hay quên, mới tách nhau ở Ác Hổ sơn trang không lâu mà đã không biết bản lệnh họ Khương sao?”
“Không dám, diện mạo của Khương lệnh chủ tuy Thủy mỗ chưa từng thấy, nhưng danh tiếng của ngài trên giang hồ thì Thủy mỗ đã nghe qua. Không biết... Khương lệnh chủ nên xưng hô thế nào?”
“Ha ha ha, Thủy Vũ Bằng, ông thật là cẩn thận quá mức! Tờ giấy ta đưa chẳng phải dùng ám hiệu mà ông đã hẹn với Vưu phó minh chủ sao? Vậy mà ông vẫn còn nghi ngờ như thế!” Người mặc thanh bào tháo mặt nạ đồng xuống, lộ ra diện mạo thật bên trong: “Đã vậy, Thủy bang chủ cứ gọi Khương mỗ là Khương phó minh chủ đi!”
“Khương phó minh chủ thứ lỗi.” Người che mặt thò tay vào ngực lấy ra que lửa, châm sáng nhìn một cái mới yên tâm, tháo tấm vải đen xuống, gương mặt bên trong chính là Thủy Vũ Bằng.
Sau đó, Thủy Vũ Bằng lại che mặt, còn người mặc thanh bào cũng đeo mặt nạ đồng lên.
“Không biết Khương phó minh chủ gấp gáp hẹn tại hạ ra đây có chuyện gì quan trọng?”
“Tất nhiên là có chuyện quan trọng! Nếu không thì bản lệnh có thể dễ dàng lộ mặt sao?” Người mặc thanh bào kiêu ngạo nói: “Nghe nói Hồ Vân Dật đã nếm mùi thất bại ở Phiêu Miểu sơn trang, đệ tử Phiêu Miểu phái không nể mặt? Kế hoạch chúng ta sắp đặt để ông làm đại bang chủ Phiêu Miểu phái đã gặp trở ngại nghiêm trọng?”
“Khương lệnh chủ... Thủy mỗ thật sự bái phục ngài, tin tức như vậy mà ngài biết nhanh thật!” Thủy Vũ Bằng chắp tay nói.
“Hê hê, Thanh Viêm lệnh vốn dĩ làm việc này, cũng không có gì lạ!”
“Nhưng, tin tức của Khương lệnh chủ có chút chậm trễ rồi!”
“Hả? Chẳng lẽ có tin vui gì sao?”
“Thủy mỗ đã dùng tín vật của Vưu phó minh chủ, liên lạc được với hai đường chủ của Chính Đạo Minh trong Phiêu Miểu phái. Hai đường với hơn năm ngàn người đã đồng ý nghe theo hiệu lệnh của Thủy mỗ!”
“Ha ha, cái này bản lệnh biết, đây vốn là quân cờ ngầm mà Trương minh chủ để lại ở Phiêu Miểu phái...”