Hồ lão đại cười nói: "Đúng vậy, ngày lại qua ngày, năm lại qua năm, cứ như chuyện hôm nay của năm ngoái cũng tựa như ngày hôm qua, vẫn còn rành rành trước mắt, già rồi."
Lý Kiếm vẫn luôn im lặng bèn lên tiếng: "Chính vì chúng ta đã già, mới có những bậc tuấn kiệt trẻ tuổi thi nhau xuất hiện."
Âu Bằng cười nói: "Nhị sư huynh nói không sai, chẳng phải chúng ta cũng từng trải qua thời trẻ tuổi đó sao? Thế nhưng, nếu bảo đại sư huynh già rồi thì ta lại không tin. Nay đại sư huynh nội lực thâm hậu, trong giang hồ cũng là cao thủ có danh tiếng. Người xưa có câu, lão mã phục lịch chí tại thiên lý, vẫn còn rất nhiều chuyện lớn có thể làm."
Liễu Khinh Dương - Liễu lão ngũ - kêu lên: "Đại sư huynh lo già làm gì, đợi đến khi lớn tuổi, ăn cái gọi là Thọ Hoàn kia chẳng phải là xong sao?"
Hồ lão đại nghe vậy, cau mày, nghiêm giọng nói: "Lão ngũ, năm ngoái ở đây ta đã nói thế nào? Chẳng lẽ ngươi quên hết rồi sao?"
Liễu lão ngũ rụt cổ, lầm bầm: "Cái này... lời dạy của đại sư huynh đệ đương nhiên không quên, tiểu đệ chỉ là thuận miệng nói ra thôi mà."
Hồ lão đại nhìn quanh đại sảnh, nói: "Hôm nay ta nhắc lại một lần nữa, Phiêu Miểu phái chúng ta căn bản không có cái gọi là Diên Thọ Hoàn, các ngươi cũng chỉ là nghe đồn mà thôi, nhớ kỹ đấy."
Mọi người đều đồng thanh đáp: "Đã rõ, đại sư huynh."
Sau đó, Từ Bội Hoa - Từ lão lục - hỏi: "Tam sư huynh, lão tứ khi nào thì về?"
Âu Bằng cười nói: "Vừa nhận được tin, lão tứ đã động thủ với Thủy Vũ Bằng, ước chừng ngày mai hoặc ngày kia là có thể về rồi."
Từ lão lục nói: "Trước đây mỗi dịp năm mới, sáu huynh đệ chúng ta đều ở bên nhau, nay có thêm Lạc Thủy bang, ngược lại lại bỏ quên tứ ca ở bên ngoài, có chút nhớ nhung."
Âu Bằng đáp: "Cục diện Lạc Thủy bang vừa mới ổn định, đương nhiên cần người tọa trấn mới được. Thủy Vũ Bằng võ công tạm ổn, nhưng mưu lược hoạch định còn kém, lão tứ qua đó vừa hay giúp đỡ. Hơn nữa, dịp năm mới, bang chủ đương nhiên phải ở trong bang. Vì ta không qua Lạc Thủy, nên Thủy Vũ Bằng phải ở đó. Dù sao họ cũng sắp về rồi, đến lúc đó lại náo nhiệt thôi."
Hồ lão đại cười nói: "Tam đệ nói không sai, đã ngồi vào ghế bang chủ thì phải có trách nhiệm của bang chủ, thời gian dành cho bản thân sẽ ít đi. Nhưng mà, tam đệ này, cũng là năm mới, năm nay so với năm ngoái đã khác biệt rất nhiều rồi."
Âu Bằng và những người khác đều nhìn Hồ lão đại đầy tươi cười, trong lòng dấy lên niềm tự hào.
Hồ lão đại nói tiếp: "Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, thực lực Phiêu Miểu phái chúng ta đã tăng cường không ít, võ công tu vi của các vị huynh đệ cũng xuất chúng hơn người, chưa kể chúng ta còn liên minh với Lạc Thủy bang, khiến Phiêu Miểu phái phát triển cả đường thủy lẫn đường bộ, đây quả là tin vui nối tiếp tin vui."
Liễu lão ngũ đột nhiên chen lời: "Vừng nở hoa, tiết tiết cao!"
Mọi người ngẩn ra, rồi cùng cười: "Lời lão ngũ nói rất đúng."
Từ lão lục ngạc nhiên hỏi: "Ngũ ca, từ bao giờ huynh cũng biết nói chữ nghĩa thế?"
Liễu lão ngũ lườm hắn một cái: "Ta không đọc sách thì không được nghe kể chuyện sao?"
Thì ra là vậy, mọi người đều vui vẻ.
Đợi mọi người cười xong, Âu Bằng mới tiếp lời Hồ lão đại: "Đây đều là nhờ phúc của mật địa. Vì vậy, hôm nay giữ các vị huynh đệ lại đây, chính là để bàn về chuyện thám hiểm mật địa vài ngày tới."
Nghe vậy, Liễu lão ngũ và Từ lão lục đều im lặng. Những vấn đề bàn bạc kiểu này, họ trước nay chỉ mang theo tai, miệng là để uống rượu. Còn Lý Kiếm thì vẫn mặt trầm như nước, con ngươi thỉnh thoảng cử động, không biết trong đầu đang nghĩ gì.
Âu Bằng sớm đã biết tình hình này, lời hắn nói là với mọi người, nhưng ánh mắt lại hướng về phía Hồ lão đại.
Hồ lão đại cười nói: "Tam đệ, ý nghĩ của đệ thế nào? Nói ra nghe thử xem, lão tứ hiện không có ở đây, đợi đệ ấy về, đệ hãy bàn bạc kỹ lưỡng với đệ ấy."
Âu Bằng nói: "Thực ra cũng đơn giản thôi, đại sư huynh. Ý kiến của ta vẫn như cũ, chúng ta lấy bất biến ứng vạn biến là tốt nhất, hoặc là "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", phái một đệ tử không quá nổi bật đi là được."
Hồ lão đại cau mày: "Thời gian này thực lực Phiêu Miểu phái ta tăng mạnh, công lực của các đệ tử tinh anh trong phái cũng tăng vọt, chắc chắn sẽ lọt vào tầm mắt của những kẻ có nhãn lực, khó tránh khỏi việc họ chú ý đến hành động của chúng ta. Nếu chỉ phái đệ tử đi, vấn đề an toàn không thể không cân nhắc."
Âu Bằng cười nói: "Chính vì sẽ có người chú ý nên mới phải làm như vậy. Nếu huynh hoặc ta đi, chẳng phải càng thu hút sự chú ý sao? Chi bằng phái thêm nhiều đệ tử ra ngoài, tung hỏa mù để họ không biết rốt cuộc chúng ta muốn làm gì. Thực ra, ta cảm thấy chuyện mật địa này, có lẽ sớm muộn gì cũng bị người khác biết, chúng ta chỉ có thể giấu được bao lâu hay bấy lâu, tranh thủ thời gian này mà thu lợi."
Hồ lão đại hỏi tiếp: "Vậy hành động lần này, vẫn để Nhạn Minh cư sĩ dẫn đầu chứ?"
Âu Bằng cười khổ: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Ông ta đã đi hai lần, coi như quen thuộc nơi đó, hơn nữa trong bốn thế lực thì chỉ có ông ta là không thu hút ánh nhìn của giang hồ nhất, không để ông ta đi thì để ai đi?"
Hồ lão đại cười nói: "Nhạn Minh cư sĩ này là một người trung thực thú vị, nhân phẩm cũng khá, nhưng trước kho báu, ai mà không nảy lòng tham? Hy vọng ông ta không làm chuyện gì ngu ngốc."
Âu Bằng nói: "Chọn ông ta cũng vì ông ta là kẻ yếu nhất trong bốn thế lực, trước khi làm bất cứ việc gì ông ta đều sẽ cân nhắc."
Hồ lão đại nói: "Đã vậy, ta cũng không có ý kiến gì, còn các ngươi thì sao?"
Hồ lão đại quay sang nhìn những người khác.
Liễu lão ngũ và Từ lão lục đang nhấp rượu, nghe đại sư huynh hỏi, không kịp nuốt rượu xuống, chỉ vội vàng gật đầu. Lý lão nhị thì khẽ "ừ" một tiếng, biểu thị tán đồng.
Hồ lão đại thấy vậy, cười nói: "Các huynh đệ không có dị nghị gì, đệ cứ bắt tay vào chuẩn bị đi, đợi lão tứ về rồi bàn chi tiết cụ thể. Đúng rồi, chuyện này tốt nhất đừng tiết lộ cho Thủy Vũ Bằng biết, dù sao "biết người biết mặt khó biết lòng", vẫn chưa thể khiến chúng ta hoàn toàn yên tâm."
Âu Bằng cười nói: "Đại sư huynh yên tâm, bí mật là thứ càng ít người biết thì càng bảo mật."
Hồ lão đại nói: "Được rồi, chuyện này cứ quyết vậy đi, đệ làm việc ta yên tâm, đệ vất vả rồi."
Những người còn lại cũng cùng ánh nhìn ấy, tâm ý tương thông.
Âu Bằng cạn lời, lấy ngón tay xoa mũi, cười khổ.
Chưa nói đến việc ngày hôm sau, Âu Bằng sắp xếp binh mã, phái đệ tử ra ngoài tung hỏa mù thế nào, quay lại nói về Trương Tiểu Hoa – người đã bị dán nhãn là "anh dũng hy sinh". Hắn hoàn toàn không biết mình đã được hưởng đãi ngộ "tử vì việc công", chỉ thấy chán nản vì sự chờ đợi vô nghĩa!
Tuyết ngoài thảo đường rơi suốt cả đêm, đến tận sáng mới dần tạnh, trời cũng hửng nắng, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống vùng đất bị băng phong mấy chục dặm. Đứng bên bờ sông, nhìn dải lụa băng giá, núi non phủ tuyết, ánh nắng vàng ập vào mặt, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
Ý cảnh như vậy, nếu tâm bình khí hòa mà thưởng thức, chưa chắc không ngộ ra điều gì. Đáng tiếc thay, Trương Tiểu Hoa đang tâm phiền ý loạn, thứ hắn muốn thấy không phải là bức tranh tĩnh lặng, mà là "chân dung" chuyển động – những người đến tìm hắn.
Đáng tiếc, vùng hoang dã không bóng người này, có tuyết hay không cũng như nhau, chẳng có bóng người nào xuất hiện. Dòng sông giờ đã đóng băng, cũng chẳng có thuyền bè. Trương Tiểu Hoa tức giận, nhặt một hòn đá ném mạnh xuống lớp băng trên mặt nước, chỉ nghe một tiếng "cắc" khẽ vang lên, hòn đá đập vỡ lớp băng rồi rơi xuống nước, sau đó "ùm" một tiếng, mất hút. Trương Tiểu Hoa chợt nhận ra, hóa ra lớp băng này không dày, vừa rồi hắn còn định nhảy lên đó chơi đùa, nghĩ lại mà toát mồ hôi hột.
Một trận hoảng sợ, không còn giữ được tâm cảnh hư không nữa, Trương Tiểu Hoa vội vàng đi về phía thảo đường.
Dùng ngón tay ngón chân tính toán, hắn rời khỏi đội xe đã hơn một tháng, đến nay vẫn chưa thấy ai tìm đến, có lẽ là do mình quá lạc quan rồi. Trương Tiểu Hoa tự giễu, nhiệm vụ của cả đội xe là bảo vệ an toàn cho Âu Yến, bị hắc y nhân tập kích ban đêm, người ta ưu tiên hàng đầu là bảo vệ Âu Yến, làm sao phân thân tìm hắn được?
Tên này đúng là trách oan mọi người trong sơn trang rồi, ngươi cũng không nghĩ xem mình đã trôi đi xa đến mức nào, người ta tìm thế nào được?
Tuy nhiên, Trương Tiểu Hoa lương thiện ngay lập tức biến nỗi oán trách kia thành sự lo lắng cho Âu Yến và Thu Đồng. Không biết hai vị tỷ tỷ có bình an thoát hiểm không? Có lẽ vì họ chưa thoát hiểm nên không thể phái người đi tìm mình?
Đấy, đã học được cách tìm lý do cho người khác rồi, đúng là chàng thiếu niên thôn quê lương thiện!
Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Hoa không muốn ngồi chờ ở đây nữa. Nghĩ đến ngày tháng, lúc này chắc đã là năm mới, khát khao được quây quần bên gia đình ngay lập tức hóa thành động lực tiến về phía trước. Trương Tiểu Hoa bước nhanh về thảo đường, thu dọn một chút rồi chuẩn bị khởi hành.
Nói là thu dọn, thực ra chỉ là tìm một chiếc gậy chống vừa tay. Trương Tiểu Hoa trôi dạt đến đây, không có vật gì trong tay, chỉ có thanh đoản kiếm nắm chặt, giờ rời đi thì trong lòng có thêm một cái túi tiền nhặt được, đương nhiên còn có số tiền bạc quan trọng nhất trong túi. Nếu không phải do tuyết sau đường trơn, Trương Tiểu Hoa đoán mình đến cái gậy chống này cũng lười cầm.
Trương Tiểu Hoa cẩn thận khép cửa sài của thảo đường, nhìn quanh nơi mình đã sống hơn một tháng, khá là lưu luyến. Trong đầu tự nhiên hiện lên Tĩnh Hiên sư thái từ bi, và cô nương Tiểu Mộng lạnh lùng nhưng có thân thế đáng thương.
Không biết giờ họ thế nào? Biển người mênh mông, chẳng biết họ ở đâu, có lẽ kiếp này không còn cơ hội gặp lại. Trương Tiểu Hoa lắc đầu, tay trái vuốt ve món đồ chơi nhỏ đã có chủ, cười khổ rồi quay người bước ra khỏi tiểu viện.
Phía bên trái thảo đường, dọc theo bờ sông có một con đường nhỏ, trước khi tuyết rơi Trương Tiểu Hoa còn nhìn rõ, giờ đây đã không còn chút dấu vết nào. Trương Tiểu Hoa không thể dọn sạch tuyết trên con đường nhỏ, nên chỉ có thể men theo bờ sông, lảo đảo trượt đi.
Khi Tĩnh Hiên sư thái đi, bà đã dặn dò rất rõ ràng con đường ra ngoài, Trương Tiểu Hoa nhớ cũng rất rõ. Đáng tiếc, họ nói đều là con đường không có tuyết, thế giới sau tuyết trắng xóa một màu, chẳng có dấu hiệu gì, chẳng phân biệt được đông tây nam bắc. Trương Tiểu Hoa có chút hối hận, thế này phải làm sao? Chẳng lẽ phải quay lại thảo đường đợi tuyết tan?
Nhưng giờ đã là mùa đông, muốn đợi tuyết tan thì phải đợi đến xuân ấm mới được?
Nghĩ đến cảnh một mình chán chường ngồi trong thảo đường, Trương Tiểu Hoa thấy đau đầu, lập tức dẹp bỏ ý định quay lại, tiếp tục men theo bờ sông đi tới.
Con đường nhỏ không phải lúc nào cũng dọc theo bờ sông, đến một nơi nào đó, Trương Tiểu Hoa ước chừng rồi lập tức rời khỏi bờ sông rẽ sang hướng khác. Đi thêm một lúc, thấy trước mắt là một cánh rừng, Trương Tiểu Hoa thầm mừng, điều này hoàn toàn khớp với mô tả của Tĩnh Hiên sư thái, chắc là mình không đi sai, thế là hắn hơi phân biệt phương hướng rồi đâm đầu vào.
Nhưng vừa vào rừng, Trương Tiểu Hoa không khỏi thầm than khổ, tuyết đọng trong rừng không hề ít hơn bên ngoài, hơn nữa cỏ khô, cành củi cực nhiều, đi lại vô cùng bất tiện. Ngay cả khi không có tuyết, đường này cũng cực khó đi, đây chính là con đường Tĩnh Hiên sư thái đã đi qua sao?
Trương Tiểu Hoa trong lòng dấy lên nghi ngờ lớn.
Thực ra, Tĩnh Hiên sư thái nói không sai, Trương Tiểu Hoa nhớ cũng không sai, chỉ là Tĩnh Hiên sư thái dường như quên mất rằng bà đi con đường này luôn là thi triển khinh công, bay cao nhảy thấp, làm sao như Trương Tiểu Hoa – bước một dấu chân thế này?
Tĩnh Hiên sư thái quên mất, Trương Tiểu Hoa lại càng không biết. Vừa đi vừa thầm khâm phục sư thái, đúng là gừng càng già càng cay, sự chịu thương chịu khó của bậc tiền bối đúng là lớp trẻ không thể sánh bằng. Sư thái này ngày nào cũng đi con đường gian khổ thế này, sớm ra tối về, đúng là tấm gương cho thế hệ chúng ta.
Nhưng đi thêm một lúc nữa, Trương Tiểu Hoa không còn sự ngưỡng mộ hay khâm phục nữa. Cũng phải thôi, ai đi lâu trong rừng tuyết mênh mông mà chẳng có cảm xúc. Hôm qua Trương Tiểu Hoa vừa nếm mùi này, lúc đó vì có mỹ thực trước mắt nên không suy nghĩ, hôm nay nếm lại sự gian nan này, khó tránh khỏi bụng bảo dạ: Nơi ẩn dật thế này, Tĩnh Hiên sư thái tìm ra bằng cách nào? Chẳng lẽ cũng trôi dạt từ trên sông tới như mình?
Hơn nữa, điều đáng sợ nhất là Trương Tiểu Hoa hoàn toàn không nhận ra, đó là việc hắn cứ từng bước từng bước đi, dần dần, dần dần đã lệch khỏi phương hướng ban đầu. Đợi đến khi hắn vất vả lắm mới ra khỏi rừng rậm, ngẩng đầu nhìn lên, lại kinh ngạc phát hiện trước mắt không phải là ngọn đồi nhỏ như sư thái nói, mà là vùng bình nguyên bằng phẳng.
Trương Tiểu Hoa lập tức ngây người, rõ ràng là mình lạc đường rồi. Tuy nhiên, kết cục này cũng không nằm ngoài dự đoán của hắn. Trương Tiểu Hoa đối với bản lĩnh "mù đường" của mình vẫn cực kỳ tự tin, đi quãng đường dài thế này, lại không có dấu hiệu rõ ràng, không lạc mới là lạ.
Im lặng một lát, Trương Tiểu Hoa xác định lại phương hướng rồi kiên định bước tiếp. Dù sao, chỉ cần mình kiên trì đi, thế nào cũng sẽ đến được một thôn trang hoặc thị trấn nào đó.
Không biết là may hay rủi, ở một hướng khác của rừng rậm, tức là hướng Tĩnh Hiên sư thái chỉ định, ngọn đồi đó không thấp hơn ngọn núi phía sau thảo đường bao nhiêu. Giờ đây trên đó phủ đầy tuyết dày, leo lên cực kỳ khó khăn. Ngay cả khi Trương Tiểu Hoa đi đúng đến trước ngọn đồi, muốn vượt qua nó cũng là chuyện vô cùng khó khăn, không hề dễ dàng như sư thái nói: "Ngươi leo qua ngọn đồi, trước mắt chính là một cánh rừng trái cây lớn, men theo con đường nhỏ vòng qua rừng trái cây là thấy bến đò."
Rõ ràng, cái "leo qua" này của Tĩnh Hiên sư thái chắc chắn là thi triển khinh công leo qua rồi. Không biết ngày đó khi bà dắt tay Tiểu Mộng bay qua, có nghĩ đến việc với năng lực của Trương Tiểu Hoa, hắn có dễ dàng leo qua được không?
Dường như không biết rằng nhờ ơn "mù đường" mà mình đã đi một con đường dễ dàng, Trương Tiểu Hoa bước những bước chân sâu nông tiếp tục đi tới. May là thương thế của Trương Tiểu Hoa đã khá hơn nhiều, thể chất cũng thuộc hàng nhất lưu, đi hồi lâu cũng không cảm thấy mệt mỏi.
Cứ như vậy đi thêm hơn nửa ngày, thấy mặt trời sắp lặn, Trương Tiểu Hoa sốt ruột. Đi đường thì không sao, nhưng trời tối rồi thì làm thế nào? Chẳng lẽ cứ đi tiếp? Phải nghỉ ngơi chứ, hơn nữa nghĩ đến thói quen nhất định phải ngủ vào giờ Tý, nhìn xung quanh không một bóng người, Trương Tiểu Hoa rùng mình.
Thế là Trương Tiểu Hoa dừng bước, hướng về phía mặt trời lặn, đưa tay lên che mắt nhìn xa xăm. Dường như ở phía đó thấp thoáng có hình dáng dãy núi, có lẽ ở đó có thể tìm được hang động để trú thân. Quyết định xong, Trương Tiểu Hoa thu gậy chống, hít sâu một hơi, cất bước chạy về phía dãy núi đó.
Khi hoàng hôn buông xuống, Trương Tiểu Hoa chạy càng nhanh hơn. Thấy dãy núi càng lúc càng gần, lòng hắn cũng càng vững tâm. Đợi đến khi hắn chạy đến nơi, bên trời chỉ còn lại một vệt ráng chiều. Dù Trương Tiểu Hoa sức khỏe tốt, lúc này cũng đã thở hổn hển.
Dãy núi này độ dốc cũng thoải, leo lên rất dễ dàng, thế là tranh thủ lúc còn nhìn rõ, Trương Tiểu Hoa vừa leo vừa tìm hang động. Nhưng núi càng leo càng cao, lòng Trương Tiểu Hoa càng lạnh lẽo. Trời sắp tối đen rồi mà vẫn chưa tìm được chỗ trú thân.
Lúc này, Trương Tiểu Hoa đã leo gần đến đỉnh, ngước mắt nhìn về phía trước, không khỏi đại hỷ. Phía xa xa có một khối đen sì, rõ ràng cao hơn những chỗ xung quanh. Trương Tiểu Hoa tăng tốc bước chân, đến gần nơi đó, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống. Đó không phải là một ngôi nhà hoang thì là gì?
Trương Tiểu Hoa đến gần, lấy bùi nhùi từ trong lòng ra, đánh lửa lên xem, thì thấy đây là một ngôi miếu núi cũ nát, tấm biển trước cửa đã rơi mất một nửa, treo lủng lẳng ở đó, loáng thoáng có thể thấy mấy chữ lớn: "Sơn Thần Miếu". Trương Tiểu Hoa ngẩn người, nơi hoang dã thế này, sao trên núi lại có ngôi miếu như vậy?
Nhưng cũng tốt, giờ đây lại thành toàn cho Trương Tiểu Hoa, không đến mức phải ngủ ngoài trời.
Thế là Trương Tiểu Hoa cầm bùi nhùi, trước tiên đi một vòng xem xét đơn giản trong Sơn Thần Miếu, lại nhặt cành khô xung quanh miếu, đốt lên đống lửa cháy rừng rực giữa đại sảnh.
Trương Tiểu Hoa mệt mỏi cả ngày, tựa vào ngọn lửa ấm áp, ăn tạm chút lương khô mang theo, tinh thần lập tức phấn chấn trở lại. Sau đó, Trương Tiểu Hoa thu xếp tâm trạng, bày ra tư thế, trong ngôi miếu trống trải này, đánh liên tiếp chín lượt Bắc Đẩu Thần Quyền. Đợi luồng khí mát lạnh chảy khắp toàn thân, Trương Tiểu Hoa sảng khoái vươn vai chân tay, cuộc sống thế này thật thoải mái.
Đương nhiên, thương thế đã khá, kiếm pháp của Du lão giáo sư, Trương Tiểu Hoa cũng luyện một lượt không thiếu sót. Sau đó mới tìm ít rơm rạ ở phía sau chính điện, trải ra bên cạnh đống lửa, ngủ một giấc thật thoải mái.