Chỉ thấy phía trước đoàn xe của Truyền Hương Giáo khoảng mấy trăm trượng, có chừng vài chục người đứng ngay ngắn, y phục chỉnh tề, trong tay đều cầm binh khí. Đứng trước đám người này là mấy vị trông rất thư sinh, tuy tay không cầm binh khí, nhưng huyệt thái dương nhô cao, bên hông treo bảo kiếm, nhìn qua là biết ngay cao thủ trong giới kiếm đạo. Đứng đầu là một lão giả đội mũ tinh quan, khoác áo lông vũ, tay cầm quạt lông phe phẩy không nhanh không chậm, dáng vẻ như đang ngồi chờ cá cắn câu.
Trương Tiểu Hoa thấy vậy, trong lòng kinh ngạc, sao vừa rời khỏi Hồi Xuân Cốc đã gặp phải mai phục? Nhưng nếu nói là mai phục thì cũng không giống, ai lại đứng thẳng tắp như vậy? Chẳng phải đều nên tìm chỗ ẩn nấp, đợi đoàn xe đi qua rồi bất ngờ tập kích sao?
Đang lúc thắc mắc, lão giả kia lại làm ra hành động khiến hắn càng khó hiểu. Lão ngẩng đầu nhìn mặt trời, khẽ nhíu mày. Đúng lúc đó, từ nơi cao phía xa, có người cầm một lá cờ nhỏ vẫy liên hồi. Sắc mặt lão giả lộ vẻ vui mừng, lập tức quay đầu phân phó gì đó. Mấy người trẻ tuổi vung tay, Trương Tiểu Hoa cứ ngỡ họ sắp mai phục, nhưng không ngờ vài chục võ sĩ trang phục gọn gàng lại thu binh khí, nhanh chóng chạy ra sau núi. Chẳng bao lâu sau đã quay lại, có người cầm bó hoa, có người bưng khay, lại có người khiêng những chiếc rương lớn. Đám người này tiến đến bên đường, xếp thành hàng ngũ, vẻ mặt vô cùng cung kính.
Trương Tiểu Hoa liếc nhìn cái khay, chợt hiểu ra, trong khay đó hóa ra là rượu thịt.
Choáng thật, hóa ra là kẻ đến nịnh bợ Truyền Hương Giáo.
Trương Tiểu Hoa lười để tâm, tiếp tục tĩnh tâm tu luyện khẩu quyết của mình.
Chẳng bao lâu, đoàn xe Truyền Hương Giáo đã tới nơi đám người kia đang chờ. Đệ tử dẫn đầu thấy cảnh này cũng không hề khẩn trương, quát lớn: "Người phương nào, dám chặn đường Truyền Hương Giáo ta?"
Lão giả dẫn đầu kia không chút hoảng loạn, bước lên một bước, ôn tồn nói: "Tại hạ Mao Tề ở Thương Khung Ổ, đã chờ đợi sứ giả Truyền Hương Giáo ở đây đã lâu. Xin sứ giả dừng chân giây lát, bổn phái có chút rượu thịt dâng lên, mong sứ giả nghỉ ngơi một chút. Nếu có thể, cách đây vài dặm chính là nơi tọa lạc của bổn phái, xin sứ giả ghé lại nghỉ ngơi một đêm, không biết có được không?"
Đệ tử kia cười nói: "Mao chưởng môn, ông thật có lòng, ta sẽ đi bẩm báo với sứ giả, xem người có đồng ý hay không."
Nói xong, hắn quay ngựa trở lại.
Chẳng bao lâu, hắn quay lại với vẻ mặt trầm xuống, nói: "Sứ giả có lệnh, tấm lòng của Mao chưởng môn Thương Khung Ổ đã nhận, chỉ là đoàn xe bổn phái còn phải lên đường, không dừng lại được, đa tạ Mao chưởng môn."
Mao chưởng môn kia vẫn không nhường đường, tiếp tục cười: "Xin hãy bẩm báo lại với sứ giả một tiếng, các vị sứ giả trước đây đều từng nghỉ lại tại bổn phái, chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn rượu thịt, xin sứ giả nể mặt."
Đệ tử kia có chút khó xử, đang định quay đầu ngựa thì nghe thấy một tiếng hừ lạnh: "Mao chưởng môn, hành trình của Truyền Hương Giáo ta từ khi nào đến lượt ông sắp xếp? Ta có đến Thương Khung Ổ hay không là quyết định của ta, dù các sư huynh đệ trước đây nể mặt ông, chẳng lẽ ta cũng phải giống họ sao?"
Giọng nói này không lớn, nhưng nghe như vang lên ngay bên tai. Mao Tề kinh hãi, vội vàng cúi người hành lễ: "Không dám, tiểu nhân nào có gan đó, chỉ là thấy sứ giả dọc đường vất vả, muốn tỏ chút lòng hiếu kính mà thôi, xin sứ giả minh giám."
Khổng đại nhân nghe vậy càng thêm tức giận: "Đã biết vậy sao còn không nhường đường? Ông đứng chắn giữa đường thế này, còn để chúng ta đi lại được không?"
Mao Tề nghe thế vội vàng lùi lại phía sau, nhường đường lớn. Giọng Khổng đại nhân lại vang lên: "Sau này gặp tình huống như thế này, không cần bẩm báo với ta nữa, cứ đuổi thẳng đi là được."
Đệ tử dẫn đầu không dám chậm trễ, lập tức quay lại đáp lời, rồi quát mắng Mao Tề: "Mao chưởng môn..."
Mao Tề thấy vậy vội vàng làm động tác mời, nói: "Không dám quấy rầy, xin sứ giả lên đường bình an."
Đệ tử Truyền Hương Giáo vung roi ngựa đi trước, các xe ngựa khác cũng nối đuôi nhau thành một hàng, chậm rãi lướt qua đám người Thương Khung Ổ.
Đệ tử Thương Khung Ổ dù bị Khổng Tước quát mắng nhưng không dám lộ chút vẻ bất mãn, chỉ cung kính hành lễ, lặng lẽ chờ đoàn xe đi qua.
Mãi cho đến khi đoàn xe gần như đã đi hết, chỉ còn lại chiếc xe ngựa của Hồi Xuân Cốc cuối cùng, họ mới khẽ ngước mắt lên. Trong mắt họ thoáng tia ghen tị, nhìn chằm chằm vào mấy chiếc xe ngựa đó, dường như đã biết rõ chúng là của Hồi Xuân Cốc.
Thế nhưng, khi ánh mắt họ rơi vào Trương Tiểu Hoa đang cưỡi Tứ Bất Tượng, ngồi xếp bằng nhắm mắt dưỡng thần bên cạnh đoàn xe, tất cả đều kinh ngạc, mày nhíu chặt, nhìn nhau rồi lại cúi đầu xuống.
Trương Tiểu Hoa ngồi trên lưng Tứ Bất Tượng, sớm đã thu hết mọi chuyện vào tầm mắt, trong lòng cũng không vui. Chắc hẳn Thương Khung Ổ này nịnh bợ Truyền Hương Giáo không thành, có khi sẽ trút giận lên Hồi Xuân Cốc vốn có quan hệ tốt với Truyền Hương Giáo. Bản thân hắn cứ nghênh ngang đi trong đoàn xe thế này, không biết có gây rắc rối cho Hồi Xuân Cốc hay không.
Quả nhiên, khi đoàn xe Truyền Hương Giáo đã đi xa, Mao Tề đang đứng nhìn từ xa liền quay đầu hỏi: "Đệ tử cưỡi con Tứ Bất Tượng cuối cùng kia, hình như là người của Hồi Xuân Cốc phải không?"
Một người trẻ tuổi phía sau gật đầu: "Cha, cha nói rất đúng, chính là Tứ Bất Tượng, loài vật này chỉ có ở những nơi như Hồi Xuân Cốc mới có."
Một người khác cũng khinh khỉnh nói: "Hồi Xuân Cốc chỉ biết nịnh bợ Truyền Hương Giáo, đến cả con Tứ Bất Tượng duy nhất cũng đem tặng cho họ, món quà này không phải ai trong giang hồ cũng có thể tặng nổi."
Mao Tề cũng gật đầu: "Thảo nào Truyền Hương Giáo lại ưu ái Hồi Xuân Cốc đến thế, lần nào xuất môn cũng ghé qua Hồi Xuân Cốc, còn môn phái chúng ta muốn gặp sứ giả một lần cũng khó khăn."
Lúc này, thấy một người phía sau đang nhíu mày suy nghĩ gì đó, liền hỏi: "Tiểu Tam, con vốn là kẻ lắm lời, sao hôm nay lại như khúc gỗ vậy? Có phải bị Truyền Hương Giáo dọa sợ rồi không?"
Tiểu Tam ngẩng đầu nói: "Cha, vừa rồi cha chỉ nhìn con Tứ Bất Tượng, nhưng con lại thấy đệ tử cưỡi Tứ Bất Tượng kia rất quen mắt, hình như đã gặp ở đâu rồi, nhưng nghĩ mãi không ra."
Mao Tề xua tay: "Mấy năm trước sứ giả Truyền Hương Giáo ít nhiều đều dừng lại nghỉ ngơi, có mấy người còn trực tiếp nghỉ tại Thương Khung Ổ chúng ta, có lẽ con gặp lúc đó rồi."
Tiểu Tam vẫn lắc đầu: "Không phải ạ, cha. Nếu là đệ tử Truyền Hương Giáo con từng gặp, con cung kính còn không kịp, sao có thể quên được? Người dẫn đường vừa rồi chẳng phải là người lần trước đã đến Thương Khung Ổ chúng ta sao? Con vẫn nhớ rõ. Đệ tử cuối cùng này, hình như mới gặp gần đây, hơn nữa chỉ nhìn từ xa, không rõ lắm nên mới không nhớ ra..."
Nói đến đây, mắt nó sáng lên, vỗ trán nói: "Con nhớ ra rồi, hóa ra là tên này..."
Mao Tề ngẩn người, quát: "Sao cứ làm ầm ĩ thế? Mau nói cho ta biết, người đó là ai? Không phải đệ tử Truyền Hương Giáo mà lại đi cùng đoàn xe của họ?"
Tiểu Tam cười nói: "Không phải đệ tử Truyền Hương Giáo mà đi được cùng họ, tự nhiên là dược đồng của Hồi Xuân Cốc rồi!"
Mao Tề xua tay: "Dược đồng chỉ tầm mười tuổi, đều trốn trong xe, làm sao dám cưỡi ngựa đi bên ngoài như đệ tử hộ vệ được?"
Tiểu Tam nói: "Cha, cha còn nhớ cuộc tỷ võ kén rể ở Hồi Xuân Cốc nửa năm trước không? Thiếu niên mười bốn tuổi đánh bại Kiếm công tử của Long Đằng Sơn Trang ấy?"
Nghe đến đây, bản thân Mao Tề cũng như nhớ ra điều gì, kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ, tên này chính là cái tên Nhậm... gì đó mà các con nói nửa năm trước?"
Tiểu Tam gật đầu: "Vừa rồi con chưa dám chắc, giờ càng nghĩ càng thấy đúng. Hôm đó con đứng xa, nhìn không rõ lắm, tên này sau đó vào Hồi Xuân Cốc, ngay cả tiệc rượu cũng không tham gia nên con nhớ không quá chính xác."
"Lão già Nhiếp kia sau đó chẳng phải tuyên bố Nhậm gì đó?"
"Nhậm Tiêu Dao."
"Ừm, nói Nhậm Tiêu Dao còn nhỏ, mới mười bốn tuổi, phải vài năm nữa mới thành thân với con gái thứ ba của lão, sao lại..."
"Chẳng lẽ là đưa đến Truyền Hương Giáo làm dược đồng? Nhưng con gái thứ ba của lão thì sao? Cuộc tỷ võ kén rể kia tính thế nào?"
Mao Tề trầm ngâm gật đầu: "Cũng không biết lão già Nhiếp này đang tính toán kế hoạch gì, muốn trói chặt Hồi Xuân Cốc với Truyền Hương Giáo hơn nữa sao? Thôi, không nghĩ nữa, ta vẫn nên đi thương lượng với lão Tôn và mấy người kia xem sao."
Tiểu Tam cũng gật đầu: "Ý cha là tốt nhất, Lạc Tinh Minh tuy thực lực không mạnh, nhưng dù sao môn phái cũng đông, tin tức cũng thông suốt, tìm họ là thích hợp nhất."
"Được rồi, các con, chúng ta hồi phủ thôi. Rượu thịt có sẵn, người khác không ăn thì người nhà ta tự hưởng."
Đám đệ tử phía sau đều reo hò, trong chốc lát đã quét sạch vẻ chán nản vừa rồi.
Đoàn xe Truyền Hương Giáo tiếp tục tiến về phía trước, lại đi thêm gần hai mươi ngày. Trong thời gian này, những môn phái chờ đợi bên đường muốn lấy lòng Truyền Hương Giáo như Thương Khung Ổ nhiều vô kể. Nhưng đệ tử dẫn đường đã có kinh nghiệm trước đó, trở nên khôn ngoan hơn, thấy chưởng môn các phái này đều không hề khách khí, quát mắng thẳng thừng, xe ngựa cũng không hề dừng lại, cứ thế lướt qua trước mặt họ.
Lúc đầu Trương Tiểu Hoa còn băn khoăn, Truyền Hương Giáo làm vậy có thỏa đáng không, có đắc tội người ta không? Nhưng cảnh tượng trước mắt đã cho hắn thấy phong thái của một đại phái đứng đầu giang hồ. Những môn phái bị từ chối không ai là không khúm núm, lớn tiếng tạ lỗi, thậm chí có nhiều kẻ còn cúi đầu thật sâu, đến khi xe ngựa đi xa rồi vẫn không dám đứng dậy, đâu có chút vẻ tức giận nào vì bị từ chối?
Mỗi khi thấy vậy, Trương Tiểu Hoa đi cuối đoàn xe đều thầm lắc đầu: "Nô tính, đây chính là nô tính. Những môn phái như thế này chỉ muốn tìm một chỗ dựa vững chắc, không hề cân nhắc thực lực bản thân, làm sao có thể đứng vững trong giang hồ? Còn nói gì đến trăm năm, ngàn năm, thậm chí vạn năm?"
Ài, tên này là đang đứng, à không, là ngồi trên lưng Tứ Bất Tượng mà nói chuyện không đau lưng, hắn đâu biết được sự gian nan khi khai tông lập phái? Nếu không khéo léo xoay xở, cúi mình nịnh bợ, những môn phái này dù mười năm cũng chưa chắc đã trụ vững.
Xe đi được gần một tháng, khí hậu dần trở nên ẩm ướt, môi trường xung quanh cũng thay đổi, núi non dần xuất hiện nhiều hơn, rừng cây trên núi cũng rậm rạp hơn, thỉnh thoảng lại xuất hiện những ngọn núi đá thấp bé, trọc lốc, trông như những cánh rừng được xây bằng đá vậy.
Đồ ăn tất nhiên cũng trở nên chua cay hơn, chỉ là Trương Tiểu Hoa bình thường ăn cũng ít nên không mấy bận tâm.
Ngày hôm đó, sau khi đi qua khu rừng thấp rậm rạp, phía trước lại là một vùng rừng núi xanh tươi bát ngát. Trương Tiểu Hoa đang ngồi trên lưng Hoan Hoan, khẩu quyết Khiên Thần Dẫn đã có đột phá, đột nhiên thần thức phóng ra, thăm dò về phía trước. Chỉ thấy cách đó vài dặm, trên một sợi dây cáp treo lơ lửng, một hán tử áo xanh đang đứng chắp tay, đứng vững vàng trên dây cáp, đung đưa theo gió.