Quả nhiên như lời Tiêu Kiếm nói, bên cạnh đại lộ có không ít đoàn xe và thương nhân đang chờ binh lính nước Khê kiểm tra, lần lượt thông qua biên giới để tiến vào đại kiều. Tiêu Kiếm cứ thế thúc ngựa mà không hề xếp hàng, phi thẳng từ giữa đại lộ tới chỗ những binh lính đang cầm binh khí canh giữ trước cây cầu lớn.
"Đạo trưởng xin dừng bước..." Một người trong số hơn mười binh lính bước ra, giơ tay lên hô lớn: "Xin hãy đưa quan văn ra để kiểm tra!"
"Vô lượng đạo tôn..." Tiêu Kiếm niệm hiệu, tay thò vào trong ngực lấy ra một chiếc ngọc giáp hình vuông, tùy ý đưa tới, cười nói: "Đây là quan văn của bần đạo, xin tướng quân kiểm tra cho!"
"Đạo trưởng đợi một lát~" Tên binh lính nhận lấy ngọc giáp mà không thèm nhìn, vội vàng chạy về phía mấy cái lều trại bên cạnh đại kiều. Chẳng bao lâu sau, một tráng hán mặc khôi giáp, bên hông đeo bảo kiếm, tay cầm ngọc giáp nhanh chóng đi tới, khom người hành lễ nói: "Mạt tướng Lý Tiên Vũ bái kiến Tiêu đạo trưởng!"
"Bần đạo Tiêu Kiếm bái kiến Lý tướng quân!" Gương mặt Tiêu Kiếm bình thản, tay trái dựng lên hành lễ, nói: "Bần đạo dẫn theo đồng tử dưới môn cùng sư môn tiền bối du ngoạn khắp nơi ở Dự Châu, lúc này đang muốn đi tới nước Gia Tát, xin tướng quân tạo điều kiện giúp đỡ."
"Tiêu đạo trưởng, ngài dẫn theo đồng tử đi nước Gia Tát tất nhiên là được, mạt tướng chỉ cần kiểm tra xe ngựa một chút là xong!" Lý Tiên Vũ nhìn Tiêu Kiếm rồi lại nhìn Tiêu Hoa cùng những người khác, cười bồi nói: "Thế nhưng trong quan văn của ngài chỉ ghi Tiêu đạo trưởng và một đồng tử tên là Uyên Nhai, phía sau còn mấy chỗ trống chưa điền, hai vị đồng tử còn lại này..."
"To gan!" Tiêu Kiếm quát lớn một tiếng, giơ tay lên, vẻ mặt vô cùng cung kính nhìn Tiêu Hoa mà nói: "Đây là sư môn tiền bối của lão phu, quan văn của lão phu sao có thể ghi tên của người vào được?"
"A? Mạt tướng... mạt tướng bái kiến tiên sư!" Lý Tiên Vũ kinh hãi, vội vàng khom người hành lễ trước ngựa của Tiêu Hoa. Dẫu sao một người trẻ tuổi được một vị đạo trưởng lớn tuổi gọi là sư trưởng, thì người trẻ tuổi này lập tức có phong thái của tiên sư rồi!
"Ừm~" Tiêu Hoa gật đầu nhạt nhẽo, phất tay một cái, Lý Tiên Vũ không tự chủ được mà đứng thẳng người dậy.
"Tiên... tiên trưởng..." Lý Tiên Vũ đứng thẳng người, nuốt nước bọt, có chút khẩn trương nói: "Tiểu nhân biết tiên sư là bậc tiền bối cao nhân. Chỉ là... tiên sư có... có quan văn không?"
"Lão phu không có quan văn gì cả!" Tiêu Hoa lắc đầu nhẹ. "Lão phu cũng không cần quan văn gì hết!"
"Cái này... cái này..." Lý Tiên Vũ nghiến răng, vẻ mặt vô cùng khó xử: "Mạt tướng nhận được quân lệnh là... phàm là người đi qua biên giới trước mắt mạt tướng, hoặc là nộp quan thuế, hoặc là... phải có quan văn..."
"Ha ha, hóa ra là vậy!" Tiêu Hoa gật đầu. "Lão phu sẽ không làm khó ngươi..."
"Tiền bối..." Tiêu Kiếm cười nói: "Ngài chỉ cần bay qua cây cầu này là không cần phải nộp quan thuế nữa!"
"Hừ..." Tiêu Hoa trừng mắt nhìn Tiêu Kiếm, vỗ tay một cái, lấy ra một viên hạ phẩm linh thạch ném cho Lý Tiên Vũ rồi nói: "Lão phu không có vàng bạc dùng trong thế tục, đây là nguyên thạch, ngươi xem có được không?"
"Tiên sư..." Lý Tiên Vũ không ngờ Tiêu Hoa lại dễ gần như vậy, thế mà lại lấy ra tiên thạch, vội vàng cẩn thận đón lấy, cười bồi nói: "Không cần phải như vậy, quân lệnh chỉ là sợ có người giả mạo người phương ngoại để vượt quan mà thôi. Đã là tiên trưởng là người phương ngoại, tất nhiên không cần nộp quan thuế!"
"Thứ lão phu đã lấy ra, sao có thể thu hồi lại chứ?" Tiêu Hoa bình thản nói: "Ngươi cũng là một vị tướng lĩnh, quân lệnh này vẫn là nên tuân thủ. Hơn nữa lão phu cũng không để ý một viên nguyên thạch!"
"Vâng, vâng, tiểu nhân hiểu!" Lý Tiên Vũ cúi đầu.
"Lão phu đi được chưa?" Tiêu Hoa lại khách khí hỏi.
Lý Tiên Vũ vội vàng vươn tay, nắm lấy dây cương đang thõng xuống trước ngựa của Tiêu Hoa, cung kính nói: "Tiểu nhân tiễn tiên sư qua đó!"
"Ha ha, làm phiền rồi!" Tiêu Hoa mỉm cười, gật đầu nói.
"Mẹ kiếp, một viên nguyên thạch đấy! Cứ thế mà mất!" Tiêu Kiếm nhìn Lý Tiên Vũ thu nguyên thạch vào trong ngực, mắt nhìn chằm chằm, muốn móc viên nguyên thạch đó ra khỏi túi người ta, trong lòng thầm oán trách.
Lý Tiên Vũ dắt ngựa của Tiêu Hoa đi thẳng đến giữa Phàm Cung Kiều mới dừng lại, khom người nói: "Tiên trưởng, qua cây cầu này là biên giới nước Gia Tát, tiểu nhân không dám vượt qua, chỉ có thể tiễn đến đây thôi."
"Được, làm phiền Lý tướng quân!" Tiêu Hoa gật đầu ra hiệu, vỗ nhẹ vào lưng ngựa, con ngựa bước những bước nhỏ dẫm qua vạch đỏ như máu ở giữa cầu...
Ngay lúc này, "Oa ga ga..." một tràng âm thanh ồn ào như tiếng chim chóc kêu vang vọng từ phía chân trời xa xăm, đồng thời một cơn cuồng phong nổi lên, thổi những lá cờ đủ màu cắm trên đại kiều bay phần phật.
"Hí..." Con ngựa đáng thương lại kêu lên một tiếng bi thương, dường như vô cùng sợ hãi, bốn vó đá loạn xạ, muốn lao xuống dưới đại kiều!
"Hừ~" Tiêu Hoa nhíu mày, hừ lạnh một tiếng, con ngựa lập tức cảm thấy trên người nặng tựa ngàn cân, đừng nói là chạy, ngay cả đứng cũng không vững. Ngay khi con ngựa sắp ngã quỵ xuống đất, Tiêu Hoa bay người xuống, vỗ nhẹ vào nó, con ngựa ngoan ngoãn nằm rạp xuống mặt cầu.
"Gà gà gà..." Tiếng chim kêu lại hóa thành một tràng cười cuồng dại khàn khàn, chính là truyền đến từ phía chân trời bên phải phía sau đại kiều. Nơi đó có một đám mây đen đang gào thét bay tới, cực nhanh lướt qua trước mắt mọi người. Tiêu Hoa quét mắt nhìn, liền thấy trong đám mây đen đó có một yêu tinh cực kỳ xấu xí, toàn thân đầy lông đen, nhưng trong ngực lại ôm một nữ tử gần như khỏa thân. Nữ tử đó xinh đẹp như hoa, da trắng hơn tuyết, đôi cánh tay như ngó sen đang ôm chặt lấy cổ yêu tinh. Hai kẻ đen trắng đối lập này trong đám mây đen trông vô cùng rõ ràng. Hai kẻ này dường như chẳng hề bận tâm đến đám người thế tục bên dưới, vừa đùa giỡn vừa bay về phía trước bên trái rồi biến mất.
"Hử? Đây... chẳng phải là yêu tinh sao?" Tiêu Hoa có chút kinh ngạc, nhìn Lý Tiên Vũ đang hơi run rẩy ở gần đó, kỳ lạ hỏi: "Tại sao nó có thể ngang nhiên tự do đi lại giữa nước Gia Tát và nước Khê như vậy?"
"Để tiểu nhân giải thích cho tiên trưởng biết!" Lý Tiên Vũ hạ thấp giọng nói: "Yêu tinh này không phải của nước Khê chúng ta. Ở giữa nước Gia Tát, nước Đồng Trụ và nước Giang có một ngọn Hắc Vân Lĩnh, chính là nơi mà cả ba nước đều không thể quản lý tới. Nếu không đoán sai, yêu tinh này chắc là ở Hắc Vân Lĩnh! Ồ, tiên trưởng, ngài nếu đi nước Đồng Trụ thì tất nhiên không sao, nhưng nếu còn muốn từ nước Đồng Trụ đi tới nước Giang, thì phải đi ngang qua Hắc Vân Lĩnh, tiên trưởng phải cẩn thận đấy! Nghe nói không ít người đã bỏ mạng ở đó rồi!"
"Ừm, lão phu biết rồi!" Tiêu Hoa gật đầu, bay người lên lưng ngựa, chuẩn bị tiến vào nước Gia Tát...
"Tiên trưởng, tiên trưởng..." Lại có một âm thanh vang lên từ phía sau Tiêu Hoa và những người khác.
"Ồ?" Tiêu Hoa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một lão giả râu tóc bạc phơ đang thở hổn hển đuổi theo.
Tiêu Hoa nhìn lão giả này, hơi nhíu mày. Rõ ràng, đây là một lão giả thế tục, nhìn tuổi tác khoảng sáu mươi tuổi, nói thật, tuổi tác này so với tuổi của Tiêu Hoa... thực sự chỉ là một đứa trẻ! Thế nhưng, Tiêu Hoa nhìn lại giống như mới đôi mươi, khi đối mặt với loại lão giả đầu bạc trắng này, trong lòng ông có một loại áp lực! Ông sẽ rất tự nhiên mà gọi người ta là lão nhân gia, còn tự gọi mình là tiểu tử!
"Đây chẳng lẽ là cái gọi là trông mặt mà bắt hình dong trong truyền thuyết?" Tiêu Hoa sờ sờ mũi, thầm cười khổ.
"Lão trượng có chuyện gì sao?" May mà trước khi Tiêu Hoa mở miệng, Tiêu Kiếm đã chắn trước mặt ông.
"Đạo trưởng tốt!" Lão giả đó vô cùng cung kính hành lễ nói: "Lão hủ là Tề Tiến của Tuần Hải thương hành! Đến tìm đạo trưởng... là có một chuyện muốn thương lượng với đạo trưởng!"
Nói đoạn, lão giả này nhìn Tiêu Hoa một cái.
Tiêu Kiếm nhíu mày, kỳ lạ hỏi: "Bọn bần đạo hiện tại không có nơi dừng chân, cũng không chủ trì đạo tràng nào cả, lão trượng nếu có tâm nguyện gì, bọn bần đạo e là không thể đáp ứng!"
"Đạo trưởng..." Trên mặt Tề Tiến lộ ra một tia cầu khẩn, thấp giọng nói: "Lão hủ không phải muốn cầu phúc thần linh, lão hủ có một chuyện khác muốn thương lượng với đạo trưởng, nếu có thể... xin đạo trưởng cùng tôn sư trưởng qua cầu, chờ ở ven đường, lão hủ sẽ trình bày rõ ràng!"
Nói đoạn, Tề Tiến rất kín đáo lấy ra một thỏi bạc nhỏ nhét vào tay Tiêu Kiếm, nói: "Ngoài ra, quan thuế để đạo trưởng và mọi người vào nước Gia Tát do Tuần Hải thương hành chúng tôi chi trả, chỉ cầu việc này có thể để tiên trưởng nghe qua..."
Tiêu Kiếm sờ vào thỏi bạc trơn láng, trong lòng đã nở hoa, quay đầu nhìn Tiêu Hoa, cười nói: "Tiền bối, ngài thấy sao?"
"Ha ha, ngươi đã đồng ý rồi, cần gì phải hỏi lão phu?" Tiêu Hoa cười, lúc này ông đã có tính toán về con đường phía trước, tất cả những điều này chẳng qua chỉ là một loại trải nghiệm, bất kể lão giả có yêu cầu gì, trong mắt Tiêu Hoa chưa chắc đã là chuyện khó khăn. Thậm chí Tiêu Hoa còn có trực giác, chuyện này có liên quan đến yêu tinh trong đám mây đen kia.
"Sư trưởng của bần đạo đã đồng ý, chúng tôi đợi các ông ở phía trước nhé!" Tiêu Kiếm nhìn đám xe ngựa đang xếp hàng kiểm tra phía sau lão giả, biết đó chính là đoàn xe của Tuần Hải thương hành, bọn họ muốn qua biên giới e là phải mất không ít thời gian.
"Vâng, vâng, đa tạ đạo trưởng, đa tạ tiên sư!" Tề Tiến nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, khom người hành lễ rồi vội vàng chạy về phía sau. Theo vài tiếng kêu gọi của lão, một tràng tiếng cười vang lên, một số người bên cạnh đoàn xe đều hướng về phía Tiêu Hoa mà hành lễ.
Tiêu Hoa không quan tâm đến sự bái tạ của những người này, ngược lại ngạc nhiên hỏi: "Tiêu Kiếm, chẳng lẽ... từ biên giới nước Khê và nước Gia Tát này đi qua, không những phải nộp quan thuế ở nước Khê, mà đến nước Gia Tát còn phải nộp nữa sao?"
"Tiền bối..." Tiêu Kiếm nắm dây cương, theo Tiêu Hoa đi xuống đại kiều, giải thích: "Chính là như vậy! Nhưng mà, người và hàng hóa khác nhau. Người nộp chỉ là mười đồng tiền lệ phí qua đường, còn hàng hóa thì nộp phí theo giá trị của hàng hóa."
"Đây... đây chẳng phải là... cướp bóc sao?" Tiêu Hoa lập tức nghĩ đến con hải thú cướp sắc mà ông gặp trên Tây Hải. Hành vi này có gì khác với hải thú chứ? Nếu có khác biệt, thì đó là danh chính ngôn thuận treo biển hiệu hợp pháp, khiến người ta không thể trốn tránh!