Trương Tiểu Hoa nghe thấy tiếng đàn sáo bên tai, không khỏi ngẩn người. Chàng đã ở lại Hồi Xuân Cốc mấy tháng nay, trong cốc vốn luôn tĩnh mịch, chưa bao giờ ồn ào như thế, âm thanh còn truyền từ ngoài cốc vào tận nội cốc. Tuy nhiên, ngay sau đó, trong lòng Trương Tiểu Hoa dâng lên một niềm vui sướng, chẳng lẽ là người của Truyền Hương Giáo đã đến?
Lúc này, chàng cũng không màng đến việc xem xét sự bất thường của đan dược, thần thức lập tức phóng ra, trực tiếp lao về phía ngoài cốc.
Chỉ thấy từ trên xuống dưới sơn trang Hồi Xuân Cốc đều được trang hoàng mới mẻ. Tuy không treo đèn kết hoa như ngày tết, nhưng trông cũng đã rất dụng tâm. Trước cổng sơn trang, một nhóm người đang cầm nhạc cụ, ra sức thổi tấu, tiếng đàn sáo chính là phát ra từ đó.
Nhiếp cốc chủ đã thay y phục mới tinh, phía sau là Nhiếp Thiến Ngu, Phí Hạc, Mộc Thanh Hiên cùng những người khác. Nhiếp Thiến Dung, Nhạc Chung Lâm, Nhiếp Thiến Tú và Cường Thịnh cũng đứng lùi lại phía sau một chút, đợi ở trước cửa sơn trang. Nhìn về phía con đường nhỏ, một đoàn xe ngựa khoảng mười chiếc đang men theo con đường nhỏ tiến về phía Hồi Xuân Cốc.
Nhìn kỹ hơn, hai bên đoàn xe có khoảng hai mươi thanh niên mặc trang phục gọn gàng, tất cả đều đeo trường kiếm bên hông, tinh thần phấn chấn cưỡi ngựa canh gác hai bên. Đặc biệt là hai bên chiếc xe ngựa lớn hơn một chút ở giữa đoàn, có mấy người đang cẩn trọng canh giữ, trông vô cùng tận tâm.
Trương Tiểu Hoa nhíu mày, rèm xe ngựa bị che khuất. Nếu chàng muốn quan sát, bắt buộc phải xuyên thấu vào trong xe, nhưng đường đột đưa thần thức vào xe ngựa của người khác dường như không phải là hành động của bậc quân tử. Đang lúc do dự, đột nhiên thấy một bàn tay trắng nõn bất thường từ trong xe đưa ra, nhẹ nhàng vén rèm xe lên. Một nữ tử yểu điệu, mặt đeo khăn che mặt từ bên trong bước ra, ngẩng đầu nhìn về phía Hồi Xuân Cốc xa xa, dường như đang hỏi người bên cạnh.
Vào lúc này, trên một chiếc xe ngựa phía sau đoàn xe, một gã mập mạp vóc người thấp bé lập tức nhảy xuống, hắn mặc y phục viên ngoại, phóng mình lên một con ngựa, chạy lên phía trước, mặt đầy vẻ tươi cười giải thích điều gì đó với nữ tử kia.
Nữ tử này có lẽ chính là sứ giả của Truyền Hương Giáo.
Thần thức của Trương Tiểu Hoa lượn lờ trước chiếc khăn che mặt trắng muốt kia hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn không thể xuyên thấu qua. Chẳng bao lâu sau, chàng thu hồi thần thức, dù sao lát nữa cũng sẽ gặp mặt, hiện tại điều quan trọng nhất đối với Trương Tiểu Hoa chính là đan dược trước mắt.
Chưa nói đến việc Trương Tiểu Hoa đã sớm nhìn thấy người của Truyền Hương Giáo trong thần thức, Nhiếp cốc chủ ở trước cổng sơn trang Hồi Xuân Cốc lại đang mang vẻ mặt lo âu. Sớm nhận được tin báo sứ giả Truyền Hương Giáo hôm nay sẽ giá lâm Hồi Xuân Cốc, ông đã dậy từ sớm để thu xếp chu toàn, chuẩn bị nghi lễ đón khách theo thông lệ cũ. Thế nhưng nhìn trời đã không còn sớm, tại sao sứ giả vẫn chưa đến?
Đang lúc thắc mắc, liền thấy một kỵ sĩ phi nước đại tới, chính là hộ vệ của Hồi Xuân Cốc. Khi đến gần, hắn lớn tiếng hô: "Cốc chủ, sứ giả Truyền Hương Giáo đã tới đường nhỏ, khoảng nửa nén hương nữa là có thể đến nơi."
Nhiếp cốc chủ gật đầu, hô lớn với người bên cạnh: "Chuẩn bị nghi lễ, nghênh đón sứ giả."
Chỉ nghe tiếng đàn sáo bên cạnh bỗng trỗi dậy mạnh mẽ, vang dội hơn lúc nãy. Sau đó Nhiếp cốc chủ nói: "Chư vị, theo lão phu tiến lên nghênh đón sứ giả."
Nói xong, ông dẫn theo mọi người của Hồi Xuân Cốc, đi bộ tiến về phía con đường nhỏ.
Khi họ đến gần con đường nhỏ, đoàn xe của Truyền Hương Giáo cũng đã ở trong tầm mắt.
Nhiếp cốc chủ không tiến lên đón nữa, chỉ để lại khoảng trống trước con đường nhỏ, tĩnh lặng chờ đợi.
Đoàn xe Truyền Hương Giáo đến gần liền dừng lại. Gã mập lùn mặc y phục viên ngoại từ phía sau thúc ngựa tiến lên, nhìn thấy Nhiếp cốc chủ liền cười lớn: "Lão Nhiếp à, mấy năm không gặp, thân thể vẫn khỏe chứ?"
Nhiếp cốc chủ nhìn thấy gã mập, trên mặt cũng lộ vẻ tươi cười, bước nhanh tới trước, hô: "Dương quản sự khỏe chứ! Lão hủ sáng sớm nay đã nghe tiếng chim hỉ thước kêu, trong lòng nghĩ chắc là ông tới, quả nhiên không sai, thật sự đã mong được ông đến rồi."
Nhiếp cốc chủ bước lên, đưa tay nắm lấy dây cương con tuấn mã. Dương quản sự nhảy xuống ngựa, đưa tay nắm chặt lấy tay Nhiếp cốc chủ, tựa như đôi bạn già đã lâu ngày không gặp.
Nhiếp cốc chủ nhìn gương mặt quen thuộc, nói: "Lão hủ không bằng Dương hiền đệ, ông sống ở chốn tiên cảnh, hưởng cuộc sống thần tiên. Mấy năm nay cũng là nhờ phúc của hiền đệ mà mọi sự đều an ổn."
Dương quản sự nghe vậy, cười ha hả: "Thần tiên cũng là do người làm ra thôi, vả lại ta cũng chẳng phải thần tiên gì, cả đời chỉ toàn mệnh khổ, sao bằng được lão ca độc chiếm sơn cốc bốn mùa như xuân này, tiêu dao tự tại?"
Ngay sau đó, hắn hạ thấp giọng nói: "Nhiếp lão ca, nghe nói Hồi Xuân Cốc cuối năm ngoái gặp phải chút khó khăn, sao không nghĩ đến việc thông báo cho đệ một tiếng? Hai chúng ta cũng là tình giao mấy chục năm, tuy rằng mấy năm mới gặp một lần, nhưng nếu có thể giúp đỡ thì cũng nên giúp chứ."
Nhiếp cốc chủ ngẩng đầu nhìn đoàn xe đang dần dừng lại, cũng hạ thấp giọng nói: "Ta cũng biết hiền đệ ra ngoài một chuyến không dễ dàng gì, chuyện Hồi Xuân Cốc tự mình gánh vác được thì cứ tự gánh vác thôi. Nếu chỉ vì chút động tĩnh nhỏ mà phải tìm hiền đệ, thì mặt mũi lão ca này còn để đâu?"
Dương quản sự vừa nghe, trên mặt lộ vẻ cảm động, giơ ngón tay cái lên nói: "Nhiếp lão ca quả là bậc hảo hán, chẳng trách đường chủ chúng ta lại coi trọng ông. Chỉ riêng cái khí độ này thôi, đệ có chạy ngựa theo cũng không kịp."
Nhiếp cốc chủ cười hì hì: "Không dám, không dám."
Sau đó ông lại nhìn đoàn xe đã dừng hẳn, nói: "Nhưng mà, Dương hiền đệ, lần này thật sự có một việc khó xử, muốn nhờ hiền đệ giúp đỡ nhiều hơn."
"Ồ?" Dương quản sự vô cùng kinh ngạc, nói: "Đây dường như là lần đầu tiên lão ca mở lời cầu xin ta nhỉ? Nếu không phải việc cực kỳ khó khăn, chắc ông cũng chẳng mở lời."
Cùng lúc đó, hắn cũng nhìn đoàn xe đã dừng lại, thấp giọng nói: "Chuyện này lát nữa hãy nói."
Sau đó hắn dõng dạc nói: "Đi thôi, Nhiếp cốc chủ, ta dẫn ông đi bái kiến sứ giả của Truyền Hương Giáo chúng ta."
Nhiếp cốc chủ cũng gật đầu nói: "Đang có ý đó."
Nói xong, có đệ tử Hồi Xuân Cốc tiến lại nhận ngựa của Dương quản sự, Nhiếp cốc chủ theo Dương quản sự đi thẳng đến chiếc xe ngựa ở giữa đoàn.
Chưa kịp đến gần, nữ tử đeo khăn che mặt mà Trương Tiểu Hoa nhìn thấy trong thần thức đã vén rèm xe bước ra, đứng cao trên xe ngựa.
Dương quản sự và Nhiếp cốc chủ bước nhanh tới trước. Dương quản sự giới thiệu: "Nhiếp cốc chủ, đây chính là sứ giả lần này, đệ tử nội môn của Truyền Hương Giáo chúng ta, Khổng Tước Khổng đại nhân."
Nhiếp cốc chủ không dám chậm trễ, thi lễ sâu, nói: "Lão hủ, cốc chủ Hồi Xuân Cốc Nhiếp Soái, bái kiến Khổng đại nhân."
Khổng đại nhân đeo khăn che mặt khẽ nhấc tay, nhẹ nhàng nói: "Nhiếp cốc chủ khách khí rồi. Trên đường đi ta không ít lần nghe Dương Diệu nhắc đến chuyện của Nhiếp cốc chủ, Hồi Xuân Cốc dưới sự chủ trì của Nhiếp cốc chủ ngày càng khởi sắc, có một khí tượng mới mẻ, khiến bản đại nhân mở mang tầm mắt không ít. Hơn nữa, Hồi Xuân Cốc ngàn năm như một ngày cung cấp sự giúp đỡ cho Truyền Hương Giáo, khiến Truyền Hương Giáo thụ hưởng không ít. Trước khi đến đây, sư phụ có dặn dò, muốn bày tỏ sự cảm ơn của chúng ta tới Hồi Xuân Cốc."
Giọng nói của Khổng đại nhân không lớn, nhưng mỗi người có mặt ở đó đều nghe rõ mồn một, cứ như đang nói bên tai vậy. Hơn nữa, trong lời nói đó toát ra vẻ uy nghiêm vô cùng, không thể nghi ngờ. Nhiếp cốc chủ nghe xong, lập tức khom người nói: "Không dám, không dám, Khổng đại nhân khách khí, lệnh sư cũng khách khí rồi. Có cơ hội được làm việc cho Truyền Hương Giáo là vinh hạnh của Hồi Xuân Cốc chúng ta."
Khổng đại nhân tuy nói là cảm ơn, nhưng chẳng hề có chút dáng vẻ cảm ơn nào. Nghe câu trả lời của Nhiếp cốc chủ, nàng rất hài lòng, gật gật đầu rồi không nói thêm gì nữa, quay người vào trong xe ngựa.
Dương quản sự thấy vậy, cười nói: "Được rồi, Nhiếp cốc chủ, Khổng đại nhân đường xá xa xôi mệt nhọc, hay là mời Khổng đại nhân vào trang nghỉ ngơi sớm đi. Đợi chiều nay giải quyết xong chuyện của Hồi Xuân Cốc, sáng sớm mai chúng ta còn phải khởi hành."
Nhiếp cốc chủ cũng gật đầu nói: "Mọi thứ đã sắp xếp thỏa đáng, Khổng đại nhân, Dương quản sự, mời, mời vào trong cốc nghỉ ngơi."
Nói xong, đội nghi lễ đón chào tản ra, ở giữa phân ra một con đường lớn. Xe ngựa của Khổng đại nhân cũng không khách khí, đi thẳng qua trước. Dương quản sự và Nhiếp cốc chủ đều đi bộ theo ở một bên.
Những chiếc xe khác cũng theo đó, từng chiếc một tiến vào sơn trang. Còn Nhiếp Thiến Ngu và những người khác thậm chí còn chẳng nhìn thấy mặt sứ giả Truyền Hương Giáo, cẩn thận theo sau xe ngựa trở về sơn trang.
Hồi Xuân Cốc tiếp đón sứ giả Truyền Hương Giáo đã hàng trăm hàng ngàn năm, các loại quy củ đều đã vô cùng thành thục, chuyện tiếp đãi Dương quản sự này cũng đã mấy chục năm rồi, mọi thứ không cần phải kể chi tiết.
Nói về Dương quản sự và Nhiếp cốc chủ, sau khi cẩn thận phục vụ, sắp xếp Khổng đại nhân vào gác lầu chuyên tiếp đãi sứ giả Truyền Hương Giáo tại Hồi Xuân Cốc, hai người mới cùng nhau đi đến Hồi Xuân Đường.
Nhiếp cốc chủ không dám ngồi ghế trên, nhất quyết mời Dương quản sự ngồi. Dương quản sự liên tục xua tay nói: "Nhiếp lão ca, Khổng đại nhân không ở đây, đệ không cần khách sáo với ông làm gì. Chúng ta là tình giao mấy chục năm, còn bày đặt mấy cái này làm gì? Ông là cốc chủ Hồi Xuân Cốc, nên tận tình làm chủ nhà. Rượu Bách Hoa này còn chưa cho ta nếm thử, sao lại nhường vị trí này cho ta? Lão ca cứ ngồi ghế trên đi."
Thấy Dương quản sự từ chối, Nhiếp cốc chủ trầm ngâm một lát, dứt khoát đặt hai chiếc ghế sát cạnh nhau, cười nói: "Dương hiền đệ, thế này thì sao?"
Dương quản sự vỗ tay nói: "Đã năm nào cũng thế, Nhiếp lão ca à, lần sau ta tới ông cứ đặt sẵn hai cái ghế là được."
"Dễ thôi, Dương hiền đệ cũng coi như là nửa chủ nhân của Hồi Xuân Cốc, không thành vấn đề." Nhiếp cốc chủ cười lớn.
Hai người ngồi xuống, uống trà thơm, Dương quản sự liền cười nói: "Nhiếp cốc chủ, tình nghĩa là tình nghĩa, nhưng đệ mang theo công vụ, vẫn nên làm việc công trước việc tư sau thì tốt hơn. Giao nhận dược đồng năm nay xong xuôi, chúng ta hãy từ từ trò chuyện cũng chưa muộn. Ài, rượu Bách Hoa của Hồi Xuân Cốc thực sự ngon quá, không biết sau này còn có dịp uống nữa hay không."
Nhiếp cốc chủ có chút lơ đãng, thấp giọng nói: "Dương hiền đệ nói vậy là sao? Mười năm trước chẳng phải đã đưa công thức rượu Bách Hoa cho hiền đệ rồi sao? Chẳng lẽ vẫn chưa ủ được?"
Dương quản sự bĩu môi nói: "Công thức của ông ta đã lấy từ lâu, cũng đã cho thuộc hạ ủ theo công thức, nhưng khổ nỗi mùi vị rượu ủ ra không ngon bằng rượu của Hồi Xuân Cốc. Ông nói xem có lạ không?"
Nhiếp cốc chủ cười nói: "Vậy tối nay Dương hiền đệ cứ uống thêm vài chén, hơn nữa, ta cũng đã chuẩn bị không ít, đợi hiền đệ đi thì mang theo là được."
Dương quản sự nghe vậy vô cùng vui mừng, nói: "Đã như vậy, xin đa tạ lão ca. Ồ, đúng rồi, lúc nãy lão ca nói có việc gì khó xử, là bây giờ nói luôn, hay là đợi sau khi giao nhận dược đồng xong mới nói?"