Khi màn đêm buông xuống, ngôi làng nhỏ vốn ồn ào suốt cả ngày dài đã trở lại vẻ tĩnh mịch vốn có.
Xung quanh ngôi làng, hàng chục chiếc lều đã được dựng lên, bao vây lấy ngôi làng một cách kín đáo. Trong những cánh rừng lân cận, thấp thoáng bóng dáng của những người Nhật Bản đang nghiêm ngặt giám sát những ngôi nhà còn ánh đèn trong làng.
Trong một chiếc lều cao khoảng ba mét, có hình dáng hơi giống lều của người Mông Cổ, bên trong trải thảm xa hoa. Trên tấm màn treo đối diện cửa ra vào có đặt một thanh võ sĩ đao, phía dưới thanh đao viết bốn chữ lớn "Võ vận trường cửu".
Dưới bốn chữ "Võ vận trường cửu" ấy là một tấm chiếu tatami được chế tác tinh xảo. Bắc Cung Anh Hùng ngồi ở vị trí chính giữa, bên cạnh là bàn trà với ba người đang ngồi, trong đó có Bắc Cung Ngạn Tuấn và Bắc Cung Trực Thụ - người chịu trách nhiệm chỉ huy hành động lần này. Bắc Cung Ngạn Tuấn vốn là người trầm ổn, lúc này trên mặt lại lộ vẻ sốt ruột, thỉnh thoảng lại nhìn vào kim đồng hồ trên cổ tay. Sau một hồi kìm nén, ông cẩn trọng lên tiếng: "Gia chủ, đã đến giờ hẹn rồi mà họ vẫn chưa trở về!"
Người mà Bắc Cung Ngạn Tuấn nhắc đến chính là đội tiên phong đã tiến vào núi Quỷ để thăm dò từ ba tiếng trước. Vốn dĩ Bắc Cung Ngạn Tuấn phản đối việc tiến vào núi Quỷ vào ban đêm khi tình hình chưa rõ ràng, nhưng vì Bắc Cung Anh Hùng kiên quyết nên đội ngũ tám người đó vẫn bị phái đi.
Lần này, tổng cộng có gần hai trăm tinh nhuệ của gia tộc đến Myanmar, phái đi tám người vốn chẳng đáng là bao. Thế nhưng điều khiến Bắc Cung Ngạn Tuấn lo lắng là trong tám người đó có cả con trai ông - Bắc Cung Hòa Điền, người con trưởng mà ông luôn đặt nhiều kỳ vọng.
Thấy vẻ đứng ngồi không yên của Bắc Cung Ngạn Tuấn, Bắc Cung Anh Hùng lên tiếng: "Ngạn Tuấn, tu tập kiếm đạo, trước hết phải tu tâm, không được để ngoại vật che mắt, cũng đừng để tình thân che lấp tâm trí. Hòa Điền là đệ tử chân truyền của ta, lẽ nào ta lại không lo lắng cho nó sao?"
Nói đến đây, Bắc Cung Anh Hùng đột ngột đổi giọng: "Đóa hoa trong nhà kính không thể lớn nổi, chỉ khi trải qua những thử thách khắc nghiệt nhất, nó mới có thể trưởng thành thành rường cột của gia tộc Bắc Cung chúng ta!"
Khi nhắc đến Bắc Cung Hòa Điền, trên khuôn mặt lạnh lùng của Bắc Cung Anh Hùng hiếm hoi lộ ra một tia cười, rõ ràng ông rất coi trọng người này.
"Hải, gia chủ nói rất đúng, là tôi đã lo xa rồi!" Dù Bắc Cung Anh Hùng nói đúng hay sai, người cũng đã phái đi rồi, nghĩ nhiều cũng vô ích, Bắc Cung Ngạn Tuấn đành phó mặc cho số phận.
Đột nhiên, bên ngoài lều truyền đến một trận xôn xao, ngay sau đó tấm rèm lều bị vén lên. Một người toàn thân bao bọc trong y phục đen, chỉ để lộ đôi mắt bước vào, quỳ xuống trước mặt Bắc Cung Anh Hùng rồi nói: "Gia chủ, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã mở đường đến cách núi Quỷ một dặm. Đội ngũ do tôi dẫn đầu đã có bốn người vì gia tộc mà ngọc nát!"
"Hửm? Chuyện gì xảy ra vậy?" Nghe tin tám người phái đi mà chết mất bốn, ngay cả Bắc Cung Anh Hùng cũng lộ vẻ kinh ngạc, ông trầm giọng hỏi: "Tại sao thương vong lại lớn như vậy?"
Phải biết rằng, tám người được phái đi lần này tuyệt đối là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ của gia tộc. Từ khi ba tuổi, họ đã được ngâm mình trong loại dược liệu đặc chế. Đây là công thức cổ truyền mà gia tộc Bắc Cung lấy được từ Trung Quốc từ nhiều năm trước, có thể tăng cường độ dẻo dai cho kinh mạch và loại bỏ tạp chất trong cơ thể.
Đến năm năm tuổi, những đứa trẻ dòng chính này sẽ được nhồi nhét tư tưởng trung thành với gia tộc, sau đó bị phân tán đến các trại huấn luyện khác nhau để trải qua quá trình đào tạo khắc nghiệt cùng những đứa trẻ khác được gia tộc Bắc Cung nhận nuôi.
Sự khắc nghiệt của quá trình huấn luyện này không chỉ nằm ở thể xác mà còn là sự tàn phá khủng khiếp đối với tâm hồn những đứa trẻ, bởi có nhiều nội dung huấn luyện yêu cầu chúng phải tự tay giết chết bạn đồng hành của mình.
Vì sức đề kháng của trẻ nhỏ yếu, dễ sinh bệnh nên các trại huấn luyện bí mật của gia tộc Bắc Cung có tỷ lệ tử vong không hề thấp hơn các trại huấn luyện võ đài đẫm máu ở Siberia. Trong điều kiện bình thường, một trại huấn luyện ba mươi người thì số người sống sót không quá năm người. Những người này chính là tử sĩ của gia tộc Bắc Cung.
Tất nhiên, những đệ tử dòng chính của gia tộc Bắc Cung thường sẽ không chết trừ những trường hợp bất ngờ, nhưng những đệ tử bị loại thường sẽ bị gạt ra bên lề trong gia tộc, cùng lắm chỉ gánh vác nhiệm vụ duy trì huyết mạch gia tộc mà thôi.
Sau khi Bắc Cung Anh Hùng đoạt được vị trí gia chủ và bắt đầu xây dựng các trại huấn luyện bí mật từ ba mươi năm trước, đến nay ông cũng chỉ có được hơn hai mươi tử sĩ đạt chuẩn. Vì vậy, khi nghe tin nhiệm vụ lần này mất bốn người, sắc mặt ông cũng thay đổi.
"Gia chủ, có ba người bị rắn độc cắn chết, còn một người... bị hoa ăn thịt người cuốn lấy!"
Dù Bắc Cung Hòa Điền đã trải qua hơn mười năm huấn luyện khắc nghiệt, tâm trí đã tôi luyện cứng như sắt thép, nhưng khi nhớ lại những gì chứng kiến trong núi Quỷ, trong mắt cậu ta vẫn lộ ra vẻ kinh hãi. Cậu ta không sợ giao chiến với con người, nhưng lại không muốn chết một cách khó hiểu như vậy.
Khi mới vào núi Quỷ, tốc độ di chuyển của họ rất nhanh, dọc đường liên tục phun các loại thuốc như lưu huỳnh để xua đuổi rắn độc và động vật. Thế nhưng khi vào sâu hai cây số, bụi rậm bao phủ toàn bộ thân núi, những bụi rậm này thấp nhất cũng cao tới đầu gối, nơi cao thậm chí hơn một mét. Người đi bên trong hoàn toàn không thể phát hiện ra sinh vật ẩn nấp. Ba thành viên gia tộc tử vong chính là khi đang dùng dao phát quang mở đường thì bị rắn độc cắn trúng mắt mà chết.
Đúng vậy, chính là mắt, bởi vì bộ đồ bảo hộ đặc chế họ mặc là loại liền thân, độ dẻo dai và bền bỉ cực cao, nanh độc của rắn không thể nào cắn xuyên qua được. Đây cũng là lý do chính khiến Bắc Cung Anh Hùng yên tâm phái họ đi thăm dò đường vào ban đêm.
Chỉ là khi đi qua một bụi rậm, không biết có phải do kinh động đến một ổ rắn hay không mà hàng ngàn con rắn độc ùa ra, trong chớp mắt đã nhấn chìm ba người đi phía trước. Sau vài tiếng kêu thảm thiết, không còn tiếng động nào nữa.
Mặc dù Bắc Cung Hòa Điền và những người đi sau đã dùng súng phun lửa thiêu chết toàn bộ ổ rắn đó, nhưng đồng đội của họ cũng đã biến thành những cái xác cháy sém.
Biến cố này khiến Bắc Cung Hòa Điền tăng cường cảnh giác. Cứ đi được vài mét, cậu ta lại dùng súng phun lửa phun ra ngọn lửa phía trước. May mắn là núi rừng Myanmar ẩm ướt nên không sợ gây ra hỏa hoạn.
Cứ thế đi tiếp khoảng bốn năm trăm mét, bụi rậm dần thưa thớt, Bắc Cung Hòa Điền và những người khác cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đúng lúc này, một người đi bên phải đội hình đột nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết. Mọi người nhìn theo hướng đó, ai nấy đều sững sờ.
Bên cạnh người đó mọc một loài thực vật nhiệt đới trông hơi giống cây chuối nhưng kích thước lớn hơn nhiều. Những cành lá rộng lớn rải rác khắp nơi, trên đỉnh những cành lá đó còn mọc những bông hoa trắng nhỏ tỏa ra hương thơm quyến rũ.
Chỉ là lúc này, những cành lá đó lại như một cái lồng giam, bao bọc chặt lấy đồng đội của họ, đồng thời cành lá còn phun ra một loại chất lỏng có tính ăn mòn cực mạnh. Chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, bộ đồ bảo hộ trên người người đó đã bị ăn mòn sạch sẽ.
Đến khi Bắc Cung Hòa Điền và vài người khác phản ứng lại thì cơ thể người kia đã bắt đầu thối rữa, tiếng kêu thảm thiết không dứt. Không còn cách nào khác, họ đành phải dùng đến súng phun lửa, để đồng đội cùng cái cây có thể giết người kia cháy rụi cùng nhau.
Những biến cố liên tiếp khiến những tử sĩ vốn được huấn luyện khắc nghiệt từ nhỏ này cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Sau khi thăm dò được ba cây số, họ lập tức rút lui.
"Ở Myanmar này, sao lại có hoa ăn thịt người?" Sau khi nghe đệ tử kể lại, sắc mặt Bắc Cung Anh Hùng trở nên trầm trọng.
Hoa ăn thịt người và cây ăn thịt người đều là những thứ tồn tại thật trên thế giới này. Chẳng hạn như loài thực vật gọi là hoa Nhật Luân, nếu người hoặc động vật vô tình chạm phải, những chiếc lá dài mảnh sẽ ngay lập tức co lại như móng vuốt chim, quấn chặt lấy nạn nhân, kéo ngã xuống bãi cỏ ẩm ướt cho đến khi họ không thể cử động được nữa.
Còn những con nhện lớn cộng sinh trên hoa Nhật Luân sẽ ùa đến bò lên người nạn nhân, hút máu và nhai nghiền, thưởng thức một bữa no nê. Sau khi nhện ăn xác người, phân thải ra lại trở thành phân bón cho hoa Nhật Luân.
Tuy nhiên, loại hoa hay cây ăn thịt người này thường chỉ phân bố ở những khu rừng nguyên sinh rậm rạp và vùng đầm lầy rộng lớn tại lưu vực sông Amazon ở Nam Mỹ, châu Á chưa từng xuất hiện loài thực vật này.
Trong thời đại công nghệ phát triển như ngày nay, môi trường tự nhiên khó có thể khiến con người cảm thấy sợ hãi, nhưng sự thật trước mắt khiến Bắc Cung Anh Hùng nảy sinh một dự cảm không lành: núi Quỷ không hề dễ chinh phục như ông tưởng.
Thấy Bắc Cung Anh Hùng trầm ngâm không nói, Bắc Cung Ngạn Tuấn ở bên cạnh sợ ông lại phái con trai mình đi tiếp, vội vàng nói: "Gia chủ, núi Quỷ quỷ dị khó lường, tôi nghĩ... hay là chúng ta đợi trời sáng rồi lái xe tiến vào, như vậy cũng có thể giảm bớt thương vong!"
"Được, Hòa Điền, con đi nghỉ đi, chuyện xảy ra hôm nay đừng nói ra ngoài."
Bắc Cung Anh Hùng gật đầu. Tính cách ông bạo ngược là thật, nhưng chưa đến mức điên rồ đến mức muốn lật đổ cả gia tộc tại núi Quỷ này. Sau khi để Bắc Cung Hòa Điền lui ra, lần đầu tiên Bắc Cung Anh Hùng nghiêm túc thảo luận đối sách cùng Bắc Cung Ngạn Tuấn và Trực Thụ.
Trong khi núi Quỷ đang lặng lẽ nuốt chửng những tử sĩ kia, thì tại một thung lũng cách núi Quỷ ba trăm cây số, vài chiếc lều cũng đang được dựng lên. Hơn mười người đang vây quanh đống lửa bên ngoài lều để nướng thức ăn.
"Diệp gia, rốt cuộc chuyến này chúng ta đi làm gì vậy?"
Lật lật cái đùi lợn rừng trên giá, Võ Thần cẩn thận hỏi Diệp Thiên. Qua hai ngày tiếp xúc, cậu cảm thấy Diệp Thiên không phải kiểu công tử bột kiêu ngạo, bình thường vẫn rất dễ nói chuyện.
"Đến nơi rồi các cậu sẽ biết, sáng mai dậy sớm một chút, cố gắng đến đó đúng hạn."
Diệp Thiên lắc đầu, ánh mắt nhìn vào màn đêm đen kịt vô tận, như thể xé toạc không gian, nhìn thấy ánh lửa đang bùng lên bên ngoài dãy núi Quỷ.
