Ban đầu, tốc độ tiến quân của gia tộc Bắc Cung rất nhanh. Mười hai khẩu súng phun lửa luân phiên khai hỏa, biến hang đá thành một biển lửa, quét sạch luồng sát khí âm lãnh đã tích tụ suốt gần nửa thế kỷ.
Thế nhưng, sau khi tiến sâu vào trong khoảng ba bốn mươi mét, Bắc Cung Anh Hùng và những người khác bắt đầu cảm thấy có điều bất thường. Sát khí lan tỏa trong hang đá gần như đã hóa thành thực thể, từng sợi sương đen đặc quánh bao trùm lấy mọi ngóc ngách.
Trên vách hang mọc đầy những mảng rêu xanh, còn nước đọng dưới nền đất gập ghềnh lại đen tựa mực tàu. Một vài người không cẩn thận giẫm phải, cảm giác như đôi chân rơi thẳng xuống hầm băng, lạnh thấu xương tủy.
Dù súng phun lửa vẫn phát huy tác dụng rất lớn, thậm chí có thể làm bốc hơi nước đọng dưới đất, nhưng điều khiến mọi người kinh hãi là chỉ vài phút sau khi ngừng phun lửa, luồng sát khí vô hình kia lại chậm rãi tụ lại nơi vừa được dọn dẹp.
"Tăng tốc lên, nhanh lên, nhanh lên!"
Cảm nhận luồng sát khí khiến da gà nổi khắp người, Bắc Cung Anh Hùng không giấu nổi vẻ sốt ruột. Ông ta không thể trách cứ trưởng lão Bắc Cung Đằng Phu, bởi nếu không nhờ chủ ý của ông ta, có lẽ họ còn chẳng đặt chân đến được nơi này.
Chỉ có điều, mỗi khi súng phun lửa khai hỏa, không khí tại khu vực đó đều bị thiêu rụi, cả đội phải đợi một lúc mới có thể tiến vào, muốn nhanh cũng không nhanh được.
Sau khi suy tính, Bắc Cung Anh Hùng để vài thành viên trong đội tử sĩ thay phiên nhau lên trước. Họ có thể nín thở trong thời gian ngắn để vượt qua khu vực đang cháy, nhờ vậy tốc độ tiến quân của cả đội mới tăng lên đáng kể.
Theo lời của Đức Khâm Ba Đăng Đỉnh, hang động cất giấu vàng không cách cửa hang chính bao xa, chỉ khoảng trăm mét. Thế nhưng, đoạn đường ngắn ngủi ấy lại khiến đám người gia tộc Bắc Cung mất gần nửa canh giờ mới đi hết.
"Là... là nơi đó, đó chính là kho báu của gia tộc!"
Sau khi vòng qua một lối rẽ, một không gian rộng lớn xuất hiện trước mắt mọi người. Hang đá này cao hơn ba mươi mét, phía trên đỉnh núi đá nứt vỡ, tạo thành một cái lỗ lớn rộng chừng bảy tám mét.
Ánh trăng trong vắt vừa nhú lên chiếu qua lỗ hổng, giống như một giếng trời, cho phép mọi người nhìn thấy tình hình bên trong mà không cần dùng đến đèn pin công suất lớn.
Nơi này trông giống một cung điện dưới lòng đất hơn là một hang đá. Diện tích cực kỳ rộng lớn, bên trong dựng đứng bảy tám cột đá tự nhiên, những nhũ đá từ trên trần hang rủ xuống.
Có lẽ do trần hang bị nứt nên mặt đất trước mặt Bắc Cung Anh Hùng đầy nước đọng, tạo thành một cái đầm hình vòng cung. Chỉ là, cái đầm mà Đức Khâm Ba Đăng Đỉnh mô tả là trong vắt thấy đáy, nay lại đen kịt như mực, kéo dài về phía sau hang đá, không ai biết nó thông đến nơi nào.
Được bao quanh bởi cái đầm kỳ quái này là một bệ đá cao hơn mặt đất chừng một mét. Trên bệ chất đầy những thỏi vàng lớn bằng bàn tay trẻ con. Do thời gian quá lâu, những thùng gỗ đựng vàng đã mục nát, khiến vàng thỏi tràn ra khắp bệ.
Từng luồng ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào bệ đá. Những thỏi vàng bị bụi phủ mờ hàng chục năm nay phản chiếu ánh kim chói mắt, khiến mọi người nheo mắt lại, trên gương mặt ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.
Khi mới vào Myanmar, nhiều người không biết mục đích của chuyến đi này, nhưng khi nhìn thấy đống vàng chất cao như núi trước mắt, sao họ còn có thể không hiểu?
Một vài thành viên trẻ tuổi trong gia tộc không kìm nén được sự phấn khích, vội vã lội xuống đầm nước. Khi phát hiện mực nước chỉ cao ngang thắt lưng, họ càng gào thét lao về phía bệ vàng.
"Quay lại, đồ ngu, tất cả quay lại cho ta!"
Sự xuất hiện của vàng khiến đội hình vốn đang chỉnh tề bỗng chốc hỗn loạn, điều mà Bắc Cung Anh Hùng không hề lường trước được. Dù ông ta quát tháo dữ dội, nhưng hơn mười thành viên gia tộc đã tiến ra giữa đầm.
Ngay khi mọi người còn đang ngơ ngác trước cơn thịnh nộ của gia chủ, mặt đầm vốn yên tĩnh bỗng chốc nổi sóng cuồn cuộn. Nước đầm đen như mực bắn tung tóe, những thân hình khổng lồ trồi lên từ dưới nước, kèm theo đó là những tiếng kêu thảm thiết.
"Đây... đây là quái vật gì?"
Dưới ánh sáng của hàng loạt đèn pin, không gian rộng lớn này sáng như ban ngày. Tất cả những người đứng bên bờ đầm đều nhìn rõ, từng con trăn khổng lồ thân phủ vảy đen bóng lao từ dưới nước lên, kẻ cắn người quấn, kéo hơn mười người xuống dưới mặt nước.
Không ai biết dưới đầm ẩn náu bao nhiêu con trăn khổng lồ, nhưng lúc này mặt đầm vô cùng náo loạn, như nồi nước sôi đang sùng sục. Thỉnh thoảng, một đoạn chi thể lại bị hất văng lên mặt nước, ngay sau đó là một cái miệng khổng lồ ngoạm lấy nuốt chửng.
Cảnh tượng bất ngờ này không chỉ khiến những thành viên gia tộc bình thường chết lặng vì sợ hãi, mà ngay cả Bắc Cung Anh Hùng và những người đã biết trước về sự tồn tại của trăn khổng lồ cũng đứng hình. Chỉ khi tận mắt chứng kiến, họ mới thấu hiểu được nỗi kinh hoàng mà Đức Khâm Ba Đăng Đỉnh đã trải qua năm xưa.
Biến cố đến nhanh mà đi cũng nhanh, chỉ một hai phút sau, mặt đầm sôi sục đã trở lại tĩnh lặng.
Không hiểu vì sao, những con trăn khổng lồ dưới đầm không hề lên bờ. Nhưng đám người vốn đã khiếp vía chẳng cần đợi Bắc Cung Anh Hùng ra lệnh, tất cả đồng loạt lùi lại phía sau hơn mười mét, chĩa súng về phía đầm nước, đứng đó với vẻ mặt kinh hồn bạt vía.
"Giết chúng, giết chúng đi!!!"
Không biết là do vũ khí trong tay tiếp thêm can đảm, hay vì bị kích động quá mức, một vài người không kìm được mà bóp cò về phía mặt đầm đen ngòm. Tiếng súng vang dội khắp hang đá, khói thuốc súng mù mịt, tiếng vang lớn khiến màng nhĩ mọi người ù đi.
"Đồ ngu, lũ khốn kiếp!"
Nhìn đám người được gọi là tinh nhuệ của gia tộc chạy tán loạn như ruồi mất đầu, Bắc Cung Anh Hùng giận dữ tột độ. Ông ta túm lấy một kẻ đang xả súng về phía đầm nước, tát tới tấp mười mấy cái vào mặt hắn.
Dù không biết vì sao trăn khổng lồ dưới đầm không lên bờ truy đuổi, nhưng Bắc Cung Anh Hùng hiểu rõ, nếu đám quái vật ấy thực sự tấn công, hơn một trăm người của ông ta cũng chẳng là gì. Những kẻ ngu ngốc này đang hành động chẳng khác nào tự sát khi chọc giận những sinh vật đáng sợ đó.
Điều khiến Bắc Cung Anh Hùng cảm thấy may mắn là những viên đạn bắn xuống đầm nước như muối bỏ bể, không gây ra chút sóng gió nào, cũng không làm lũ trăn nổi giận. Ngoài mùi thuốc súng nồng nặc, hang đá lại trở về vẻ tĩnh mịch vốn có.
Thấy việc tiếp cận bệ đá từ dưới nước là bất khả thi, Bắc Cung Ngạn Tuấn nhíu mày nói: "Gia chủ, hay là chúng ta dựng cầu phao?"
Trước đó vì cân nhắc địa hình Myanmar phức tạp, trong số các thành viên gia tộc từ Nhật Bản sang cũng có vài người làm nghề xây dựng. Cái đầm này rộng không quá mười mét, chỉ cần nửa tiếng là có thể dựng xong một cây cầu phao tạm thời.
"Không được, chỉ cần bước vào phạm vi đầm nước, sẽ lập tức bị lũ trăn khổng lồ tấn công."
Bắc Cung Anh Hùng chưa kịp đáp, trưởng lão Đằng Phu đã lắc đầu: "Khi còn trẻ ta từng thấy trăn khổng lồ, nhưng loại to lớn thế này có lẽ chỉ ở Amazon mới có. Ta nghi ngờ lũ trăn ở đây là động vật đột biến, nếu không thể tiêu diệt gọn chúng, tốt nhất đừng nên trêu chọc."
Loài trăn khổng lồ Amazon mà trưởng lão Đằng Phu nhắc đến là loài rắn lớn và mạnh mẽ nhất thế giới, con trưởng thành có thể dài tới 30 feet (khoảng 9 mét), nặng gần 150 kg. Thế nhưng, những con trăn vừa xuất hiện còn to lớn hơn cả trăn Amazon gấp bội.
Trăn khổng lồ có tập tính ưa nước, thường cư ngụ ở bờ bùn hoặc vùng nước nông, săn bắt chim nước, rùa, chuột lang nước, lợn vòi, hươu nai, đôi khi còn nuốt chửng cả cá sấu dài hơn hai mét, được coi là sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn trong rừng rậm, không có loài nào đe dọa được chúng.
Hơn nữa, sức sống của loài rắn cực kỳ mãnh liệt, chỉ khi chặt đứt đầu chúng mới thực sự chết. Đó là lý do trưởng lão Đằng Phu cho rằng việc dùng súng đạn đối phó với chúng là hành động ngu xuẩn nhất.
"Vậy phải làm sao? Làm thế nào mới giết được chúng?"
Nhìn đống vàng dưới ánh đèn, Bắc Cung Anh Hùng không muốn đợi thêm một giây nào nữa. Vì kho báu có thể vực dậy uy danh gia tộc này, ông ta đã chịu đựng biết bao nghi ngờ và chỉ trích suốt hàng chục năm qua. Chỉ cần mang được kho báu về, ông ta sẽ trở thành vị gia chủ vĩ đại nhất trong lịch sử gia tộc.
"Dùng lửa đốt, thiêu chết tất cả chúng!"
Nghe câu hỏi của Bắc Cung Anh Hùng, sát khí hiện rõ trên gương mặt trưởng lão Đằng Phu: "Loài rắn thích nơi âm u mát mẻ, sát khí nồng đậm ở đây chính là lý do chúng không chịu rời đi. Nếu chúng ta đốt cháy cả cái đầm này, nếu chúng không muốn chết thì chỉ còn cách bỏ chạy!"
Bắc Cung Đằng Phu là một lão già từng tham gia Thế chiến thứ hai, tay không biết đã vấy bao nhiêu máu người. Mạng người trong mắt lão còn chẳng có ý nghĩa gì, huống chi là đối phó với lũ trăn máu lạnh này. Lão đảo mắt một cái đã nghĩ ra một kế độc.
"Được, cứ làm theo lời trưởng lão Đằng Phu!"
Bắc Cung Anh Hùng mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho một đội người ra ngoài mang toàn bộ thùng xăng dự phòng trên xe vào. Nửa tiếng sau, hơn hai mươi thùng xăng với gần một tấn nhiên liệu đã được xếp ngay ngắn bên bờ đầm.
Bắc Cung Anh Hùng ra lệnh, hơn mười thành viên gia tộc gan dạ hơn một chút lần lượt mở nắp thùng, đổ xăng vào đầm nước. Một mùi xăng nồng nặc lập tức bao trùm khắp hang động.
Sau khi để mọi người lùi lại vài chục mét, một đội tử sĩ cầm súng phun lửa đứng cách đầm nước hơn mười mét. Năm sáu luồng sáng như rồng lửa phun thẳng vào lòng đầm.
