Khi những tia sáng đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló rạng trên bầu trời Siberia, hai chiếc xe bọc thép chở quân đã tiến vào doanh trại nơi Victor đang đóng quân. Người đầu tiên bước xuống xe chính là Nick, vị đặc phái viên vừa cấp tốc bay đến từ Moscow.
Do hôm qua Siberia có tuyết rơi dày, máy bay của Nick buộc phải hạ cánh ở một khu vực cách xa tỉnh Siberia, khiến anh ta phải lái xe suốt đêm gần bốn trăm cây số. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt của Nick.
Theo sau Nick bước xuống xe là mười hai gã đàn ông vạm vỡ. Những khối cơ bắp cuồn cuộn trên cơ thể họ cho thấy sức bộc phát vô cùng mạnh mẽ, ánh mắt sắc lẹm khiến người đối diện không dám nhìn thẳng.
Những người này không mặc quân phục Nga, nhìn diện mạo cũng không hoàn toàn là người Nga, thậm chí còn có vài gương mặt châu Á. Điểm chung duy nhất là trên người họ tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc cùng một luồng khí tức vô cùng nguy hiểm.
"Đại tá, chào mừng ông đã đến!"
Mặc dù trong bộ chỉ huy có nhiều người mang quân hàm cao hơn Nick, nhưng với tư cách là đặc phái viên được Tổng thống cử đến để toàn quyền xử lý sự việc, Victor và những người khác đều cung kính ra đón, không hề tỏ ra coi thường quân hàm Đại tá của Nick.
"Đại tá, họ là ai vậy?"
Sau khi chào theo nghi thức quân đội với Nick, Victor nhìn về phía sau lưng anh ta, đôi mắt không tự chủ được mà nheo lại.
Đại đội đặc nhiệm thuộc Quân khu Siberia vốn được xếp vào hàng top ba trong các binh chủng đặc biệt của toàn nước Nga. Bản thân Victor cũng là một người dày dạn kinh nghiệm thực chiến, thế nhưng khi đối mặt với hơn mười người này, ông vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.
Ông có thể cảm nhận được rằng, mười mấy người mặc quân phục ngụy trang không mang quân hàm kia, mỗi người trên tay chắc hẳn đều nhuốm đầy máu. Ánh mắt họ như loài dã thú, Victor tin rằng ngay cả những chiến binh tinh nhuệ nhất dưới trướng mình cũng không phải là đối thủ của nhóm người này.
"Tướng quân Victor, ông đang ở ngay tại Quân khu Siberia, chẳng lẽ lại không biết họ sao?"
Nick quay đầu lại nhìn thoáng qua, thản nhiên nói: "Họ được phái ra từ trại huấn luyện quyền anh chợ đen. Đây là mười hai võ sĩ lợi hại nhất hiện nay. Theo lời của họ thì những người này khi xuất trận đều có thể trở thành nhà vô địch quyền anh chợ đen!"
"Hóa ra là họ? Ông đưa họ đến đây làm gì?"
Victor nghe vậy thì sững sờ. Ông có nghe danh tiếng của nhóm người này, nhưng vì trại huấn luyện có địa vị rất đặc biệt ở Siberia nên ông chưa từng tiếp xúc với họ bao giờ.
Victor biết rằng những người trong trại huấn luyện Siberia tuy võ nghệ cá nhân cao cường nhưng lại thiếu khả năng phối hợp đồng đội, tính kỷ luật lại càng kém. Vì vậy, ông không cho rằng họ có thể giúp ích gì trong các chiến dịch quân sự quy mô lớn.
"Tướng quân Victor, đối thủ mà chúng ta phải đối mặt không phải người bình thường. Binh lính của chúng ta chưa chắc đã bắt được kẻ đó."
Nick lắc đầu, nói tiếp: "Họ đã trải qua sự huấn luyện khắc nghiệt nhất trên hành tinh này, khả năng sinh tồn trong môi trường hoang dã cũng vượt xa binh lính của chúng ta. Tôi nghĩ... có lẽ chỉ có họ mới có thể đối kháng với kẻ đó mà thôi."
Giọng điệu của Nick không mấy chắc chắn. Sau khi xem đi xem lại đoạn video do vệ tinh ghi lại, trong lòng anh ta nảy sinh nỗi sợ hãi và cảm giác bất lực sâu sắc trước cái bóng như ác quỷ kia, bởi sự xuất hiện và biến mất đột ngột của Diệp Thiên đều vượt xa phạm vi hiểu biết của con người.
Vì vậy, ngay trên chuyến bay đến Siberia, Nick đã liên lạc với ông chủ đứng sau trại huấn luyện quyền anh chợ đen – một ông trùm dầu mỏ Nga phất lên sau khi Liên Xô tan rã – và dùng danh nghĩa Tổng thống để yêu cầu ông ta hỗ trợ hoàn thành nhiệm vụ này.
Vị ông trùm dầu mỏ đó là người hiểu chuyện, dù đang ở nước ngoài nhưng ông ta vẫn không chút do dự đồng ý với yêu cầu của Nick, đồng thời chỉ đạo người phụ trách võ đài quyền anh chợ đen đưa mười hai võ sĩ đến địa điểm mà Nick đã chỉ định ngay trong đêm.
"Các vị, đây là Đại tá Nick thuộc Trung tâm Thông tin Tình báo. Tổng thống đã cử Đại tá đến để toàn quyền xử lý vụ việc Tướng Lovsky bị sát hại..."
Bước vào chiếc lều chỉ huy rộng lớn đủ để làm phòng họp, Victor giới thiệu Nick với hơn mười vị tướng lĩnh đang có mặt. Nghe lời Victor, những vị tướng vốn đã thức trắng đêm và đang lờ đờ buồn ngủ bỗng chốc tỉnh táo hẳn.
Phải biết rằng, cái gọi là Trung tâm Thông tin Tình báo trong miệng Victor có tính chất tương tự như KGB trước khi Liên Xô tan rã. Họ không chỉ chịu trách nhiệm thu thập tình báo nước ngoài mà còn giám sát các vấn đề an ninh trong nước.
Nói cách khác, tất cả quan chức cấp cao của Nga đều có hồ sơ tại cơ quan tình báo này, ngay cả các tướng lĩnh trong quân đội cũng không ngoại lệ. Vì vậy, khi nghe đến đơn vị công tác của Nick, tất cả mọi người đều tự động bỏ qua quân hàm của anh ta. Người có thể được vị Tổng thống xuất thân từ KGB đích thân chỉ định, chắc hẳn phải là người thân tín trong hàng ngũ thân tín nhất.
"Chuyện xảy ra đêm qua tôi đã nghe rồi!"
Nick đi đến trước bàn, cởi mũ ra và nói: "Trước tiên, hãy để chúng ta dành ba phút mặc niệm cho những chiến sĩ anh dũng đã hy sinh..."
Sau ba phút, Nick đội mũ lên và nói: "Họ đã hy sinh vì đất nước. Tổng thống sẽ trao tặng huân chương danh dự quốc gia cho những người đã ngã xuống trong chiến dịch này!"
Lời của Nick khiến tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên. Quân nhân và chính trị gia có sự khác biệt rất lớn. Trong thời bình, huân chương trong quân đội không dễ gì đạt được, và nó đặc biệt được coi trọng bởi những quân nhân vốn có lòng tự tôn cực cao này.
"Đại tá Nick, ông hẳn là hiểu rõ tình hình hơn chúng tôi. Cần phải làm gì cụ thể, xin ông hãy ra lệnh!"
Thiếu tướng Maxim, một người có thâm niên tại Quân khu Siberia, cũng dùng kính ngữ khi nói chuyện với Nick. Không ai muốn quên cuộc thanh trừng lớn do KGB thực hiện vào đêm trước cuộc đảo chính năm xưa, ông cũng không muốn mình bị vị quý tộc trẻ tuổi này để mắt tới.
"Được, thưa các vị tướng. Nhận ủy thác của Tổng thống, tôi sẽ chủ trì chiến dịch truy bắt hung thủ sát hại Tướng Lovsky."
Nick dùng ánh mắt quét qua mọi người một lượt rồi nói tiếp: "Hy vọng các đơn vị sẽ hợp tác chặt chẽ. Nếu ai cảm thấy mình không làm được, bây giờ có thể đề xuất!"
Sau khi Nick nói xong, cả hội trường im lặng. Dù có người trong lòng không phục cũng không dám lên tiếng phản đối vào lúc này.
Cuộc điều động quân đội Siberia lần này thậm chí còn vượt xa cả binh lực bao vây phiến quân Chechnya năm xưa. Người sáng mắt đều có thể nhìn ra vài dấu hiệu, Điện Kremlin lần này e là đã thực sự nổi giận.
"Được, vậy tôi xin đưa ra mệnh lệnh!" Nick hài lòng gật đầu. Là một nhân viên tình báo, việc có thể khiến một đám tướng lĩnh nắm quyền trong tay phải phục tùng khiến anh ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Thực ra đây cũng là điều mà những tiền bối của Nick từng làm. Hơn mười năm trước, dù là giới chính trị hay quân sự, ai nghe đến cái tên KGB cũng phải biến sắc. Họ có quyền bắt giữ bất cứ ai bị nghi ngờ gây nguy hại đến lợi ích quốc gia.
Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà sau khi Liên Xô tan rã, danh tiếng của KGB trở nên rất tệ. Vì vậy, dù Nga tiếp quản cơ quan tình báo này nhưng đã cho giải thể và đổi tên.
Thế nhưng, không ai có thể quên được những việc mà tổ chức này từng làm. Điều này ứng đúng với câu nói của người Trung Quốc: "Thà đắc tội với Diêm Vương còn hơn đắc tội với tiểu quỷ", biết đâu một ngày nào đó mình lại bị họ nắm thóp.
"Vị trí đầu tiên hung thủ xuất hiện là trại huấn luyện Siberia, cách đây tròn tám mươi cây số. Thời gian Tướng Lovsky và binh lính tử vong chênh lệch không quá ba tiếng đồng hồ, điều này chứng tỏ kẻ địch có khả năng đột kích từ xa!"
Nick quay người lại, dùng bút carbon vẽ một mũi tên trên bản đồ rồi nói tiếp: "Cách xử lý của Tướng Victor ngày hôm qua rất ổn thỏa. Ở phía Đông, có ba tập đoàn quân với hàng vạn người bố phòng, kẻ địch dù có gan bằng trời cũng khó lòng vượt qua khỏi đó... Như vậy, kẻ địch chỉ có thể chạy trốn về hướng này, tức là hướng biên giới giáp với Cộng hòa Sakha. Một khi để kẻ địch thoát ra khỏi biên giới quốc gia, cuộc truy quét của chúng ta sẽ không còn bất kỳ ý nghĩa nào nữa!"
"Đại tá Nick, đường biên giới Sakha quá dài, với binh lực hiện có, rất khó để chúng ta tiến hành truy quét từng điểm một..."
Nghe xong lời của Nick, trên mặt Victor lộ vẻ cười khổ. Siberia có địa bàn rộng lớn, vài vạn quân tung vào đó cũng chỉ có thể bố phòng ở một số trục đường giao thông chính, muốn dàn quân ra tìm kiếm toàn diện là điều không thể.
Đặc biệt là hành động của kẻ địch ngày hôm qua đã chứng minh đối phương có khả năng sát thương hàng loạt binh sĩ Nga, khiến Victor khi dàn trận phải dè chừng, không dám dùng đơn vị cấp tiểu đội mà phải đổi thành các đơn vị cấp tiểu đoàn, trung đoàn có trang bị vũ khí hạng nặng để tìm kiếm.
Nhưng làm vậy lại khiến nhân lực của phía Nga càng thêm căng thẳng. Điều này giống như sàng gạo, khe hở giữa cái sàng quá lớn, kẻ địch hoàn toàn có thể ung dung tẩu thoát.
"Thiếu tướng Victor, điểm này không cần lo lắng. Quân khu Bắc Kavkaz đã có ba tập đoàn quân sắp tiến vào Quân khu Siberia."
Nick xua tay, tự tin nói: "Ngoài ra, Quân khu Zabaykalsky cũng đã điều động hai tập đoàn quân để tăng cường cảnh giới dọc biên giới Cộng hòa Sakha. Hơn nữa, tôi quyết định sẽ rút binh lính từ các trục đường chính về để tham gia cuộc truy bắt này."
Sau nhiều năm phát triển, cơ sở hạ tầng giao thông ở Siberia đã dần được mở rộng. Số lượng binh lính bố phòng trên các trục đường chính lên đến hàng vạn người. Trong tình cảnh binh lực thiếu hụt lúc này, Nick dự định sẽ tung cả số lực lượng này vào cuộc.
Đối với người cầm "Thượng phương bảo kiếm" như Nick, mọi người đương nhiên không đưa ra ý kiến phản đối nào. Hơn nữa, mọi dấu hiệu sau khi trời sáng đều cho thấy Diệp Thiên đúng là đã chạy trốn về hướng mà Nick chỉ ra.
Theo từng mệnh lệnh được ban ra từ bộ chỉ huy, binh lính đang bố phòng trên các trục đường chính cũng dần rút đi, hòa vào đội ngũ tìm kiếm.
