"Đậu phụ, quẩy nóng đây, trà sáng điểm tâm nào!"
Trước cửa một nhà hàng Trung Hoa ở khu phố Tàu, một chiếc xe đẩy chất đầy các món ăn sáng đang được người nhân viên trẻ tuổi ra sức rao bán.
"Cho hai chiếc quẩy, ừm, thêm một bát nước đậu nữa." Những người qua đường đang vội vã đi làm thỉnh thoảng lại dừng chân mua một phần điểm tâm. Buổi sáng ở khu phố Tàu vừa náo nhiệt lại vừa ngăn nắp.
Cảnh tượng này ngay cả ở trong nước cũng hiếm thấy. Nếu những người từng sống ở quê nhà từ những năm trước đến đây, chắc chắn sẽ ngỡ như mình đang lạc vào khu phố Bắc Kinh cũ của mấy chục năm về trước.
Tuy nhiên, khác với mọi ngày, nhiều cửa hàng ở phố Tàu hôm nay đều được dọn dẹp sạch sẽ, có nơi thậm chí còn được sơn phết lại. Thông thường, cảnh tượng này chỉ diễn ra vào dịp Tết.
Hơn nữa, ngoài những gương mặt quen thuộc thường thấy ở phố Tàu, nơi đây còn xuất hiện thêm nhiều gương mặt lạ lẫm cùng những chiếc xe cảnh sát. Phía sau vẻ náo nhiệt bề ngoài ấy là một bầu không khí có phần căng thẳng.
"Tom, bên anh thế nào? Có tình hình gì không?" Trong một chiếc xe cảnh sát, một viên cảnh sát trông còn khá trẻ đang quan sát những người qua lại bên ngoài.
"Richardson, bên tôi ổn cả, toàn là người Trung Quốc thôi, họ đang định làm gì vậy?" Trong một nhà hàng Trung Hoa, một người đàn ông da trắng đang húp bát nước đậu, thì thầm trả lời.
"Đừng quan tâm nhiều làm gì, mấy người Trung Quốc này đang tổ chức tiệc tùng thôi, họ không dám làm loạn đâu!"
Người vừa nói là một viên cảnh sát da đen lớn tuổi. Ông đã làm việc tại San Francisco hơn ba mươi năm, đương nhiên có nhiều nguồn tin cậy nên chẳng hề lo lắng về tình hình trước mắt.
Trong buổi sáng bình thường này, lực lượng cảnh sát tại thành phố San Francisco, Mỹ lại như đang đối mặt với kẻ địch mạnh. Tất cả kỳ nghỉ đều bị hủy bỏ, vô số cảnh sát mặc đồng phục hoặc thường phục đang qua lại khắp khu phố Tàu.
Đối với Hồng Môn, những viên cảnh sát này vừa sợ vừa hận. Tổ chức nội bộ của Hồng Môn chặt chẽ đến mức gần một thế kỷ nay, họ ví như chuột cắn rùa, chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Dù rất muốn xóa sổ bang hội người Hoa lớn nhất nước Mỹ này, nhưng sau một thế kỷ phát triển và thâm nhập, Hồng Môn đã vươn vòi bạch tuộc vào mọi ngõ ngách của thành phố San Francisco.
Cách đây mười năm, Hồng Môn đã bắt đầu có ý thức phát triển vào chính trường. Phía sau những nhân vật người Hoa đang giữ vị trí cao tại Mỹ, ít nhiều đều có thể tìm thấy bóng dáng của Hồng Môn.
Trong tình cảnh đó, chính quyền Mỹ bao gồm cả chính quyền San Francisco đều ngầm chấp nhận sự tồn tại của Hồng Môn. Tất nhiên, trong danh sách của chính phủ Mỹ, Hồng Môn vẫn là một nhân tố gây bất ổn.
"Đại ca, đám cảnh sát đó lại đến đứng gác rồi."
Trên con phố nhộn nhịp, ngoài những viên cảnh sát Mỹ, còn có thêm nhiều gã đàn ông vạm vỡ. Lần này Hồng Môn mở "Khai Hương Đường" lớn, cũng phải đề phòng các thế lực đối địch đến gây rối.
"Có gì mà lạ? Vài năm lại thấy một lần ấy mà. Tất cả chú ý tinh thần cho tao, cẩn thận đám băng nhóm Việt Nam và lũ cặn bã Mexico đấy."
Một gã trung niên có vẻ ngoài bặm trợn khinh khỉnh nhả một vòng khói thuốc về phía đám cảnh sát cách đó không xa. Thực tế tại San Francisco, các băng nhóm và cảnh sát đều có sự ngầm hiểu lẫn nhau. Càng trong những dịp như hôm nay, họ càng không bao giờ xảy ra xung đột.
"Đại ca, em nghe nói vị túc lão thuộc hàng "Đại" kia đã sống hơn trăm tuổi, trông như tiên nhân vậy. Nhưng... nhưng ông ấy lớn tuổi thế rồi, sao còn gia nhập Hồng Môn làm gì ạ?"
Mấy ngày nay, chuyện về Diệp Thiên được truyền đi xôn xao trong nội bộ Hồng Môn. Nhiều đệ tử thậm chí còn không rõ Diệp Thiên rốt cuộc bao nhiêu tuổi, nên cứ vô thức liên hệ tuổi tác của ông với vai vế trong bang.
"Mày biết cái gì! Người hơn trăm tuổi đó là sư phụ của Diệp gia, là đại lão đời đầu của Hồng Môn chúng ta. Đỗ Nguyệt Sinh mày biết không? Năm đó chính Đỗ Nguyệt Sinh gặp sư phụ của Diệp gia cũng phải quỳ lạy hành lễ!"
Gã trung niên bực bội mắng đàn em. Hắn là người có cơ hội tiếp xúc với vài đại lão thực thụ, nên nguồn tin đương nhiên xác thực hơn.
Lần này Hồng Môn mở "Khai Hương Đường", quy mô thậm chí còn vượt xa đại hội thân hữu năm 92.
Số đại lão từ khắp nơi đến tham dự nghi lễ nhập môn của Diệp Thiên lên tới hơn một trăm người, cộng thêm tùy tùng và vệ sĩ, tổng cộng có đến cả ngàn người.
Nhiều nhân vật vốn đã nằm trong danh sách theo dõi của các cơ quan chức năng Mỹ đột ngột xuất hiện tại đây khiến chính quyền địa phương không thể không căng thẳng. Họ thậm chí còn bố trí lực lượng cơ động ở vòng ngoài để xử lý các tình huống bất ngờ.
Đối với những hành động này của cảnh sát Mỹ, người của Hồng Môn đã sớm quen thuộc. Trên con đường dẫn vào khu vực cốt lõi của Hồng Môn, khắp nơi đều cắm cờ xí để chào đón các vị đại lão.
Từng chiếc xe hơi sang trọng nối đuôi nhau đi vào từ phía sau phố Tàu. Thỉnh thoảng lại có người hạ cửa kính, vẫy tay chào đám cảnh sát đang đứng chụp ảnh bên ngoài.
Tuy nhiên, những người này không hề phạm pháp tại Mỹ, cũng không có bất kỳ tiền án tiền sự nào, khiến đám cảnh sát dù tức đến nghiến răng nghiến lợi nhưng cũng đành bất lực.
Hồng Hương Đường, nơi vốn chỉ được dùng trong các dịp tế lễ hoặc thu nhận đệ tử, hôm nay đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Trong khoảng sân rộng gần ngàn mét vuông bên ngoài Hương Đường, hơn một trăm chiếc ghế được xếp ngay ngắn. Trên mỗi chiếc ghế đều dán một mảnh giấy nhỏ ghi tên để phân định chỗ ngồi.
Vì lần mở Hương Đường này chỉ dành riêng cho Diệp Thiên, lại có hơn trăm vị đại lão từ khắp nơi trên thế giới đến dự lễ, nên Hương Đường được thiết lập ở ngoài cửa. Trên chiếc bàn thờ khổng lồ, thờ phụng hàng chục bài vị.
Đặt ở vị trí cao nhất và nổi bật nhất là năm vị tổ sư Hồng Môn: Hồng Anh, Phó Thanh Chủ, Cố Viêm Vũ, Hoàng Lê Châu, Vương Phu Chi. Họ đều là những thủ lĩnh chống Thanh thời Minh mạt Thanh sơ.
Hàng thứ hai là Văn Tông Sử Khả Pháp, Võ Tông Trịnh Thành Công, Tuyên Tông Trần Cận Nam, Đạt Tông Vạn Vân Long, Uy Tông Tô Hồng Quang.
Phía dưới là Tiền Ngũ Tổ: Thái Đức Trung, Phương Đại Hồng, Mã Siêu Hưng, Hồ Đức Đế, Lý Thức Khai... Hình tượng của những người này cách đây không lâu còn từng xuất hiện trong một tác phẩm điện ảnh.
Ngoài ra còn có bài vị của Trung Ngũ Tổ, Hậu Ngũ Tổ, Ngũ Nghĩa, Ngũ Kiệt, Tam Anh, Nhị Sư cùng các vị tiên hiền khác của Hồng Môn, lần lượt được thờ phụng trên bàn thờ.
Phía trước các bài vị này còn bày biện đủ loại lễ vật như trâu, dê, gà, vịt, nhưng tuyệt nhiên không có thịt lợn. Đó là vì khi mới thành lập, Hồng Môn với mục tiêu "Phản Thanh phục Minh", mà Minh là triều đại của nhà Chu (Chu/朱 - đồng âm với Trư/猪 là lợn), nên đương nhiên phải kiêng kỵ.
Theo thời gian, các vị đại lão từ khắp nơi đến tham dự nghi lễ lần lượt tiến vào sân. Dưới sự hướng dẫn của các đệ tử Hồng Môn mặc trang phục đối khâm ngắn, họ ngồi vào vị trí của mình.
Những đại lão vào sân đầu tiên là khách mời từ các nơi, còn người của tổng đường Hồng Môn chỉ xuất hiện ở cửa sân sau khi khách đã vào đông đủ.
"Hiền bài Bát gia đến!"
"Ngân Phượng Thất tỷ đến!"
"Hoa Quan Lục gia đến!"
"Quản sự Ngũ gia đến!"
"Kim Phượng Tứ tỷ đến!"
"Đương gia Tam gia đến!"
"Thánh Hiền Nhị gia đến!"
"Hình phó Đại gia đến!"
Theo sau hàng loạt tiếng hô vang, tám người đàn ông và phụ nữ với độ tuổi khác nhau bước vào sân. Đây là những người phụ trách tám đường ngoài của Hồng Môn, mỗi người chịu trách nhiệm một mảng công việc.
Chẳng hạn như Hình phó Đại gia phụ trách chỉ huy tác chiến, Thánh Hiền Nhị gia đóng vai trò quân sư chuyên bày mưu tính kế cho Đại gia, Đương gia Tam gia phụ trách tài chính, quân lương, những người còn lại cũng đều có chức trách riêng.
Sau khi các đại lão ngoại đường đã ổn định chỗ ngồi, tiếng hô lại vang lên. Lần này là các đại lão nội đường của Hồng Môn. Cái tên được xướng lên đầu tiên chính là Hình đường Lôi Hổ.
Giống như trong phim ảnh, nhân vật có thân phận cao nhất luôn xuất hiện sau cùng. Hình đường xếp cuối trong tám đường nội bộ Hồng Môn, nên đương nhiên phải xuất hiện đầu tiên.
Sắc mặt Lôi Hổ có chút khó coi, bên cạnh là Bành Văn Quang. Sau khi vào sân, hắn có chút lơ đãng chắp tay chào hỏi những người đã ngồi sẵn rồi tiến về vị trí của mình.
Người thứ hai bước vào là Lễ đường Đại gia, còn được gọi là Thượng thư Đại gia. Theo sau là ba vị đại lão của Chấp đường, Quản đường, Bồi đường. Và người bước vào sau cùng trong nhóm này chính là Tọa đường Đỗ Phi.
Rõ ràng nhân duyên của Đỗ Phi tốt hơn Lôi Hổ nhiều. Ngay khi hắn vừa bước vào sân, các đại lão từ khắp nơi đều đứng dậy chào hỏi. Trong số họ, có rất nhiều người xuất thân từ tổng đường, vẫn còn nhớ đến ân nghĩa của lão Long đầu.
"Trung đường Đại gia đến!"
Người xuất hiện sau Đỗ Phi cũng là một người quen cũ của Diệp Thiên, đó là Đường Văn Viễn đang chống gậy. Ngay khi ông bước vào sân, cả hội trường lập tức sôi động hẳn lên.
Trung đường còn được gọi là Minh chứng, là người làm chứng cho lời thề khi mở Hương Đường, thường do khách khanh của Hồng Môn đảm nhiệm.
Đường Văn Viễn là lãnh đạo giới thương nhân người Hoa, lại có mối quan hệ chằng chịt với Hồng Môn. Tại đại hội thân hữu Hồng Môn năm 92, ông đã được bầu làm Trung đường Đại gia.
Nhờ thân phận đặc biệt và tài lực hùng hậu của Đường Văn Viễn, hơn một nửa số đại lão Hồng Môn ngồi đây đều từng nhận ân huệ của ông, nên khi Đường Văn Viễn vừa bước vào, khắp nơi đều vang lên tiếng chào hỏi.
"Cung thỉnh Thánh đường Đại gia!" Theo sau tiếng hô khi Đường Văn Viễn đã ngồi xuống, cả hội trường bỗng chốc im bặt, mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía cổng sân.
Thánh đường Đại gia chính là Hương chủ, người chủ trì tế lễ khi mở Hương Đường. Trong bang hội, vị thế của ông rất cao nhưng không có thực quyền. Tuy nhiên, nhiệm kỳ Hương chủ này lại khác biệt, bởi vì nó do chính Long đầu kiêm nhiệm.
Chính vì vậy, ai cũng muốn biết liệu vị Long đầu hiện tại của Hồng Môn, người đã nằm liệt giường hơn ba năm nay, có thể xuất hiện tại buổi lễ này hay không?
Theo tiếng hô, một chiếc xe lăn xuất hiện ở cổng sân. Trên xe là một ông lão tóc bạc trắng, dù thời tiết đang rất nóng nhưng trên chân ông vẫn đắp một chiếc chăn dày.
"Là Hội trưởng!"
"Long đầu, là Long đầu!"
"Nghênh đón Long đầu đại ca!"
Sự xuất hiện của người này khiến cả hội trường một lần nữa sôi sục. Tất cả mọi người đều tự giác đứng dậy vỗ tay.
Dù đã lâu không quản việc bang hội, nhưng vị Hội trưởng nhiệm kỳ này chính là người từng theo cha Đỗ Phi gây dựng cơ nghiệp năm xưa, uy vọng còn cao hơn cả Lôi Chấn Nhạc.
"Đúng là anh hùng khi về già, mỹ nhân khi xế bóng!" Đứng ngoài Hương Đường, Diệp Thiên nhìn ông lão đang tiến vào sân, trong lòng không khỏi cảm khái vô cùng.
