Từ xưa đến nay, biết bao bậc anh hùng cái thế cuối cùng cũng chỉ gói gọn trong nắm đất tàn nơi cuối dốc cuộc đời. Diệp Thiên đã cảm nhận được luồng tử khí nồng đậm tỏa ra từ người lão già kia, e rằng ông ta chẳng còn sống được bao lâu nữa.
"Hội trưởng, sức khỏe ngài không tốt, sao còn đích thân tới đây?"
Thấy lão già ngồi trên xe lăn tiến vào sân, Đường Văn Viễn và Đỗ Phi đang ngồi ở hai vị trí chủ tọa liền vội vã đứng dậy đón tiếp.
Đỗ Phi còn xua tay đuổi đám đàn em đang đẩy xe lăn ra, tự mình đẩy lão già đến vị trí chiếc ghế đầu tiên.
Lão già này chính là thủ lĩnh đương nhiệm của Hồng Môn - Lý Tùng Thu. Ông là một trong số ít những bậc lão làng còn sót lại của Hồng Môn. Năm xưa, cả ông và cha của Đỗ Phi đều từng theo phò tá đại trùm Thượng Hải Đỗ Nguyệt Sanh, danh vọng và vai vế đều cao hơn Lôi Chấn Nhạc một bậc.
Lý Tùng Thu cũng chính là chỗ dựa lớn nhất của Đỗ Phi trong Hồng Môn. Lần này Đỗ Phi trở về Hồng Môn và giành được vị trí Tọa đường đại gia chính là nhờ sự ủng hộ hết mình của Lý Tùng Thu, bởi lẽ ban đầu Lôi Chấn Nhạc vốn có ý định đưa Lôi Hổ lên vị trí đó.
"Hồng Môn và Thanh Bang vốn là một nhà, điều này đã được ghi vào bang quy từ kỳ Đại hội Khẩn thân năm 92. Hôm nay có bậc tiền bối vai vế "Đại" nhập môn, ông già này sao có thể không tới chứ..."
Nói một hơi dài, Lý Tùng Thu có chút hụt hơi. Đỗ Phi vội vàng vuốt nhẹ lên lưng ông rồi nói: "Hội trưởng, có Đường gia chủ trì, ngài còn gì phải lo lắng nữa ạ?"
"Tiểu Phi, đây là chuyện may mắn của Hồng Môn, người sắp xuống lỗ như ta còn được chứng kiến, sao có thể không đến?"
Lý Tùng Thu xua tay, đôi mắt hơi vẩn đục nhìn quét qua mọi người trong sân, trên mặt lộ ra nụ cười: "Hồng Môn trải qua hàng trăm năm mà không suy tàn, tất cả đều nhờ tổ tiên phù hộ... Khụ... khụ khụ!"
Lời còn chưa dứt, Lý Tùng Thu đã ho sặc sụa. Đỗ Phi hoảng hốt gọi ngay bác sĩ riêng đi cùng tới, chụp mặt nạ oxy lên mặt ông.
"Mẹ kiếp, lão già không chết này, sao vẫn còn thoi thóp được thế?"
Lôi Hổ ngồi ở chiếc ghế thứ tám, sắc mặt âm trầm nhìn Lý Tùng Thu. Nếu không có lão già này, hắn đã sớm thuận lợi ngồi vào ghế Tọa đường đại gia, làm việc đâu cần phải bó tay bó chân như hiện tại?
Sau một hồi cấp cứu bận rộn, hơi thở của Lý Tùng Thu mới bình ổn trở lại. Ông tháo mặt nạ oxy, giơ tay ra hiệu cho Đỗ Phi đưa micro cho mình.
"Khụ khụ..."
Một tiếng ho khẽ khiến cái sân vốn đang ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía lão già như ngọn đèn trước gió kia.
"Hoa sen không rời lá thanh liên, ba giáo vốn dĩ là một nhà. Hôm nay đệ tử của tổ sư Thanh Bang Lý Thiện Nguyên nhập môn, quả là chuyện vui của Hồng Môn ta. Nay có Tọa quán Hồng Môn là Lý Tùng Thu, mời Minh chứng Đường Văn Viễn, thay mặt mở đại hương đường!!!"
Giọng nói trầm thấp của Lý Tùng Thu truyền qua loa phóng thanh vang vọng khắp hội trường. Không khí hội trường bỗng chốc trở nên nghiêm trang, tất cả mọi người đều đứng dậy khỏi ghế.
"Minh chứng Đường Văn Viễn, nhận ủy thác của Hương chủ Lý Tùng Thu, thay mặt Hồng Môn mở đại hương đường. Mời chư vị cùng tôi tế bái tổ sư!"
Đường Văn Viễn tuổi tác cũng chẳng kém Lý Tùng Thu là bao, lúc này bỏ gậy chống xuống, đứng trước bàn thờ đã được dựng sẵn. Phía sau ông, những đại ca và môn nhân đệ tử đứng chật kín, lên tới hàng trăm người.
"Tuần hương thứ nhất, kính trời đất, cầu cho mưa thuận gió hòa, bình an vô sự!"
Đường Văn Viễn cầm một nén hương to bằng bắp tay cắm vào chiếc đỉnh đồng trước bàn thờ, sau đó lùi lại ba bước, quỳ rạp xuống đất.
Rào rào một tiếng, hàng trăm người phía sau Đường Văn Viễn đều quỳ rạp xuống theo. Dù trong số họ có người làm ăn chân chính, nhưng phần lớn vẫn là những kẻ sống bên lề pháp luật, trong lòng luôn có sự kính sợ với trời đất tự nhiên.
"Tuần hương thứ hai, kính tổ tiên..."
Sau khi mọi người đứng dậy, Đường Văn Viễn nhận lấy hương nến từ tay người của Hồng Môn, lại đọc thêm vài câu chú rồi dẫn mọi người quỳ xuống.
Hồng Môn cũng giống như Thanh Bang, việc nhập môn có quy định về đại hương đường và tiểu hương đường. Lần này mở đại hương đường, quy tắc vô cùng rườm rà. Nếu không phải là bậc lão làng như Đường Văn Viễn, thì người mới e rằng ngay cả các bước cũng chẳng nhớ nổi.
Tròn nửa tiếng đồng hồ trôi qua, sau nghi thức kính hương tam khấu lục bái, Đường Văn Viễn quỳ trên mặt đất, lớn tiếng hô: "Hai đầu gối quỳ bụi trần, đốt hương hướng về năm đài, đệ tử kính mời tổ gia, giáng đàn mở đạo!"
Dứt lời, Đường Văn Viễn đứng dậy, từ đây hương đường coi như đã mở.
Tuy nhiên, người chủ trì hương đường là Đường Văn Viễn cũng đã mệt đến thở không ra hơi. Ông cười khổ lắc đầu nói: "Đỗ Phi, phần còn lại cậu chủ trì đi, cái thân già này của tôi thật sự không gánh nổi nữa rồi."
Đường Văn Viễn không phải người luyện võ, ở tuổi ngoài tám mươi mà có thể chủ trì xong nghi thức mở hương đường đã là cực hạn, ông không còn sức để tiếp tục các quy trình phía sau.
"Để con chủ trì?" Đỗ Phi ngẩn người, nói: "Việc này... việc này không phù hợp lắm đâu ạ?"
Phải biết rằng trong Hồng Môn, Hương chủ thường do thủ lĩnh kiêm nhiệm, điều này thể hiện sự coi trọng đối với đệ tử mới nhập môn, còn Minh chứng thường do các bậc túc lão trong môn phái đảm nhận. Cả hai vị trí này đều vô cùng quan trọng.
Đỗ Phi hiện đang ngồi ở chiếc ghế thứ ba của Hồng Môn, nhưng xét về thân phận hay vai vế, trong Hồng Môn vẫn còn không ít người cao hơn hắn. Nếu hắn ra mặt chủ trì, ít nhất Lôi Hổ sẽ không phục.
"Có gì mà không phù hợp?"
Do sức khỏe yếu, Lý Tùng Thu vẫn ngồi trên xe lăn để hồi phục thể lực, ông giơ tay lấy micro, trầm giọng nói: "Tọa đường đại gia Đỗ Phi tạm thay mặt Hương chủ, ai có ý kiến gì không?"
Dù tóc bạc da mồi, thân hình còng cõi, nhưng "hổ già vẫn còn uy phong". Câu hỏi của Lý Tùng Thu vang khắp sân, đến cả tiếng ho cũng không dám phát ra.
Ngay cả kẻ ngông cuồng như Lôi Hổ, sau khi bị ánh mắt già nua của Lý Tùng Thu nhìn chằm chằm, cũng phải cúi đầu xuống.
Lôi Hổ thầm trách cha mình đổ bệnh không đúng lúc, nếu cha hắn còn ở đây, lão già Lý Tùng Thu này sao dám ngang ngược như vậy?
"Được, Đỗ Phi, lên chủ trì đi, đừng làm mất uy phong của Hồng Môn, đừng khinh suất với tiền bối nhập môn!" Lý Tùng Thu khẽ ho, đưa micro cho Đỗ Phi.
"Vâng, Hội trưởng!"
Sau khi nhận lấy micro, trên mặt Đỗ Phi không giấu nổi vẻ phấn khích. Hắn cảm nhận được dường như Hồng Môn sắp có biến động lớn.
Không chỉ Đỗ Phi, các đại ca khác trong sân cũng thầm kinh ngạc. Thông thường, người ứng cử hoặc tạm thay chức Hương chủ đều có khả năng rất lớn trở thành thủ lĩnh Hồng Môn đời tiếp theo.
Các bang phái giang hồ thực ra có vài phần tương đồng với triều đình thời xưa, rất chú trọng danh chính ngôn thuận. Trước đây, thủ lĩnh Hồng Môn đều do người tiền nhiệm chỉ định.
Dù đến thời hiện đại, thủ lĩnh không còn quyền chỉ định người kế nhiệm, nhưng vẫn có quyền tiến cử.
Khi Đỗ Phi trở thành người tạm thay Hương chủ, mọi người mới nhận ra hóa ra Đỗ Phi cũng là ứng cử viên nặng ký cho chức thủ lĩnh đời sau. Sự ủng hộ của Lý Tùng Thu khiến cơ hội lên ngôi của hắn tăng lên đáng kể.
Lôi Hổ ngồi trên ghế, nghiến chặt răng, mu bàn tay nổi đầy gân xanh, rõ ràng là đang vô cùng tức giận. Hắn hối hận vì hôm đó không trở mặt với Đỗ Phi, nếu không đã cướp được Diệp Thiên về, thì đâu đến nỗi phải chứng kiến cảnh đại hương đường này?
Nhưng giờ hối hận đã muộn. Đỗ Phi liếc nhìn Bành Văn Quang đang đứng cách đó hơn mười mét, thấy đối phương gật đầu, cơn giận trong lòng mới dịu đi đôi chút.
Đỗ Phi chẳng buồn đoán xem Lôi Hổ đang nghĩ gì, sau khi tạm thay vị trí Hương chủ, hắn đứng lên phía trên, lớn tiếng hô: "Mời Diệp Thiên vào hương đường!"
"Mời Diệp Thiên vào hương đường..."
Theo quy tắc, ba hồi truyền tin vang lên đến tận cửa. Bồi đường đại gia đã chờ sẵn ở đó, đợi Diệp Thiên gõ cửa. Ngay từ khi nghi thức mở hương đường bắt đầu, cánh cửa lớn đã đóng chặt.
"Mẹ kiếp, quy tắc thật đúng là nhiều, còn nhiều hơn cả những gì sư phụ dặn dò năm xưa!"
Lúc này Diệp Thiên đã đợi ngoài cửa gần một tiếng đồng hồ. Vừa rồi có người mang nước sạch đến cho hắn "tịnh diện" và "sát thuyền".
Tịnh diện là dùng nước sạch rửa mặt, sát thuyền là súc miệng và uống nước. Ngụm nước đầu tiên chỉ được súc miệng không được nuốt, ngụm thứ hai là nước tịnh khẩu, bắt buộc phải nuốt xuống. Đây cũng là quy tắc trước khi vào hương đường.
Nghe tiếng hô "vào hương đường", Diệp Thiên bước tới, gõ chín cái lên cánh cửa lớn chạm rồng sơn son.
"Người ngoài cửa là ai?" Cánh cửa không mở, mà giọng của Bồi đường đại gia vang lên.
"Vào cửa thắp hương, nhập môn trả nguyện!" Diệp Thiên đáp.
"Thắp mấy nén hương?" Bồi đường đại gia hỏi tiếp.
"Thắp năm nén hương!"
"Năm nén hương nào?"
"Một kính trời đất quân thân sư, hai học nhân nghĩa lễ trí tín, ba ăn kim mộc thủy hỏa thổ, bốn cầu bốn mùa bình an vui..."
Những câu đối đáp nhập môn này, lão đạo sĩ đã dạy Diệp Thiên từ hơn mười năm trước. Tuy nhiên, trước khi buổi lễ bắt đầu, Đỗ Phi từng phái người chép lại đưa cho Diệp Thiên học thuộc, vì nếu đối đáp sai một câu, cánh cửa này sẽ không bao giờ mở.
Việc hỏi đáp bằng tiếng lóng này cũng có lý do của nó. Vì Hồng Môn thời kỳ đầu làm việc "phản Thanh phục Minh", sợ bị triều đình truy quét, nên đệ tử trong môn phái giao tiếp đều dùng ẩn ngữ, truyền dần thành một hệ thống độc đáo.
Thực ra những buổi mở hương đường thông thường không cần rườm rà như vậy, nhưng vì vai vế của Diệp Thiên quá cao, phía Hồng Môn sợ quy trình không đầy đủ sẽ bị Diệp Thiên coi thường, nên mới sao chép y nguyên quy tắc cũ từ hơn trăm năm trước.
"Mở cửa!" Sau màn đối đáp, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía Diệp Thiên đang mặc trường bào.
"Diệp Thiên đến thắp hương cho tổ sư, dựng đao sơn thương lâm!" Thấy Diệp Thiên xuất hiện ở cửa, Bồi đường đại gia hô lớn.
Theo tiếng hô, hàng trăm tráng hán cởi trần lao ra, tay cầm đại đao trường thương, đan chéo vào nhau, dựng thành một rừng đao thương từ cửa vào đến tận bàn thờ hương đường.
"Ai đã sắp xếp tiết mục này?"
Thấy cảnh tượng này, sắc mặt Đường Văn Viễn và những người đứng trước hương đường đồng loạt trở nên âm trầm.
