"Ai, đáng tiếc." Vương Viện quân đã không đếm nổi hai ngày nay mình nói bao nhiêu chữ "đáng tiếc" rồi.

Mọi người cùng nhau kiểm tra lại bài thi. Cuối cùng, Thái huyện lệnh cùng hai người kia đi đến trước bài thi của Phương Vận, không ngừng thảo luận nhưng cuối cùng vẫn không có cách nào khác.

Đến tận giờ cơm trưa, Thái huyện lệnh vẫn còn do dự không quyết, chỉ đành tạm thời gác lại để đi ăn cơm.

Sau bữa trưa, mọi người nghỉ ngơi hai khắc rồi tiếp tục quay lại phòng chấm thi. Thái huyện lệnh vẫn không nỡ để vị Đồng sinh "Song Giáp" duy nhất của Cảnh quốc tuột khỏi tay mình.

Vương Viện quân khuyên giải: "Không cần phải so đo quá nhiều, có tài năng "Minh Châu", lại không có lỗi sai trong "Thánh ngôn", thành tựu tương lai chắc chắn không dưới chúng ta. Cái hư danh "Thiên hạ đệ nhất Đồng sinh Song Giáp" này không cần cũng được. Cậu ta mang đầy thương tích mà vẫn đoạt được Án thủ, việc trúng Cử nhân là điều nằm trong tầm tay."

Thái huyện lệnh ngẩn người một lúc, đột nhiên chính khí lẫm liệt nói: "Chúng ta vì vua, vì nước, vì Thánh, vì nhân tộc mà chọn nhân tài, sao có thể vì lời gièm pha của kẻ khác mà chùn bước! Bị mắng một đời thì đã sao, còn hơn là bị mắng cả trăm đời!"

Vạn Học chính và Vương Viện quân nhìn nhau không nói gì. Lời này của Thái huyện lệnh ý muốn nói nếu cho Phương Vận Song Giáp thì chỉ bị mắng một đời, còn nếu không cho thì sẽ bị mắng cả trăm đời, ông đã nâng Phương Vận lên đến mức cực hạn.

Thái huyện lệnh nói xong, bút lớn vung lên, gạch bỏ bình luận "Ất đẳng" về việc Phương Vận thỉnh Thánh ngôn trước đó, viết lại bình luận mới:

Thân đầy bệnh thương tích, Xe bò đến trường thi; Hàn môn thiếu bút mực, Vì Thánh chọn hiền lương.

Giáp!

Thỉnh Thánh phán!

Vạn Học chính và Vương Viện quân sững sờ, không ngờ Thái huyện lệnh lại đặt cược lớn đến thế.

Hai người làm quan nhiều năm, sau khi đọc xong lập tức nhận ra Thái huyện lệnh đã nhìn thấu Phương Vận tất sẽ thành danh, nên mượn cơ hội này để đánh cược một phen. Thua thì cùng lắm là bị phạt bổng lộc, triều đình cũng sẽ không trách phạt nặng, vì tranh giành Song Giáp cho Phương Vận cũng là mang lại lợi ích cho Cảnh quốc. Còn nếu thắng, ông sẽ trở thành vị huyện lệnh đầu tiên của Cảnh quốc có Đồng sinh Song Giáp. Mặc dù Viện quân quản lý giáo hóa, nhưng huyện lệnh mới là chủ khảo quan và phụ mẫu quan của một huyện, công lao lớn nhất, chắc chắn sẽ được thăng tiến.

Vương Viện quân và Vạn Học chính lập tức tâm phục khẩu phục, trách không được đối phương là Tiến sĩ, chỉ riêng dũng khí và hào khí này đã không phải thứ họ có thể so sánh.

Hai người nhìn nhau, lập tức lớn tiếng nói: "Thỉnh Thánh phán!"

Tiếng của ba người thông qua tài khí có mặt khắp nơi trong Văn viện truyền vào hư không, cuối cùng đi tới Khúc Phụ, Thánh viện, nơi nằm bên bờ Đông Hải và phía nam núi Thái Sơn.

Nhìn từ xa, đó là một ngọn núi lộn ngược, phía trên to phía dưới nhỏ, đỉnh núi cắm ngược xuống mặt đất, còn đỉnh núi lại là một bình đài khổng lồ, trên đó lầu các san sát, mây trắng bồng bềnh. Khổng Tử yêu thích Thái Sơn, lại không nỡ làm tổn thương đỉnh Ngọc Hoàng, nên đã lấy một ngọn núi cao ba ngàn thước, cắt ngang từ chân núi, dùng tay xách về Khúc Phụ rồi nhẹ nhàng ném xuống, từ đó có "Đảo Phong Sơn" nổi tiếng thiên hạ. Ông còn cầm bút vẽ trong không trung, một bức tranh thủy mặc lầu các treo lơ lửng giữa trời. Khổng Tử há miệng thổi một hơi, bút mực lầu các lần lượt rơi xuống đỉnh Đảo Phong Sơn, hình thành nên Khúc Phụ thư viện, tức là Thánh viện ngày nay.

Trung tâm Thánh viện có một đại điện vô cùng rộng lớn, có thể chứa mười vạn người, là nơi Khổng Tử giảng học, gọi là Chúng Thánh điện. Trong Chúng Thánh điện có một tòa Thánh đài, trên đó có rất nhiều bức tượng thờ phụng tất cả những người được phong Thánh từ cổ chí kim. Dưới Thánh đài, có ba vị lão giả nho nhã ngồi thành hàng, ngoài ra không còn ai khác.

Ba vị lão giả này nhìn qua thì bình thường, nhưng nhìn kỹ lại thấy trong mắt ba người lấp lánh vô số hình ảnh kỳ lạ. Có tinh không lưu chuyển, có bốn mùa luân hồi, có thung lũng u tịch, cũng có phố xá ồn ào, từ thảo nguyên tái bắc đến rừng mưa phương nam, từ hoang mạc cực tây đến bờ biển phía đông, mọi sự thế gian đều nằm trong đó. Lúc này, hình ảnh lấp lánh nhiều nhất trong mắt ba người chính là cảnh tượng tại các Văn viện trên khắp Thánh Nguyên đại lục.

Thánh Nguyên đại lục có mười nước chín mươi châu, mỗi châu chín phủ, mỗi phủ chín huyện, mọi thứ trong hơn bảy ngàn tòa Văn viện đều nằm dưới mắt ba người.

Một người lên tiếng: "Có thể Giáp, có thể Ất."

Một người khác lên tiếng: "Môn sinh của trời, mang bệnh đến thi, chữ có thể luyện, tấm lòng hướng Thánh khó được, Giáp!"

Người cuối cùng im lặng hồi lâu, cuối cùng thốt ra một chữ: "Có thể!"

Tiếng của người cuối cùng bay qua ngàn núi vạn sông, nổ vang trong phòng chấm thi của Văn viện huyện Tế, mọi người đều như nghe thấy tiếng sấm bên tai, tóc tai dựng đứng như bị gió lốc thổi loạn.

Mọi người vừa kinh vừa mừng.

"Bán Thánh truyền âm? Đáng giá bằng một tháng khổ tu của ta!" Một vị Giảng lang vui mừng khôn xiết.

Vạn Học chính nói: "Thông thường nếu Bán Thánh đồng ý thì chỉ mặc nhận, nhưng Bán Thánh lại lên tiếng, là sợ chúng ta không cho cậu ta Giáp, chứng tỏ ngài rất tán đồng, chỉ đứng sau Bán Thánh khâm điểm, đây là chuyện đại hỷ!"

Thái huyện lệnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện Bán Thánh truyền âm tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Một là cậu ta còn nhỏ, nhỡ đâu biết chuyện này tất sẽ kiêu ngạo, không có lợi cho tiền đồ, đợi cậu ta trở thành Cử nhân rồi báo sau cũng không muộn. Hai là, cậu ta đạt Song Giáp vốn dĩ đã trở thành mục tiêu của mọi người, nếu còn có Bán Thánh truyền âm, không biết bao nhiêu kẻ tiểu nhân sẽ âm thầm hãm hại. Chuyện này ta sẽ tâu lên Văn tướng, để ngài hạ lệnh phong tỏa. Nếu kẻ nào dám truyền chuyện hôm nay ra ngoài, tội ngang với giết Tiến sĩ, phải chịu hình phạt ngũ mã phanh thây!"

Ánh mắt Thái huyện lệnh lạnh như băng, tài khí trong cơ thể cuộn trào, một luồng hàn ý lan tỏa trong phòng chấm thi. Tiến sĩ nổi giận, tài khí có thể hóa thành thương kiếm giết người, vô cùng đáng sợ.

Mười vị Giảng lang dạy học trong Văn viện vội vàng cúi người hành lễ, miệng nói không dám.

"Chúng ta đời đời là con dân Cảnh quốc, thấy anh tài thế này vui mừng còn không kịp, sao có thể hãm hại?"

"Ta với Phương Vận là họ hàng xa, ta còn từng dạy cậu ấy nhận mặt chữ, tuyệt đối sẽ không hại cậu ấy."

"Hừ!" Thái huyện lệnh hừ lạnh một tiếng đầy khó chịu. Niêm phong tên trên bài thi còn chưa mở mà Giảng lang kia đã biết là Phương Vận, cho thấy mấy tên Giảng lang này không ít lần lén nghe ba vị giám khảo nói chuyện.

Vương Viện quân nói: "Huyện tôn nói rất phải, cậu ta dù sao cũng còn nhỏ, tuyệt đối không được nâng quá cao mà hại. Phương Trọng Vĩnh kia ta cũng từng gặp, luôn lo lắng cho cậu ta, tiếc là cha cậu ta lợi dục huân tâm, tương lai khó nói."

Thái huyện lệnh gật đầu: "Đã định thứ hạng, vậy thì mở niêm phong tên, viết Kim bảng."

Thế là mọi người xé chỗ niêm phong tên trên bài thi, lấy ra năm tờ giấy vàng lớn, chính là cái gọi là Kim bảng. Thái huyện lệnh chỉ liếc mắt đã nhớ kỹ năm mươi Đồng sinh, cầm bút viết lên góc trên bên trái tờ giấy vàng thứ nhất: Phương Vận, Giáp, Giáp. Dòng thứ hai viết: Phương Trọng Vĩnh, Ất trung, Ất hạ...

"Sinh bất phùng thời." Vương Viện quân nhìn tên Phương Trọng Vĩnh, thấp giọng nói.

Viết xong Kim bảng của năm mươi Đồng sinh, Thái huyện lệnh nói: "Ta sẽ viết thiệp mời cho văn hội hôm nay."

Vương Viện quân và Vạn Học chính im lặng. Mỗi lần sau khi công bố bảng vàng, ba vị giám khảo sẽ tổ chức một văn hội, mời những người có công danh tại địa phương và mười Đồng sinh đứng đầu tham dự, chủ yếu là để thảo luận, điểm xuyết và giám thưởng bài thi của kỳ Huyện thí lần này. Thiệp mời vốn dĩ để người khác viết cũng được, nhưng Thái huyện lệnh đích thân viết cho thấy ông rất coi trọng văn hội hôm nay.

Đợi xong xuôi mọi việc đã là hơn ba giờ chiều, cửa chính Văn viện mở rộng, bên ngoài người đông như kiến cỏ, đông đảo thí sinh và người nhà chen chúc bên ngoài, khiến khoảng sân vốn rộng rãi trước cửa Văn viện chật kín không còn chỗ hở.

Chưa kịp dán Kim bảng, một người vội vã đi vào trong Văn viện, mọi người nhìn thấy là Lỗ bộ đầu của huyện, đều đoán xem đã xảy ra chuyện lớn gì.

Lỗ bộ đầu nhanh chóng tìm thấy Thái huyện lệnh, cúi người chắp tay: "Khởi bẩm Huyện tôn, chuyện đêm đó cơ bản đã điều tra rõ, chỉ là không có chứng cứ."

"Nói!" Thái huyện lệnh không cao, nhưng ánh mắt vô cùng thần thái, nghiêm túc nhìn Lỗ bộ đầu.

"Vâng! Liễu Tử Thành của Liễu gia phủ Đại Nguyên để mắt tới đồng dưỡng tức của Phương Vận, cố ý kết giao với Phương Vận, nhưng Dương Ngọc Hoàn kia là liệt nữ trinh tiết, một lòng một dạ với Phương Vận, Phương Vận cũng không vì tiền bạc mà bỏ rơi nàng. Liễu Tử Thành sự việc bại lộ nên thẹn quá hóa giận, từng buông lời đe dọa, sau đó sai người vây đánh Phương Vận trong con hẻm gần tửu lâu Cát Tường."

"Xác định là Liễu gia phủ Đại Nguyên?"

"Tuyệt đối không sai." Lỗ bộ đầu cẩn thận nhìn Thái huyện lệnh.

Thái huyện lệnh nhíu mày suy tư. Một lát sau, Lỗ bộ đầu thấp giọng nói: "Hạ quan còn nghe được một chuyện kỳ lạ về Phương Vận, không biết có nên nói hay không."

"Nói!"

"Phương Vận nói đêm bị đánh, được một người bí ẩn cứu, sau đó người đó thu Phương Vận làm học trò, chỉ trong một đêm đã dạy cho Phương Vận rất nhiều thứ."

"Ồ? Vậy trước đó văn tài của Phương Vận thế nào? Học vấn ra sao?" Thái huyện lệnh lập tức hỏi.

"Rất kém, còn không bằng cả hạ quan năm xưa, chắc chắn không thể đỗ Đồng sinh."

Thái huyện lệnh nhìn Lỗ bộ đầu. Hai trăm năm trước, địa vị của bộ khoái nha dịch rất thấp, căn bản không có phẩm cấp, nhưng những năm gần đây dân số tăng trưởng, tài khí thịnh vượng, người đỗ đạt ngày càng nhiều, đông đảo Tú tài Đồng sinh bổ sung vào các chức vụ, bộ đầu cũng đã có phẩm cấp Tòng cửu phẩm, quản lý truy bắt trị an, thậm chí có văn bảo yêu bài do triều đình cấp. Vị Lỗ bộ đầu này là một Tú tài, thi Cử nhân không hy vọng nên mới làm bộ đầu.

"Ta biết rồi, chuyện này không được nói với người khác."

"Vâng, đại nhân."

Lỗ bộ đầu định quay người rời đi, Thái huyện lệnh lấy ra một tấm thiệp mời: "Đây là thiệp mời cậu ta đến tửu lâu Cát Tường tham dự văn hội, ngươi đích thân đưa cho cậu ta. Ngươi sắp xếp người theo dõi, đề phòng Liễu Tử Thành lại đến báo thù. Nếu Liễu Tử Thành dám động thủ, ngươi cứ theo luật Cảnh mà xử, bảo vệ Phương Vận là quan trọng nhất, ngươi hiểu chưa?"

"Hạ quan hiểu rõ."

"Đi đi, để lại ấn tượng tốt cho Phương Vận."

"Vâng! Hạ quan xin cáo lui."

Trong lòng Lỗ bộ đầu chấn động, ông biết Thái huyện lệnh là người của Văn tướng, và là kẻ thù không đội trời chung với Tả tướng Liễu Sơn, nhưng hiện tại Tả tướng quyền khuynh triều dã, nghe nói gần như ép Văn tướng phải cáo lão hồi hương. Vào thời điểm này, Thái huyện lệnh tuyệt đối không nên đắc tội Liễu Tử Thành hay bất kỳ ai của Liễu gia, nhưng giờ lại dốc sức bảo vệ Phương Vận, chứng tỏ Phương Vận kia rất không tầm thường.

Lỗ bộ đầu đi ra ngoài, vừa vặn gặp nha dịch đi dán Kim bảng, bèn hỏi: "Người tên Phương Vận kia có trên bảng không?"

"A? Ngài không biết sao? Án thủ năm nay chính là Phương Vận! Hơn nữa còn là Án thủ Song Giáp!"

"Án thủ à, cái gì? Ngươi nói lại lần nữa! Song Giáp? Ngươi không nói sai chứ?" Lỗ bộ đầu không dám tin vào tai mình.

"Ngài tự xem đi." Nha dịch nói rồi trải cuộn Kim bảng ra, trang đầu tiên đứng đầu chính là Phương Vận, hai chữ "Giáp" nổi bật nằm ngay trên đó.

Lỗ bộ đầu hít một hơi lạnh, ông là Tú tài thực thụ, hiểu rõ nhất ý nghĩa của Đồng sinh Song Giáp, Cảnh quốc lập quốc hai trăm năm nay, chưa từng có một Đồng sinh Song Giáp nào! Ông nhìn xuống dưới, thần đồng Phương Trọng Vĩnh cũng chỉ là Song Ất.

Tâm tư Lỗ bộ đầu hoạt động mạnh, bước chân không tự chủ được nhanh hơn, cái bàn tính trong lòng tính toán nhanh chóng. "Trách không được Thái huyện lệnh không sợ đắc tội Liễu gia Đại Nguyên! Hóa ra là Đồng sinh Song Giáp. Điều này có nghĩa là "Thánh ngôn" của Phương Vận không có một lỗi sai nào, người như vậy tuyệt đối không tầm thường, sau lưng e là có một thế lực khổng lồ, người bí ẩn kia chẳng lẽ có liên quan đến Văn tướng? Rất có khả năng! Lần này để ta đưa thiệp mời, đúng là cơ hội ngàn năm có một, nhất định phải nắm lấy!"

Nha dịch nói nhỏ: "Ta nghe mấy vị Giảng lang nói, Phương Vận này còn là Thánh tiền Đồng sinh."

"Xuy..." Lỗ bộ đầu lại hít một hơi lạnh nữa, Đồng sinh Song Giáp Thánh tiền, dù không có bối cảnh gì, cũng đáng để Thái huyện lệnh dốc sức bảo vệ.