Việc giết yêu đã bàn xong, rượu và thức ăn được dọn lên, mười sáu người của hai lớp ba bắt đầu ăn uống trò chuyện vô cùng náo nhiệt.

Chẳng bao lâu sau, mọi người bắt đầu tán gẫu đủ thứ chuyện trên đời, từ những câu chuyện về thánh hiền cổ đại, chuyện riêng tư của quan lại đương triều, kinh nghiệm giết yêu, những bí mật trong khoa cử, cho đến những chuyện thú vị ở Văn viện. Không khí vô cùng hòa hợp, hoàn toàn không có sự chèn ép hay thù địch như người ta vẫn tưởng.

Phương Vận chăm chú lắng nghe để mở mang kiến thức, đồng thời quan sát những người này. Cậu nhận ra tuy họ không phải là người hoàn hảo, nhưng đều rất biết chừng mực, những kẻ như Liễu Tử Thành rốt cuộc vẫn là số ít.

Một lát sau, chủ đề chuyển sang kỳ thi Hương năm nay để lấy danh hiệu Cử nhân. Tất cả mọi người lớp ba đều sẽ tham gia, lớp hai chỉ có hai người dự thi, còn lớp một chỉ có duy nhất Lý Vân Thông - người đỗ đầu Tú tài năm ngoái - là muốn tham gia.

Sau đó, mọi người bắt đầu bàn luận về kinh nghĩa, sách luận và thơ từ. Kỳ thi Hương hiện nay đã không còn thi về "Thỉnh Thánh ngôn" nữa.

Nhắc đến thơ từ, mọi người liền mời Phương Vận chia sẻ đôi điều. Phương Vận không thể từ chối, bèn tìm trong "Kỳ thư thiên địa" những điểm mấu chốt khi làm thơ, kết hợp với những gì đã học được mấy ngày nay, cậu nêu ra vài điểm mà có lẽ họ chưa biết.

Những vị Tú tài này nghe đến mức quên cả ăn, chẳng buồn uống rượu. Có vài người thậm chí vừa nghe vừa ghi chép, sợ rằng mình sẽ quên mất.

Khi Phương Vận nói xong, không ai lên tiếng, người thì tiếp tục viết chữ ghi chép, người thì lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

Gần bảy giờ tối, tiếng gõ cửa vang lên, sau đó ba người đẩy cửa bước vào.

Các vị Tú tài trong phòng vốn tưởng là tiểu nhị của tửu lâu, có người nhìn sang, có người không. Kết quả, tất cả những người nhìn về phía cửa đều căng thẳng đứng bật dậy, những người chưa quay đầu lại cũng vội vàng quay lại rồi vội vã đứng lên.

Phương Vận cũng đứng dậy theo. Cậu nhớ mình từng thấy ba người này ở nhà ăn, nhưng lúc đó ngồi xa nên không chú ý lắm. Ba thanh niên dáng người cao ráo, mặc áo Cử nhân màu đen đang đứng ở cửa, trên cổ tay áo cả ba đều thêu hình một cây tùng.

Người đứng đầu có khuôn mặt cương nghị, ánh mắt cực kỳ có thần, chắp tay mỉm cười: "Dạ Phong của Lệ Sơn Xã, xin chào các vị đồng môn."

"Chào Dạ huynh." Mọi người chắp tay đáp lễ.

"Ta và vài người bạn ở Lệ Sơn Xã đang dùng bữa tại Tẩy Nguyệt Lâu, nghe nói các vị cũng ở đây nên ghé qua xem. Không ngờ Phương Song Giáp cũng ở đây. Các vị có thể nỡ lòng nhường vị thi nhân thiếu niên mà ta yêu thích nhất này cho chúng ta một lát, để chúng ta đàm đạo về thơ từ được không?"

Thường Vạn Tự thấy đối phương đến tìm Phương Vận, liền cười nói: "Vậy thì nhường cho các huynh đấy, nhưng nếu các huynh chuốc rượu Phương Vận, hãy cẩn thận mười lăm vị Tú tài chúng ta sẽ sang đó uống thi với các huynh!"

"Ha ha, tất nhiên là không dám! Phương Song Giáp, có thể trò chuyện một chút không?"

"Dạ huynh đã mời, tất nhiên tại hạ xin sẵn lòng." Phương Vận đáp.

Dạ Phong nói: "Mời."

Bốn người đi vào căn phòng bên cạnh, trong đó không có ai khác.

Bốn người ngồi xuống, Dạ Phong giới thiệu hai vị Cử nhân, một người là Hoàng Ngọc Sinh ở phủ Trường Khúc, một người là Từ Kính Hiền ở phủ Đại Nguyên.

Sau vài câu xã giao, Phương Vận mỉm cười: "Dạ huynh đã là xã thủ của Lệ Sơn Xã, thơ từ tất nhiên không thành vấn đề, lần này tìm ta chắc là có chuyện khác?"

Dạ Phong cười nói: "Phương Song Giáp quả nhiên nhanh nhẹn thẳng thắn, vậy ta cũng nói thẳng, ta hy vọng ngươi có thể gia nhập Lệ Sơn Xã chúng ta. Tháng tám năm nay ta sẽ rời Giang Châu, đi kinh thành tham gia kỳ thi Hội, vị trí xã thủ sẽ nhường lại cho Ngọc Sinh. Hai năm nữa, ngươi chính là xã thủ của Lệ Sơn Xã."

Phương Vận nói: "Theo ta được biết, xã minh của Lệ Sơn Xã là: Tâm hướng thánh hiền, chí tại an bang. Mục đích thực sự của các vị không nằm ở Thánh đạo, mà là ở triều đình, ta nói có đúng không?"

Dạ Phong thần sắc thản nhiên nói: "Tất cả chúng ta đều có chí hướng về Thánh đạo, nhưng Thánh đạo quá khó, cho nên không bằng lui một bước, dưỡng vọng, dưỡng danh, dưỡng tài tại triều đình. Nếu có cơ hội, tất nhiên sẽ bước vào Thánh đạo, nếu không có cơ hội, cũng nên làm một vị đại quan của triều đình."

Phương Vận gật đầu nói: "Đây là con đường tối ưu, chỉ tiếc là chí hướng của ta không nằm ở triều đình, nên có lẽ không thể ở lại Giang Châu hay Lệ Sơn Xã mãi được."

"Ta biết ngươi có chí lớn, lại là bậc đại tài trăm năm khó gặp. Chúng ta đã bàn luận về ngươi rất nhiều lần, ngươi chắc chắn sẽ thành Đại Nho, thậm chí có thể phong Thánh. Nếu ngươi chỉ có chí tại triều đình, ba người chúng ta đã không trịnh trọng mời ngươi như vậy. Nếu ngươi đồng ý gia nhập Lệ Sơn Xã, ta sẽ nhường vị trí xã thủ cho ngươi ngay lập tức."

Hoàng Ngọc Sinh và Từ Kính Hiền kinh ngạc nhìn Dạ Phong, không ngờ hắn lại quyết đoán đến vậy. Cả hai không hề phản đối, vì nếu Phương Vận gia nhập Lệ Sơn Xã, sẽ là sự trợ giúp cực lớn cho họ.

"Đa tạ Dạ huynh ưu ái, chỉ là sau khi ta thi đỗ Tú tài, ta phải đến thành Ngọc Hải du học, không thể ở lại Văn viện của châu trong thời gian dài."

"Ta chính là người phủ Ngọc Hải." Dạ Phong mỉm cười.

"Vậy sau này khi ta đến thành Ngọc Hải, còn mong Dạ huynh giúp đỡ nhiều hơn."

"Huynh đệ nói gì vậy. Chưa nói đến việc tướng quân Phương Thủ Nghiệp đang ở Ngọc Hải, cũng không nói đến việc Đô đốc Trương Phá Nhạc rất coi trọng ngươi, chỉ riêng thân phận là bạn của Kiếm Mi Công, ngươi đã có thể đi ngang ở thành Ngọc Hải rồi. Viện quân đại nhân có rất nhiều cố nhân ở thành Ngọc Hải, nếu ngươi đến đó, e rằng họ sẽ ra tận ngoài thành đón tiếp, đâu đến lượt ta giúp đỡ."

"Dạ huynh quá khiêm tốn rồi." Phương Vận tiếp tục những lời khách sáo.

Dạ Phong nói: "Hay là thế này, chúng ta mời ngươi làm khách tọa của Lệ Sơn Xã, mỗi tháng một trăm lượng bạc trắng, phàm là việc xã thủ có thể làm, ngươi đều có thể làm, chúng ta cũng sẽ dốc sức nâng cao văn danh cho ngươi. Thế nào?"

Phương Vận biết khách tọa tương tự như xã thủ danh dự, địa vị cao hơn thành viên bình thường. Những quan viên đi ra từ Lệ Sơn Xã, phần lớn đều là khách tọa danh dự của xã.

Phương Vận đang do dự, Dạ Phong nói tiếp: "Chúng ta biết Lệ Sơn Xã là cái ao nhỏ không nuôi nổi con rồng lớn như ngươi, nhưng theo đà thăng tiến của ngươi, cuối cùng ngươi vẫn cần những thuộc hạ đắc lực, mà đồng hương, đồng xã mãi mãi là những người đáng tin cậy nhất. Ta vốn muốn mượn sức mạnh của ngươi để áp đảo Anh Xã, nhưng hôm nay mới hiểu, Cảnh Quốc này quá nhỏ, ngươi sẽ đi xa hơn chúng ta nhiều, Anh Xã nhỏ bé chẳng là gì cả. Ngươi cứ coi Lệ Sơn Xã là một trạm dừng chân, một quán trọ trên đường, sẽ không cản trở việc ngươi đi đến những đại xã của Thánh Viện, đó mới là nơi cuối cùng của ngươi."

Phương Vận nhìn Dạ Phong, cười hỏi: "Ngươi ăn nói khéo léo, là phụ tu Túng Hoành gia sao?"

"Không, ta phụ tu Binh gia, lấy tài giết địch, lấy tâm làm chính trị." Đôi mắt Dạ Phong càng thêm sáng rực.

Phương Vận gật đầu nói: "Đã như vậy, vì ta và Anh Xã đã như nước với lửa, vậy thì tạm thời gia nhập Lệ Sơn Xã, hy vọng đám con em hàn môn chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau."

Ba người Dạ Phong vô cùng vui mừng.

Bốn người đàm đạo rất lâu, chốt lại thời gian Phương Vận nhập xã, Phương Vận mới quay về phòng của lớp Tú tài.

Đẩy cửa bước vào, Phương Vận phát hiện trong phòng có thêm bốn người nữa.

Giống như Dạ Phong, bốn người này đều mặc áo Cử nhân và đang trò chuyện rất vui vẻ với các vị Tú tài.

Thấy Phương Vận bước vào, mọi người đồng loạt đứng dậy. Một thanh niên vô cùng vạm vỡ mỉm cười: "Chúng ta đến muộn một bước sao?"

"Các vị là..."

Sau đó, Thường Vạn Tự giới thiệu bốn người này cho Phương Vận. Cả bốn đều có quan hệ với danh môn, người thanh niên vạm vỡ kia lại chính là Trương Như Hải, con trai của Đô đốc Giang Châu Trương Phá Nhạc. Bản thân nhà họ Trương là danh môn ở Mật Châu, nhưng học tịch của Trương Như Hải lại ở Giang Châu.

"Ngươi không cân nhắc đến Anh Xã chúng ta sao?"

Phương Vận nói: "Ta đã đắc tội với người nhà họ Liễu, sao còn có thể gia nhập Anh Xã của sĩ tộc các ngươi? Ta đã hứa trở thành khách tọa của Lệ Sơn Xã rồi."

Trương Như Hải bất lực nói: "Ngươi là cháu của Phương bá bá, vốn dĩ nên gia nhập Anh Xã, đều tại cái tên khốn Liễu Tử Thành kia. Nhưng ngươi cứ yên tâm, Anh Xã này không phải là Anh Xã của nhà họ Liễu hắn. Ngươi đã là người nhà họ Phương, thì chính là người một nhà, sau này có chuyện gì cứ đến tìm ta."

Phương Vận cười nói: "Vậy ta xin tạ ơn Trương huynh trước."

Trương Như Hải tuy là Cử nhân nhưng cũng hào sảng giống cha mình, không câu nệ tiểu tiết, kéo Phương Vận uống rượu, không khí trong phòng trở nên vô cùng sôi nổi.

Uống đến tận chín giờ đêm, mọi người mới rời khỏi tửu lâu. Phương Vận cũng uống hơi nhiều, đi đứng có chút lảo đảo nhưng đầu óc vẫn rất tỉnh táo.

Ngồi xe ngựa về nhà, vừa mở cửa lớn, con hồ ly nhỏ đã nhanh chóng chạy lại, nhào vào lòng Phương Vận kêu "ư ử", như đang trách móc sao cả ngày không đến thăm nó.

"Sau này ban ngày ta có thể thường xuyên không có ở nhà, ít ngày nữa đi giết yêu, đi một chuyến là mười ngày nửa tháng, ngươi phải tập làm quen thôi." Phương Vận vừa nói vừa đưa tay xoa cái đầu nhỏ của Nô Nô.

Trong mắt Nô Nô thoáng hiện vẻ lo lắng.

Dinh thự mới vô cùng rộng lớn, trong nhà ngoài bà Giang và Phương Đại Ngưu, còn có thêm hai nha hoàn và một người giữ cửa, Đàm Ngữ và Nhiếp Thạch không ở đây.

Sau khi vào phòng, Phương Vận trò chuyện với Dương Ngọc Hoàn một lát, uống một bát canh giải rượu do bà Giang nấu rồi tiếp tục học tập.

Hôm nay Phương Vận không học đến bốn giờ sáng, vừa qua nửa đêm là cậu đã đi ngủ.

Ngày hôm sau, Phương Vận tiếp tục đến Văn viện của châu đọc sách.

Một buổi sáng trôi qua êm đềm. Tiết học đầu tiên của Vương tiên sinh giảng về chữ viết của yêu tộc, Phương Vận cơ bản không hiểu gì, quyết định tối về sẽ để "Kỳ thư thiên địa" "ăn" vài cuốn sách về ngôn ngữ yêu tộc.

Sau đó là giảng về kinh nghĩa và từ phú.

Đến trưa, Vương tiên sinh nói nội dung sẽ giảng vào buổi chiều rồi quay người rời đi.

Phương Vận đang định cùng đồng môn đi ăn trưa thì bên tai vang lên một giọng nói.

"Đến Minh Kính Đường của ta."

Phương Vận không ngờ đó là giọng của Viện quân Lý Văn Ưng, bèn nói với họ: "Các ngươi đi ăn trước đi, ta có chút việc riêng, không cần đợi ta đâu."

Phương Vận đi đến trước văn đường của Viện quân, ngẩng đầu nhìn tấm biển phía trên đề ba chữ "Minh Kính Đường", rồi gõ cửa ba tiếng.

"Vào đi."

Chỉ thấy một luồng gió lạ đẩy cánh cửa lớn ra.

Phương Vận chắp tay ngoài ngưỡng cửa: "Học sinh Phương Vận bái kiến Viện quân đại nhân."

Lý Văn Ưng đang ngồi trên ghế thái sư sau chiếc bàn lớn, nhìn Phương Vận mỉm cười: "Đến trước bàn nói chuyện."

Phương Vận đi đến trước bàn, không thấy vật gì đặc biệt, chỉ là văn phòng tứ bảo và công văn, chính giữa bàn rất sạch sẽ, chỉ có một tấm thảm lông cừu dùng để lót dưới giấy trắng.

"Không biết Viện quân đại nhân có gì căn dặn."

Lý Văn Ưng cười nói: "Mùa đông năm ngoái ta có viết một bài thơ, tài khí chỉ thiếu một chút nữa là đạt đến mức "Đạt phủ", nếu có thể đạt phủ, thì có cơ hội lớn để bước vào văn đạo. Ta đã nhờ vài người bạn giúp đỡ, nhưng đều không thể làm bài thơ này hay hơn. Hôm nay hoa ngoài kia nở khiến ta nhớ đến cảnh mai nở năm ngoái, cũng nhớ đến bài "Tảo Mai" kia. Văn tài của ngươi đứng đầu Giang Châu, ta cũng có phần không bằng. Ngươi có nguyện ý giúp ta không?"

Phương Vận nói: "Nếu Viện quân đại nhân không chê ta tài hèn sức mọn, ta có thể thử một phen, chỉ là nếu làm không tốt, đại nhân đừng trách mắng."

Lý Văn Ưng lại cười mắng: "Ngươi bớt giả vờ ngoan ngoãn trước mặt ta đi, mượn danh tiếng của ta để bán sách sao không sợ ta trách mắng? À đúng rồi, sách bán thế nào rồi?"