Trong phòng thi, các học tử vẫn tiếp tục làm bài. Trong đó, Thần Chí Viễn nét mặt tươi cười, đấu chí hừng hực, quyết tâm giành lấy vị trí đầu bảng trong kỳ thi Cử nhân.
Tại đình nghỉ mát cạnh Thánh miếu, một đám quan viên đang ngưỡng mộ nhìn về phía Triệu Cảnh Không.
Phương Vận đeo hòm sách bằng trúc xanh, xách theo giỏ mây, xuất hiện bên ngoài trường thi.
Trời tối đen như mực, xung quanh Văn viện châu đèn đuốc sáng trưng. Thân nhân của rất nhiều học tử đang ở lại khu đất trống trước trường thi, người thì ở trong xe ngựa, người dựng lều trại, cũng có người chỉ trải chăn đệm ngay trên mặt đất.
Sai dịch của phủ nha và châu nha đứng canh giữ bên cạnh để bảo vệ người nhà của các thí sinh này.
Xa hơn một chút là ánh đèn dầu của những gánh hàng rong, hương thơm của đủ loại món ăn vặt lan tỏa khắp nơi, khiến Phương Vận nhớ lại cảnh tượng sau giờ học năm xưa, vừa xa xôi lại vừa tốt đẹp.
Phương Vận rảo bước về phía những gánh hàng ăn nhỏ đó, hai ngày nay chỉ toàn ăn lương khô, mùi vị không ngon, nên định tìm chút thức ăn ngon lành để bù đắp cho cái bụng.
Phương Vận đi được vài bước thì nghe thấy tiếng người khóc lóc.
"Hu hu... con thật không ra gì..."
Phương Vận nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy một tú tài trẻ tuổi đang quỳ trước mặt một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi mà khóc lớn.
"Khóc cái gì? Đồ vô dụng! Năm nay là lần đầu con tham gia thi Cử nhân, nếu mà đỗ mới là chuyện lạ! Năm nay không được thì năm sau thi tiếp! Đứng dậy, còn không đứng dậy lão tử đánh cho bây giờ!"
"Dạ." Tú tài trẻ tuổi nọ lau nước mắt đứng dậy.
Ngay gần chỗ người đó, mấy tú tài đeo hòm sách đang thì thầm trò chuyện.
"Ai, biết ăn nói với gia đình thế nào đây? Ban đầu ta viết rất ổn, nhưng càng viết tâm thần càng không yên, biết mình viết lạc đề rồi mà không biết sai ở đâu, cứ viết mãi, cuối cùng hoảng loạn đến mức không chịu nổi, đành phải bỏ thi."
"Ta cũng vậy, phần kinh nghĩa thật sự lấy mạng ta rồi. Tuy "Thi Kinh" do Khổng Thánh đích thân tu đính, nhưng rất ít khi ra đề từ đó. Lúc thấy đề ta đã hoảng, qua một hồi lâu mới nhớ ra, càng viết càng thấy đuối."
"Chúng ta chỉ là tú tài, không thể như Tiến sĩ mà có trí nhớ siêu phàm, đề ra hơi lệch một chút là phải vắt óc suy nghĩ. Bài "Duy dân sở chỉ" này ta phải mất trọn năm canh giờ mới dám hạ bút, sợ có một chút sơ suất. Viết thì viết xong rồi, nhưng không hiểu sao, ta cứ sợ viết sai, trong quá trình viết sách luận, cứ không ngừng lật xem "Duy dân sở chỉ", tâm chí quá không kiên định. Có bài học lần này, năm sau tất sẽ tiến bộ hơn!"
"Chúng ta đều là tú tài bình thường, không thể so với đám thiên tài kia, thi mười năm mà đỗ được thì là tổ tiên phù hộ, bỏ thi vài lần cũng là chuyện bình thường. Các ngươi xem, lại có một người bỏ thi, tìm đến để thảo luận cùng kìa... Người này trông có vẻ hơi quen."
Một người mỉm cười nói: "Ồ? Chẳng lẽ là đồng môn? Đây... đây không phải là Phương... Phương Văn Hầu sao? Phương Văn Hầu bỏ thi rồi?"
Câu cuối cùng của người này gần như là hét lên.
Tất cả mọi người xung quanh đồng loạt nhìn về phía Phương Vận, ai nấy đều bị tiếng hô "Phương Văn Hầu bỏ thi" làm cho chấn động. Người ở xa không nghe rõ, bèn hỏi người phía trước, thế là tin tức Phương Vận bỏ thi lan truyền đi khắp nơi.
Đầu tiên là thân nhân của thí sinh và đám sai dịch xung quanh biết tin, tiếp đó là những người bán hàng rong và người đi đường. Cuối cùng, tất cả mọi người trên phố Văn viện đều hay tin.
Đây là Giang Châu, là Đại Nguyên phủ, là quê hương của Phương Vận, mức độ quan tâm của mọi người dành cho Phương Vận là không thể tưởng tượng nổi. Tin tức trọng đại như vậy lan truyền với tốc độ cực nhanh.
Nhiều người không tin, vội vã chạy về phía cửa trường thi.
Phương Vận biết không thể ăn uống gì được nữa, nhưng chuyện Thánh bút đánh giá thế nào thì bản thân không thể nói bừa. Chỉ đành thở dài bất lực, rảo bước đi ra ngoài.
"Không thể nào! Phương Trấn Quốc dù thành tích có kém đến đâu thì cũng phải sáng mùng bốn mới ra chứ, người này liệu có phải chỉ là giống Phương Vận thôi không?"
"Ta không nhìn lầm đâu, hôm qua lúc vào trường thi ta đã thấy hắn, ngay cả cái hòm sách và giỏ mây đó cũng y hệt. Nếu hắn ra vào ngày mùng ba, ta chắc chắn tin hắn đã làm xong sớm, dễ dàng đoạt lấy vị trí Giải Nguyên. Nhưng hôm nay mới là mùng hai, thời gian thực tế chưa đầy một ngày rưỡi, ba đề thi mà dùng thời gian suy nghĩ và sửa chữa cộng lại cũng không thể nào ít hơn một ngày rưỡi được!"
"Sáng mùng một bắt đầu thi, chiều tối mùng hai rời đi, tính đến giờ là khoảng mười bảy canh giờ. Chưa đầy một ngày rưỡi, dù hắn có viết như bay cũng không thể làm xong, hắn là thiên tài chứ không phải Bán Thánh!"
"Ai..."
Trong tiếng bàn tán của mọi người, Phương Vận buộc phải rảo bước nhanh hơn, nhưng trong mắt người khác lại trở thành bằng chứng cho việc thất bại trong khoa cử.
Ngày thường mọi người có thể chặn Phương Vận lại, nhưng giờ ai cũng đoán hắn đang tâm trạng không tốt, nên không ai dám ra mặt.
Một người không nhịn được bèn lớn tiếng hỏi: "Văn Hầu đại nhân, rốt cuộc ngài đã làm xong bài thi chưa?"
Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cũng có người hỏi câu hỏi thực chất này, liền đáp: "Làm xong rồi." Sau đó khẽ mỉm cười, đi về phía xa.
"Ta đã bảo mà, Phương Trấn Quốc làm xong rồi, các ngươi đừng có ở đó nói bậy!"
"Vậy chúng ta hãy tính kỹ xem, ba bài sách luận cộng thêm một bài kinh nghĩa và thơ từ, tổng cộng là năm bài, hắn dù có viết như bay thì tốc độ cũng có hạn, dù sao còn phải có bản nháp, cho dù hắn viết mất hai canh giờ. Mỗi bài văn tiêu tốn ít nhất ba canh giờ để suy nghĩ, kiểm tra và sửa chữa, đây đã là vượt xa các thí sinh đời trước, như vậy là mười lăm canh giờ. Chỉ tính sơ như vậy đã là mười bảy canh giờ rồi! Các ngươi đừng quên, đây là khoa cử, không phải luyện tập, hắn còn phải ăn cơm chứ? Viết xong mỗi bài văn đều tiêu tốn tinh lực cực lớn, còn nghỉ ngơi và ngủ nữa? Các ngươi vừa mới ra giống ta, nói xem đêm qua các ngươi trải qua thế nào?"
"Lúc ta viết thơ từ thì còn tạm, nhưng lúc suy nghĩ kinh nghĩa, đến một mức độ nào đó trong đầu trống rỗng, hoa mắt chóng mặt, Văn cung khẽ rung chuyển, buộc phải nghỉ ngơi một chút mới tiếp tục suy nghĩ được. Đêm qua ta ngủ ba canh giờ mới miễn cưỡng tràn đầy tinh thần, ngày thường hai ba ngày không ngủ cũng chẳng sao."
"Ta đã tham gia thi Cử nhân hai lần, lần nào cũng vậy, kinh nghĩa và sách luận thật sự quá tốn não, thực ra viết thì không khó, viết cho hay mới khó. Đặc biệt là một số lý niệm liên quan đến Thánh đạo, nếu không hiểu thấu đáo mà viết bừa, nhẹ thì Văn cung lung lay, nặng thì thổ huyết hôn mê. Nếu không viết những tư tưởng quan trọng này, đừng nói là đạt giáp, ất, ngay cả hạng bính cũng không đạt được."
"Cho nên nói, Phương Vận chỉ riêng việc nghỉ ngơi, ăn cơm và ngủ đã mất ít nhất sáu canh giờ, năm bài văn khoa cử hắn chỉ dùng mười một canh giờ để viết xong? Các ngươi cứ hỏi những vị Cử nhân, thậm chí là Tiến sĩ đã từng đỗ đạt xem, để họ dùng mười sáu canh giờ tham gia thi Cử nhân, liệu có thể lọt vào top mười Cử nhân của một châu không?"
"Nói cũng có lý. Tiến sĩ dùng ít thời gian như vậy để đỗ Cử nhân thì không khó, nhưng không thể lọt vào top mười của một châu."
"Nhưng Phương Vận quả thực nói hắn đã làm xong, đường đường là Văn Hầu tuyệt đối sẽ không lừa gạt chúng ta."
"Phải, hắn làm xong, nhưng trình độ thế nào? Thành tích ra sao? Đó mới là mấu chốt! Mà quan trọng nhất là thái độ của hắn, một ngày rưỡi đã rời trường thi, đây không còn là ngông cuồng, mà là coi thường Thánh đạo! Xin hỏi, ngươi với tư cách là Bán Thánh giám khảo ra đề, cho học sinh ba ngày thời gian thi, có người lại chỉ dùng một nửa thời gian để làm xong, đây chẳng phải đang nói Bán Thánh không biết ra đề sao?"
"Nói bậy! Thi Cử nhân còn chưa công bố bảng vàng, sao có thể chỉ trích người khác như vậy? Mỗi năm khoa cử đều có sĩ tử đoán trúng đề sách luận, có lẽ hắn cũng vậy!"
"Vậy thì đợi công bố bảng vàng rồi hãy nói."
"Hừ, dù hắn đỗ Cử nhân thì đã sao? Ngạo mạn tự đại, coi thường Thánh tôn! Đáng tiếc cho Cảnh quốc ta mất đi tấm gương của văn nhân!"
Trong đêm đen, Phương Vận mặc bộ đồ tú tài màu xanh thẫm, sau khi rời khỏi phố Văn viện, đeo hòm sách và giỏ mây đi về phía Phương phủ.
Người trong Phương phủ không biết hắn rời đi sớm như vậy nên không có xe ngựa chờ sẵn, thế là hắn tiếp tục đi bộ. Đi được hai khắc, lúc gần đến Phương phủ, Văn Hầu kim ấn bên hông không ngừng phát ra những dao động kỳ lạ, so với lúc bình thường thì bây giờ Văn Hầu kim ấn như đang bùng nổ vậy.
Phương Vận cười bất lực, không cần xem cũng biết là chuyện gì, bản thân giờ đã là đại danh nhân hạng thiên tự của mười nước, hai khắc thời gian là đủ để tất cả những người đọc sách tầng lớp trung cao cấp của mười nước biết chuyện này.
Nhưng không xem cũng không được, Phương Vận cầm Văn Hầu kim ấn, vừa chậm rãi đi bộ vừa xem Hồng Nhạn truyền thư.
"Phương Vận, ngươi bị sao vậy? Có phải gặp chuyện gì lớn khiến ngươi mất phương hướng không? Trong nhà ngươi xảy ra chuyện gì hay sao? Ta muốn truyền thư cho Tôn Tri phủ nhưng ông ấy đang ở trong trường thi không nhận được! Nói xem rốt cuộc là chuyện gì?" Thái Hòa, huyện lệnh Tế huyện ở rất gần Đại Nguyên phủ, là người truyền thư đầu tiên.
"Ngươi điên rồi sao? Mau nói rõ ràng đi! Chúng ta tiễn ngươi vào trường thi xong là rời khỏi Đại Nguyên phủ, hôm nay vừa đến Khánh Đô, còn định uống rượu hoa ba ngày rồi đến Khổng thành tham gia văn hội Tết Trùng Dương! Chúng ta đang thảo luận xem liệu ngươi có thể viết ra trấn quốc thi thiên vào Tết Trùng Dương hay không, kết quả lại nhận được tin ngươi bỏ thi! Ngươi bị sao vậy?" Bức thư thứ hai là của người bạn thân Lý Phồn Minh.
"Ngươi đang ở đâu? Ta đến đón ngươi." Lư Hoành Nghị, Đại đô đốc Giang Châu, lời lẽ không nhiều nhưng tình nghĩa trong đó lại vô cùng nặng trĩu.
"Làm lại từ đầu, năm sau thi tiếp, chuyện nhỏ như con thỏ, không cần phiền lòng." Phương Vận xem xong bức thư của Lý Văn Ưng thì mỉm cười, trong lòng càng thêm cảm động, đường đường là Đại học sĩ mà vì muốn an ủi mình lại cố tình nói như vậy, quả là dụng tâm khổ cực.
"Phương Vận! Ngươi đang làm cái trò gì vậy! Ngươi tự tay giết ta luôn đi cho rồi! Ngươi là người Cảnh quốc văn áp một nước, nếu ngươi bỏ thi, danh tiếng của ngươi coi như tiêu tùng! Người khác gọi là bỏ thi, ngươi thì gọi là tự tuyệt với Thánh đạo, tự tuyệt với Thánh nhân! Ngươi đang ở đâu, nói xem đã xảy ra chuyện gì!" Từng câu từng chữ trong thư của Tri phủ Ngọc Hải Đổng Văn Tùng đều tràn đầy sự lo lắng.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì dẫn đến việc ngươi bỏ thi? Nếu tin tưởng Tăng Nguyên ta, không ngại thì cứ nói."
"Có bản lĩnh! Mẹ kiếp, người Cảnh quốc chúng ta chính là có bản lĩnh! Ngươi dám bỏ thi? Đợi ta dẹp xong thảo man gặp lại, nhất định không đánh ngươi!" Đây là thư của Trương Phá Nhạc.
"Viện biên tập "Thánh đạo" chúng ta đều đang đợi tin tức, nửa Thánh viện đã loạn cả lên rồi. Đây là chuyện kinh thiên động địa, ngươi tuyệt đối không được tự làm hại mình!" Đại học sĩ An, người biên tập "Thánh đạo", cảnh báo.
"Văn nhân Khánh quốc chúng ta đã cười đến điên rồi, đang chuẩn bị công kích ngươi, đã liên kết với những người có ngòi bút sắc bén nhất của Tụ Văn Các, đã mài "mực" hừng hực, chỉ đợi dùng ngòi bút để bôi nhọ văn danh, cản trở Thánh đạo của ngươi." Đây là thư của Tông Ngọ Đức.
"Ta tin là có nguyên do khác, nếu không thẹn với lòng thì không cần bận tâm đến người khác." Phương Vận xem xong thầm nghĩ Nhan Vực Không quả nhiên khác biệt, rõ ràng chỉ là Cử nhân nhưng lại bình tĩnh hơn nhiều Tiến sĩ.
"Ngươi! Ngươi! Ngươi! Rốt cuộc là vì sao?" Triệu Hồng Trang ở tận kinh thành gửi thư đến.
"Ngươi suýt chút nữa làm ta tức chết!"
Phương Vận xem xong bàn tay run lên, không ngờ Thái hậu lại đích thân truyền thư cho mình, trong lòng dấy lên gợn sóng, nếu chuyện này để người ngoài biết, không biết lại sẽ thêu dệt ra những lời đồn đại gì nữa.
Thân phận của Thái hậu đặc biệt, ngay cả khi truyền thư cho những đại nho, đại học sĩ cũng đều phải thông qua hoạn quan thái giám trung chuyển, tuyệt đối không bao giờ đích thân truyền thư cho người khác, vì đó là lễ nghi hoàng thất.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong mấy năm nay Thái hậu đích thân truyền thư cho người ngoài.
