Sắc mặt của Thư Sơn Lão Nhân vẫn âm trầm như cũ, ông nói: "Hắn biết quá nhiều về bí mật của Thư Sơn và Văn Giới, cho nên khi ở đó, chỉ riêng việc hắn tụng đọc "Thượng Thư" thôi cũng đã khiến ta khó lòng nhúng tay vào. Tuy nhiên, chuyện này sẽ không tái diễn nữa. Nếu hắn còn dám cản ngươi ở Thư Sơn, ta sẽ đích thân ra tay, trấn áp hắn ba mươi năm!"
"Đa tạ lão tiên sinh đã giúp đỡ." Phương Vận chân thành cảm tạ.
Thư Sơn Lão Nhân nghiêng người nhìn về phía quang môn của ngọn núi thứ bảy, nói: "Về ngọn núi thứ bảy này, nội dung bên trong ta sẽ không nói, chỉ nói rằng sau khi vượt qua, Tiến sĩ và Cử nhân sẽ có sự khác biệt. Nếu là Tiến sĩ vượt qua núi thứ bảy, chỉ nhận được một loại Văn Tâm tạm thời. Còn Cử nhân vượt qua núi thứ bảy sẽ nhận được Thiên Diệp, đó là cách duy nhất để tiến vào "Thiên Thụ". Theo lời truyền tụng từ xưa, Thiên Thụ do tổ tiên của Yêu Man xây dựng, là nơi thử thách tốt nhất của Yêu Man, sau này được Khổng Thánh lấy được cách thức tiến vào, cho phép Nhân tộc cũng có thể bước chân vào. Chỉ là cách thức tiến vào tiêu tốn quá nhiều Tài Khí, nếu không phải thế gia chúng thánh thì khó lòng gánh vác nổi, cho nên những người không phải con cháu thế gia muốn tiến vào thì chỉ có thể thông qua núi thứ bảy mà thôi."
Phương Vận nói: "Ta quả thực từng nghe nói đến Thiên Thụ trong điển tịch của Yêu tộc, nghe nói Khổng Thánh xây dựng Nhân tộc Thánh Tháp cũng là học theo Thiên Thụ sao?"
"Đúng là có chuyện đó. Ngươi đã biết đến Thiên Thụ, vậy có biết lai lịch của nó không?"
Phương Vận hồi tưởng lại ký ức từ điển tịch Tinh Yêu Man và truyền thừa của Cổ Yêu, nói: "Lai lịch của Thiên Thụ không phải là bí mật gì, nghe đồn một vị Yêu Thần của Yêu tộc đã tìm thấy một hạt giống mà ông ta không thể nhìn thấu, sau đó ném vào chiến trường viễn cổ. Hạt giống đó lại hấp thụ sức mạnh của chiến trường viễn cổ, rồi được vị Yêu Thần kia dẫn dắt đôi chút, trở thành một nơi thử thách của Yêu tộc."
"Xem ra ngươi biết không ít. Thiên Thụ cắm rễ sâu trong chiến trường viễn cổ, Yêu Man mỗi khi vượt qua một tầng đều nhận được lợi ích to lớn, nhưng Nhân tộc có lẽ phải vượt qua hai hoặc ba tầng mới nhận được phần thưởng phù hợp với mình. Dù vậy, nó vẫn giúp ích rất nhiều cho Nhân tộc chúng ta. Vấn đề duy nhất của cái cây này là phải leo từ tầng thứ nhất, hơn nữa yêu vị phải là Yêu Tướng, tương đương với Cử nhân của Nhân tộc. Nếu lúc còn là Cử nhân mà chưa từng vào Thiên Thụ, thì cả đời này sẽ không thể tiến vào được nữa."
"Vậy chẳng phải từ xưa đến nay chỉ có mình ta là Cử nhân đến được đây sao?"
Thư Sơn Lão Nhân lộ vẻ tán thưởng, nói: "Đương nhiên. Dù là thế gia Bán Thánh, mười năm cũng chỉ có thể đưa một Cử nhân vào, thế gia Á Thánh năm năm đưa được một người, còn nhà họ Khổng thì mỗi năm một người. Những người còn lại dù thiên tư có xuất chúng đến đâu, nếu trước khi thành Tiến sĩ mà không tìm cách có được cơ hội vào Thiên Thụ từ các thế gia chúng thánh thì sẽ không thể tiến vào. Chuyện này không thể trách thế gia chúng thánh tham lam độc chiếm, chỉ vì cái giá để đưa người Nhân tộc vào Thiên Thụ thực sự quá lớn."
"Ta hiểu rồi." Phương Vận nói. "Gia chủ của Tôn Tử thế gia từng nhắc qua, có thể đưa ta vào một vài cổ địa đặc biệt, Thiên Thụ này e rằng chính là một trong số đó. Khổng Đức Luận và những người khác cũng từng nói bóng gió. Chỉ là, họ không chắc liệu tương lai ta có gây nguy hại cho gia tộc của họ hay không, nên cần ta đưa ra lời hứa."
"Đó là lẽ thường tình. Những người như Nhan Vực Không, Y Chi Thế đều từng vào Thiên Thụ, nên mới có thành tựu ngày hôm nay. Ngươi chỉ có vượt qua núi thứ bảy mới có khả năng lấy được Thiên Diệp. Tuy nhiên, ngọn núi thứ bảy này đặc biệt khác lạ, Thư Sơn không thể đảm bảo ngươi không bị tổn thương." Thư Sơn Lão Nhân nói.
"Đã đến đây rồi, thì không có lý do gì để quay đầu!" Ánh mắt Phương Vận vô cùng kiên định.
Thư Sơn Lão Nhân im lặng một lát, nói: "Vậy ta không làm phiền ngươi nữa." Nói xong, ông biến mất không dấu vết.
Phương Vận hít sâu một hơi, bước vào quang môn của núi thứ bảy.
Trước mắt xuất hiện một mảng màu sắc rực rỡ chói mắt, Phương Vận theo bản năng chớp mắt, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Phương Vận ngơ ngác ngẩng đầu quan sát xung quanh.
Đây là một con hẻm nhỏ, mặt trời giữa trưa treo cao trên bầu trời. Dưới đất chỗ nào cũng đọng nước, lá cây và cánh hoa rải rác trên mặt đất, bên tai vang lên tiếng chim hót, tràn đầy sức sống.
"Đây là đâu?" Phương Vận thầm nghĩ trong lòng. Cậu cảnh giác nhìn quanh, sau đó vịn tường chậm rãi đứng dậy, dần nhớ lại thân phận và mọi thứ của bản thân. Từng cảnh tượng trong quá khứ hiện lên trong tâm trí.
Phương Vận phát hiện ra, hóa ra mình là một đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ nhỏ, được vị hôn thê từ bé là Dương Ngọc Hoàn nuôi lớn.
Người đọc sách ở Thánh Nguyên Đại Lục có thể lợi dụng Tài Khí để có được sức mạnh to lớn, nhưng để có được tư cách đó, cần phải vượt qua kỳ thi Mông học trước mười hai tuổi, thế nhưng Phương Vận không vượt qua được, kiếp này không thể trở thành người đọc sách.
Sắc mặt Phương Vận biến đổi, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, trong mắt cuộn trào nỗi bi thương vô hạn.
"Đã không thể trở thành người đọc sách, thì vĩnh viễn không có được sức mạnh, vĩnh viễn chỉ là tầng lớp dưới đáy xã hội. Haizz..." Trong lòng Phương Vận dấy lên một tia bực bội, sau đó bắt đầu hít thở sâu, chậm rãi bình ổn cảm xúc.
Phương Vận nhớ lại ký ức quá khứ, trong lòng nghi hoặc, quá khứ của mình quá ngốc nghếch, đối nhân xử thế đều không biết, giờ đây dường như thông minh hơn nhiều.
"Haizz, dù sao đi nữa, trước hết cứ sống cho tốt đã."
Phương Vận cẩn thận chỉnh lại y phục, đi đến bên vũng nước, phát hiện mình trở thành một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, gầy gò yếu ớt, mặc bộ quần áo vải thô, trên áo còn có vài miếng vá. Trên người còn có vài vết bầm tím và trầy xước, không nghiêm trọng lắm.
Phương Vận ngẩng đầu nhìn mặt trời trên bầu trời, thầm kêu không ổn, vội vàng chạy ra khỏi hẻm.
Trên đường phố người qua kẻ lại, một vài người nhìn lại, những người khác vẫn tiếp tục đi đường của mình, không ai quan tâm đến một thiếu niên gầy gò.
"Vì ta không giỏi ăn nói nên đã đắc tội với một đám lưu manh ở tửu lâu Cát Tường, bị chúng lừa ra ngoài đánh đập, giờ phải mau chóng quay về." Phương Vận tự biết mình vẫn chưa hiểu rõ thế giới này, vội vàng chạy nhỏ về phía tửu lâu Cát Tường.
"Phương Vận! Phương Vận! Ngươi chết ở đâu rồi?" Chỉ thấy Chân chưởng quỹ mặc áo viên ngoại màu đỏ bước ra khỏi cửa lớn gào lên.
"Ở đây! Ở đây! Chân chưởng quỹ, sao vừa rồi con không nhận ra, hôm nay sắc mặt ngài tốt quá, hồng hào rạng rỡ, hôm nay chắc chắn khách khứa đầy nhà!" Phương Vận nặn ra một nụ cười nói.
Chân chưởng quỹ sững sờ, cơn giận trên mặt tan biến đi nhiều, khó chịu nói: "Ít dùng cái miệng lưỡi đó đi, mau vào rửa mặt rồi tiếp khách."
"Vâng vâng!" Phương Vận nhanh chân chạy vào hậu đường, rửa mặt sơ qua rồi bắt đầu tiếp khách, bưng bê món ăn.
"Khách quan, đây là món móng giò kho của ngài."
"Hai bình rượu lão hoàng? Không thành vấn đề!"
"Lý đại gia, ngài đến rồi? Mau ngồi, ngài càng ngày càng khỏe mạnh, một quyền có thể đánh gục hai thanh niên."
Phương Vận đón khách tiễn khách, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ, nhưng khi không có ai chú ý, trong mắt đôi khi lại thoáng qua một nét buồn bã.
"Cút! Có tin lão tử đập rượu lên đầu ngươi không! Cút!"
Phương Vận nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy một tiểu nhị khác của tửu lâu Cát Tường sợ hãi chạy biến, bàn bên cạnh có bốn vị khách vạm vỡ ngồi đó, quần áo đều hoa lệ hơn người bình thường, một kẻ mặt đầy thịt béo đập bàn, rồi chỉ vào Phương Vận nói: "Ngươi lại đây!"
Phương Vận tươi cười đi tới, nói: "Quý khách có gì dặn dò?"
"Ba người bạn của ta từ xa đến. Ta muốn gọi món canh ba ba, tiểu nhị kia bảo không có, ta lại gọi một bát hải sâm hầm, vậy mà cũng bảo bán hết rồi! Ta hỏi ngươi, là thực sự không có, hay là xem thường Hạ lão tam ta!"
Phương Vận nghe xong, liền giơ ngón tay cái về phía Hạ lão tam, nói: "Hạ lão gia ngài thật có mắt nhìn!"
Hạ lão tam sắc mặt dịu lại, nói: "Sao nói vậy?"
"Đây đều là hai món ngon nhất trong tiệm chúng con, chỉ cần là khách có thân phận, đến tiệm là nhất định phải gọi, nhưng ngài cũng thấy đấy, hôm nay khách trong tiệm đông quá, đã bị gọi hết sạch rồi. Nếu ngài tin tưởng con, để con giúp ngài chọn vài món ngon nhất trong tiệm, đảm bảo khiến các ngài ăn uống vui vẻ. Các vị lão gia, các ngài thấy sao?" Phương Vận nói xong cười nhìn ba người còn lại.
Hạ lão tam không nói ngay, cũng nhìn những người còn lại.
"Vậy thì nghe theo tiểu nhị này đi." Một người mặt mũi thật thà nói.
Cơn giận trên mặt Hạ lão tam tan biến hết, nói: "Mau đi đi. Chậm trễ ta đánh gãy chân chó của ngươi!"
"Được thôi! Chuẩn bị rượu ngon món ngon cho bốn vị đại lão gia bàn số bảy!" Phương Vận hét lớn rồi rời đi.
Chân chưởng quỹ vẫn luôn quan sát trong bóng tối thở phào nhẹ nhõm, đi đến cửa hậu đường, nở một nụ cười hiếm hoi với Phương Vận đang đi tới, nói: "Thằng nhóc ngươi thực sự hiểu chuyện rồi."
Phương Vận thở nhẹ một tiếng, chân thành nói: "Con đã được khai thông rồi. Chân chưởng quỹ, trước kia con quá ngốc, sau này sẽ cải tà quy chính, tuyệt đối sẽ không như thế nữa."
"Ừm. Không tệ, biết sai là tốt rồi." Chân chưởng quỹ gật đầu.
Phương Vận cười cười, tiếp tục bận rộn. Cả ngày không ngừng nói những lời hay ý đẹp với đầu bếp. Dỗ dành lão Lôi đầu bếp vui vẻ ra mặt.
Tại tửu lâu Cát Tường, địa vị của đầu bếp lão Lôi chỉ đứng sau Chân chưởng quỹ, không ai dám tỏ thái độ với ông ta.
Bận rộn đến tận đêm khuya, khi khách sắp đi hết, Phương Vận thì thầm với lão Lôi vài câu, dưới sự mặc nhận của lão Lôi, cậu gói vài miếng cá thịt mà khách ăn thừa định vứt đi vào giấy dầu.
Sau khi đóng cửa tiệm, Phương Vận mang theo gói giấy dầu đi về nhà, gương mặt cười cả ngày cuối cùng cũng trở lại bình thường, chỉ là dường như có một bóng đen rơi trên mặt cậu, mãi không tan đi.
Rẽ qua một góc phố, thấy một người phụ nữ mặc áo vải thô ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước cửa, đang nhìn về phía này.
"Tiểu Vận!"
"Ngọc Hoàn tỷ!" Phương Vận cười vẫy tay với người phụ nữ đó, đi lại gần nhìn, đó là một người phụ nữ xinh đẹp, cười lên như vầng trăng sáng trong đêm, trong ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng, khiến người ta càng thêm yêu mến.
"Có muốn ăn chút gì không? Cơm canh để trong nồi, giờ vẫn còn nóng." Dương Ngọc Hoàn bước những bước nhẹ nhàng đi tới.
Phương Vận mỉm cười nói: "Con không đói, đã ăn cơm ở tửu lâu rồi, đi thôi, vào nhà nói."
Hai người vào nhà đóng kỹ cửa, Phương Vận mới lấy gói giấy dầu đặt lên bàn cơm, trải ra nói: "Ngọc Hoàn tỷ, con lấy từ tửu lâu ít cá và thịt người ta định vứt đi, tỷ cũng đừng khuyên con, hai chúng ta mỗi người một nửa. Tỷ đi hâm nóng lại đi."
"Đệ tự ăn đi, tỷ không đói." Ánh mắt Dương Ngọc Hoàn dừng lại trên miếng cá thịt trong chốc lát, sau đó ngẩng đầu kiên định nói: "Tỷ vừa ăn xong rồi, thật sự không đói."
Phương Vận cười nói: "Vậy được, tỷ giúp con hâm nóng lại đi."
Không lâu sau, Dương Ngọc Hoàn bưng bát cơm nóng hổi đặt lên bàn, miệng khẽ hít hà, vội vàng dùng tay véo dái tai.
Phương Vận lại đột nhiên đứng dậy, ấn cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nói: "Mỗi người một nửa, tỷ không ăn thì con cũng không ăn, hai chúng ta cứ ngồi đây đến tận sáng!"
"Tỷ không đói..." Dương Ngọc Hoàn khẽ khàng từ chối.
"Không đói cũng phải ăn!" Phương Vận nói rồi gắp một đũa thịt, cưỡng ép đưa đến bên miệng Dương Ngọc Hoàn.
"Ai, vậy tỷ ăn một miếng." Dương Ngọc Hoàn há miệng ăn.
Có miếng thứ nhất thì có miếng thứ hai, hai người chia nhau hết chỗ cá thịt còn lại.
Cứ như vậy, Phương Vận an ổn trải qua ba ngày, nhân duyên ở tửu lâu ngày càng tốt, đồng thời cũng dò hỏi được chân tướng về việc đám lưu manh kia đánh mình.
Đám lưu manh đó là người do Hướng Văn Tuyên, thiếu gia nhỏ của nhà họ Hướng - một vọng tộc trong huyện, phái đến. Hướng Văn Tuyên không chỉ là Đồng sinh, mà bác của hắn còn là một Hàn lâm, giữ chức quan lớn ở kinh thành, thế lực cắm rễ sâu xa tại phủ Đại Nguyên.
