Trong lao ngục, từng người từng người phạm tội nặng liên tiếp đập đầu vào tường tự sát. Những kẻ phạm tội nhẹ hơn sau khi tỉnh ngộ đều lần lượt bày tỏ muốn làm lại cuộc đời, bồi thường cho những gia đình mình từng hãm hại, đồng thời quyết tâm đọc sách học tập. Chỉ có bốn kẻ cứ lặp đi lặp lại rằng mình bị oan.
Phương Vận miệng tụng Thiên Ngôn, nhưng vẫn nghe rõ mọi chuyện bên tai. Sau khi đọc xong "Luận Ngữ", Phương Vận không đọc thêm kinh điển nào khác của Khổng Thánh, mà bắt đầu đọc "Pháp Kinh" - bộ sách hoàn chỉnh đầu tiên của Pháp gia nhân tộc, rồi lại tụng đọc "Lập Mộc Pháp Điển" của Bán Thánh Thương Ưởng.
Sau đó lại có thêm năm kẻ tự sát. Trong bốn kẻ kêu oan, có một tên đột nhiên chửi bới Phương Vận, thừa nhận mình có phạm tội nhưng chết cũng không chịu nhận tội, rồi từ đó hắn không còn nghe thấy tiếng Phương Vận nữa. Phương Vận có tâm, Thiên Ngôn có linh. "Luận Ngữ" chép "Hữu giáo vô loại" (có giáo dục không phân biệt loại người), trong "Dịch Kinh" cũng có "Vật dĩ quần phân" (vật theo nhóm mà phân loại).
Bữa trưa Phương Vận không ăn, chỉ uống chút nước rồi lại bắt đầu tụng đọc "Thượng Thư". Bên ngoài cửa sổ lao ngục của Phương Vận, chẳng biết từ bao giờ đã tụ tập đông đảo ngục tốt, ngay cả người đứng đầu Hổ Tù Ngục là Hoắc Tư Ngục cũng mặc áo bông dày, mang ghế ngồi ở bên ngoài. Ban đầu còn có vài ngục tốt ngồi ghế, nhưng cuối cùng không một ai dám ngồi, ngay cả Hoắc Tư Ngục cũng lặng lẽ ra lệnh dời ghế đi, đứng nghe kinh.
Về phần hai vị Tiến sĩ Hình Điện, ngay từ khi Phương Vận mới bắt đầu đã đứng bên ngoài, chắp tay cung kính lắng nghe. Hai người họ là những kẻ hiểu rõ nhất việc một vị Tiến sĩ khẩu hàm Thiên Ngôn mang ý nghĩa gì.
Lúc này sắp vào tiết đại hàn, Hổ Tù Ngục không được Thánh Miếu tài khí che chở nên vốn dĩ cực kỳ lạnh lẽo. Thế nhưng, dần dần, nhiệt độ toàn bộ Hổ Tù Ngục bắt đầu tăng lên. Cơm tù chỉ có bữa sáng và bữa trưa, không có bữa tối, tuân theo thói quen cổ nhân quá ngọ bất thực.
Phương Vận cứ thế tụng đọc kinh điển chúng Thánh, trong thời gian đó ngoài uống nước ra thì không hề dừng lại, tụng đọc đến tận giờ Tý đêm khuya, sau đó vào Kỳ Thư Thiên Địa ôn tập bài vở, viết thơ từ, kinh nghĩa cùng văn chương, cuối cùng chỉ ngủ đúng một canh giờ. Đại Nho phong văn cũng không thể phong tỏa được Kỳ Thư Thiên Địa.
"Tặng người hoa hồng, tay còn vương hương." Phương Vận phát hiện sau khi mình tụng kinh truyền đạo, sự thấu hiểu đối với kinh điển chúng Thánh lại sâu sắc thêm một tầng.
Những ngày tiếp theo, Phương Vận mỗi ngày đều tụng kinh điển chúng Thánh, Thiên Ngôn truyền đạo, sau đó học tập trong Kỳ Thư Thiên Địa đến tận rạng sáng. Phương Vận tụng kinh trong ngục, không hề biết rằng kinh thành vì mình mà xảy ra biến động long trời lở đất.
Học cung Cảnh Quốc có đủ ba vạn học tử bãi khóa. Mỗi sáng sớm, các học tử đứng đầu là Thượng xá Tiến sĩ Kiều Cư Trạch tụ tập bên ngoài Hổ Tù Ngục, chặn kín nửa con phố. Những người ở đây phần lớn là Cử nhân và Tiến sĩ, còn bao gồm cả Tú tài lâu năm, Tú tài mới và Đồng sinh thì không thể trụ lại lâu trên phố Hổ Tù Ngục.
Mỗi buổi trưa, các tửu lâu cơm quán khắp kinh thành đều phái nhân viên xách theo hộp cơm đến đưa. Hàng ngàn học tử ở đây không những không bị đói, mà vì hộp cơm quá nhiều, thường phải phát bớt thức ăn cho những gia đình nghèo khó xung quanh. Những người này không ồn ào la hét, cũng không chửi bới kích động, mà chỉ tụ họp cùng những người quen biết để đàm đạo luận văn. Mọi người không sử dụng bất kỳ bạo lực hay thủ đoạn quá khích nào, chỉ cần khiến "Văn Báo" ngày mùng một tháng Chạp đăng tải sự việc này là đạt mục đích.
Các độc giả đứng đầu là Thượng xá Tiến sĩ Trương Thừa Vũ thì mỗi ngày đều viết hàng loạt "Trần tình thư vì Phương Vận". Ngoài việc kêu oan cho Phương Vận, họ còn mắng nhiếc thậm tệ Tông gia, Lôi gia, Tư Mã gia, Tả tướng và Mông gia, v.v.
Một bộ phận người chịu trách nhiệm chép lại "Trần tình thư" truyền văn, số khác thì đi khắp nơi trong kinh thành phân phát. Huyền Đình Thư Hành đã độc chiếm thị trường sách của mười nước, không chỉ người bán sách ở kinh thành bắt đầu phát "Trần tình thư", mà bất cứ nơi nào có người của Huyền Đình Thư Hành trên khắp mười nước đều lặng lẽ phát tán truyền văn này.
Sự việc lan rộng, mười nước xôn xao, vô số độc giả bắt đầu viết văn công kích Hình bộ Cảnh Quốc, Tả tướng, Lôi gia, Tư Mã gia, Tông gia và Mông gia. Ngày hôm sau, đủ loại tin tức truyền đi khắp nơi.
Một đội ngũ ngàn người của học cung Khải Quốc sắp sửa đến Cảnh Quốc để đòi lại công đạo cho Phương Vận. Hàng trăm ngàn độc giả ở Khổng Thành bãi khóa bãi thị một ngày, bên dưới Thánh viện Đảo Phong Sơn hô vang "Đả đảo gian nịnh, phóng thích Phương Vận", thậm chí có người còn viết huyết thư can gián Thánh viện.
Cháu họ xa của Tả tướng bị một đám người bịt mặt đánh cho tơi bời. Hàng chục người Khánh Quốc phản quốc, tuyên bố gia nhập Cảnh Quốc, viết hịch văn mắng nhiếc Tông Thánh thế gia, cuối cùng cùng nhau chạy đến kinh thành, chỉ đợi gặp Phương Vận lần cuối rồi sẽ đi về phía bắc, tử chiến với Man tộc.
Quan viên khắp Cảnh Quốc truyền thư tới tấp như tuyết, hàng trăm quan viên đàn hạch Tả tướng và Hình bộ Tả thị lang Nguyên Túc, các Ngự sử của Giám sát viện liên tục viết tấu chương, có Ngự sử lập kỷ lục viết hai mươi bảy bản tấu đàn hạch trong một ngày.
Ngao Hoàng với tư cách đặc sứ Đông Hải Long Cung đã lên tiếng: Đông Hải Long Cung cắt đứt mọi qua lại với Tông gia, Mông gia, Tư Mã gia và những gia tộc liên quan mật thiết với Tả tướng. Ngao Hoàng còn phát biểu cá nhân rằng, sau này thấy đồ tạp chủng Lôi gia ở đâu thì đánh ở đó.
Cử nhân Cảnh Quốc lần lượt hội tụ về kinh thành, hàng trăm Cử nhân đã đồng ký tên dâng biểu, nếu không thả Phương Vận thì sẽ bãi thi Tiến sĩ. Độc giả Giang Châu càng đi khắp nơi vận động.
Bên ngoài hoàng cung Cảnh Quốc, vạn dân thỉnh nguyện thư đã phủ kín nửa con đường Huyền Vũ, người dân Cảnh Quốc từ khắp nơi lần lượt kéo đến, chỉ để được lưu danh trên đó. Hết sự việc này đến sự việc khác ủng hộ Phương Vận diễn ra trên khắp mười nước...
Thế nhưng, những nhân vật quan trọng của các thế gia chúng Thánh lại không một ai đứng ra. Dưới áp lực, Hình Điện tuyên bố bác bỏ cáo buộc Phương Vận giết hung quân của Mông gia, chỉ thụ lý cáo buộc Phương Vận cướp đoạt tài sản của Mông gia, và giao cho Tiến sĩ Hình Điện xử lý.
Thời gian trôi qua từng ngày, Phương Vận tiếp tục tụng kinh và học tập trong ngục, còn hành động cứu Phương Vận bên ngoài thì ngày càng dữ dội, thậm chí đã có độc giả đứng trước cửa nhà Tả tướng hát vang những bài thơ nổi tiếng trong "Thi Kinh" như "Thạc Thử", "Bản", "Đãng"... để châm biếm Tả tướng.
Tả tướng là Đại học sĩ, độc giả chỉ dám châm chọc, nhưng Hình bộ Tả thị lang Nguyên Túc thì gặp họa lớn, rất nhiều độc giả ném thịt thối rau hỏng vào nhà ông ta, mỗi lần ra cửa tất bị mọi người vây quanh chế giễu, thậm chí có người còn thi nhau làm thơ trào phúng Nguyên Túc. Nguyên Túc dù là Hàn lâm nhưng không dám làm tổn thương ai, chỉ cần lúc này sơ suất một chút, sẽ bị Thái hậu và Văn tướng nắm thóp, tống giam thẳng vào ngục, để Hữu thị lang quản lý Hình bộ. Hình bộ Vu Thượng thư thì bị Khang Vương vây khốn ở Yên Châu, không thể rời đi.
Sau nhiều ngày Phương Vận tụng kinh, Hổ Tù Ngục dần dần nhận được sự gia trì sức mạnh từ Thánh Miếu, không còn lạnh lẽo nữa. Hổ Tù Ngục nhiệt độ tăng lên, xác chết phân hủy, côn trùng chuột bọ hoành hành, nước bẩn chảy tràn, mùi hôi thối nồng nặc. Ban đầu ngục tốt không hề quan tâm, sau đó dưới yêu cầu mạnh mẽ của các Tiến sĩ Hình Điện, đành phải thuê người ngoài vào địa lao dọn dẹp qua loa, nhưng vẫn hôi thối ngút trời.
Theo lý mà nói, địa lao sẽ vì thế mà sinh dịch bệnh, nhưng không một ai mắc bệnh, đặc biệt là ba kẻ bị oan kia, ngược lại còn khỏe mạnh hơn trước.
Hai vị Tiến sĩ Hình Điện lần lượt truyền đi hai bản truyền thư giống hệt nhau về Thánh viện: "Nghi là chính khí sinh."
Sáng sớm ngày ba mươi tháng Mười một, chỉ còn một ngày nữa là đến kỳ thi Tiến sĩ, thời tiết quang đãng. Tất cả tù nhân và ngục tốt như thường lệ sớm có mặt bên ngoài địa lao, bốn ngục tốt tiếp tục phát cơm tù, nhưng từ hai ngày trước, bánh lương khô không còn bị mốc nữa, đều được làm từ lương thực cũ loại hơi kém.
Ăn cơm xong, mọi người lặng lẽ chờ Phương Vận tụng kinh. Phương Vận nghỉ ngơi chốc lát, vươn vai một cái thật dài, ngáp một hơi dài, lười biếng đứng dậy, nhưng sau đó ánh mắt tập trung, eo lưng thẳng tắp, hướng về phía Thánh Miếu chắp tay.
"Học sinh Phương Vận, vì chậm trễ cứu người bất nghĩa mà bị kẻ gian vu hãm, vốn muốn tĩnh đợi Thánh viện chiêu tuyết, nào ngờ học sinh là thí sinh kỳ thi Tiến sĩ năm nay, đã đăng ký dự thi. Học sinh muốn lấy thân phận thí sinh mô phỏng 'Xuân Thu' quyết ngục, hành thi văn trừ tội. Nếu đỗ đầu Hội thí thành Hội nguyên, thì có thể trừ tội. Nếu không thành, thì tội phạt tăng gấp bội!"
"Xuân Thu quyết ngục" là do Bán Thánh Đổng Trọng Thư sáng tạo, lấy lý niệm Khổng Thánh để phán án. Việc này tuy chọc giận Pháp gia, nhưng vì không phải vụ án nào cũng phán quyết như vậy nên Pháp gia cũng không hoàn toàn cấm đoán, ở một số nước vẫn lần lượt thi hành. Sau này, lại hình thành "Thi văn trừ tội", chỉ cần không phải tội lớn, thí sinh dự thi năm đó đều có thể tiến hành thi văn trừ tội, trước tiên giành được tư cách khoa cử, sau đó nếu giành được vị trí đầu bảng khoa cử địa phương thì có thể trừ tội.
Trong thi văn trừ tội có rất nhiều tội danh bị cấm, Phương Vận chỉ là "thấy chết không cứu" và "cướp đoạt tài sản Mông gia", không nằm trong danh sách các tội không thể trừ.
Mười năm qua, mười nước có ít nhất hàng ngàn độc giả tiến hành thi văn trừ tội, nhưng người thành công chỉ có hơn mười người, Cảnh Quốc chỉ có duy nhất một người thành công, đó là Tiến sĩ nổi tiếng Vệ Vũ Hoàng, người từng đích thân gửi thiệp mời văn hội tết Trùng Dương cho Phương Vận.
Thi văn trừ tội cần sự đồng thuận của ba bên: Đông Thánh phụ trách công việc thường nhật của Thánh viện, Hình Điện Các và hoàng thất nước đó. Quá trình đồng thuận của Đông Thánh và hoàng thất Cảnh Quốc vô cùng đơn giản, nhưng Hình Điện Các thì khác. Hình Điện Các ngoài "Danh dự các lão" do chúng Thánh kiêm nhiệm, các lão thực quyền đều là những Đại Nho Pháp gia thuần túy. Lý Khôi thế gia, Thương Ưởng thế gia, Lý Tư thế gia, Hàn Phi thế gia, v.v. nắm giữ bảy trong chín vị các lão, hai vị còn lại do các Đại Nho Pháp gia không thuộc thế gia đảm nhiệm.
Hình Điện là cơ quan điện viện nghiêm mật nhất trong Thánh viện, cũng là cơ quan điều tra, chấp pháp và xét xử cao nhất của nhân tộc. Hình Điện Các là cơ quan cao nhất trong Hình Điện, một khi gặp chuyện lớn hoặc có tranh chấp, sẽ do các lão biểu quyết, thi văn trừ tội chính là một trong số đó.
Một vị Tiến sĩ Hình Điện bên ngoài địa lao vỗ tay cười lớn, đưa tay về phía vị Tiến sĩ Hình Điện còn lại: "Ta đã sớm biết Phương Vận sẽ dùng Xuân Thu quyết ngục, thi văn trừ tội, Khâu huynh, khối Giao Long huyết nghiên kia thuộc về ta rồi."
Vị Tiến sĩ Hình Điện còn lại lầm bầm: "Theo ta được biết, Hình Điện Các đã đóng cửa đối với bên ngoài, đang thảo luận sửa đổi luật Thánh viện, ngươi phải biết rằng, mỗi lần thảo luận luật Thánh viện đều kéo dài nửa tháng. Trừ khi nhân tộc gặp đại nạn."
"Có thể thi văn trừ tội là tốt rồi, nếu không được, ta tin rằng Phương Trấn Quốc tuyệt đối sẽ không chỉ có một kế sách, chúng ta cứ tĩnh quan kỳ biến."
"Cũng phải."
Cùng lúc đó, tất cả quan viên từ tam phẩm trở lên của Cảnh Quốc đều nhận được truyền thư do Thánh Miếu phát ra, truyền đạt việc Phương Vận muốn thỉnh nguyện thi văn trừ tội.
Tại Tả tướng phủ, Liễu Sơn xem xong truyền thư của Thánh Miếu, mỉm cười thản nhiên, nhìn ra ngoài cửa sổ đầy suy tư.
"Rốt cuộc cũng chỉ là chim phượng hoàng non, tính toán kém một bậc, Tông Thánh đã sớm bố cục Hình Điện Các, phong tỏa đường lui của ngươi! Không chỉ vậy, ngươi dù không có 'Miễn chinh lệnh', Thái hậu cũng sẽ đặc ban cho ngươi. Người ta nói ngươi một khi dùng hết Miễn chinh lệnh, chúng ta liền có thể dùng kế tiếp, một lần nữa phong tỏa đường lui của ngươi!"
"Ta mang tiếng xấu, khí vận Cảnh Quốc gia trì trên người ta giảm đi ba phần, nhưng vì đại kế của Tạp gia, dù có tan xương nát thịt cũng không tiếc!"
Trên núi Đảo Phong, trong Thánh viện, Đông Thánh gõ Thánh chung, tiếng vang khắp vạn giới, chỉ lọt vào tai chúng Thánh.
"Nghị luận về Phương Vận." Một giọng nói trầm hùng vang vọng khắp Thánh viện. Nhân tộc ngàn năm, nghị đề này chưa từng có tiền lệ.
