Những cuốn sách trong tâm trí kẻ này, có cuốn rất rõ ràng, có cuốn lại mơ hồ. Thế nhưng, Phương Vận cảm thấy những phần mơ hồ kia đều có thể từ từ nhớ lại được.
Phương Vận không kìm được mà lộ vẻ mừng rỡ.
"Đỗ Đồng sinh hy vọng tràn trề!" Phương Vận thầm reo trong lòng, nắm đấm siết chặt hơn.
Chẳng bao lâu sau, Phương Vận về đến cửa nhà. Tường đất cao ngang đầu người, ba bốn mươi người hàng xóm đang vây quanh cửa sân, trong sân có tiếng người đang nói chuyện.
"Thằng nhóc Phương Vận kia cả đêm không về, chắc chắn là bị sét đánh chết hôm qua rồi. Tiểu nương tử, cô cứ thuận theo thiếu gia nhà chúng tôi đi. Mấy vị thiếu gia nhà họ Liễu đều phải tham gia huyện thí, người nhà họ Liễu không thể rời đi, nên thiếu gia không thể đích thân tới đón cô, cô đừng giận. Nếu hôm nay cô không đi, đợi ngày mai yết bảng, thiếu gia nhất định sẽ tới đón cô."
"Ta sống là người nhà họ Phương, chết là ma nhà họ Phương! Nếu Tiểu Vận chết rồi, ta sẽ tuẫn táng theo nó! Cút ra ngoài, cút ngay cho ta!"
"Được được được! Cô đừng kích động, mau bỏ cái kéo xuống đi. Nếu cô mà chết, nhị thiếu gia chắc chắn sẽ lột da chúng tôi mất!"
Phương Vận loáng thoáng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, lớn tiếng quát: "Tránh ra, để ta vào!"
Hàng xóm xung quanh lần lượt quay đầu nhường đường, có người lặng lẽ lảng tránh, có người lại mang bộ dạng xem kịch vui, nhưng đa số mọi người đều lộ vẻ cảm thông, vài người thậm chí còn lớn tiếng mắng nhiếc đám gia đinh nhà họ Liễu.
"Tiểu Phương, cháu làm sao thế?"
"Phương Vận, cậu về rồi à? Bọn họ thật quá đáng, nhất định phải lên nha môn kiện bọn họ!"
"Giữa ban ngày ban mặt mà dám cướp người, đây là đạo lý gì chứ!"
"Người của Đại Nguyên phủ thì có thể bắt nạt người Tế huyện chúng ta sao?"
"Tiểu Phương, vết thương trên người cháu có vẻ nặng lắm, mau về phòng nghỉ ngơi đi."
Phương Vận không đáp, sải bước tới cửa sân, thấy bốn gã đàn ông vạm vỡ đang nhìn mình với vẻ khó tin. Tuy bốn kẻ này cố gắng che giấu, nhưng vẫn lộ ra vẻ hoảng loạn thoáng qua.
Ở giữa sân, một thiếu nữ đang đứng đó. Nàng dáng người mảnh mai yếu đuối, mặc bộ váy áo vải thô màu xanh, ăn mặc vô cùng giản dị nhưng dung mạo lại tuyệt mỹ, tựa như một đóa lan trắng thanh khiết mọc giữa thung lũng sâu. Phương Vận có một ảo giác, nàng tựa như ánh trăng trong sân, dù là mặt trời cũng chẳng thể che lấp đi vầng sáng trên người nàng.
Nàng hơi mệt mỏi, dường như ngủ không ngon, nhưng từ đầu đến chân đều gọn gàng sạch sẽ. Đôi mắt nàng tuy có tia máu nhưng đen trắng rõ ràng, ánh nhìn trong trẻo như hồ nước, ánh mắt vô cùng kiên định.
Cho đến khi tận mắt nhìn thấy Dương Ngọc Hoàn, Phương Vận mới phát hiện nàng đẹp hơn gấp trăm lần trong ký ức, thảo nào được gọi là Tây Thi Giang Châu.
Lúc này, Dương Ngọc Hoàn đang cầm ngược chiếc kéo, mũi kéo đã đâm vào làn da trắng nõn nơi cổ nàng, rỉ ra một chút máu.
"Tỷ Ngọc Hoàn!" Phương Vận vội vàng tiến lên.
"Tiểu Vận!" Dương Ngọc Hoàn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, ném kéo xuống rồi chạy về phía Phương Vận.
Dương Ngọc Hoàn thấy Phương Vận toàn thân đầy thương tích, nước mắt như đê vỡ tuôn rơi, vừa khóc vừa hỏi: "Sao em lại bị thương nặng thế này? Ai hại em? Có phải tên súc sinh Liễu Tử Thành không? Đi, để tỷ dìu em về phòng ngồi, cô Tôn, cô có thể đi mời đại phu của Từ Sinh Đường giúp cháu không?"
"Ngọc Hoàn đừng hoảng, ta đi ngay đây!" Một người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi xoay người chạy về phía Từ Sinh Đường.
Phương Vận vội nói: "Đừng! Em phải đi tham gia huyện thí, không đi nữa là trễ mất. Tỷ Ngọc Hoàn, tỷ mau lấy những thứ em chuẩn bị mấy ngày trước ra đây, đưa em đến huyện văn viện, em phải đi thi!"
Dương Ngọc Hoàn lau nước mắt nói: "Em đã bị thương thế này rồi còn nói chuyện huyện thí gì nữa, không đi nữa!"
"Không được, chỉ cần em còn một hơi thở, nhất định phải tham gia huyện thí! Tỷ Ngọc Hoàn, bình thường em đều nghe lời tỷ, nhưng hôm nay thì không! Em đã trưởng thành rồi!"
Phương Vận bắt chước giọng điệu của Phương Vận nguyên bản, bình thản nhìn Dương Ngọc Hoàn.
Dương Ngọc Hoàn ngừng khóc, kinh ngạc nhìn Phương Vận có chút xa lạ. Người vẫn là người đó, nhưng dù là khí chất hay ánh mắt đều thay đổi long trời lở đất.
Phương Vận này, trong lòng đã có cả trời đất!
"Em bị đánh nên tỉnh ngộ rồi." Phương Vận như đang giải thích lại như đang tự nói với chính mình, nhìn về phía bốn gã đàn ông kia.
Kẻ đánh người đêm qua cũng là bốn tên, cũng là giọng điệu của Đại Nguyên phủ.
Bốn gã đàn ông kia vô cùng chột dạ, một tên trong đó giả vờ mất kiên nhẫn nói: "Nhìn cái gì mà nhìn? Tránh ra!" Nói xong, cả bốn kẻ vội vàng rời đi.
Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận, lau khô nước mắt, bình tĩnh lại rồi nói: "Được! Hôm nay tỷ nghe em! Nhưng em phải đợi đại phu đến, bôi thuốc vào, nếu không em không trụ nổi qua kỳ huyện thí đâu!"
Phương Vận biết huyện thí một khi thi là mất cả ngày, cũng là việc tốn sức, nếu bây giờ đi ngay, e rằng thật sự không trụ nổi.
"Được!" Phương Vận nhìn Dương Ngọc Hoàn nói.
Dương Ngọc Hoàn nhận ra ánh mắt Phương Vận nhìn mình có chút đặc biệt, không phải kiểu em trai nhìn chị gái như trước, mà là kiểu một người đàn ông nhìn một người phụ nữ.
"Tiểu Vận thật sự lớn rồi." Ánh mắt Dương Ngọc Hoàn hơi lay động, dìu Phương Vận đi vào trong nhà.
Đại phu của Từ Sinh Đường tới, nhìn vết thương của Phương Vận thì nhíu mày, sau khi biết Phương Vận kiên quyết muốn đi thi Đồng sinh, bèn miễn tiền chẩn bệnh, chỉ lấy tiền thuốc.
Trong lúc đại phu trị thương, Dương Ngọc Hoàn rời khỏi phòng, không biết đi đâu.
Đợi bác sĩ xử lý xong vết thương, Dương Ngọc Hoàn đi vào, đeo chiếc hòm sách dùng để đi thi của Phương Vận lên lưng, dìu Phương Vận đi ra ngoài cửa.
Ngoài cửa đang đỗ một chiếc xe bò mà Dương Ngọc Hoàn mượn được.
Trong lòng Phương Vận ấm áp, khẽ nói: "Cảm ơn tỷ, tỷ Ngọc Hoàn."
Dương Ngọc Hoàn hơi ngẩn người, ánh mắt long lanh, mỉm cười dịu dàng: "Với chị em còn khách sáo làm gì?"
Phương Vận thầm nghĩ, quả không hổ là tuyệt thế mỹ nhân, ngay cả cử chỉ nhỏ nhất cũng có sức quyến rũ tự nhiên.
Dương Ngọc Hoàn vừa nói vừa dìu Phương Vận lên xe, nàng ngồi phía sau càng xe, cầm roi nhẹ nhàng quất lên lưng con bò vàng.
"Moo..." Con bò vàng kêu dài một tiếng, nhấc vó bước đi.
Phương Vận lặng lẽ nhìn Dương Ngọc Hoàn, nàng đã mười chín tuổi, đang là độ tuổi đẹp nhất.
Bộ váy vải xanh trên người nàng giặt đến bạc màu, còn vài chỗ vá víu, dưới chân là đôi giày vải nàng tự khâu, mái tóc đen nhánh cuộn trên đầu, một chiếc trâm gỗ do chính tay nàng gọt trông vô cùng chói mắt. Ngoài chiếc trâm gỗ chẳng khác gì một cành củi khô, trên người nàng không có lấy một món trang sức nào.
Phương Vận thấy xót xa trong lòng, những mảnh ký ức về Dương Ngọc Hoàn hiện lên trong tâm trí.
Năm cha mẹ Phương Vận qua đời, Dương Ngọc Hoàn mười hai tuổi, Phương Vận chín tuổi.
Khi đó Dương Ngọc Hoàn đã trổ mã vô cùng xinh đẹp. Sau khi người thân nhà họ Phương giúp Phương Vận lo hậu sự, vài gia đình muốn nhận nuôi Dương Ngọc Hoàn, nhưng nàng lại có một điều kiện là phải nhận nuôi cả Phương Vận, hơn nữa phải cho Phương Vận đi học. Những người thân kia đành phải bỏ cuộc.
Đa số họ đều là gia đình bình thường, nuôi hai đứa trẻ thì không khó, nhưng phải nuôi thêm Phương Vận ăn học thì quá khó. Còn những nhà giàu có thì sợ nhận nuôi con trai sẽ phải chia gia sản, còn con gái thì không.
Đi học cần phải vào tư thục, cần mua bút mực giấy nghiên, càng cần mua rất nhiều sách, dù là mượn đọc cũng phải tốn tiền. Muốn đỗ Đồng sinh, cần phải đọc rất nhiều sách. Sách thời này không có dấu câu, không có thầy dẫn dắt, dù biết chữ cũng không hiểu được. Người đọc sách phải tự mình chấm câu, tức là những dấu ngắt câu tương đương với dấu chấm.
Những người thân kia tuy không nuôi hai người, nhưng thỉnh thoảng lại giúp đỡ chị em họ, giúp họ không bị chết đói trong mấy năm đầu.
Đến khi Phương Vận mười hai tuổi, có sức lực, có thể đi làm thuê khắp nơi, không còn bị đói nữa, nhưng cuộc sống vẫn không dư dả vì tiền học quá tốn kém.
Dương Ngọc Hoàn vừa như mẹ vừa như chị chăm sóc Phương Vận suốt bảy năm, chưa bao giờ than vãn lấy một lời. Hàng xóm xung quanh ai cũng đặc biệt yêu quý Dương Ngọc Hoàn, đều muốn nàng làm con dâu mình.
Dương Ngọc Hoàn hiện đã mười chín tuổi, ở Cảnh quốc đã là tuổi lớn. Phụ nữ bình thường đa số mười sáu tuổi đã kết hôn, người mười chín tuổi chưa gả đi chưa đầy một phần mười.
Phương Vận không phải không động lòng trước người chị như tiên nữ này, chỉ là cảm thấy cưới nàng như vậy là có lỗi với nàng, nên thề rằng nhất định phải có công danh rồi mới đường đường chính chính rước nàng vào cửa. Vì thế hai người đến nay vẫn chưa viên phòng, vẫn ngủ riêng ở hai gian phòng đông tây.
Dương Ngọc Hoàn đối xử với Phương Vận như em trai ruột thịt.
Năm khổ cực nhất, ngày nào nàng cũng chỉ uống một bát cháo loãng, nhưng lại nói với Phương Vận là mình ăn rồi, để Phương Vận được ăn cháo đặc.
Trứng gà trong nhà, hoặc là bán đi để Phương Vận mua sách, hoặc là để bồi bổ cho Phương Vận. Nuôi gà năm năm, ngoài ngày Tết mỗi năm bị Phương Vận ép ăn trứng, chưa bao giờ nàng chủ động ăn trứng gà.
Có lần Phương Vận ăn trứng bóc vỏ không sạch, Dương Ngọc Hoàn dọn bàn tưởng Phương Vận không có ở đó, liền lén ăn phần lòng trắng dính trên vỏ, nhưng lại bị Phương Vận nhìn thấy.
Phương Vận lặng lẽ về giường trùm chăn khóc lớn, từ đó về sau càng hiểu chuyện, cũng càng kính trọng người chị này hơn.
Năm ngoái cả hai cùng mắc bệnh phong hàn rất nặng, Dương Ngọc Hoàn lại chỉ mua thuốc cho Phương Vận. Đợi Phương Vận khỏi bệnh, nàng mới dùng phần thuốc còn thừa của Phương Vận sắc uống. Sau khi bị Phương Vận phát hiện, nàng mỉm cười nói mình sợ đắng, thuốc sắc lại nhiều lần không đắng, rất hợp với nàng.
Những ký ức đó dần hòa làm một, Phương Vận cay sống mũi, quay đầu nhìn nơi khác, đợi cảm xúc ổn định lại mới quay đầu nhìn Dương Ngọc Hoàn một lần nữa.
Nàng tuy mặc đồ cũ nát, nhưng không che giấu được vẻ đẹp tự nhiên, gáy mịn màng, da trắng nõn, không một tì vết.
Ánh mắt Phương Vận rơi xuống đôi tay nàng, không kìm được mà thở dài. Tay nàng còn thô ráp hơn cả Phương Vận, hơi phù nề, có thể thấy rất nhiều vết sẹo.
Nếu chỉ nhìn đôi tay này, không ai tin chủ nhân của nó lại là một mỹ nhân có thể sánh ngang với Tây Thi, Điêu Thuyền.
Nhưng trong mắt Phương Vận, đôi tay của Dương Ngọc Hoàn là đẹp nhất, vì chính đôi tay ấy đã gánh vác cả gia đình này!
Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận, ngoái đầu mỉm cười trăm vẻ, đôi mắt như nước, con ngươi đen đến mức soi rõ bóng người.
"Tiểu Vận, em từng nói đợi em đỗ Đồng sinh sẽ mua cho chị một chiếc trâm bạc, lời này còn tính không?"
"Tất nhiên là tính, nhưng đỗ Đồng sinh khó quá." Phương Vận bất lực nói.
"Chị tin Tiểu Vận nhà chúng ta nhất định làm được! Không chỉ đỗ Đồng sinh, chắc chắn còn đỗ Tú tài, biết đâu còn làm được cả Cử nhân lão gia nữa!"
Phương Vận hơi ngẩn người, mới nhận ra Dương Ngọc Hoàn không phải đang nói chuyện phiếm, mà là nghe thấy tiếng thở dài của cậu nên cố ý an ủi.
Phương Vận không muốn nàng lo lắng, cười nói: "Nếu em có thể đỗ Đồng sinh, đó nhất định là công lao của tỷ Ngọc Hoàn. Đến lúc đó, em nhất định sẽ cung phụng tỷ, ngày nào cũng cho tỷ ăn ngon uống tốt, rồi bắt tỷ ngày nào cũng nói em đỗ Tú tài. Đợi đỗ Tú tài rồi, lại bắt tỷ ngày nào cũng nói em đỗ Cử nhân!"
Dương Ngọc Hoàn không nhịn được khẽ cười, lộ hàm răng trắng ngần.
"Tiểu Vận, sao em như biến thành người khác vậy." Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận, trong lòng ẩn ẩn chút lo âu.
