"Cái gì? Phương Trấn Quốc bỏ thi rồi?"
Hầu hết các phòng thi của thí sinh đều cách xa Phương Vận, căn bản không nhìn thấy cảnh cậu rời đi từ phía trước, cũng không biết cậu đã rời đi từ sớm. Khi nghe tin này, tất cả đều không dám tin.
"Không thể nào! Chắc chắn các người đang nói bậy!"
"Thật mà! Không tin các người cứ hỏi người nhà mình đi, cả thiên hạ đều biết rồi."
"Chuyện này là sao, nói nghe xem nào."
Thế là những người bên ngoài trường thi kể lại tường tận sự việc mấy ngày qua.
Tất cả thí sinh đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
Thần Chí Viễn thì nắm chặt hai tay, cố gắng kiềm chế để không bật cười. Vốn dĩ hắn nghĩ mình chỉ có thể tranh vị trí trong top 5 của Đại Nguyên phủ, nhưng giờ đây không còn Phương Vận, ba môn thi của mình lại làm vô cùng suôn sẻ, vậy thì hắn có cơ hội rất lớn để trở thành Giải nguyên của Giang Châu!
Một người giọng Đại Nguyên phủ nói: "Người ta bỏ thi thì đã sao, tại sao Phương Vận lại không thể? Các người không cần phải như vậy."
Thần Chí Viễn nhìn người vừa nói, đáp: "Nếu ta nhớ không lầm, ngươi chính là Thường Vạn Tự ở Đại Nguyên phủ. Trước khi vào trường thi hôm mùng một, chúng ta còn trò chuyện, ngươi là đồng môn của Phương Vận." Chữ "trò chuyện" của Thần Chí Viễn được nhấn giọng rất nặng.
Thường Vạn Tự nói: "Chính là ta."
Thần Chí Viễn nói: "Lời của Thường huynh vừa rồi quá thiên lệch! Ngươi coi Phương Vận là kẻ tầm thường vô vi như ta với ngươi, hay là một tân tú chưa có danh tiếng gì? Cậu ta là tấm gương của văn nhân, là lãnh đạo tinh thần của toàn bộ văn nhân Giang Châu. Ngươi có hiểu ý nghĩa việc cậu ta bỏ thi là gì không? Tú tài ưu tú nhất của Giang Châu, của Cảnh quốc chúng ta bỏ thi, vậy thì tất cả học tử Cảnh quốc chúng ta trở thành cái gì? Cậu ta đang kêu gọi học tử Cảnh quốc bỏ thi sao? Ngươi nghĩ Thái hậu tức giận như vậy là vô lý à?"
"Hừ, việc Thái hậu gọi là giam lỏng, rõ ràng là đang bảo vệ cậu ấy, muốn cậu ấy tĩnh tâm mài giũa một thời gian." Thường Vạn Tự nói.
"Điều này ta thừa nhận, nhưng ngươi dám nói Thái hậu không hề tức giận thật sao?"
Thường Vạn Tự không còn gì để nói. Đừng nói đến Thái hậu, ngay cả bản thân hắn sau khi xác nhận Phương Vận bỏ thi cũng cảm thấy một tia tức giận và hoang mang, bởi vì Phương Vận đã là nửa cột trụ tinh thần của học tử Cảnh quốc, không ai có thể chấp nhận sự thật này ngay lập tức, tức giận là chuyện bình thường.
Thần Chí Viễn tiếp tục nói: "Những kẻ thay Phương Vận nói đỡ như các người, đã quên mất một việc quan trọng nhất!"
"Ồ? Thần huynh xin chỉ giáo." Thường Vạn Tự nói.
"Phương Vận là Thánh tiền Cử nhân! Thánh tiền Cử nhân bỏ thi trong kỳ thi Cử nhân, ngươi không biết điều đó có nghĩa là gì sao?" Giọng Thần Chí Viễn đột nhiên cao lên.
Xung quanh trong phạm vi vài trượng bỗng chốc im phăng phắc, không một ai lên tiếng phản đối.
Sắc mặt Thường Vạn Tự thay đổi dữ dội, một ngọn lửa vô danh bốc lên từ trong lòng, lần đầu tiên hắn căm ghét một người đến thế.
Sáng sớm mùng bốn nắng đẹp rực rỡ, nhưng Thường Vạn Tự lại cảm thấy lạnh thấu xương.
"Sao nào, Thường huynh không còn gì để nói nữa à? Ta không hề muốn công kích Phương Vận, chỉ là cảm thấy tiếc cho cậu ta, hy vọng cậu ta thực sự có thể gánh vác trọng trách tấm gương văn nhân." Thần Chí Viễn mỉm cười.
Thường Vạn Tự nhìn Thần Chí Viễn, nói: "Hy vọng là vậy, cáo từ." Nói xong liền vội vã rời đi.
Thần Chí Viễn lớn tiếng nói: "Phương Vận tuy có lỗi, nhưng ngọc có vết vẫn không che được vẻ đẹp, trong lòng ta, thơ từ của cậu ta vẫn không ai sánh bằng, đứng đầu Cảnh quốc! Ngày mai ta sẽ viết một bài văn ca ngợi văn danh của Phương Vận, hy vọng cậu ta có thể vượt qua kiếp nạn này, tiến thêm một bước, tiếp tục dẫn dắt văn nhân Cảnh quốc chúng ta bước ra khỏi màn sương mù!"
"Thần huynh quả là chính nhân quân tử! Không hổ là một trong những người giỏi sách luận trong số Tú tài Giang Châu, ngày sau tất sẽ đứng ở nơi miếu đường cao quý!"
Một bộ phận người liên tục tán đồng, nhưng cũng có một số người mang vẻ khinh miệt nhàn nhạt. Thần Chí Viễn lợi dụng Phương Vận để đánh bóng tên tuổi là chuyện bình thường, chỉ cần không vu khống thì không có gì đáng trách. Thế nhưng nhìn tình hình này, Thần Chí Viễn đã chỉ ra thân phận Thánh tiền, sau này không biết sẽ nói ra những lời gì, chắc chắn sẽ nhân cơ hội đạp lên Phương Vận mà thăng tiến, thật đáng khinh.
Trước khi thi, Thần Chí Viễn công kích Phương Vận, nhưng giờ đây lại thu lại sự gay gắt đó, trở nên dễ gần, mỉm cười trò chuyện với mọi người, nhắc đến Phương Vận thì cơ bản đều nói tốt, thỉnh thoảng mới điểm xuyết một chút lỗi nhỏ của Phương Vận.
Nhiều Tú tài bình thường liên tục tiến lại gần phía Thần Chí Viễn. Là Giải nguyên của một châu, lại tinh thông sách luận, tương lai trong quan trường chắc chắn sẽ thăng tiến vùn vụt, rất đáng để mọi người kết giao.
Trên con đường từ kinh thành dẫn đến Đại Nguyên phủ, một đội xe đang tiến về phía Đại Nguyên phủ, trong đó có một chiếc xe đặc biệt rộng lớn, được che chắn bởi rèm vải thanh sắc vân long, được kéo bởi mười tám con vân mã.
Trên mặt đất kiên cố, vân mã và giáp ngưu di chuyển với tốc độ cực nhanh.
Trên một chiếc xe bò, vài binh sĩ thì thầm to nhỏ.
"Haiz, ta thà ra trận giết yêu man còn hơn phải làm cái việc này. Quan trọng là không có tráng hành thi để tăng cường thể chất, xóc nảy thế này thật khó chịu."
"Haiz, không còn cách nào khác, đại lễ không thể làm trái. Cho dù Văn tướng có thể bay đến Đại Nguyên phủ, nhưng đã là khâm sai thì phải có nghi trượng của khâm sai. Tuy nhiên ta thấy Văn tướng đại nhân cũng không mấy nhiệt tình với việc bắt Phương Vận. Thái hậu bảo ngài ấy đi đêm ngày không nghỉ, vậy mà ngài ấy hay thật, mùng ba lên đường, trưa nghỉ một canh giờ, tối thì ở lại thành Niên, hôm nay chắc chắn không đến nơi, e là phải tối mùng năm mới tới được."
"Văn tướng vốn nổi tiếng là người tốt bụng, ngươi bớt nói vài câu sau lưng đi."
"Hì hì, ta chỉ than vãn vài câu thôi, không đáng ngại. Thực ra ta không muốn Phương Trấn Quốc bị bắt, tiếc thật."
"Haiz..."
Mặt trời lặn về tây, đèn hoa bắt đầu thắp sáng, đêm ở Đại Nguyên thành náo nhiệt hơn thường ngày.
Hàng ngàn Tú tài Giang Châu tề tựu tại Đại Nguyên phủ, đều đang đợi xem bảng vàng.
Những người này trải qua khoa cử vô cùng mệt mỏi, ban ngày đều ngủ khò khò, tối tỉnh dậy liền gọi bạn bè, hoặc đi đến chốn lầu xanh để tìm một giai thoại phong lưu, hoặc đến các tửu lầu, trà lâu náo nhiệt để đàm đạo. Còn những Tú tài đã có danh tiếng hoặc gia thế tốt thì tham gia các văn hội đủ loại, thảo luận về đề thi khoa cử lần này.
Khác với mọi năm, hàng trăm văn hội ở Đại Nguyên phủ hôm nay có vẻ hơi trầm lắng. Các học tử dù nói gì, trò chuyện một hồi đều sẽ nhắc đến Phương Vận.
"Nghe nói Thánh Viện đã biến thành chiến trường rồi! Trên Văn Bảng vô cùng thảm liệt, vô số thi văn lên bảng, lại có vô số thi văn bị đè xuống.
Còn về Luận Bảng thì có thể dùng từ máu chảy thành sông để hình dung, văn nhân các nước viết văn kịch chiến, tranh giành sống chết vì Phương Vận."
"Đó là nơi Cử nhân và người trên Cử nhân mới có thể tranh giành, chúng ta vẫn nên tránh xa những nơi đó thì hơn, lỡ như thảo luận Thánh đạo, chúng ta những Tú tài này mà cứ cố quan tâm, ít nhiều gì cũng khiến văn cung chấn động."
"Ta vốn còn mong chờ sau khi Phương Vận trở thành Cử nhân, có thể ngạo nghễ trên Văn Bảng Thánh Viện, ai ngờ lại xảy ra chuyện này. Nhưng người Cảnh quốc chúng ta cũng không cần nản lòng, chẳng qua chỉ đợi thêm vài năm nữa thôi."
"Thực ra thơ văn của Phương Vận sớm đã có thể lên Văn Bảng, tiếc là lúc đó cậu ấy chưa phải là Cử nhân chính thức, nếu không thì những bài thơ từ trước kia đã đủ để cậu ấy kiếm đủ 'văn mặc', dù chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta ghen tị."
"Bên cạnh có một vị Cử nhân có thể lên Văn Bảng, đang không ngừng cập nhật tin tức về Văn Bảng và Luận Bảng, đi, chúng ta qua đó xem sao."
"Đi!"
Tất cả sĩ tử ở Đại Nguyên phủ đều đang bận rộn, chỉ có Phương Vận là an tâm đọc sách trong Kỳ Thư Thiên Địa. Từ mùng hai đến mùng bốn, ba ngày liền, Phương Vận đã đọc hơn ba ngàn cuốn sách dày mỏng khác nhau, liên quan đến lịch sử, quân sự, kinh tế, chính trị, toán học, vật lý, hóa học, v.v., mở mang tầm mắt của mình lên rất nhiều.
Có rất nhiều kiến thức không thể sử dụng ở Thánh Nguyên đại lục, nhưng Phương Vận lại cảm thấy những thứ này đều có ích, có thể giúp mình suy một ra ba.
Đọc xong cuốn "Chiến tranh luận" quyển thứ ba, Phương Vận liền thoát khỏi Kỳ Thư Thiên Địa để nghỉ ngơi.
Phương Vận đứng dậy vận động cơ thể, trong đầu lại đang suy nghĩ về những điều đã học hôm nay.
Đột nhiên, Phương Vận lắng nghe ngoài cửa sổ, rồi sải bước đi ra ngoài, sắc mặt càng lúc càng tệ, đến cuối cùng thì trầm xuống như nước.
Rầm một tiếng, Phương Vận rút chốt cửa, mở rộng cổng lớn, nói với binh sĩ ngoài cửa: "Mời Vương sư mẫu vào."
Hai binh sĩ ở cửa nhìn sắc mặt Phương Vận, sợ đến mức tim đập chân run. Thân phận của Phương Vận đã đành, nhưng Trần Khê Bút tướng quân xưa nay luôn nói một là một, nếu xảy ra chuyện gì, có khi mình phải ăn roi.
Một người lập tức hét về phía đầu phố: "Văn Hầu có lệnh, cho người phụ nữ đó vào! Nhìn cái gì mà nhìn, mau đưa Vương sư mẫu qua đây!"
"Ngay lập tức! Ngay lập tức!"
Chẳng bao lâu sau, hai binh sĩ hộ tống một người phụ nữ trung niên đến. Người phụ nữ này mặc bộ áo gấm màu đỏ nhạt, đầu cài trâm phượng vàng, trên mặt trang điểm nhẹ, dung mạo đoan trang, chỉ là những nếp nhăn đuôi mắt nhỏ xíu đã tố cáo tuổi tác của bà.
Phương Vận chắp tay nói: "Bà chính là phu nhân của Vương tiên sinh? Vương tiên sinh từng dạy ta kinh nghĩa và các môn khác ở Châu Văn Viện, hơn nữa còn đốt cháy thọ mệnh để sử dụng Bích Huyết Đan Tâm trong trận chiến với Quy Yêu Tướng, là người ta vô cùng kính trọng. Bà có lời gì cứ nói thẳng, chỉ cần Phương Vận ta làm được, tuyệt đối không từ chối!"
Vương sư mẫu đỏ hoe mắt, rút khăn tay từ trong tay áo ra, nhẹ nhàng lau khóe mắt ướt át, nói: "Trách không được lão gia nhà ta mỗi ngày đều khen ngài, không ngờ ngài thực sự như lời ông ấy nói, là một người trọng tình trọng nghĩa. Phụ nữ chúng ta không biết ăn nói, nếu có gì mạo phạm ngài, mong Văn Hầu thứ tội."
"Cứ nói đừng ngại." Phương Vận mỉm cười.
Vương sư mẫu lập tức nói: "Vậy ta xin nói thẳng. Mấy ngày trước, lão gia nhà ta bị gọi đến phủ nha, nói rằng bốn quả Diên Thọ quả của ngài đã được gửi đến, bảo lão gia nhà ta đến bàn bạc cách chia. Ngài cũng biết đấy, lúc đó là năm vị Cử nhân đã dùng Thế Huyết Đan Tâm."
"Đúng là năm người." Phương Vận nói.
Vương sư mẫu nói: "Năm người này lúc đó sẵn sàng tiêu hao mười năm thọ mệnh để giết yêu, đương nhiên đều là những người đọc sách chân chính. Lão gia nhà ta nói, năm người họ thực ra ai cũng muốn có quả Diên Thọ đó, nhưng cuối cùng tất cả đều kiên quyết từ chối."
Phương Vận khẽ thở dài, cậu vẫn còn nhớ sự kiên quyết của năm vị Cử nhân đó. Năm người này có lẽ cả đời không thể đỗ Tiến sĩ, nhưng văn nhân chi tâm của họ tuyệt đối không thua kém những danh sĩ kia. Mà năm người này trước mặt quả Diên Thọ lại có thể kiềm chế dục vọng của mình, thực sự là tấm gương của văn nhân.
"Vậy sau đó thế nào?" Phương Vận hỏi.
Vương sư mẫu nói: "Không phải nói người đọc sách đều là xương cứng sao, lão gia nhà ta nói, nếu lúc đó có người tư tâm quá nặng muốn có quả Diên Thọ, có khi lại tốt hơn, mọi người cũng sẽ tranh giành, rồi bốn người vui vẻ một người xui xẻo. Thế nhưng lúc đó cả năm người đều bị tấm lòng vô tư của bốn người còn lại làm cho cảm động, vậy mà ai nấy đều phạm cái tính bướng bỉnh của người đọc sách, ai cũng không chịu lấy."
Phương Vận mỉm cười, có thể nói năm người đó cổ hủ, có thể nói năm người đó cố chấp, nhưng họ đều là những quân tử thực thụ.
"Tôn tri phủ thấy không quản nổi, liền giao cho một tiểu quan lại phụ trách. Không có Tiến sĩ đè đầu, năm người này càng không ai quản nổi, cứ trì hoãn mãi. Thế nhưng đúng vào ngày mùng một, một người tự xưng là 'Quản gia' của danh môn ở kinh thành, tìm đến một trong những vị Cử nhân đó, nói muốn bỏ giá cao mua quả Diên Thọ. Đó là mười năm thọ mệnh đấy, ai mà bán chứ! Ngài nói có đúng không?" Vương sư mẫu nói.
"Bà nói rất đúng." Phương Vận lập tức nghĩ đến "Quản gia" ở kinh thành, là nhà họ Quản, thường xuyên bị người ta hiểu lầm, ngược lại khiến người ta nhớ rất sâu sắc.
"Vị Cử nhân đó đương nhiên không bán, ngày mùng một đã đem chuyện này kể cho lão gia nhà ta và những người khác. Nhưng không ngờ, tối mùng một, người đó lại đến nhà chúng ta."
