Hạ Dụ Đường nói: "Nói trắng ra thì cũng chẳng có gì, chẳng qua là hàn môn và sĩ tộc đang tranh giành văn danh. Trước kia hàn môn luôn bị sĩ tộc đè ép, nay xuất hiện một tài tử hàn môn chưa từng có ở Cảnh quốc như ngài, tất nhiên họ muốn nhân cơ hội này gỡ gạc lại. Nhưng mà, họ chắc là không có ác ý với ngài đâu, nếu không đã chẳng phái nhiều người đến thế. Thực ra đây cũng là cách thể hiện sự tôn trọng, sợ ngài suy nghĩ nhiều."

Phương Vận lặng lẽ suy tư, không nói lời nào.

Hạ Dụ Đường nói tiếp: "Nếu ngài có thể áp đảo quần hùng tại thi hội lần này, người của Lệ Sơn Xã chắc chắn sẽ mời ngài đến văn hội Lập Hạ vào buổi tối, truyền bá văn danh của ngài, cảm ơn ngài đã giúp họ đè bẹp sĩ tộc trước đó."

"Họ tính toán hay thật đấy." Phương Vận tùy ý nói, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, sắc mặt rất bình tĩnh.

Hạ Dụ Đường lập tức nói: "Nếu ngài không định tranh giành nổi bật tại thi hội thì cũng chẳng sao, nhưng sau này nếu có chuyện như vậy, họ nhất định phải đưa ra lợi ích xứng đáng! Không thể để ngài xông pha trận mạc còn họ lại ngồi mát ăn bát vàng."

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa ra khỏi thành, đi tới thôn Ngũ Lý cách thành không xa.

Hạ Dụ Đường nói: "Văn hội kiểu này thường tổ chức ngoài thành, dù sao trong thành toàn là nhà cửa, lấy đâu ra cảnh xuân mà ngắm. Thôn Ngũ Lý phong cảnh hữu tình, lại có sông Dương Hà là chi lưu của Trường Giang, là nơi yêu thích của nhiều văn nhân. Tất nhiên, thanh lâu và họa phưởng ở đây cũng là một tuyệt phẩm."

Nói xong, Hạ Dụ Đường lộ ra vẻ mặt "ngài hiểu mà", Phương Vận khẽ mỉm cười.

Hai người dọc đường thảo luận về văn hội, đa số là Hạ Dụ Đường nói, Phương Vận lắng nghe. Hạ Dụ Đường cố ý kể một số thủ đoạn hãm hại người khác của văn nhân để Phương Vận đề phòng.

Đến thôn Ngũ Lý, Hạ Dụ Đường chỉ đường cho Phương Đại Ngưu đến Minh Ngọc Lâu, đó là địa điểm tổ chức thi hội lần này.

Phương Vận cười nói: "Hạ huynh là khách quen nhỉ."

Hạ Dụ Đường không những không xấu hổ mà ngược lại còn lộ ra vẻ đắc ý.

Văn nhân nhã sĩ mười nước không ai là không theo đuổi phong lưu, chỉ cần không mặc quan phục, ngay cả quan viên cũng có thể đi uống rượu kỹ nữ, chỉ là không được ở lại qua đêm.

Một lát sau, Phương Đại Ngưu kêu lên: "Thiếu gia, xe ngựa phía trước đông quá, có người làm đang điều tiết, không cho xe ngựa vào nữa, chúng ta chỉ có thể dừng ở đây thôi."

"Được, cứ dừng ở đây đi."

Phương Vận và Hạ Dụ Đường xuống xe, Phương Vận lấy từ trong túi ra một mảnh bạc vụn khoảng nửa lượng đưa cho Phương Đại Ngưu, nói: "Ngươi tìm chỗ nào ăn uống đi, chúng ta không biết bao giờ mới về."

"Cảm ơn thiếu gia." Phương Đại Ngưu vui mừng khôn xiết.

Hai mắt Hạ Dụ Đường sáng lên, thầm nghĩ Phương Vận này quả nhiên đáng để phó thác.

Hai người xuống xe đi bộ, Phương Vận quan sát xung quanh.

Bên phải là một con sông rộng khoảng mười trượng, gió thổi qua, mặt sông lấp lánh ánh bạc. Bờ đối diện là rừng rậm um tùm, còn bờ bên này san sát những tòa lầu gỗ hai tầng, mỗi tòa lầu đều vô cùng khí phách rộng rãi. Những tòa lầu này quay lưng ra sông, đối diện với một vùng dân cư của thôn Ngũ Lý.

Dọc đường đi đâu cũng thấy xe ngựa.

Hai người đi đến Minh Ngọc Lâu, trình thiệp mời rồi bước vào tầng một.

Tầng một của Minh Ngọc Lâu rất rộng rãi, bày biện nhiều bàn ăn và bàn viết. Trên bàn ăn là đủ loại bánh trái, món nguội và rượu; trên bàn viết thì có bút mực giấy nghiên.

Sáu kỹ nữ đang gảy đàn thổi sáo giữa đại sảnh, âm thanh du dương vang vọng trong không trung.

Hơn năm mươi người đọc sách phân bố ở tầng một và hành lang tầng hai, không ít người ôm ấp một hoặc thậm chí hai phụ nữ, nhưng hơn phân nửa số người không hề đụng đến phụ nữ mà tụ tập lại đàm đạo.

Cửa tất cả các phòng trên tầng hai đều mở rộng, thấp thoáng nghe thấy tiếng nam nhân trò chuyện, tiếng nữ nhân cười đùa.

"Phương Song Giáp!" Cao Minh Hồng lớn tiếng vẫy tay với Phương Vận.

Ba chữ này vừa thốt ra, tất cả tú tài đều dừng việc đang làm, ngay cả những nữ tử kia cũng mang theo vẻ ngạc nhiên nhìn về phía cửa.

Tiếng nhạc đột nhiên trở nên hỗn loạn, sáu kỹ nữ kia cũng vì nhìn Phương Vận mà mất tập trung, đành phải dừng chơi nhạc.

Những người vốn đang ở trong các phòng trên tầng hai cũng bước ra hành lang nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận bất đắc dĩ chắp tay chào tất cả mọi người, rồi đi về phía Cao Minh Hồng.

Chỉ có một người sau khi thấy Phương Vận thì vội vã bước vào phòng Thiên tự trên tầng hai.

Kỹ nữ tiếp tục tấu nhạc, Minh Ngọc Lâu trở lại bình thường.

Không ít người đi về phía Phương Vận, muốn bắt chuyện.

"Phương Vận, hôm nay ngươi phải giành lấy khôi thủ thi hội để làm rạng danh hàn môn chúng ta đấy." Cao Minh Hồng nói.

Phương Vận thầm nghĩ Hạ Dụ Đường nói không sai, Cao Minh Hồng chắc chắn bị người ta lợi dụng làm quân cờ, nếu không sẽ chẳng vừa gặp mặt đã nói những lời này.

"Hôm nay ta chỉ mang miệng tới, không mang tay, cho nên không thể cầm bút làm thơ, ăn no rồi ta sẽ đi ngay." Phương Vận mỉm cười nói.

Các thư sinh xung quanh không biết đã xảy ra chuyện gì, có chút lúng túng, vài người còn tưởng Phương Vận đang đùa.

Cao Minh Hồng nghi hoặc hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy? Lúc nãy chúng ta còn khẳng định thi khôi lần này chắc chắn là ngươi, sao giờ ngươi lại không tham gia nữa?"

"Làm thơ từ đâu phải là chuyện ăn cơm uống nước, không thể nói có là có được. Hôm nay ta cạn kiệt ý tưởng, thực sự không thể làm thơ, mong các vị thông cảm."

"Tiếc quá." Nhiều người thở dài.

Đúng lúc này, một nhóm người trẻ tuổi mặc gấm vóc sang trọng từ phòng Thiên tự bước ra, xuất hiện trên hành lang tầng hai, tựa vào lan can.

Tiếng nhạc dừng lại, tất cả mọi người đều nhìn về phía họ.

Một thư sinh trong đó, trên áo thêu hình cá chép, chắp tay với mọi người, mỉm cười nói: "Cảm ơn các vị đã cho ta cơ hội tổ chức và chủ trì văn hội Lập Hạ lần này. Ta vốn muốn than thở một chút, nhưng nghe tin Phương Vận Phương Song Giáp đích thân tới, những nỗi khổ mấy ngày nay đều đáng giá. Ta đại diện cho tất cả mọi người ở đây cảm ơn Phương Vận, không chỉ vì cậu ấy cho chúng ta thấy thơ hay, mà còn vì cậu ấy giúp người đọc sách Cảnh quốc chúng ta nở mày nở mặt!" Nói xong, hắn vỗ tay mạnh mẽ.

Minh Ngọc Lâu lập tức vang dội tiếng vỗ tay.

Phương Vận và một số ít người lại cảm thấy không ổn.

Ai dựng đài thì người đó hát, kẻ này tổ chức văn hội mà lại đi khen Phương Vận trước, tâng bốc Phương Vận lên tận mây xanh, rõ ràng là có vấn đề. Hơn nữa, chuyện hoan hô vỗ tay kiểu này đối với xướng ca hay người kể chuyện thì là vinh dự lớn, nhưng đột ngột vỗ tay cho một thư sinh như vậy thì có phần quá vội vàng.

Cao Minh Hồng ở bên cạnh lập tức nói: "Hắn là nhân vật lớn của Anh Xã, Quản Nghiêu Nguyên. Tuy chỉ là vọng tộc, nhưng thúc phụ của hắn đang làm chức Lại bộ chủ sự chính ngũ phẩm ở kinh thành, là tâm phúc của Tả tướng. Kẻ này có quan hệ rất tốt với hai anh em nhà Liễu gia." Nói xong, hắn đưa cho Phương Vận ánh mắt phải cẩn thận.

Phương Vận lập tức đứng dậy chắp tay với mọi người, nói: "Quản huynh quá khen, ta chỉ là một thư sinh bình thường, ngẫu nhiên làm được vài bài thơ từ tạm ổn, tuyệt đối không dám nhận công. Hôm nay ta tới đây chỉ là để ăn món cá tươi của sông Dương Hà này, còn về thi hội gì đó, đành nhờ cả vào Quản huynh."

Phương Vận nói xong liền ngồi xuống.

Mọi người thấy Phương Vận có ý thoái lui, kẻ thì tò mò, kẻ âm thầm gật đầu, kẻ bất mãn, nhưng mấy người xung quanh Quản Nghiêu Nguyên lại mang vẻ cười lạnh.

Quản Nghiêu Nguyên thở dài nói: "Nói về thi hội, Quản mỗ xin lỗi các vị. Vì hạ nhân nhà ta truyền đạt sai lời, dẫn đến người viết thiệp mời viết nhầm, lần tổ chức này không phải là thi hội, mà là một từ hội. Để bày tỏ sự hối lỗi, tiền thưởng cho khôi thủ, hạng hai và hạng ba của từ hội lần này sẽ tăng gấp đôi. Nhưng dù sao mọi người đều làm thơ từ tại chỗ, chắc cũng không để tâm chuyện nhỏ nhặt này đâu."

"Tất nhiên, thi hội hay từ hội cũng như nhau thôi."

"Đều là văn hội mà!" Mọi người thi nhau giải vây cho Quản Nghiêu Nguyên.

Trên mặt Cao Minh Hồng thoáng hiện vẻ giận dữ, lập tức đứng dậy lớn tiếng nói: "Quản huynh, ngươi không thông báo sớm, không thông báo muộn, lại cố tình đổi sau khi Phương Vận tới, có phải vì sợ thi danh của Phương Vận nên mới tạm thời đổi thành từ hội không?"

Quản Nghiêu Nguyên lập tức cúi người chắp tay cầu khẩn: "Cao huynh, ta sai rồi, ta thật sự sai rồi không được sao? Nào, ta xuống rót trà cho ngươi đây. Ta thật sự không nghĩ như vậy, ngay cả kẻ ngốc cũng biết, Phương Song Giáp đã có thể làm ba bài thơ cùng tỏa sáng thì trình độ làm từ của cậu ấy cũng chẳng có vấn đề gì. Nếu các ngươi không tin, có thể hỏi chưởng quỹ Minh Ngọc Lâu, và cả hoa khôi Phán Nhi cô nương của Minh Ngọc Lâu, xem ta có từng nói mỗi năm Lập Hạ đều tổ chức thi hội quá chán, năm nay nhất định phải tổ chức từ hội hay không."

"Cao Minh Hồng, thơ từ không phân biệt, ngươi quá ép người rồi."

"Đúng vậy, Quản Nghiêu Nguyên đã cầu xin ngươi như thế, ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu."

"Cao huynh, tha được thì nên tha."

Ngay cả một vài thư sinh hàn môn cũng giúp Quản Nghiêu Nguyên.

Cao Minh Hồng hừ lạnh một tiếng rồi ngồi xuống, sau đó liếc nhìn Phương Vận, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.

Phương Vận hiểu ý, Quản Nghiêu Nguyên địa vị cao như vậy, nay lại giả vờ vô cùng tủi thân trước mặt Cao Minh Hồng, chắc chắn mưu đồ không nhỏ.

"Chẳng lẽ là Liễu Tử Thành đang tìm cách bôi nhọ ta? Đả kích văn danh của ta?" Phương Vận thầm nghĩ.

Quản Nghiêu Nguyên thấy Cao Minh Hồng ngồi xuống lại nói tiếp: "Đợi ta nói xong tin tức tiếp theo, các ngươi đều nên nghi ngờ ta giở trò quỷ, nếu các ngươi không nghi ngờ ta thì không phải đàn ông. Bởi vì, Phán Nhi cô nương quyết định, nàng sẽ dâng hiến đêm đầu tiên của mình cho khôi thủ từ hội lần này! Kết thúc thân phận thanh quan!"

"Cái gì?"

"Năm xưa một vị cử nhân muốn chuộc thân cưới làm chính thê mà nàng còn từ chối, sao có thể dâng thân vì một từ hội?"

"Nàng không phải đã để ý Phương Song Giáp rồi chứ?"

"Haiz, xem ra là nhắm vào Phương Song Giáp rồi!"

Minh Ngọc Lâu hỗn loạn như một nồi cháo.

Cao Minh Hồng sững sờ, nếu là do Liễu Tử Thành sắp đặt, thì cái giá này quá đắt. Phán Nhi là cây rụng tiền của Minh Ngọc Lâu, tinh thông thơ từ ca phú, thậm chí còn có thể thảo luận kinh nghĩa sách luận với các tú tài, mỗi năm ít nhất kiếm được hai vạn lượng bạc cho Minh Ngọc Lâu, giá trị bản thân cao đến đáng sợ.

Cao Minh Hồng do dự một lát, hạ giọng nói với Phương Vận: "Chuyện này khó nói rồi. Liễu Tử Thành có làm gì đi nữa cũng không thể thuyết phục được Phán Nhi cô nương."

Hạ Dụ Đường đi cùng xe với Phương Vận ghé lại gần, hạ giọng nói: "Ngài bây giờ tuyệt đối không được rời đi, một khi rời tiệc sớm, họ chắc chắn sẽ tung tin đồn nhảm, nói ngài sợ hãi, hủy hoại văn danh của ngài."

Phương Vận mỉm cười, vốn dĩ cậu luôn giữ vẻ phong thái nhẹ nhàng, nhưng giờ đã có chút thay đổi nhỏ.

"Muốn hủy hoại văn danh của ta, thì phải trả cái giá đắt hơn." Phương Vận nói xong, nhấp một ngụm trà.

Phương Vận không hạ thấp giọng, người cùng bàn đều nghe thấy, họ chỉ có thể im lặng.

Cao Minh Hồng thở dài, hạ giọng nói: "Nếu sau hôm nay văn danh của ngươi bị tổn hại, ta sẽ tìm cách bù đắp."

"Cao huynh không cần như vậy." Phương Vận nói.

Cao Minh Hồng lắc đầu.

Không còn sự nghi ngờ, Quản Nghiêu Nguyên bắt đầu công bố quy tắc của từ hội lần này, quy tắc rất đơn giản, lấy "Xuân" làm đề tài, làm một bài từ tại chỗ, sau đó để mọi người cùng đánh giá. Nếu người làm từ không phục, thì đến Văn Viện kiểm tra tài khí để phân cao thấp.

Khôi thủ từ hội lần này không chỉ có được đêm đầu của Phán Nhi, mà còn nhận được trọn vẹn sáu trăm lượng bạc trắng, hạng hai hai trăm lượng, hạng ba một trăm lượng, đối với đa số người ở đây đều không phải là con số nhỏ.