Vạn Học chính lộ ra vẻ ngưỡng mộ không thể che giấu, nói: "Tài khí minh châu, thánh tiền đồng sinh, một lần mà có được hai tấm văn bài phường, cảnh quốc từ trước tới nay chưa từng có, ngay cả Trần Thánh cũng chỉ là thánh tiền đồng sinh mà thôi. So với vị thí sinh này, cái gọi là thần đồng kia chẳng đáng là bao. Thái Huyện lệnh, quý huyện thật là tàng long ngọa hổ."

Thái Huyện lệnh và Vương Viện quân nhìn về phía thần đồng Phương Trọng Vĩnh, rồi lại nhanh chóng quay đầu lại. Vạn Học chính nói không sai, so với thánh tiền và minh châu, một thần đồng nhỏ chỉ mới xuất huyện thật sự không tính là gì.

Thái Huyện lệnh cười nói: "Khảo quan tuần tra, hai vị có muốn cùng đi không?"

"Nguyện đi!" Vạn Học chính và Vương Viện quân đồng thanh đáp.

Ba người cười lớn, cùng nhau đi về phía Phương Vận.

Ba người đi ngang qua phòng thi, các thí sinh bên trong ngẩng đầu nhìn, lập tức cảm thấy quái dị.

"Ba vị khảo quan không bị yêu ma nhập xác đấy chứ? Sao lại cười như thể sắp thăng quan phát tài thế kia?"

"Không giống tuần tra, có chuyện lớn rồi sao?"

"Thái Huyện lệnh bình thường là vị quan mặt lạnh thanh liêm, hôm nay trúng tà rồi? Cười còn rạng rỡ hơn cả mặt trời."

Nhiều thí sinh lần lượt thò đầu ra, muốn xem ba vị đại nhân định làm gì.

Chỉ thấy ba vị đại nhân giảm tốc độ trước phòng thi của Phương Vận, chậm như sên bò.

Phương Vận vừa tiếp nhận tài khí quán đỉnh, niềm vui trong lòng vẫn chưa tan hết, liền thấy Thái Huyện lệnh, Vương Viện quân và Vạn Học chính cùng mang theo nụ cười rạng rỡ nhìn mình.

Phương Vận sững sờ, cử chỉ của ba vị đại nhân thật quá kỳ quái, khiến cậu nhớ đến những cảnh tượng trong phim kinh dị.

Ba vị đại nhân gật đầu với Phương Vận, lộ ra vẻ khích lệ, sau đó liếc nhìn bài thi trên bàn Phương Vận, ánh mắt mang theo chút ngưỡng mộ rồi rời đi.

"Họ hẳn là đã biết mình trở thành thánh tiền đồng sinh." Phương Vận thầm nghĩ.

Phương Vận lại cẩn thận nhìn bài "Xuân Hiểu", cảm giác nguy cơ được giải tỏa. Trở thành thánh tiền đồng sinh, Liễu Tử Thành sẽ không dám giết cậu ở Tế Huyện nữa.

Phương Vận thu dọn hòm sách, đặt bài thi lên mặt bàn, đeo hòm sách rời đi. Nha dịch gần đó lập tức đi tới, lấy bài thi đi, đặt lên trên bài thi thỉnh thánh ngôn của Phương Vận.

Khi Phương Vận đi ngang qua các phòng thi khác, nhiều thí sinh không nhịn được lẩm bẩm.

"Cuồng sinh!"

"Người này tốc độ nhanh thật, bái phục."

"Đây chẳng phải là tên Phương ăn bám được Giang Châu Tây Thi nuôi dưỡng sao? Xui xẻo!"

Bước ra khỏi khu vực phòng thi, Phương Vận thấy ba vị khảo quan đang ngồi trong đình nghỉ mát nhìn về phía mình. Cậu không tiến lên bắt chuyện, chỉ chắp tay thi lễ rồi đi ra ngoài văn viện.

Vạn Học chính cao giọng khen ngợi: "Đúng là một nam tử khí vũ hiên ngang!"

Thái Huyện lệnh thầm nghĩ đứa trẻ đó rõ ràng là con nhà nghèo, thân thể gầy yếu không chịu nổi, hơn nữa còn đầy vết thương, quỷ mới nhìn ra được khí vũ hiên ngang.

Vương Viện quân bên cạnh tán thưởng: "Rõ ràng là thân mang thương bệnh, vậy mà vẫn kiên quyết đi thi, phong cốt trác tuyệt, là tấm gương của thí sinh, nhất định phải ghi vào huyện chí, lưu danh hậu thế."

Thái Huyện lệnh lập tức ra lệnh cho người dẫn hai tên lính kiểm tra Phương Vận khi vào sân tới.

Thái Huyện lệnh nhìn hai tên lính đang thấp thỏm bất an, nói: "Ta có chuyện muốn hỏi, các ngươi phải trả lời thành thật."

"Vâng."

"Khi thí sinh bị thương vừa rời đi kia vào sân, có nói gì về tình trạng vết thương của mình không?"

Trong hai nghìn thí sinh chỉ có một người quấn băng thuốc trên đầu, hai tên lính nhớ rất rõ, liền thuật lại nguyên văn lời của Phương Vận, nói Phương Vận được xe bò đưa đến, hôm qua bị bốn kẻ bịt mặt giọng vùng Đại Nguyên phủ tập kích, suýt nữa bị đánh chết.

Mặt Thái Huyện lệnh đen lại.

Vạn Học chính và Vương Viện quân nhìn Thái Huyện lệnh đầy vẻ đồng cảm.

Phương Vận làm thơ minh châu và trở thành thánh tiền đồng sinh tuy là thành tích chính trị của Thái Huyện lệnh, nhưng thánh tiền đồng sinh lại suýt bị đánh chết trước kỳ thi huyện, đó chính là trị an không tốt. Nếu triều đình truy cứu, Thái Huyện lệnh rất có thể sẽ phải đối mặt với khiển trách, phạt bổng lộc.

Lại bộ có Khảo công ty khảo sát trình độ chấp chính của quan viên, tức là cái gọi là khảo bình. Vốn dĩ Thái Huyện lệnh có thể đạt loại thượng thượng, nhưng nếu chuyện Phương Vận bị đánh làm lớn chuyện, thì đạt được trung thượng đã là may mắn lắm rồi.

Thái Huyện lệnh đập mạnh xuống bàn, nói: "Bảo Lỗ bộ đầu, cho ta nghiêm tra việc này! Huyện này mới có được một vị thánh tiền đồng sinh không dễ dàng, tuyệt đối không dung túng kẻ tiểu nhân hoành hành!"

Thái Huyện lệnh nói xong nhìn về phía cổng văn viện.

Phương Vận từ cửa hông bước ra khỏi văn viện, nơi vốn dĩ chật kín thí sinh giờ đây đã bị phụ huynh chiếm lĩnh, hàng nghìn người đang lo lắng chờ đợi, người quen tụ tập lại trò chuyện, vô cùng ồn ào.

"Đáng thương thay tấm lòng cha mẹ." Phương Vận nhớ đến mẹ mình, ánh mắt tối sầm lại.

"Ngươi nộp bài rồi sao? Không phải nói thi đến năm giờ chiều sao? Sao ngươi chưa đến bốn giờ đã ra rồi?"

"Con nhà ai thế? Thế này mà đỗ được mới lạ."

"Hình như là đứa trẻ nhà Giang Châu Tây Thi, đều nói cũng khá, không ngờ lại tự cam chịu, đáng tiếc."

Phương Vận không muốn dây dưa với những người đó, bước nhanh ra ngoài, chen khỏi đám đông. Bên ngoài đỗ đầy kiệu và xe ngựa, trong đó có một chiếc xe bò đặc biệt nổi bật.

Phương Vận bước nhanh về phía xe bò, thấy mấy người hàng xóm quen thuộc và Dương Ngọc Hoàn đang đứng cạnh xe bò trò chuyện.

"Tiểu Vận?" Dương Ngọc Hoàn ngạc nhiên nhìn Phương Vận.

Mấy người hàng xóm không nói gì, đều tiếc nuối nhìn Phương Vận. Bây giờ nộp bài hoặc là thiên tung kỳ tài, hoặc là thi không tốt nên bỏ cuộc. Trong mắt họ, Phương Vận rõ ràng thuộc nhóm thứ hai.

Những người hàng xóm này không nói lời khó nghe như những người khác, ngược lại đều an ủi Phương Vận.

"Tiểu Phương còn trẻ, không cần vội, nếu bây giờ mà đỗ đồng sinh mới là lạ."

"Đúng vậy, đều tại thân thương này, nếu không Tiểu Phương nhất định có thể thi đỗ."

Phương Vận mỉm cười nói: "Cảm ơn các vị thím, các bà. Tỷ Ngọc Hoàn, chúng ta về nhà thôi."

"Được, gà mái già đã hầm rồi, chỉ đợi em về nhà." Dương Ngọc Hoàn cười rạng rỡ như hoa, không chút thất vọng hay trách móc, thậm chí không hỏi thi cử thế nào, sợ Phương Vận buồn.

Phương Vận càng thêm cảm kích nàng, cùng nàng về nhà.

Trên đường về, hai người trò chuyện vui vẻ, Dương Ngọc Hoàn cố ý nói những chuyện vui.

Dương Ngọc Hoàn trả xe bò cho hàng xóm, cùng Phương Vận về nhà.

Sau khi về nhà, Dương Ngọc Hoàn thắt tạp dề, cười nói: "Tiểu Vận em cứ ngồi đó đừng động đậy, tỷ làm cho em một bữa tiệc toàn thịt! Không chỉ có gà hầm và thịt kho tàu, còn mua một con cá, cho em ăn thỏa thích, hôm nay ăn không hết thì mai ăn!"

Phương Vận nhìn Dương Ngọc Hoàn đang thắt tạp dề, nói: "Tỷ Ngọc Hoàn, em có chuyện muốn nói với tỷ."

"Nói đi, tỷ đang nghe." Dương Ngọc Hoàn ngẩng đầu, dùng đôi mắt đẹp nhìn Phương Vận. Nàng tuy lớn hơn Phương Vận ba tuổi, nhưng lại thấp hơn Phương Vận một chút, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn.

"Tỷ có phát hiện vết thương và vết bầm trên mặt em nhẹ đi rất nhiều không."

Dương Ngọc Hoàn nhìn kỹ, ngạc nhiên nói: "Vết thương đều biến mất rồi, chỉ còn lại vết trắng nhạt, kỳ lạ thật!"

Dương Ngọc Hoàn nhận ra trong nụ cười của Phương Vận ẩn chứa điều gì đó, bèn cẩn thận suy nghĩ, nghĩ hồi lâu, mơ hồ nghĩ đến một khả năng, nhưng lại cảm thấy hoang đường.

Phương Vận đột nhiên tiến lên phía bên cạnh Dương Ngọc Hoàn, rồi bế thốc nàng lên.

"Á..." Dương Ngọc Hoàn kêu lên một tiếng, vội vàng vòng tay ôm lấy cổ Phương Vận, vừa hoảng loạn vừa nghi hoặc nhìn Phương Vận.

Phương Vận cười hỏi: "Tỷ Ngọc Hoàn, tỷ nói xem trên đời này có sức mạnh nào khiến người ta đột nhiên trở nên mạnh mẽ? Lại còn chữa lành vết thương cho em nhanh như vậy."

Dương Ngọc Hoàn nhìn chằm chằm vào Phương Vận. Từ nhỏ đến lớn, Phương Vận trong mắt nàng chỉ là một đứa em trai nhỏ. Nếu muốn hình dung về Phương Vận, những từ ngữ nàng nghĩ đến không ngoài là nhút nhát, nhu nhược, vụng về, không biết đọc sách, đồng thời còn rất lương thiện.

Sáng sớm nay, Dương Ngọc Hoàn từng thấy sự kiên định trong ánh mắt Phương Vận, mà giờ đây, nàng thấy sự tự tin chưa từng có trong ánh mắt cậu.

Đó là ánh mắt mà chỉ người đàn ông thực thụ mới có!

"Em... em nhận được tài khí quán đỉnh rồi sao?" Dương Ngọc Hoàn cẩn thận hỏi.

"Em đã là thánh tiền đồng sinh!" Phương Vận nhìn sâu vào mắt Dương Ngọc Hoàn nói.

"Thật sao? Thật sao?" Dương Ngọc Hoàn ôm chặt cổ Phương Vận, ngạc nhiên nhìn cậu, sợ đây chỉ là một giấc mơ.

"Em sẽ không bao giờ lừa tỷ Ngọc Hoàn!"

Dương Ngọc Hoàn gật đầu mạnh, nói: "Tỷ biết, Tiểu Vận nhà chúng ta sẽ không lừa tỷ."

Dương Ngọc Hoàn vừa nói, nước mắt như chuỗi hạt đứt dây rơi xuống. Để chu cấp cho Phương Vận đọc sách, nàng đã chịu quá nhiều khổ cực. Nàng biết rõ gần như không có hy vọng, nhưng vẫn nghiến răng kiên trì.

Sau lưng không biết bao nhiêu bà mối tìm đến làm mai, không chỉ có phú thương đại hộ, thậm chí có cả vọng tộc trong huyện, ngay cả con cháu danh môn như Liễu Tử Thành nàng cũng không chút do dự từ chối, tất cả là vì sự kiên trì trong lòng.

Nay, đêm đen đã qua, nhìn thấy ánh rạng đông!

Chỉ là ánh rạng đông này quá sáng, Dương Ngọc Hoàn dù không phải người đọc sách cũng biết ý nghĩa của thánh tiền đồng sinh, địa vị cao hơn tú tài bình thường, thậm chí có thể nói nếu không có gì bất ngờ thì chắc chắn sẽ đỗ cử nhân.

"Tốt! Tiểu Vận em thật có chí khí!" Dương Ngọc Hoàn nghẹn ngào, dùng một tay lau nước mắt.

Phương Vận hiểu được sự chua xót và niềm vui trong nước mắt của Dương Ngọc Hoàn.

Phương Vận từ từ đặt Dương Ngọc Hoàn xuống, vươn tay giúp nàng lau nước mắt, nói: "Tỷ Ngọc Hoàn, đừng khóc nữa, đây là chuyện tốt mà."

Tay Dương Ngọc Hoàn thô ráp, nhưng mặt lại mịn màng như ngọc trắng, sờ vào trơn láng, mát lạnh ấm áp.

"Ừm! Tỷ về phòng rửa mặt đây." Dương Ngọc Hoàn đột nhiên quay người bước nhanh, vén rèm về phòng tây, nhanh chóng rửa mặt lau khô, rồi nhìn vào gương đồng, thấy trên mặt mình có một vệt ửng hồng, tim đập nhanh hơn.

"Sao tim mình lại đập mạnh thế này!" Dương Ngọc Hoàn thẹn thùng nghĩ.

"Tuy nói tương lai mình sẽ gả cho em ấy, nhưng trong lòng mình chỉ coi em ấy là em trai, chưa bao giờ có suy nghĩ khác, hôm nay sao thế này? Em trai lau nước mắt cho chị là chuyện bình thường, sao mình lại thế này? Chắc là gần đây quá mệt, tối nay phải ngủ sớm."

Dương Ngọc Hoàn nhanh chóng bình tĩnh lại, định quay về phòng chính, nhưng lại ma xui quỷ khiến soi gương, cẩn thận chải tóc, rồi hiếm khi dùng một chút phấn son để sắc mặt tốt hơn. Nàng vốn không nỡ mua những thứ này, đều là hàng xóm tặng.

Một lát sau, Dương Ngọc Hoàn bước ra, thấy Phương Vận đang vụng về cạo vảy cá, cười nói: "Để tỷ, nhà mình không hay ăn cá, sao em biết làm cái này, tỷ từng làm giúp người khác, để tỷ làm."

"Vâng."

Phương Vận đứng dậy, Dương Ngọc Hoàn bước tới, trên người mang theo một làn hương thơm.

Phương Vận nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn, không kìm lòng được nói: "Tỷ Ngọc Hoàn."

"Hửm?" Dương Ngọc Hoàn cúi đầu xử lý cá chép.

"Tỷ đẹp quá!"

Tay Dương Ngọc Hoàn dừng lại, không ngẩng đầu, khuôn mặt trắng nõn bừng đỏ, thậm chí đỏ cả dái tai. Một lúc lâu sau nàng mới nói: "Đi xem gà mái già hầm thế nào rồi, nếu nước ít thì thêm chút nước nóng, đừng thêm nước lạnh."

"Vâng." Phương Vận biết Dương Ngọc Hoàn thẹn thùng, cười thêm nước vào nồi đất.

Hai người nhanh chóng làm xong, một nồi gà hầm, một bát thịt kho tàu, một con cá chép kho, cuối cùng là món sợi củ cải đỏ giòn mát.

Đây là bữa cơm thịnh soạn nhất của nhà họ Phương trong những năm qua, ngay cả cơm tất niên cũng không sánh bằng.

Trước bữa ăn, Dương Ngọc Hoàn thắp ba nén hương cho bài vị của cha mẹ Phương Vận và cha nàng.

Phương Vận lại đốt trọn sáu nén hương, cung kính cắm vào lư hương.