Tiên sinh Tiêu vội vàng nói: "Cậu có thể nói rõ ràng hơn một chút không?"

Phương Vận đành phải cầm bút, lấy bức tranh của Lục Vũ làm ví dụ, dùng lối vẽ rất sơ sài phác họa ra ba mặt sáng, tối, xám cùng với bóng đổ, rồi giảng giải một cách chi tiết.

Năm người Lục Vũ xem không hiểu, nhưng tiên sinh Tiêu lại nhìn chằm chằm không rời mắt. Ban đầu đôi mắt ông sáng rực, sau đó rơi vào trầm tư, vẻ mặt thay đổi liên tục, nhưng ánh mắt lại ngày càng ảm đạm. Cuối cùng, hai mắt tiên sinh Tiêu trở nên mờ mịt, cứ ngẩn người nhìn bức họa đó.

Phương Vận thấy khó hiểu, thầm nghĩ chẳng lẽ lý thuyết hội họa này không áp dụng được ở Thánh Nguyên Đại Lục sao? Không thể nào.

Năm người tú tài đồng môn khác cũng tò mò nhìn tiên sinh Tiêu, không biết tại sao ông lại ngẩn người.

Tiên sinh Tiêu ngây ra suốt một khắc đồng hồ, đột nhiên lộ vẻ cuồng hỉ, kêu lớn: "Ta đắc đạo rồi! Hôm nay chắc chắn sẽ bước vào Đan Thanh đệ nhị cảnh!"

Nói xong, ông xoay người chạy đến bàn giảng, cầm bút vẽ tranh.

Phương Vận cùng năm người tú tài kia nhìn nhau, đứng dậy đi qua, đứng cách bục giảng không xa để xem tiên sinh Tiêu vẽ.

Sáu người im lặng, lặng lẽ quan sát tiên sinh Tiêu vẽ tranh.

Ông vẽ mặt trời, dòng sông và rặng lau trước, cuối cùng bắt đầu vẽ một con chim trả.

Ban đầu thì không có gì lạ, nhưng mọi người nhanh chóng phát hiện tài khí của tiên sinh Tiêu đang chậm rãi tuôn vào trong bức họa. Toàn bộ bức tranh hiện lên ánh sáng bảo vật màu trắng nhàn nhạt, tiếp đó mọi người thấy nước đang chảy, còn nghe được cả tiếng gió, rặng lau đã vẽ xong kia thế mà lại đung đưa theo gió.

"Quả nhiên đã bước vào Đan Thanh đệ nhị cảnh!" Lục Vũ nói nhỏ.

Lý Vân Thông lập tức lườm cậu ta một cái, không cho phép nói chuyện.

Ngay khoảnh khắc tiên sinh Tiêu thu bút, mọi người nghe thấy một tiếng chim hót lảnh lót, liền thấy một con chim trả bán trong suốt bay ra từ trong tranh, vỗ cánh bay lượn trên không trung, kêu chí chóe, cuối cùng thế mà lại đậu trên vai tiên sinh Tiêu, dùng cái mỏ nhọn rỉa lông.

Con chim trả trong tranh đã biến mất.

Tiên sinh Tiêu, người trung niên vốn nghiêm nghị này, cười toét miệng, cẩn thận quan sát con chim trả, sợ nó bay mất.

Bóng dáng con chim trả ngày càng nhạt, chẳng bao lâu sau phát ra một tiếng kêu khẽ rồi tan biến, sau đó hóa thành mực rơi xuống rặng lau, khôi phục lại thành con chim trả, còn dòng nước đang chảy lúc nãy cũng dừng lại, tiếng gió cũng mất, ánh sáng bảo vật trên tranh cũng không còn.

Tiên sinh Tiêu cười lớn, cuộn bức tranh lại cất vào trong ngực, rồi nhìn Phương Vận nói: "Không hổ là đồng sinh Thánh tiền, quả nhiên là bậc đại tài trăm năm có một! Nếu cậu tĩnh tâm học vẽ, chắc chắn có thể vào Họa xã của Thánh Viện, áp đảo một trong tứ đại tài tử năm xưa là 'Họa Quân'!"

"Tiên sinh quá khen rồi." Phương Vận nói.

"Cậu đừng có khiêm tốn, hôm nay ta sẽ về viết một bài văn liên quan đến 'ba mặt sáng tối xám', sau đó trình lên Viện quân đại nhân. Bài văn này chắc chắn có thể vào Thánh đạo! Và mười nước chúng ta chắc chắn sẽ có thêm nhiều người bước vào Đan Thanh đệ nhị cảnh. Bài văn đó ta sẽ để tên cậu là người đứng đầu, ta xếp thứ hai. Còn về phần Thánh đạo ban thưởng là Thánh trang hay thứ gì khác, đều thuộc về cậu!"

Phương Vận nói: "Tiên sinh tuyệt đối đừng làm vậy, con chỉ nói ra suy nghĩ trong lòng mình, không thể đứng tên đầu được."

"Đừng từ chối! Ta cũng là được nhờ cậu thôi! Bài văn này đại khái cần một ngày để viết, ba ngày sau cậu đến văn khố, ta sẽ tặng cậu một bức Chiến họa. Ta là cử nhân, bước vào đệ nhị cảnh vốn dĩ có thể vẽ một con Yêu binh, đáng tiếc ta mới vào Đan Thanh đệ nhị cảnh, bút lực chưa vững, chỉ có thể tặng cậu một bức Yêu dân họa trước. Đợi ta củng cố đệ nhị cảnh, sẽ tặng cậu một bức Yêu binh họa! Hẹn ba ngày sau gặp lại!"

Tiên sinh Tiêu bước nhanh rời đi.

Phương Vận thở nhẹ một tiếng, thật không ngờ chỉ nói vài câu mà mình lại có bài văn mới được đưa lên Thánh đạo, hơn nữa còn là người đứng tên đầu.

Lục Vũ đột nhiên ôm mặt nói: "Tôi muốn chết quá."

"Tôi cũng muốn chết!" Ninh Chí Viễn rầu rĩ nói.

Lý Vân Thông tán thưởng: "Phương Vận, gặp cậu tôi mới biết thế nào là toàn tài! Viết thơ từ xong lại viết biền văn, viết xong biền văn còn có thể tự sáng tạo ra phương pháp vẽ Đan Thanh, hơn nữa tất cả đều được đưa lên Thánh đạo. Nếu cậu không được phong Thánh, thì chắc chắn là Văn Khúc Tinh bị mù rồi."

"Cầu xin đừng làm bẩn tôi!" Phương Vận nửa đùa nửa thật nói.

Đỗ Thư Đại nghiêm túc nói: "Phương Vận chắc chắn sẽ không thua kém Y Tri Thế. Y Tri Thế lúc trở thành đại học sĩ đã có thể dẫn động Văn Khúc Tinh, Phương Vận chắc chắn cũng có thể!"

"Đúng, nhất định có thể! Biết đâu còn có thể dẫn động Văn Khúc Tinh khi trở thành Hàn lâm, trở thành người đứng đầu đương thời!"

"Y Tri Thế thành đại học sĩ, Văn Khúc Tinh động một lần, Phương Vận nếu thành Hàn lâm, biết đâu có thể động hai lần."

"Rất có khả năng."

Phương Vận vội vàng nói: "Tôi với các vị không thù không oán, đừng có tâng bốc mà hại tôi nữa."

Lục Vũ cười nói: "Cậu lại có một bài văn vào Thánh đạo, có phải nên biểu hiện chút gì không? Mời chúng tôi đến Vọng Giang Lâu đi, cá không xương ở sông Trường Giang ở đó ngon nhất, tôi vẫn chưa được ăn bao giờ."

Phương Vận cũng từng nghe nói về loại cá không xương đó, hôm nay đang vui, vì vậy nói: "Đi, đi ngay bây giờ!"

"Phương Vận đúng là quân tử chân chính!" Ninh Chí Viễn hét lớn.

Sáu người đi đến Vọng Giang Lâu, ăn một bữa thịnh soạn rồi mới trở về nhà. Hôm nay không uống rượu, chỉ ăn cơm trò chuyện, lại nhắc đến chuyện giết yêu vài ngày tới.

Phương Vận không để Phương Đại Ngưu đi theo, chỉ mang theo một người là Đàm Ngữ, trên đường đi bộ về nhà.

Lúc này đã là hơn sáu giờ chiều, mặt trời lặn về tây, ráng chiều nơi chân trời tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.

Đến phố Minh Huy, phía trước chính là tòa đại trạch của nhà mình. Phương Vận phát hiện rất nhiều người đang nhìn về phía cửa nhà mình, mà trước cửa nhà mình đang đỗ hai cỗ xe ngựa, mấy người dáng vẻ gia đinh đang đứng quanh xe ngựa, dưới bậc thềm cửa chính đứng một lão giả mặc hoa phục, bên cạnh lão giả có một tấm ván cửa, trên ván cửa nằm một người.

Người đó nằm sấp trên ván cửa, xung quanh mông là một mảng máu me, dường như bị đánh đòn, thương thế vô cùng nghiêm trọng.

Người đó không quay mặt về phía Phương Vận, Phương Vận nhìn không rõ, nhưng mơ hồ đoán ra một khả năng.

Phương Vận bước tới, hàng xóm xung quanh lần lượt chào hỏi, đối với Phương Vận vô cùng nhiệt tình.

Phương Vận đi đến trước cửa, lão giả kia nhìn qua, lộ vẻ nghi hoặc, còn người đang nằm trên ván cửa rên hừ hừ kia quay đầu nhìn lại, chính là Trang Duy.

Trang Duy vốn dĩ vì mất máu quá nhiều mà mặt mày tái nhợt, bây giờ càng không còn chút máu, trong mắt lóe lên vẻ kinh hoàng, rồi nói nhỏ: "Cha, hắn chính là Phương Vận."

Cha của Trang lập tức vén áo bào, định quỳ xuống trước mặt Phương Vận, Phương Vận vội vàng giơ tay ngăn cản, đồng thời nhìn chằm chằm lão giả nghiêm nghị nói: "Nếu ông dám quỳ xuống, ta nhất định coi ông là đến để hại danh tiếng của ta!"

Phương Vận trong lòng có chút tức giận, trong xã hội Nho gia này mà ép một ông lão phải quỳ xuống trước một thiếu niên, đó không phải là ác danh bình thường đâu.

Cha của Trang vội vàng đứng dậy giải thích: "Ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm! Con tuyệt đối không có ý hại ngài! Con chỉ là dẫn đứa con bất hiếu này đến tạ tội với ngài! Con đã cho người đánh nó bốn mươi gậy, ngay cả thuốc cũng không cho bôi! Bây giờ con đặt nó ở chỗ ngài đây, muốn đánh muốn phạt đều nghe ngài. Chỉ cầu xin ngài đại nhân đại lượng, tha cho nó một mạng hèn. Lão già này cầu xin ngài, con chỉ có mỗi một đứa con trai này thôi."

Người xung quanh kinh ngạc không thôi, họ đều biết văn danh của Phương Vận, tiềm năng tương lai to lớn, nhưng ép một cử nhân đến mức phải cầu xin "mạng hèn", thì quá là mạnh mẽ, ít nhất phải là một vị tri phủ mới làm được.

Phương Vận cẩn thận nhìn chỗ mông của Trang Duy, quần đều bị đánh rách, máu chảy đầm đìa, thậm chí còn có cả thịt vụn. Nếu đổi lại là người bình thường thì có lẽ đã bị đánh chết tươi rồi, nhưng Trang Duy là cử nhân, không chết được, nhưng ít nhất phải tĩnh dưỡng nửa tháng mới xuống giường được.

Phương Vận biết rõ đây là nhà họ Trang sợ Lý Văn Ưng, sợ bị quan viên Giang Châu ngấm ngầm trả đũa, nên mới tìm đến hắn là nguồn cơn để hóa giải.

Phương Vận mỉm cười nói: "Bá phụ khách khí rồi, Trang Duy có lòng giúp con sửa thơ, đáng tiếc là sửa sai thôi, không có gì to tát cả. Mau cho Trang Duy bôi thuốc rồi đưa về đi, vết thương đừng để mưng mủ, cho dù là cử nhân cũng không chịu nổi dày vò thế này đâu. Con vào trước đây, ông về đi."

Cha của Trang thấy tình hình không ổn, vội vàng nắm lấy ống tay áo của Phương Vận, cầu xin: "Phương công tử, cầu xin ngài tha cho Trang Duy nhà con đi, con đã quyết định, để nó từ bỏ viện sinh, ở nhà khổ đọc năm năm, trong vòng năm năm không được tham gia kinh thí, nó cũng đã thề độc, nếu bội thề, thì văn đảm tan nát!"

"Ồ?" Phương Vận nhìn Trang Duy một cái, không ngờ hắn ta lại dám lấy văn đảm của mình ra thề, hơn nữa năm năm không thi tiến sĩ, điều này có ảnh hưởng to lớn đến tiền đồ của một cử nhân, mặc dù cơ hội thi đỗ tiến sĩ của Trang Duy không lớn lắm.

"Ngài muốn đất hay cửa hàng, nhà họ Trang chúng con đều bồi thường cho ngài, chỉ cầu ngài tha cho Trang Duy một con đường sống." Cha của Trang khổ sở cầu xin.

Phương Vận nói: "Bá phụ hiểu lầm rồi, chuyện này thực sự không liên quan đến con. Là hắn vì nhà họ Liễu mà nhục mạ con, đến bây giờ con cũng không trách hắn. Ông muốn trách, thì cứ đi trách nhà họ Liễu ấy."

Cha của Trang nghe xong liền hiểu ra, cúi đầu mắng: "Nghịch tử! Mày còn ngẩn người ra đó làm gì? Còn không mau lấy văn đảm ra thề, sau này tuyệt đối không được giúp đỡ nhà họ Liễu nữa! Chẳng lẽ mày muốn tao đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh sao? Tả tướng bao nhiêu tuổi rồi, Phương Vận mới bao nhiêu tuổi? Một lão đồng sinh như tao còn biết Phương Vận sau này sẽ đi xa hơn Tả tướng, sao chúng mày lại không nhìn ra!"

Trang Duy rất muốn nói đó ít nhất là chuyện của vài chục năm sau, bao nhiêu thiên tài giữa đường đã ngã xuống, nhưng hắn không dám nói. Hắn nghĩ ngợi một hồi, nghiến răng nói: "Văn Khúc Tinh ở trên, chư Thánh ở trên, ta Trang Duy lấy văn đảm của mình ra thề, đời này tuyệt đối không chủ động giúp đỡ nhà họ Liễu! Nếu có vi phạm, văn đảm tan, văn cung vỡ!"

Hàng xóm không xa nghe thấy lời thề độc liền bàn tán xôn xao.

"Chuyện này mà truyền ra ngoài, danh tiếng nhà họ Liễu coi như xong, sau này ai còn muốn bám lấy nhà họ Liễu, đều phải suy nghĩ cho kỹ."

"Người thân của nhà họ Liễu đều đi hết rồi, người nhà họ Liễu này sợ là sẽ tức đến giậm chân."

"Tả tướng mà biết thì sắc mặt sợ là cũng không dễ nhìn đâu, một cử nhân phản bội nhà họ Liễu, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ."

"Phương Vận này, tuổi còn trẻ, thủ đoạn lại lợi hại thật."

Phương Vận tự nhiên nghe ra "không chủ động giúp đỡ" có ý gì, nhưng hắn không so đo, chắp tay với cha của Trang: "Bá phụ ông về đi, chuyện này con sẽ chủ động giải thích với Viện quân đại nhân, chắc là đại nhân biết đây là một hiểu lầm, sẽ không trút giận lên Trang huynh đâu. Trang huynh, huynh phải dưỡng thương cho tốt, tuyệt đối đừng làm chuyện dại dột nữa, lần sau con không cứu được huynh đâu."

"Cảm ơn Phương Song Giáp! Cảm ơn Phương Án Thủ!" Cha của Trang liên tục cảm ơn, sau đó khiêng Trang Duy lên xe rời đi.

Phương Vận lúc này mới vào cửa, mà Dương Ngọc Hoàn và Nô Nô đang đứng sau cửa.

Sau khi vào nhà, Phương Vận kể lại đầu đuôi câu chuyện này cho Dương Ngọc Hoàn, rồi trở về phòng, viết lại bài Tảo Mai của Lý Văn Ưng, nhưng đổi "số chi khai" (vài cành nở) trong đó thành "nhất chi khai" (một cành nở), dùng "nhất" so với "số" càng thể hiện được chữ "Tảo" (sớm), Phương Vận tin rằng chỉ một chữ này thôi cũng đủ để bài Tảo Mai đạt đến cấp Phủ.