"Phương Vận khẽ thở dài, nói: "Vừa rồi ta đã nói, ta đã hoàn toàn tỉnh ngộ. Thế nhưng họa phúc nương tựa vào nhau, tối qua ta gặp được một vị kỳ nhân, ông ấy dạy ta rất nhiều thứ. Những gì trước đây không nhớ nổi nay đều nhớ rõ, những điều trước đây không hiểu cũng đột nhiên thông suốt, giống như đã khai khiếu vậy.""

Dương Ngọc Hoàn bán tín bán nghi nhìn Phương Vận, khẽ hỏi: "Người đó là ai?"

"Ông ấy không nói tên, chỉ bảo ta xem như là đệ tử quan môn nửa vời của ông ấy. Nếu ta không đỗ Tiến sĩ thì không xứng để biết danh tính của ông ấy." Phương Vận biết rõ bản thân mình rốt cuộc đã khác xưa, nên bịa ra một câu chuyện như vậy để giảm bớt sự nghi ngờ của người khác.

Đôi mắt đẹp của Dương Ngọc Hoàn tràn đầy kinh ngạc, hỏi: "Tiến sĩ? Phải đỗ Tiến sĩ mới được biết danh tính của ông ấy, vậy ông ấy là ai? Đại học sĩ? Đại nho? Chẳng lẽ là Bán Thánh?"

"Cái đó thì ta không biết được." Phương Vận lắc đầu cười khổ.

"Đã có danh sư chỉ điểm, vậy nhất định chàng sẽ đỗ Đồng sinh! Ta về cắt hai lạng thịt, tối nay để chàng ăn cho thỏa thích!" Dương Ngọc Hoàn vui vẻ cười rạng rỡ, nụ cười của nàng còn tươi sáng hơn cả ánh nắng mùa xuân.

"Vậy thì mua nhiều thêm chút đi, mua một cân, tiện thể hầm thêm một con gà." Phương Vận biết rõ nếu không đỗ Đồng sinh thì chắc chắn sẽ chết, mua nhiều một chút coi như là sự xa xỉ cuối cùng, còn nếu đỗ thì cũng chẳng thiếu chút tiền đó.

Dương Ngọc Hoàn không chút do dự gật đầu nói: "Vậy thì nghe theo chàng! Chàng là chủ gia đình mà."

Phương Vận không ngờ Dương Ngọc Hoàn không chỉ xinh đẹp mà còn hiểu chuyện như vậy, luôn bảo vệ lòng tự trọng của hắn. Trong mắt nàng, một ngày ăn nhiều thế này đã là phá gia chi tử, nhưng nàng vẫn không chút do dự, chỉ sợ lòng tự trọng của Phương Vận bị tổn thương.

Phương Vận thầm than trong lòng: "Có lẽ nàng sẽ tự nhủ trong lòng rằng, chỉ cần mệt thêm một chút, chịu khổ thêm một chút là có thể kiếm lại số tiền này. Người phụ nữ như vậy, sao có thể phụ lòng. Nếu ta đỗ Đồng sinh, nhất định không để nàng phải chịu thêm chút khổ cực nào nữa!"

Dương Ngọc Hoàn lấy từ trong rương sách ra một chiếc bánh đường nàng mới làm sáng nay, nói: "Ta làm dư hai chiếc, sáng nay chàng chưa ăn gì, giờ ăn đi."

Phương Vận đón lấy bánh đường, chậm rãi ăn.

Cơm ngày thi bao giờ cũng ngon hơn ngày thường, buổi trưa phải ở lại Văn viện, vừa ăn vừa làm bài, cơm và nước đều phải tự chuẩn bị. Thi Đồng sinh còn đỡ, thi Tú tài phải liên tục ba ngày, ăn uống ngủ nghỉ đều ở trong phòng thi chật hẹp, cơ thể chỉ cần xảy ra vấn đề nhỏ thôi là không chống đỡ nổi.

Con trâu già lững thững đi về phía đông thành, chẳng mấy chốc đã đến trước Văn viện.

Văn viện tường đỏ ngói xanh, cây cối xanh tươi, dưới ánh nắng ban mai tràn đầy sức sống.

Trước Văn viện đứng một đám đông đen nghịt, có những đứa trẻ mười mấy tuổi, cũng có những ông lão tóc bạc trắng, đang xếp thành mười hàng dần dần tiến vào Văn viện. Ước chừng phải hơn hai ngàn người, còn những người nhà, bạn bè không xếp hàng thì đông hơn nhiều.

Phương Vận ngẩn người, không ngờ dân số huyện Tế chưa đầy chín vạn người mà số người thi Đồng sinh lại có thể lên đến hai ngàn.

Phương Vận biết tỷ lệ biết chữ thời cổ đại rất thấp. Ở Trung Quốc cổ đại, tỷ lệ biết chữ của nam giới chỉ khoảng 10%, đến thời Dân quốc cũng chỉ mới đạt 15%, trong đó quá nửa là các loại thợ thủ công cần biết chữ, tỷ lệ sĩ tử thư sinh chưa đầy 5%. Thế nhưng tỷ lệ này ở các quốc gia cổ đại đã là cao nhất rồi, giới quý tộc phương Tây cổ đại phần lớn không biết chữ, tỷ lệ biết chữ ở rất nhiều quốc gia còn thấp hơn 1%.

Trong mắt Phương Vận, thi Đồng sinh ở huyện Tế có ba bốn trăm người đã là quá nhiều, không ngờ lại có tới hai ngàn người, con số này thật đáng sợ.

Mà huyện Tế là hạ huyện, một năm cũng chỉ có thể lấy năm mươi người đỗ Đồng sinh!

Phương Vận thầm kinh ngạc, không ngờ mình đã đánh giá thấp mức độ khốc liệt của kỳ thi Đồng sinh.

Phương Vận nhanh chóng nhớ ra, mật độ dân số ở Thánh Nguyên đại lục cao hơn nhiều so với Trung Quốc cổ đại.

Huyện phủ phân chia thượng, trung, hạ tùy theo mức độ giàu có, mà huyện Tế là hạ huyện, tài nguyên đất đai tương đối nghèo nàn. Thế nhưng nhờ có "Tài khí" tồn tại, chỉ cần bình dân không lười biếng thì đều không bị chết đói. Phương Vận và Dương Ngọc Hoàn là ví dụ tốt nhất, dù chỉ là hai đứa trẻ nhưng vẫn có thể tự nuôi sống bản thân, thậm chí miễn cưỡng nuôi một người đi học.

Các quan viên như Huyện lệnh ở Thánh Nguyên đại lục có một chức trách rất quan trọng: Hỗ trợ nông nghiệp.

Khi mưa ít, quan viên địa phương sẽ tổ chức "Kỳ vũ văn hội", triệu tập những người có văn vị trong vùng làm thơ từ cầu mưa. Nếu thơ văn đủ hay, tài khí dẫn động thiên địa nguyên khí thì sẽ đổ mưa.

Nếu sĩ tử địa phương cầu mưa thất bại, hoặc thời tiết quá hạn hán, quan viên phải chuẩn bị "Văn bảo" và "Thánh diệp" để tiêu hao tài khí, viết lại các danh phẩm cầu mưa của các bậc danh nhân cổ đại.

Khi mưa nhiều sẽ tổ chức "Chỉ lạo văn hội" (cầu tạnh), gặp nạn châu chấu thì tổ chức "Khu hoàng văn hội" (đuổi châu chấu), không thể thiếu các bài khu hoàng điệu, diệt hoàng khúc.

Những văn hội như vậy nhiều không kể xiết.

Chính nhờ công lao của tài khí mà sản lượng lương thực ở đây vượt xa cổ đại trên Trái Đất, nuôi sống được nhiều người hơn. Cộng thêm sức hút của văn vị, rất nhiều người thắt lưng buộc bụng cũng phải cho con đi học, đó là lý do vì sao một kỳ thi Đồng sinh ở huyện lại có đông người đến thế.

"Ở đây, tài khí chính là lực lượng sản xuất số một."

Phương Vận thầm nghĩ, được Dương Ngọc Hoàn dìu xuống xe.

Các thí sinh xung quanh lần lượt nhìn sang, người quen biết Phương Vận không nhiều, nhưng đại danh của "Giang Châu Tây Thi" thì ai cũng biết, dù chưa từng gặp nàng, lúc này cũng có thể đoán ra, bởi Dương Ngọc Hoàn quá đỗi xinh đẹp.

Nhiều người rục rịch muốn tiến lại gần, đáng tiếc sắp mở kỳ thi Huyện, không thể gây thêm chuyện, họ đành nén lại ý nghĩ tài tử gặp giai nhân.

Dương Ngọc Hoàn từ nhỏ đã quen bị người khác nhìn ngắm, vẻ thẹn thùng trong mắt chợt lóe rồi biến mất, nàng không chút bận tâm dìu Phương Vận, thay hắn đeo rương sách.

Mọi người càng thêm ngưỡng mộ, người phụ nữ này thật quá hiền thục, ước gì mình biến thành Phương Vận.

"Phương Vận!"

"Ngọc Hoàn tỷ!"

Chỉ thấy bốn người rời khỏi hàng ngũ bước nhanh tới, ai nấy đều đeo rương sách bằng tre. Ngoài một người rõ ràng nhỏ hơn Phương Vận, ba người còn lại đều lớn hơn Phương Vận vài tuổi.

Phương Vận chỉ nhìn thoáng qua đã nhớ ra họ là bạn học ở tư thục, cùng nhau đọc sách học tập hơn ba năm. Trong bốn người, ngoài Lương Viễn nhà mở tiệm gạo tương đối khá giả, những người khác cũng giống như Phương Vận, đều là gia đình bình thường.

Cha mẹ của bốn người họ vẫn còn sống, điều kiện gia đình tốt hơn Phương Vận, nhưng chưa bao giờ coi thường hắn, tình cảm giữa họ rất chân thành. Chỉ có Cát Tiểu Mao mười hai tuổi từng đỏ mặt nói rằng kết giao với Phương Vận là để được nhìn thấy Ngọc Hoàn tỷ nhiều hơn.

"Phương Vận, cậu bị sao vậy?" Lương Viễn cao nhất trong năm người, sải bước chạy tới, nhíu mày đánh giá Phương Vận.

Dù Phương Vận đã thay bộ quần áo sạch sẽ, nhưng trên đầu vẫn quấn băng thuốc, trên mặt có vết bầm tím và vết thương rõ rệt.

Phương Vận mỉm cười nói: "Tối qua trời mưa đường trơn nên ngã, đều là vết thương nhỏ, không ảnh hưởng đến việc thi cử."

Cát Tiểu Mao lo lắng nói: "Bị thương thành thế này mà không sao ư? Thật sự ổn chứ?"

Phương Vận nửa đùa nửa thật nói: "Mạnh Tử có câu: Trời sắp giáng đại nhiệm cho người nào, tất trước hết phải làm khổ tâm chí, nhọc gân cốt, đói thân xác, thiếu thốn thân mình. Ta gặp trắc trở trước khi thi, lại gặp được thầy dạy bảo, có thể thấy trời tất sẽ giáng đại nhiệm cho ta."

"Thầy? Tôn tiên sinh đặc biệt chỉ đạo cho cậu sao?" Lương Viễn tò mò hỏi.

"Không phải Tôn tiên sinh, là một vị thầy khác các ngươi không biết. Không nói chuyện này nữa, chúng ta xếp hàng vào Văn viện đi. Ngọc Hoàn tỷ, rương sách để ta tự đeo."

Lương Viễn cao lớn lại giành lấy rương sách, nói: "Để ta xách giúp, đi thôi."

Một bạn học khác là Lục Triển dìu Phương Vận, từ biệt Dương Ngọc Hoàn, xếp hàng vào Văn viện.

Phương Vận nhìn quanh, Phương Vận kia năm ngoái cũng từng thi Đồng sinh, nhưng đây là lần đầu tiên hắn tới.

Cát Tiểu Mao khẽ than phiền: "Ta mới mười hai tuổi, tới đây cũng chỉ là lãng phí tiền. Làm một bài thơ vớ vẩn thì được, nhưng 'Thỉnh Thánh Ngôn' quá khó. Ngoài Thập Tam Kinh ra còn có các tác phẩm của chúng Thánh. Từ khi Khổng Phu Tử phong Thánh đến nay đã hơn ngàn năm, người được phong Thánh có mấy chục vị, 'Thỉnh Thánh Ngôn' chọn thi tác phẩm của nhiều vị tiên Thánh. Ta học tư thục năm năm, cũng chỉ mới học thuộc Luận Ngữ, Mạnh Tử, Dịch Kinh, Chu Lễ và Xuân Thu, sao mà đỗ Đồng sinh được đây."

Phương Vận biết cái gọi là "Thỉnh Thánh Ngôn" tương tự như hỏi đáp, điền vào chỗ trống và chép chính tả ở hậu thế, yêu cầu thí sinh dựa vào gợi ý để bổ sung đoạn trước hoặc đoạn sau, có bài thậm chí phải chép thuộc lòng cả một chương.

Điều này khiến Phương Vận nhớ đến khoa cử thời nhà Đường.

Khoa cử thời nhà Đường ở Trung Quốc thi "Thiếp kinh", là môn quan trọng để lấy thí sinh, chính là chép lại mấy câu trong kinh sách, sau đó che đi mấy chữ rồi yêu cầu thí sinh điền vào, còn đơn giản hơn cả Thỉnh Thánh Ngôn.

Lý do thơ Đường hưng thịnh chủ yếu là vì khoa cử thời Đường còn thi từ phú, hơn nữa tỷ trọng chiếm rất lớn.

Ở Thánh Nguyên đại lục, Thánh Viện phát hiện thơ từ và tài khí tương thích nhất, đặc biệt là Chiến thi, Chiến từ có thể truyền đời, ảnh hưởng đến sự hưng suy của nhân tộc, nên khoa cử bắt buộc phải thi thơ từ, mà thơ biên cương là trọng điểm của trọng điểm.

Lương Viễn cười nói: "Cậu còn nhỏ, để cậu tới không phải vì công danh, mà là để mở mang kiến thức, cố gắng hết sức là được. 'Thỉnh Thánh Ngôn' của kỳ thi Đồng sinh ra đề là ba mươi tờ giấy thi, 'Thỉnh Thánh Ngôn' của kỳ thi Tú tài ở Phủ thí thậm chí lên tới một trăm tờ, người ta hay gọi vui là 'thi trăm trang, chết trâu cày', làm sao có thể trả lời đúng hết được?"

Lục Triển nói: "Tiểu Mao, cậu đừng nản chí, ngoài Tứ đại tài tử ra, không ai có thể trả lời đúng hết tất cả 'Thỉnh Thánh Ngôn' của kỳ thi Đồng sinh, chúng ta cũng không thể, huống chi là cậu. May mà phạm vi thi của Đồng sinh nhỏ hơn. 'Thỉnh Thánh Ngôn' của kỳ thi Tú tài mới là hiểm hóc quái gở, khoa cử mấy trăm năm nay, ngay cả các bậc tài tử qua các thời đại, thậm chí những bậc tiên hiền cuối cùng được phong Thánh cũng không ai trả lời đúng hết."

Cát Tiểu Mao thở phào nhẹ nhõm, nói: "Lương Viễn, kỳ thi Đồng sinh lần này trông cậy cả vào cậu. Đệ tử của Tôn tiên sinh những năm gần đây chưa có ai đỗ Đồng sinh, người của các tư thục khác cứ cười nhạo chúng ta mãi. Chúng ta không so được với thần đồng Phương Trọng Vĩnh có trí nhớ siêu phàm kia, nhưng không thể để người khác vượt mặt! Hy vọng liệt tổ liệt tông, chúng Thánh phù hộ."

"Cậu đấy!" Lương Viễn bật cười lắc đầu.

Phương Vận nghe thấy cái tên Phương Trọng Vĩnh thì hơi ngẩn người.

Đúng lúc này, có người gần đó đột nhiên lớn tiếng nói: "Phương Trọng Vĩnh tới rồi."

Mọi người lập tức nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi bước xuống từ một chiếc xe ngựa. Thiếu niên vẻ mặt nghiêm nghị, không chút vẻ trẻ con, ánh mắt không có chút linh động nào mà một thần đồng nên có, trông chững chạc hơn so với bạn đồng lứa.

Ngay sau đó, một trung niên mặc gấm vóc hoa lệ đắc ý bước xuống xe, không ít phụ huynh lập tức tiến lên nịnh nọt người trung niên đó.

Thí sinh và người nhà thí sinh trước Văn viện đông tới ba bốn ngàn người, cha con Phương Trọng Vĩnh vừa đến, phần lớn mọi người đều ngừng nói chuyện, nhìn về phía cha con hắn.

Phương Vận không ngờ cùng họ Phương mà cha con này lại chói lọi đến thế.

Phương Vận nhận ra Phương Trọng Vĩnh và cha hắn là Phương Lễ, đó là người thân xa của hắn. Xét về vai vế thì Phương Vận là chú của thần đồng Phương Trọng Vĩnh, chỉ là quan hệ hai nhà quá xa, không hề qua lại.

Cát Tiểu Mao ngưỡng mộ nói: "Danh tiếng thần đồng của Phương Trọng Vĩnh ở huyện Tế còn vượt qua cả mỹ danh của Ngọc Hoàn tỷ. Cậu ta không chỉ có trí nhớ siêu phàm, mà làm thơ đối đáp cũng vượt xa chúng ta. Cha cậu ta nói năm mười tuổi cậu ta đã có thể đỗ Đồng sinh, sở dĩ năm nay mới tham gia kỳ thi Đồng sinh lần đầu là để tích lũy dày dạn, nhằm tranh vị trí đứng đầu Đồng sinh gọi là 'Án thủ'."

"Án thủ lần này chắc chắn thuộc về cậu ta rồi, Án thủ có thể miễn thi vào Phủ Văn viện của Đại Nguyên phủ, đó là học đường tốt nhất trong phủ, không biết hơn tư thục của chúng ta bao nhiêu lần." Lương Viễn nói.