Không bao lâu sau, Phương Đại Ngưu ở ngoài rèm xe nói: "Ra khỏi thành rồi."

"Ừ."

Lại qua một lúc, Phương Đại Ngưu lại nói: "Sắp qua Tế Hà rồi, ở đình nghỉ chân của trạm dịch có rất nhiều người đứng đó, không biết là đang chờ ai."

Phương Vận vén rèm xe lên, phía trước là cầu Tế Hà xây bằng đá phiến, xa hơn chút nữa là trạm dịch Tế Huyện, nơi vốn là chỗ để triều đình truyền tin, cũng là nơi quan lại nghỉ chân, ăn uống và đổi ngựa khi đi đường.

Thế nhưng, nhờ hệ thống "tài khí" hưng thịnh, văn thư của triều đình đều trực tiếp sử dụng "Hồng Nhạn Truyền Thư" của Văn Viện, trong nháy mắt là đến nơi. Trạm dịch không còn chịu trách nhiệm truyền tống văn thư quan phương nữa, mà chuyển sang phụ trách gửi thư từ dân dụng.

Đối với người không phải quan lại hoặc quan lại muốn gửi thư từ cá nhân, việc sử dụng "Hồng Nhạn Truyền Thư" của Văn Viện rất đắt đỏ: cùng một châu tốn một lượng bạc, cùng một quốc gia tốn mười lượng, còn xuyên quốc gia thì lên tới trăm lượng.

Phương Vận ngạc nhiên khi thấy Thái Huyện lệnh, Vương Viện quân, Tô Cử nhân cùng những nhân vật quan trọng khác của Tế Huyện đều có mặt ở đó. Người Ngưu Man đứng sau lưng Thái Huyện lệnh cao hơn bảy thước, vô cùng bắt mắt.

Phương Vận thoáng sững sờ, cứ ngỡ họ đang đón vị quan lớn nào đó, nhưng khi thấy có người vẫy tay, cậu mới hiểu ra họ đến để tiễn mình.

Lòng Phương Vận dâng lên từng đợt ấm áp, cậu lập tức nhảy xuống xe ngựa, cùng xe ngựa đi về phía đình nghỉ chân ở trạm dịch.

Lúc này mặt trời vẫn chưa mọc, sương giá còn đọng khắp nơi, tiết trời xuân se lạnh, Phương Vận không để Dương Ngọc Hoàn xuống xe.

Đi đến trước mặt mọi người, Phương Vận chắp tay cúi người, nói: "Phương Vận tài hèn sức mọn, làm sao dám nhận sự ưu ái lớn lao như vậy từ các vị đại nhân và trưởng bối."

Tô Cử nhân đáp: "Lời ấy sai rồi. Phương Vận cậu lúc này như phượng hoàng non mới cất tiếng gáy, tương lai tất sẽ sải cánh giữa bầu trời xanh, tiễn cậu là vinh hạnh của chúng tôi. Cậu là 'Phương Vận của Tế Huyện', cùng là người Tế Huyện, tiễn cậu là điều nên làm. Đúng rồi, rốt cuộc cậu có cưới con gái hoặc cháu gái tôi không?"

Mọi người cười vang. Những ngày qua trong thành đã lan truyền chuyện Tô Cử nhân chiêu tế thất bại. Khi biết Phương Vận không hề ruồng bỏ Dương Ngọc Hoàn, giới sĩ tử Tế Huyện lại càng đánh giá cao cậu thêm một phần.

Thái Huyện lệnh lấy ra ba phong thư đưa cho Phương Vận, nói: "Ta và Tôn Tri phủ là đồng hương, với Trương Tư chính của Châu Hình Ty là đồng bảng, còn với Chu Chủ bộ của Châu Văn Viện là bạn thân. Cậu đã đến Đại Nguyên Phủ, giúp ta mang ba phong thư này qua đó."

Tôn Tri phủ là quan chức dân chính cao nhất của Đại Nguyên Phủ, giữ chức ngũ phẩm, còn Tư chính của Châu Hình Ty phụ trách việc bắt bớ, hình ngục của cả một tỉnh, là đại quan tứ phẩm. Chủ bộ của Châu Văn Viện là quan lục phẩm, xét về phẩm cấp cũng cao hơn Thái Huyện lệnh.

Phương Vận hiểu rõ đây là Thái Huyện lệnh đang trải đường cho mình, để cậu dựa vào ba lá thư này mà có cơ hội gặp mặt ba vị quan lớn. Sau này nếu ở Đại Nguyên Phủ có xảy ra chuyện gì, ba vị này chắc chắn sẽ vì nể mặt Thái Huyện lệnh mà giúp đỡ.

"Xem ra ba người đó đều là người của Văn Tướng. Văn Tướng là thủ lĩnh của hệ Văn Viện, nhưng dưới trướng ông ta chắc chắn vẫn còn những người làm quan văn. Còn Tả Tướng Liễu Sơn tuy chỉ là đứng đầu quan văn, nhưng môn sinh cố cựu của ông ta cũng có người ở trong quân đội và Văn Viện."

Phương Vận thầm nghĩ, nhận lấy ba phong thư rồi cảm ơn Thái Huyện lệnh.

Ngô tộc trưởng của một vọng tộc khác trong huyện đưa tới một túi vải nhỏ màu đỏ, nói: "Đây là mười lượng lộ phí, chúc Phương Án thủ lên đường thuận lợi."

Tiếp đó, một vài người khác cũng gửi tặng lộ phí, Phương Vận đều lần lượt cảm ơn.

Từ Tế Huyện đến Đại Nguyên Phủ đi xe ngựa chỉ mất bốn tiếng đồng hồ, vậy mà những người này lại tặng hơn một trăm lượng bạc, nhiều người tặng còn nhiều hơn cả lúc chúc mừng Phương Vận đỗ Đồng sinh, đủ thấy địa vị của Phương Vận trong lòng họ đang không ngừng tăng cao.

Mọi người trò chuyện về những điều nghe thấy ở Đại Nguyên Phủ, đưa ra vài lời chỉ dẫn hữu ích cho Phương Vận. Khi mặt trời sắp ló dạng, có người bảo Phương Vận mau đi kẻo lỡ hành trình.

Vương Viện quân lại nói: "Hôm nay chia biệt, không biết bao giờ mới gặp lại. Phương Vận, chi bằng cậu làm một bài thơ hoặc từ ở đây, không uổng công chúng ta chạy tới một chuyến."

Phương Vận cười nói: "Hóa ra Vương đại nhân không phải đến tiễn ta, mà là đến khảo ta. Viện quân ngài thật là tận tâm tận lực, hay là để đến kỳ thi năm sau đi?"

"Không được! Việc hôm nay phải xong ngay hôm nay!" Lời của Vương Viện quân khơi gợi những tiếng cười thiện chí từ mọi người.

Nhiều người tò mò nhìn Phương Vận. Tài danh và thơ danh của Phương Vận đã lan truyền khắp Tế Huyện, không biết hôm nay cậu sẽ làm ra bài thơ từ như thế nào.

"Xin cho tiểu sinh suy nghĩ một chút."

Phương Vận vừa nói vừa nhìn quanh.

Mọi người càng thêm tò mò, rõ ràng Phương Vận đang chuẩn bị "tức cảnh sinh tình", nếu việc này mà viết thành thơ từ hay, thì đúng là "thất bộ thành thi" (bảy bước thành thơ).

Phương Vận chậm rãi quan sát, gần đó có trạm dịch, không xa là nhà tranh của nông dân, tiếng gà gáy, vầng trăng tàn trên bầu trời ngày càng nhạt nhòa.

Con đường núi phía xa rụng đầy lá cây, bên tường trạm dịch nở những đóa hoa không tên. Vì sắp rời xa Tế Huyện, lòng cậu càng thêm lưu luyến nơi này.

Phương Vận hỏi: "Có bút mực không?"

Chỉ thấy mọi người bên cạnh đình nghỉ chân đột nhiên đồng loạt cười rộ lên, chủ động đứng dạt sang hai bên, nhường cho Phương Vận một lối đi đến chiếc bàn đá ở giữa đình.

Trên bàn đá bày sẵn bút, mực, giấy, nghiên, văn phòng tứ bảo đầy đủ, thậm chí mực cũng đã được mài sẵn.

Phương Vận cười khổ lắc đầu, bước tới, nhấc bút, trầm tư chốc lát, chấm mực đậm rồi dùng "Liễu thể" viết chữ, vừa viết vừa ngâm:

"Thần khởi động chinh đạc, khách hành bi cố hương."

Viết xong cậu không vội đặt bút tiếp, như thể đang suy tư.

Mọi người gật đầu, một vài người nhìn về phía chiếc chuông đeo trên cổ ngựa.

Phương Vận tiếp tục đặt bút, đồng thời ngâm: "Kê thanh mao điếm nguyệt, nhân tích bản kiều sương."

Nhiều người sáng mắt lên. Câu này vô cùng hình tượng, Phương Vận dường như không phải đang làm thơ, mà là đang vẽ tranh.

Tiếp đó, Phương Vận viết nốt những câu cuối, tạo thành một bài ngũ ngôn luật thi.

Thần khởi động chinh đạc, khách hành bi cố hương.

Kê thanh mao điếm nguyệt, nhân tích bản kiều sương.

Hộc diệp lạc sơn lộ, chỉ hoa minh dịch tường.

Nhân tư Tế Lăng mộng, phù nhạn mãn hồi đường.

Cuối cùng, Phương Vận viết bốn chữ "Tế Huyện tảo hành" lên trên.

Thơ thành, Thái Huyện lệnh lại nhíu mày, bước đến bên cạnh Phương Vận, nhìn chằm chằm vào bài thơ một hồi lâu không nói.

Vương Viện quân thì gật đầu khen ngợi: "Bài thơ này e rằng cũng đạt đến trình độ 'Minh Châu' (vang danh khắp châu), ý thơ khẩn thiết, cảnh tình động lòng. Trước viết thi nhân khởi hành, sau viết cảnh sắc dọc đường, cuối cùng là nỗi nhớ về sơn thủy Tế Huyện trong mộng, vịt trời và nhạn bay đầy trên hồ ao, giống như lữ khách về quê cũ, tình chân ý trọng, hiếm có, hiếm có."

Tô Cử nhân nói: "Bài thơ này đối trượng cực kỳ chỉnh tề, câu chữ ưu mỹ, là bài thơ về hành trình hay nhất mà tôi từng thấy."

Mọi người liên tục gật đầu. Sĩ tử có thơ tiễn biệt, có thơ biên tái, cũng có thơ từ về hành trình lữ khách, mà bài "Tế Huyện tảo hành" này quả thực vô cùng xuất sắc.

"Trong đó câu 'Kê thanh mao điếm nguyệt, nhân tích bản kiều sương' liệt cẩm (liệt kê danh từ) rất tuyệt. Tiếng gà, nhà tranh, trăng, dấu người, cầu ván, sương, sự sắp xếp của sáu ý tượng này hoàn hảo không tì vết. Điều hiếm nhất là âm vận vang dội, đọc lên như suối trong chảy vào cổ họng." Một vị Tú tài nói.

Liệt cẩm là một thủ pháp tu từ, cả câu đều là danh từ hoặc cụm danh từ, sắp xếp kết hợp khéo léo. Nổi tiếng nhất và có ý cảnh tốt nhất trong số đó là "Khô đằng lão thụ hôn nha, tiểu kiều lưu thủy nhân gia, cổ đạo tây phong sấu mã", tuy nhiên xét về độ "tuyệt" thì vẫn không bằng bài "Thương Sơn tảo hành" này.

Bài thơ này là tác phẩm nổi tiếng của nhà thơ, nhà từ nổi tiếng thời Đường là Ôn Đình Quân. Ôn Đình Quân là tổ sư của "Hoa Gian Từ Phái". Nguyên mẫu của Hoa Gian Phái trong tiểu thuyết "Đại Đường Song Long Truyện" của Hoàng Dịch chính là Hoa Gian Từ Phái. Việc từ thời hậu thế hưng thịnh, Ôn Đình Quân có công không nhỏ.

Ôn Đình Quân tuy được xưng tụng cùng Lý Thương Ẩn là "Lý - Ôn", nhưng chỉ có từ là thắng Lý Thương Ẩn, còn xét về thơ thì kém xa. Bài duy nhất có thể tranh sáng cùng thơ Lý Thương Ẩn chỉ có bài "Thương Sơn tảo hành" này, hơn nữa còn là một bài thơ "tuyệt" cổ kim.

Câu áp chót vốn là "Nhân tư Đỗ Lăng mộng", nhưng rõ ràng không phù hợp với nơi này, nên Phương Vận đổi "Đỗ" thành "Tế". Cả hai chữ đều là trắc âm, không hề ảnh hưởng đến bằng trắc và ý cảnh của bài thơ.

Mọi người bàn tán xôn xao, Phương Vận im lặng không nói.

Thái Huyện lệnh đột nhiên lớn tiếng nói: "Khá cho một Phương Song Giáp, ta bảo sao sau khi viết xong cậu cứ im lặng không nói gì, hóa ra là cậu đang khảo chúng ta! Chư vị, các người đã xem thường bài thơ này rồi. Đây không phải thơ xuất Minh Châu, mà là một bài thơ 'Trấn Quốc' đấy!"

Phương Vận không khỏi mỉm cười, thầm nghĩ Thái Huyện lệnh quả không hổ danh là một Tiến sĩ, vậy mà nhanh chóng phát hiện ra chỗ diệu kỳ của bài thơ này.

"Huyện tôn, ngài có phải hơi phóng đại rồi không?" Vương Viện quân ngẩn người. Theo như hiện tại, bài thơ này rất khó đạt đến mức Trấn Quốc, vì thơ từ Trấn Quốc và cấp bậc cao hơn đều có biểu hiện vô cùng nổi bật ở một phương diện nào đó, hoặc tình sâu, hoặc bàng bạc, hoặc chữ chữ như đao, hoặc rực rỡ vô cùng, hoặc kỳ, hoặc tuyệt, không thiếu thứ gì.

Thái Huyện lệnh cười hỏi: "Các người không nhìn ra đây là một bài tuyệt thi sao?"

Tuyệt thi không phải là tuyệt cú, mà chỉ việc bài thơ này ở một phương diện nào đó là tuyệt tích, tuyệt chủng, rất khó xuất hiện bài tương tự.

"Cái này..."

Mọi người bàn tán xôn xao, hoàn toàn không nhìn ra bài thơ này "tuyệt" ở chỗ nào. Dù sao tuyệt thi quá hiếm, nhiều bậc Đại nho cả đời cũng không làm nổi một bài, thơ từ ở cấp độ đó là thứ cầu mà không được.

Thái Huyện lệnh từng chữ từng chữ nói: "Kê, thanh, mao, điếm, nguyệt, nhân, tích, bản, kiều, sương! Có thể nói là chữ chữ liệt cẩm, trước nay chưa từng có, sao có thể không tuyệt!"

Nhiều người biến sắc, như thủy triều ùa đến bên bàn đá xem kỹ, thậm chí chen lấn cả Phương Vận ra ngoài.

Thái Huyện lệnh thì thông minh bám chặt lấy bàn đá, nếu không ông cũng đã bị chen lấn ra xa.

"Quả nhiên là chữ chữ liệt cẩm, bài thơ này trước nay chưa từng có, trăm đời cô tuyệt, kinh tài tuyệt diễm, kinh tài tuyệt diễm!" Tô Cử nhân lớn tiếng kêu lên, kích động đến mức mặt đỏ bừng, người không biết còn tưởng là chính ông ta làm ra bài thơ hay.

Khóe miệng Vương Viện quân run lên vì phấn khích, nói: "Chẳng lẽ thánh nhân phù hộ, ta gặp vận may rồi sao? Ta vậy mà cũng có cơ hội tận mắt chứng kiến sự ra đời của một bài thơ Trấn Quốc?"

Mấy vị Tú tài lớn tuổi cũng vẻ mặt si mê, thần sắc đó còn cuồng nhiệt hơn cả gã hái hoa tặc đã nhịn dục hai mươi năm đột nhiên nhìn thấy mỹ nữ tuyệt thế đang khỏa thân.

"Được thấy thơ thành Trấn Quốc, chết cũng không hối tiếc, không hối tiếc rồi!"

"Bất thế kỳ tài, bất thế kỳ tài!"

Một đám sĩ tử như kẻ tâm thần liên tục gào thét than khóc.

Vương Viện quân không kìm được, đưa tay định cầm bài thơ lên xem kỹ, kết quả ông ta lại không thể nhấc nổi tờ giấy đó lên.

"Cái này..." Vương Viện quân đành phải dùng thêm sức, sau đó mới nâng được bằng hai tay, rõ ràng là rất tốn sức, giống như đang nâng một tảng đá lớn vậy.

Vương Viện quân thở dài: "Một trang nặng trăm cân, quả nhiên là thi thành Trấn Quốc, không sai được!"

Tờ giấy này rõ ràng không lớn lại rất mỏng, vậy mà lại nặng nề bất thường. Nhiều người lần đầu tiên tận mắt chứng kiến, trong lòng vô cùng chấn động.

"Sao vết mực không tan? Đây chẳng phải là mực không dính da sao? Rõ ràng phải là Tú tài mới làm được, sao chữ của Phương Vận lại có thể như vậy?"

"Thánh tiền Đồng sinh sao có thể giống như chúng ta?"

"Cũng phải."

"Hồ đồ! Dù là Thánh tiền Đồng sinh cũng không thể luyện thành mực không dính da trong mười ngày, rõ ràng là do Phương Vận khổ học mà thành."

"Đúng vậy."

Mọi người luân phiên xem xét phẩm bình, bất tri bất giác mặt trời đã mọc.

Ánh nắng ban mai chiếu lên chữ của Phương Vận, trên bề mặt mỗi chữ đều xuất hiện một vầng sáng cực nhạt.

"Đây đúng là chữ chữ châu ngọc (chữ chữ như ngọc quý) rồi." Tô Cử nhân khen ngợi.

Sắc mặt Thái Huyện lệnh lại lúc sáng lúc tối, nhíu mày, không biết đang suy nghĩ điều gì.