Từ biệt Lý Văn Ưng, Phương Vận trở về nhà.
Dương Ngọc Hoàn đang ôm chú hồ ly nhỏ chờ chàng, không hề có chút buồn ngủ nào. Hôm nay Phương Vận vừa ngủ dậy đã gặp gỡ các bằng hữu ở Thánh Khư, sau đó Đổng Tri phủ tới thăm, rồi tiếp tục làm sách luận, lúc trở về cũng không thể trò chuyện tử tế với Dương Ngọc Hoàn.
Phương Vận vốn không muốn nói quá nhiều, nhưng chàng hiểu rõ nỗi khổ tâm của Dương Ngọc Hoàn. Hai người nương tựa vào nhau mà lớn lên, nay phải chia lìa nhiều ngày, trong lòng nàng chắc hẳn đang chịu đựng sự dày vò.
Vì vậy, Phương Vận ôm Nô Nô, trò chuyện việc nhà với Dương Ngọc Hoàn suốt nửa canh giờ, đợi đến đêm khuya mới để nàng đi ngủ.
Nô Nô cơn buồn ngủ ập đến, nó không về phòng Dương Ngọc Hoàn, cũng chẳng về ổ nhỏ của mình, mà cứ túm lấy vạt áo Phương Vận, treo mình trước ngực chàng rồi bắt đầu ngủ.
Phương Vận bất lực, đành mặc kệ nó treo ở đó.
Phương Vận dùng tài khí và văn đảm trấn áp hết hơi men, bắt đầu viết sách luận.
Sách luận thực chất là khảo quan đặt câu hỏi, thí sinh trả lời. Phương Vận đã sớm nghiên cứu về sách luận, thứ này cực kỳ giống với văn bài thi cử, về mặt kết cấu đều có dấu vết để lần theo, trong phương pháp viết cũng có những điểm chung. Nhưng bắt buộc phải nói có sách, mách có chứng, cần có phương pháp giải quyết thiết thực khả thi, nếu không thì kết cấu văn chương có hay đến đâu, viết hoa mỹ rực rỡ mà không thực dụng, thì chỉ là cái gối thêu hoa, bụng đầy cỏ rác, không thể nào có đánh giá tốt được.
Phương Vận vừa viết sách luận vừa suy nghĩ học tập, đồng thời tìm ra sở đoản và sở trường của bản thân. Chàng nhanh chóng phát hiện ra mình có ưu thế tự nhiên khi viết sách luận, bởi vì chàng đã tiếp thu quá nhiều kiến thức và lý niệm tiên tiến.
Đừng nói đến những thứ bản thân đã học, dù chỉ là những điều chàng từng xem trên tin tức, từng nghe trong lời bàn tán của người khác, chỉ cần lấy ra một chút thôi, ở thời đại này cũng đã cao hơn vô số bậc so với những Cử nhân, Tiến sĩ đồng trang lứa.
Khoảng cách của thời đại không phải là thứ nhân lực có thể bù đắp.
Trong lòng Phương Vận đã có suy đoán mơ hồ, trình độ kinh nghĩa hiện tại của chàng chỉ ở mức Tiến sĩ, dù sao trước kia cũng chưa từng học kinh nghĩa. Nhưng trình độ sách luận thậm chí còn mạnh hơn cả Đại Nho. Không phải Đại Nho không giỏi, mà là khi đã đến trình độ Đại Nho, họ căn bản không cân nhắc đến phương châm trị quốc, mà cân nhắc đến Thánh đạo. Trong mắt Đại Nho, trị quốc thậm chí còn không bằng cơ quan thuật.
Nhân tộc nếu không thể chống lại Yêu tộc, thì sách luận trị quốc dù hay đến đâu cũng chỉ là tờ giấy lộn.
Phương Vận viết càng lúc càng thuận tay. Vì là bài tập, chàng sử dụng thủ đoạn hư hư thực thực, lập ý cao xa, nhưng phương thức giải quyết hoàn toàn dựa vào cách thức phù hợp với thời đại này. Những câu trả lời sách luận thực sự vượt thời đại, chàng phải để dành dùng trong khoa cử hoặc sau này.
"Chỉ cần chúng Thánh Yêu Man đánh cược với mình, mình sẽ có ba năm thời gian. Nhưng nếu thể hiện quá xuất sắc, chúng Thánh Yêu Man rất có thể sẽ ra tay sớm hơn. Trước đó thơ từ và kinh nghĩa đều lấy hạng Giáp, lần thi Cử nhân này thơ từ hoặc kinh nghĩa cứ tự viết thôi, không cần viết quá tốt, nhưng sách luận là lần đầu thi, nên dốc toàn lực mới phải."
Phương Vận đưa ra quyết định, bắt đầu tập trung viết sách luận. Chú hồ ly nhỏ vẫn treo trước ngực chàng ngủ rất an tâm, thỉnh thoảng lại cười một cái, không biết đang mơ giấc mộng đẹp gì.
Viết mãi đến bốn giờ sáng, Phương Vận mới đi ngủ.
Sáu giờ đúng, Phương Vận tỉnh dậy, phát hiện chú hồ ly nhỏ đang trừng đôi mắt sáng ngời nhìn mình.
"Sao thế? Sợ ta chạy mất à?" Phương Vận cười hỏi.
Nô Nô khẽ gật đầu.
Phương Vận nhìn quanh phòng, không có ai khác, chỉ có Tiểu Lưu Tinh đang bay ngốc nghếch giữa không trung, bèn hỏi Nô Nô: "Ngươi còn nhớ cọng lông trắng mà ngươi tặng ta trước khi ta đi Thánh Khư không?"
Nô Nô chớp chớp mắt.
"Đó rốt cuộc là sức mạnh gì? Tại sao có thể ngăn cản đòn tấn công mà Yêu Tổ để lại trong hành lang sao chổi?" Ký ức của Phương Vận vẫn còn mới mẻ. Thứ sức mạnh đó quả thực quá đáng sợ, hàng ức vạn tinh thần cùng đâm sầm vào mình, không thể dùng bất cứ từ ngữ nào để hình dung.
Nô Nô lại chớp chớp mắt, nhưng trong đôi mắt lộ ra vẻ mịt mờ.
Phương Vận cười nói: "Sao, lại không hiểu tiếng Nhân tộc rồi à?"
Nô Nô vui vẻ gật đầu.
Phương Vận lườm nó một cái, nói: "Không nói thì thôi, khi nào muốn nói thì nói."
Phương Vận nói xong, hai tay giơ cao Nô Nô lên lắc nhẹ, chú hồ ly nhỏ cười khì khì, cái đuôi lớn không ngừng quét qua quét lại trên không trung, không biết vui sướng đến nhường nào.
Bế Nô Nô vào lòng, Phương Vận đứng dậy đi ra ngoài. Chàng liếc nhìn quan ấn, vì không có Hồng nhạn truyền thư khẩn cấp nên cũng không xem, rồi rời phòng ngủ đi rửa mặt ăn sáng.
Sau bữa sáng, Phương Vận nghỉ ngơi một lát rồi về phòng chuẩn bị xem Hồng nhạn truyền thư. Kết quả Phương Đại Ngưu vào bẩm báo, nói bên ngoài lại có người đến tặng đồ, nói không nhận cũng không được.
Phương Vận lập tức đặt quan ấn xuống, đứng dậy cùng Phương Đại Ngưu đi ra ngoài, liền thấy hơn mười người đủ loại đang đứng ngoài cửa, đang nhỏ giọng trò chuyện.
"Phương Vận bái kiến các vị phụ lão hương thân." Phương Vận chắp tay nói.
Mọi người vui mừng khôn xiết, cũng vội vàng hành lễ đáp lại.
"Cảm ơn tấm lòng của các vị, tiệc thành hôm qua đã qua rồi, mong mọi người đừng gửi nữa, nếu không ta lại phải tổ chức thêm một bữa tiệc nữa đấy." Phương Vận mỉm cười nói.
"Không sao, chúng tôi gửi cứ gửi, ngài dùng được thì dùng, không dùng được thì để đó, hoặc phân phát cho người khác, không sao cả. Sáng nay nghe nói quan lớn ở kinh thành đang trên đường tới, ngài đã là Hầu gia rồi, vốn tưởng không gặp được ngài, không ngờ ngài vẫn ra đây." Một cụ già nói.
"Ta là Văn Hầu, cũng là một người đọc sách." Phương Vận mỉm cười.
Những người khác còn muốn trò chuyện với Phương Vận, một vị Tú tài lại không vui nói: "Chúng ta đến đây không phải để thêm phiền phức cho Phương Trấn Quốc, mà là để cảm ơn ngài ấy. Phương Trấn Quốc mùng một tháng sau phải tham gia thi Châu, các người trò chuyện phiếm với ngài ấy chẳng phải là hại ngài ấy sao? Phương huynh, mời huynh về đọc sách đi, chúng tôi đến đây chỉ để bày tỏ tấm lòng, nếu làm chậm trễ việc đọc sách của huynh, đó mới là đại tội."
Mọi người nghe xong liền tỉnh ngộ, thi nhau khuyên Phương Vận trở về.
"Phương Hầu gia, ngài đi đọc sách đi. Ngài yên tâm, hôm nay tôi cứ đứng ở đây, dù ai đến tôi cũng nói ngài đã ra rồi, chỉ vì thi Châu nên mới phải vùi đầu đọc sách. Ai mà dám nói ngài làm quan lớn rồi không nhận bách tính Cảnh quốc, tôi chửi chết kẻ đó!" Cụ già vội vàng nói.
"Hôm nay tôi cũng không có việc gì, cũng sẽ ở lại đây khuyên bảo những người tới sau." Vị Tú tài kia nói.
Phương Vận biết họ đều có lòng tốt, bèn chắp tay cảm ơn, đồng thời sắp xếp Phương Đại Ngưu và những người khác dựng lều mát ngoài cửa, chuẩn bị sẵn nước uống, không thể để những người này mệt mỏi được, rồi mới trở lại thư phòng.
Trở lại thư phòng, Phương Vận cầm quan ấn lên bắt đầu nhanh chóng xem Hồng nhạn truyền thư.
Những bức thư này nói đủ thứ chuyện, có người chúc mừng, có người hỏi chuyện riêng tư, có người hy vọng kết giao, còn có người muốn nhận họ hàng.
Phương Vận vô cùng đau đầu, trong đó có một số thư trả lời cũng dở mà không trả lời cũng không xong, chỉ có thể xử lý những bức thư quan trọng trước.
Tăng Nguyên đã gửi Hồng nhạn truyền thư, vì lần lượt có người hoặc gia tộc tham gia đánh cược, ông ta đã khởi hành đi Khổng thành. Phụ trách đại cuộc đánh cược lần này, nên không thể từ biệt Phương Vận, đợi khi trở về sẽ đàm đạo sau.
Những bằng hữu kia cũng thi nhau gửi thư trêu chọc, bao gồm cả những bạn học cũ ở phủ Đại Nguyên hay huyện Tế cũng gửi thư. Đồng thời còn có một người rất quen nhưng quan hệ không sâu, Phương Lễ, là tộc huynh của chàng, nhưng quan hệ huyết thống cực kỳ nhạt nhòa, con trai ông ta là Phương Trọng Vĩnh, thần đồng huyện Tế ngày trước.
Phương Vận nhớ lúc mình đỗ Tú tài, vị Phương Lễ này cũng từng gửi thư chúc mừng.
Lần này thư của Phương Lễ còn nhiệt tình hơn lần trước, nhiệt tình đến mức nổi da gà, nhất là phần mở đầu.
Truyền thư khác với thư từ chính thức, vì cần tiết kiệm tài khí nên các loại xưng hô đều được giản lược. Theo lý mà nói, người ngang hàng gửi thư cho Phương Vận sẽ viết "Phương Vận túc hạ" hoặc đơn giản viết "Ngô đệ Phương Vận", nhưng bức thư của Phương Lễ này mở đầu đã viết với thái độ của kẻ bề dưới đối với bề trên: "Văn Hầu đại nhân từ giám, hân hạnh nghe tin ngài văn áp một châu, rạng danh quốc uy. Bỉ nhân..."
Phương Vận vừa lắc đầu vừa xem, toàn lời vô nghĩa, cuối cùng mới bộc lộ mục đích thực sự của Phương Lễ.
Phương Lễ hy vọng được "tịnh tộc" với Phương Vận, ông ta muốn trở thành nghĩa tử của chú Phương Vận. Như vậy hai người sẽ trở thành người thân trong một tộc, quan hệ gần hơn trước rất nhiều. Nếu không được, thì đem Phương Trọng Vĩnh làm con thừa tự cho đường huynh của Phương Vận, như vậy Phương Trọng Vĩnh sẽ trở thành cháu của Phương Vận.
Phương Vận xem xong bức thư này, trong lòng thấy buồn nôn. Theo đuổi danh lợi là chuyện thường tình, bản thân chàng cũng cần danh lợi. Nhưng hành vi bất chấp thủ đoạn như Phương Lễ, thật sự khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Suy nghĩ một lát, Phương Vận gửi lại cho Phương Lễ một bức thư, hy vọng ông ta cân nhắc kỹ lưỡng.
Sau khi gửi thư cho Phương Lễ, Phương Vận ngồi trước bàn suy nghĩ rất lâu, lại lật xem trong Kỳ Thư Thiên Địa, đọc đi đọc lại ba lần một cuốn sách danh tiếng lẫy lừng, mới lấy ra một tờ giấy, cầm bút viết thư cho tộc trưởng nhà họ Phương.
"Tộc trưởng đại nhân thùy giám, tôn nhi Phương Vận kính bẩm: Tuế nguyệt bất cư, thời tiết như lưu, từ sau lần từ biệt ở huyện Tế..."
Phương Vận mở đầu bằng cách viết thư thông thường, trước là cảm khái, sau là hoài niệm, đều là những lời hỏi thăm của con cháu đối với bậc ông cha, từ ngữ giản dị, dễ hiểu.
Sau đó, Phương Vận mới nói rõ mục đích, nói nghe tin có người lấy danh nghĩa của chàng để làm chuyện vô lễ, hy vọng tộc trưởng đừng để anh danh nhà họ Phương bị hủy hoại trong chốc lát, nên nghiêm khắc quản giáo vân vân.
Tiếp theo, Phương Vận lại viết thư cho cha của Phương Đại Ngưu, rồi viết thư cho đường đệ đang đi học của mình, tổng cộng viết ba bức.
Nội dung ba bức thư đều khác nhau, một bức là bảo tộc trưởng quản thúc con cháu trong tộc, một bức là nói chuyện gia đình với chú, còn viết thư cho đường đệ thì dùng giọng điệu răn dạy gần như bậc bề trên, bảo đường đệ chăm chỉ đọc sách, chớ có lãng phí thời gian vân vân.
Viết xong ba bức gia thư, Phương Vận xem lại lần nữa mới gật đầu.
Phương Vận tự biết mình còn trẻ, hơn nữa chưa từng viết gia thư, nên đã học tập sau khi đọc đi đọc lại "Tăng Quốc Phiên gia thư" của vị danh gia này, mới bắt đầu đặt bút.
"Tăng Quốc Phiên gia thư" là gia thư nổi tiếng nhất Hoa Hạ, thịnh hành trăm năm mà không suy. Nếu nói Tăng Quốc Phiên là danh thần bậc nhất thời cận đại thì có thể còn tranh cãi, nhưng nếu liệt kê năm vị danh thần hàng đầu thời nhà Thanh cận đại, ông chắc chắn có tên trong đó. Nếu xét về quân lược, văn học, lý học và năng lực làm quan, thời cận đại nhà Mãn Thanh không ai hơn được ông.
Phương Vận lại bỏ ba bức thư vào phong bì, gọi Phương Đại Ngưu đến, nói: "Mang ba bức thư này đến trạm dịch. Mua thêm nhiều giấy viết thư và phong bì, sau này ta sẽ thường xuyên dùng đến."
"Tuân lệnh, Hầu gia!" Phương Đại Ngưu cúi người, hai tay cung kính nhận lấy ba bức thư.
Phương Vận cười nói: "Đại Ngưu ca, ở nhà không cần khách sáo như vậy đâu."
Phương Đại Ngưu lại nghiêm túc nói: "Thân phận của Hầu gia nay đã khác xưa, ngài coi trọng tình nghĩa thời thơ ấu, nhưng tôi không thể không giữ quy củ. Nếu tôi dựa vào việc là người thân của ngài mà không giữ quy củ, sau này người nhà họ Phương đông lên, tôi quản giáo những hạ nhân khác thế nào? Tôi có thể không giữ quy củ, nhưng nếu vì thế mà làm mất mặt ngài, đó là đại tội. Trước kia tôi không hiểu chuyện, mong Hầu gia bao dung."
Phương Vận còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười, nói: "Ngươi làm gương rất tốt, đáng được khen ngợi, nhưng chỉ có hai ta thì đừng câu nệ như vậy. Ngươi đã có lòng, vậy hãy học cách làm quản sự đi."
Phương Đại Ngưu lộ vẻ kích động, nói: "Cảm ơn Hầu gia!"
"Đi đi, người trong nhà vẫn là đáng tin nhất."
Phương Đại Ngưu càng thêm kích động, ngẩn ngơ bước ra khỏi thư phòng, nhìn thấy những hạ nhân khác liền tự động ưỡn thẳng lưng, ung dung rời đi.
