Học cung Cảnh Quốc rộng lớn như một tòa thành nhỏ, sinh sống hàng vạn người, dù là đêm xuống vẫn vô cùng náo nhiệt.
Khu ngoại xá giống như những dãy khách sạn hai tầng bình thường, xếp san sát nhau. Mỗi gian phòng ngủ bốn người, đủ loại âm thanh như trò chuyện, đọc sách, nghiến răng, ngáy ngủ, nói mơ... vang lên liên hồi. Nếu trong cùng một gian phòng mà hội tụ đủ cả nghiến răng, ngáy ngủ, nói mơ và mộng du, ắt hẳn sẽ trở thành một "kỳ quan" của học cung, thu hút các tân học tử đến tham quan không ngớt mỗi đêm.
Nếu xảy ra dị tượng nhiều người nói mơ đối đáp với nhau, thì đêm hôm sau chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ "nghe lén bên tường". Người ở ngoại xá là thân thiết nhất, náo nhiệt nhất, nhưng cũng đối lập và lạnh nhạt nhất, chẳng khác nào thế giới bên ngoài học cung.
Nhà ở nội xá tương tự ngoại xá, điểm khác biệt là mỗi gian phòng chỉ ở một người. Người ở đây khách khí nhất, lúc tụ họp thì cực kỳ náo nhiệt, nhưng sau khi tan cuộc lại nhanh chóng trở nên lạnh lẽo.
Khu thượng xá là những tòa viện độc lập, bên ngoài có trúc xanh râm mát, trong sân có giả sơn nước chảy, tao nhã biệt lập. Mười tòa thượng xá luôn náo nhiệt. Mỗi tòa thượng xá đều là biểu tượng của học cung, là thánh địa của học tử, là lá cờ đầu của các học xã. Người của mười tòa thượng xá liên kết lại, thậm chí có thể mở ra một thời đại mới cho Cảnh Quốc.
"Thà ở thượng xá ba năm, còn hơn làm trạng nguyên một đời" là câu nói mà học tử học cung Cảnh Quốc thường nghe nhất.
Người cùng văn vị ở Cảnh Quốc xếp thứ bậc không dựa theo phẩm cấp quan lại, không dựa theo tuổi tác, mà dựa theo thứ tự nơi ở trong học cung. Người không vào học cung Cảnh Quốc, hoặc không từng học tại Khổng Phủ học cung hay Thánh Viện, chỉ có thể xếp ở cuối cùng. Các nước đều như vậy, trên bàn rượu nếu có quan viên phẩm cấp thấp khiến quan viên phẩm cấp cao á khẩu không nói được gì, thường là vì người trước có thứ hạng nơi ở cao hơn năm xưa.
Thượng xá chính là giấc mơ xa nhất mà một học tử bình thường có thể nhìn thấy.
Xe ngựa chậm rãi giảm tốc, Triệu Hồng Trang thò đầu ra từ cửa sổ bên kia.
"Chư vị hiểu lầm rồi. Nơi ở chia làm ba bậc là để khích lệ chúng ta nỗ lực vươn lên, tranh đoạt mười tòa thượng xá này. Chúng ta không hề cho rằng Phương Văn Hầu không đủ tư cách ở thượng xá, mà là cho rằng Phương Văn Hầu nên cùng chúng ta tham gia Lăng Yên Các."
"Đừng có tâng bốc hắn ở đây nữa! Vượt qua Lăng Yên Các không phải là văn thi bình thường, càng không phải là làm thơ từ văn phú thông thường. Mặc cho hắn là Phương Trấn Quốc thiên tư trác tuyệt, không mài giũa một hai năm thì cũng không thể thắng được những vị tiến sĩ kia. Hắn, chính là không có tư cách ở thượng xá!"
"Hồ ngôn loạn ngữ! Phương Vận có đại công với Cảnh Quốc, có đại công với nhân tộc, thơ từ văn chương càng đứng đầu cử nhân đương thời... không, là đứng đầu cử nhân vạn thế!"
"Nực cười! Người Minh Xã các ngươi ngày thường tâng bốc Phương Vận lên tận mây xanh, sao không dám để hắn vượt qua Lăng Yên Các?"
"Bỉ ổi! Hắn chẳng qua là cử nhân mới vào học cung, thậm chí còn chưa từng thấy Lăng Yên Các. Làm sao bắt hắn thông qua được?"
"Nơi ở vốn dĩ dựa theo bảng xếp hạng Lăng Yên Các, hắn đã không thể lọt vào top mười Lăng Yên Các của học cung Cảnh Quốc, tự nhiên không nên vào thượng xá! Hắn nếu không có văn cung, có thể gọi là đồng sinh sao? Hắn nếu không có xuất khẩu thành chương, có thể gọi là cử nhân sao? Các ngươi những kẻ này, công tư không phân, nhìn thì đường hoàng, thực chất lại thấp hèn!"
"Nói đúng lắm! Người ở thượng xá sắp dẫn dắt quốc gia tham gia văn thi học cung, Phương Vận chỉ là một cử nhân, lấy gì so với người của chín nước khác và Khổng Phủ học cung? Trước đây sau Cảnh Quốc còn có Cốc Quốc, năm nay văn thi học cung chẳng lẽ muốn Cảnh Quốc ta đứng bét bảng?"
Trước cửa tòa thượng xá thứ nhất đột nhiên yên tĩnh lại, ngay cả những người ủng hộ Phương Vận cũng không nói nên lời.
"Ai... ta tin Phương Vận mài giũa thêm hai năm nữa, tất nhiên có thể tỏa sáng rực rỡ tại văn thi học cung, giúp học cung Cảnh Quốc lọt vào top ba. Nhưng hắn còn trẻ, để hắn vào thượng xá, chỉ có hại mà không có lợi."
"Lời ấy sai rồi. Y Tri Thế được xưng là đệ nhất nhân gần trăm năm nay. Tứ đại tài tử liên thủ cũng không áp chế nổi, năm xưa hắn nhiều lần dẫn dắt học cung Vũ Quốc xông vào vị trí số một mười nước, nhưng cuối cùng vẫn thất bại trong gang tấc, bị Khải Quốc, Thục Quốc hoặc Khổng Phủ học cung luân phiên đánh bại. Văn thi học cung không dựa vào sức một người, mà dựa vào sức cả nước, dựa vào sự đồng tâm hiệp lực của nhiều người. Một người dù cao đến đâu cũng chỉ lấy được mười trù, một người dù thấp cũng có thể lấy năm trù. Cho dù Phương Vận là Văn Khúc Tinh hạ phàm, cũng không lấy được mười một trù, cuối cùng thì sao?"
"Thôi, chúng ta cứ chuyên tâm đọc sách đi, đợi ngày sau Phương Vận thành tiến sĩ, hy vọng có cơ hội theo hắn tham gia văn thi học cung, cố gắng không kéo chân hắn. Vị trí thứ nhất ta không dám mơ tưởng, có thể lọt vào top ba của mười một học cung là ta đã mãn nguyện rồi."
"Phương Vận quả thực không nên vào tòa thứ nhất."
"Ủa? Đó chẳng phải là xe của Đại Trưởng Công Chúa sao?"
Phương Vận và Triệu Hồng Trang đồng thời rụt đầu vào, hai người nhìn nhau cười.
"Xuống xe thôi." Phương Vận giành xuống trước.
Ánh mắt Triệu Hồng Trang khẽ động, Phương Vận làm vậy có chút thất lễ, nhưng sau đó nàng thản nhiên mỉm cười. Người không phải thánh hiền, ai mà không có lỗi, không cần phải so đo những chi tiết không đáng này.
Triệu Hồng Trang vén rèm định xuống xe, lại phát hiện Phương Vận đang đứng bên càng xe, giơ tay ra hiệu muốn đỡ nàng. Gò má Triệu Hồng Trang thoáng ửng hồng, suýt chút nữa muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống. Trái tim nhỏ bé khẽ đập loạn nhịp, nhưng nhanh chóng ổn định lại, chỉ là ánh mắt nhìn Phương Vận trở nên đặc biệt dịu dàng.
Cánh tay Phương Vận vô cùng vững chãi, Triệu Hồng Trang đưa tay đặt lên đó, chậm rãi xuống xe. Nàng bất giác nhớ lại dáng vẻ mình nhảy xuống xe ngựa trước phủ họ Trần lúc trước, không ngờ Phương Vận này lại tinh tế đến thế. Nghĩ đến hai chữ "tinh tế", tim Triệu Hồng Trang lại đập nhanh không kiểm soát.
"Đa tạ Phương Văn Hầu."
Phương Vận thu tay lại, rồi cùng Triệu Hồng Trang bước về phía đám học tử kia.
"Có phải là Trưởng Công Chúa và Phương Văn Hầu không?" Một người lớn tiếng hỏi.
"Chính là tại hạ và Hồng Trang." Phương Vận chắp tay với mọi người.
Mấy chục người đối diện, bất kể lập trường thế nào, lúc này đều vội vàng chắp tay hành lễ với Phương Vận. Có người vô cùng vui mừng, có người thụ sủng nhược kinh, cũng có người hoảng hốt, mặt lộ vẻ sợ hãi.
Triệu Hồng Trang thu lại nụ cười, dõng dạc nói: "Khương phu tử lệnh Phương Vận vào thượng xá, chính là lòng dân Cảnh Quốc hướng về. Nếu có bất mãn, gần thì có thể gõ chuông phu tử, vừa thì có thể đánh trống hoàng cung, xa thì có thể xin thánh tài. Một đám học tử cũ của học cung tụ tập trước cửa tân học tử la hét đòi đánh đòi giết, mặt mũi người đọc sách đều bị các ngươi làm cho mất sạch rồi!"
Những kẻ phản đối Phương Vận xấu hổ cúi đầu. Người nơi khác có thể khinh thường Triệu Hồng Trang, nhưng người học cung không ai dám vô lễ với nàng, không phải vì nàng là công chúa, mà vì Triệu Hồng Trang đã thi đỗ vào nội xá khi không có tài khí!
Học tử học cung Cảnh Quốc ai cũng biết, nếu Triệu Hồng Trang có thể có được tài khí, mười tòa thượng xá chắc chắn có một tòa dành cho nàng.
"Trúc Chân tiền bối nói phải." Một cử nhân thành khẩn nhận lỗi.
Nhưng một người lấy hết can đảm nói: "Dựa vào Lăng Yên Các để định nơi ở là thông lệ của mười nước, Phương Vận cũng không thể phá vỡ."
Triệu Hồng Trang khẽ hạ mi mắt, nói: "Sao, có người muốn 'tranh thượng xá' với Phương Vận à?"
Người kia sợ đến run lên, nói nhỏ: "Tại hạ không dám."
"Không dám thì câm miệng! Đi tìm kẻ dám đến đây! Đường đường là Cảnh Quốc sao lại sinh ra những kẻ phế vật như các ngươi, lúc chỉ trích người khác thì lưỡi như thánh nhân, đến lượt mình thì nhát như rùa. Cút!" Triệu Hồng Trang ưỡn cao lồng ngực, tay trái đặt sau lưng, giận dữ nhìn đám học tử kia.
"Vãn bối xin cáo lui." Những kẻ phản đối Phương Vận lủi thủi rời đi. Những người khác cũng có vẻ sợ Triệu Hồng Trang, lần lượt cáo lui.
"Nếu Phương Văn Hầu không sao, chúng ta cũng xin cáo từ."
"Phương Trấn Quốc ở đây, là lẽ đương nhiên."
Phương Vận tò mò nhìn Triệu Hồng Trang, không ngờ vị công chúa này lại có mặt bá khí như vậy, khiến những học tử ưu tú nhất Cảnh Quốc cũng phải ê chề. Nếu không có đủ năng lực và uy vọng, tuyệt đối không làm được điều đó.
Đợi đám người kia đi hết, Triệu Hồng Trang quay đầu nhìn Phương Vận, mỉm cười: "Ngươi nhìn ta làm gì?"
"Công chúa điện hạ uy vũ." Phương Vận trêu chọc.
"Không đứng đắn!" Triệu Hồng Trang hờn dỗi cười khẽ, ánh mắt long lanh.
Cửa tòa thượng xá thứ nhất mở ra, một cái đầu thò ra. Phương Đại Ngưu nhìn về phía Phương Vận, thở phào nhẹ nhõm: "Lão gia, ngài cuối cùng cũng về rồi, học tử kinh thành thật hung dữ, suýt chút nữa là dọa chết con rồi..."
Phương Đại Ngưu vừa nói, liền thấy hai bóng trắng và bạc lao ra từ trong cửa. Tiểu hồ ly leo lên vạt áo Phương Vận, cuối cùng ngồi xổm trên vai hắn, trước tiên dùng đầu cọ cọ vào cổ Phương Vận, sau đó nhìn sang Triệu Hồng Trang, nghiêng đầu dường như đang nhớ lại điều gì.
"Nô Nô, còn nhớ ta không?" Triệu Hồng Trang hỏi.
Tiểu hồ ly do dự gật đầu, rồi nhìn tay Triệu Hồng Trang.
Phương Vận và Triệu Hồng Trang cùng cười. Triệu Hồng Trang nói: "Hôm nay không mang điểm tâm cho ngươi, ngày mai nhất định mang cho ngươi thật nhiều món ngon."
Tiểu hồ ly lập tức lộ vẻ tươi cười, nhảy lên vai Triệu Hồng Trang cọ cọ nàng, rồi mới nhảy về vai Phương Vận.
Cửa lớn tòa thượng xá thứ nhất mở rộng, nữ quan Lan của cung đình và Dương Ngọc Hoàn cùng những người khác đi ra.
"Cung nghênh Đại Trưởng Công Chúa." Tất cả phụ nữ hành lễ khép nép.
"Sau này ta đến đây không cần khách sáo. Ngọc Hoàn!" Triệu Hồng Trang bước những bước nhẹ nhàng về phía Dương Ngọc Hoàn, rồi hai người nắm tay nhau vừa nói vừa đi vào nhà, thỉnh thoảng lại thấp giọng cười khúc khích như tiếng chuông bạc.
Hai người quên luôn Phương Vận ở ngoài cửa.
Nô Nô khẽ quét cái đuôi lớn, Phương Vận quay đầu nhìn lại, trong mắt Nô Nô đầy vẻ thương hại.
Phương Vận đưa tay véo mũi nó, cười nói: "Không cần ngươi thương hại, ta là chủ gia đình!"
"Ư ư." Nô Nô lắc đầu, vẻ mặt không đành lòng, dùng móng vuốt nhỏ vỗ vỗ tay Phương Vận để an ủi.
"Cho ngươi nghịch ngợm này!" Phương Vận nói rồi ôm Nô Nô vào lòng cù lét nó.
"Ư ư ư ư..." Nô Nô liều mạng lăn lộn trong lòng Phương Vận, không ngừng cười.
Tiểu Lưu Tinh bay quanh Phương Vận vài vòng, lao thẳng vào lòng hắn, dường như cũng muốn chơi cùng, Phương Vận vung một chưởng vỗ Tiểu Lưu Tinh bay vào tường, rồi ôm tiểu hồ ly vào nhà.
Tiểu Lưu Tinh giận dữ bay tới, xoay quanh Phương Vận thật nhanh muốn đòi lại công bằng, lại bị Phương Vận vỗ một chưởng bay đi.
Một lát sau, Tiểu Lưu Tinh loạng choạng bay tới, ngoan ngoãn đi theo sau Phương Vận.
Phương Đại Ngưu bước nhanh tới, đưa một chiếc hộp gỗ lớn, bên trong chứa đầy thư từ và thiệp mời, cao tới một thước.
"Lão gia, đây là thiệp mời của hôm nay. Không ngờ mới nửa đêm mà đã nhiều thế này, ngày mai e là còn nhiều hơn." Phương Đại Ngưu nói.
Phương Vận nhận lấy hộp gỗ, lật xem, trong đó phần lớn là thiệp mời văn hội học cung, kế đến là thiệp mời văn hội của các gia tộc, còn có hơn mười tấm bái thiếp.
Phương Vận bất lực thở dài, các đại gia tộc ở kinh thành nhiều hơn các châu khác cộng lại, phần lớn tinh anh của Cảnh Quốc đều tập trung ở đây, sau này thiệp mời bái thiếp chỉ có nhiều chứ không ít, tích lũy lại đủ để đốt cả mùa đông.
"Ừm, ngươi đi làm việc của mình đi."
Phương Vận quét mắt nhìn căn nhà.
Học xá không bằng đại trạch viện, chỉ có một cái sân, nhưng rất rộng, trong sân có bồn hoa nhỏ, phía đông tây và phía bắc là lầu gỗ nhỏ hai tầng. Nơi rộng thế này ở kinh thành không có bốn vạn lượng bạc thì không mua nổi, giá nhà đắt gấp bảy tám lần Đại Nguyên Phủ.
"Học cung cử tử bái kiến Phương Văn Hầu, bạn cũ gặp nạn, lại có chút giao tình với Văn Hầu, không còn cách nào khác đành phải quấy rầy." Ngoài cửa vang lên một giọng nói.
