Trong kinh thành, tiếng văn đởm vỡ vụn không nhiều, nhưng ở khu vực quanh học cung Cảnh Quốc, hoàng cung và khu nhà ở của quan lại, tiếng văn đởm vỡ vụn hoặc nứt toác vang lên dày đặc như tiếng pháo nổ, khiến nhiều người tưởng rằng đã đến Tết.
Văn tướng Khương Hà Xuyên đứng trước Thánh miếu, thở dài một tiếng:
"Vạn dân ai thán tiễn Phương Vận, một người vỡ vụn trăm người đởm. Quả thực là quốc sĩ vô song."
Các vị khảo quan còn lại lặng lẽ đứng tại chỗ, ai nấy đều thở dài thay cho Phương Vận.
Trong phòng thi, sau khi viết xong "A Phòng Cung Phú", Phương Vận nhắm mắt dưỡng thần. "A Phòng Cung Phú" lơ lửng một lúc lâu rồi từ từ hạ xuống.
Viết xong từ phú, tiếp đến là kinh nghĩa. Kinh nghĩa coi trọng nhất là phá đề, nhưng vấn đề là hiện tại chỉ có duy nhất chữ "Tần", không có đề để phá, cần phải tự mình đặt đề cho mình.
Phương Vận cẩn thận suy nghĩ, trong đầu hiện lên vô số kinh điển của các thánh liên quan đến "Tần". Trong "Thi Kinh" có "Tần Phong", đều là những bài thơ ở đất Tần, dù trong đó không có chữ "Tần" thì bất kỳ câu nào cũng có thể trở thành đề thi. Trong "Xuân Thu" cũng có liên quan đến lịch sử nước Tần, tùy tiện chọn ra một câu cũng có thể thành đề, còn những câu văn có thể nhập đề trong các kinh điển khác thì nhiều không kể xiết.
Trước mắt Phương Vận chỉ thấy vô số văn tự và câu chữ bay loạn, trong lòng rối bời, càng nghĩ càng loạn. Cứ thấy câu này hay, câu kia cũng được, nhưng ngẫm kỹ lại thì đều không ổn, chắc chắn sẽ có câu tốt hơn.
Lúc này Phương Vận mới hiểu được sự đáng sợ của đề thi một chữ. Kinh nghĩa khảo sát nội dung kinh điển của các thánh, đều là thánh đạo chân chính. Dù vị thế cử nhân của thí sinh trong trường thi thấp kém, không thể chạm tới cốt lõi thánh đạo, nhưng bản chất vẫn liên kết với thánh đạo.
Nếu có đề thi kinh nghĩa cố định, thí sinh chỉ cần suy nghĩ một đạo lý, liên quan đến một con đường thánh đạo. Nhưng bây giờ là đề một chữ, liên quan đến tất cả thánh đạo về "Tần", phải suy nghĩ từng cái một, tiêu tốn tinh lực thật sự đáng sợ.
"Nếu người nào mắc chứng khó lựa chọn mà tham gia hội thi lần này, e là sẽ khóc thét trong phòng thi."
Phương Vận đang nghĩ ngợi thì thấy phía trước có một cử nhân cúi đầu chán nản, chậm rãi đi ra khỏi phòng thi. Phương Vận nhìn kỹ, y phục cử nhân của người này còn rất mới, xem ra là cử nhân mới đỗ năm ngoái. Văn đởm chưa vững, chắc chắn là do chọn đề quá nhiều dẫn đến tư duy hỗn loạn, khiến tâm cầu thánh đạo dao động, gây ra chấn động văn đởm, buộc phải rời khỏi trường thi.
Phương Vận thầm cảnh giác, không còn đào sâu suy nghĩ những đề thi liên quan đến "Tần" nữa. Thay vào đó, chàng áp dụng phương pháp trong sách hướng dẫn thi cử, dùng bút liệt kê từng đề mục phù hợp với mình ra, chuyển hóa thành văn tự, dùng mắt quan sát thay vì dùng đầu óc suy nghĩ, nhằm tránh tối đa sự hỗn loạn tư duy.
Hội thi là kỳ thi đầu tiên của tiến sĩ, cũng có thể là kỳ thi cuối cùng, Phương Vận không hề lơ là. Chàng liệt kê từ "Thi Kinh", "Thượng Thư", "Luận Ngữ" và các sách khác những đề mục phù hợp, tổng cộng được hai trăm ba mươi ba đề.
"Vị Dương."
"Thần Phong."
"Hoàng Điểu."
"Xa Lân."
"Thu. Trúc đài vu Tần."
"Tấn Hầu cập Tần Bá chiến vu Hàn."
"Tần Thệ."
"Tứ phạn khuyết thích Tần."
Viết xong hai trăm ba mươi ba đề mục, Phương Vận lộ vẻ bất lực, muốn chọn một đề vừa phù hợp vừa có tự tin đạt hạng Giáp thật quá khó.
Đến giữa trưa, một tiếng chuông dịu dàng vang lên. Phương Vận ngẩng đầu, thấy một cái đĩa sứ lớn từ trên trời rơi xuống, trong đĩa có cơm canh nóng hổi, đây là một trong những điểm khác biệt giữa tiến sĩ thi và cử nhân thi.
Phương Vận ăn cơm trưa xong, nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu chậm rãi hồi tưởng lại những cuốn sách hướng dẫn kinh nghĩa đã từng đọc, sau đó bắt đầu hồi tưởng lại lịch sử từ khi nước Tần lập quốc cho đến khi triều Tần kết thúc.
Hội thi kéo dài ba ngày. Sau khi viết xong "A Phòng Cung Phú" vẫn còn hơn nửa ngày, Phương Vận không vội vàng, chậm rãi ôn lại Tần sử. Cho đến đêm khuya, Phương Vận vẫn chưa quyết định viết gì, bèn đi ngủ.
Trước khi ngủ, Phương Vận vẫn còn do dự, trong cơn mơ màng, chàng đột nhiên thông suốt một việc: "Đã là tự ra đề tự thi, hà tất phải quan tâm ý đồ khảo quan? Cứ viết kinh nghĩa mà mình nên viết là được!"
Phương Vận nghĩ thông suốt mọi chuyện, an tâm chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm hôm sau, Phương Vận ăn sáng xong, lại đọc lại hai trăm ba mươi ba đề mục kia, cầm bút lông gạch bỏ từng cái, cuối cùng còn lại hơn ba mươi đề. Phương Vận bắt đầu vòng sàng lọc thứ hai. Khi nhìn thấy hai chữ "Hoàng Điểu", chàng không khỏi nhớ tới kỳ thi cử nhân từng khảo qua câu trong "Thi Kinh - Huyền Điểu".
Bài thơ "Huyền Điểu" là ca ngợi khí tượng nhà Thương, còn bài "Hoàng Điểu" lại là châm biếm nước Tần.
"Thi Kinh - Hoàng Điểu" liên quan đến một điển cố: Tần Mục Công trước khi lâm chung, từng uống rượu với quần thần, khi đang cao hứng liền nói muốn cùng quần thần sống chết có nhau. Ba vị đại thần họ "Tử Xa" của nước Tần lúc đó đã đồng ý.
Ba vị đại thần này là những vị quan tốt nổi tiếng, chính nhờ sự phò tá của ba người mà Tần Mục Công mới từ bỏ việc tranh bá Trung Nguyên, mở mang bờ cõi về phía tây cho nước Tần, đặt nền móng vững chắc cho nước Tần sau này. Sau khi Tần Mục Công qua đời, ba vị lương thần cùng một trăm bảy mươi bốn người khác đã phải tuẫn táng theo ông ta.
Việc này không đơn thuần là tuẫn táng. Dù là Tần Mục Công đang diễn trò "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", hay do vị vua kế nhiệm là Tần Khang Công sợ trọng thần đoạt quyền, đều dẫn đến cái chết của ba vị lương thần. Thế nên người Tần mới làm bài thơ "Hoàng Điểu" để ai điếu ba vị lương thần họ Tử Xa, đồng thời chỉ trích sự tàn bạo của Tần Mục Công.
Thế nhưng, là một người hiện đại, trong lòng Phương Vận không chỉ nghĩ đến ba vị lương thần tuẫn táng, mà còn nghĩ đến một trăm bảy mươi bốn người kia.
Thánh Nguyên đại lục tuy không còn chế độ nô lệ, nhưng vẫn tồn tại văn tự bán thân và chế độ tuẫn táng. Chồng chết vợ tuẫn táng, chủ chết tớ tuẫn táng. Ngoài những người đọc sách có quyền không tuẫn táng, hầu như không ai có thể chống lại chế độ này.
Trong lịch sử Thánh Nguyên đại lục, có nhiều người phản đối chế độ tuẫn táng, nhiều người đọc sách khai minh cũng không thực hiện nữa, nhưng việc tuẫn táng vẫn xảy ra, đặc biệt là vì mưu đồ đoạt gia sản của người thân.
Phương Vận nghĩ đến đây, trong lòng run lên. Một khi mình qua đời, chắc chắn sẽ được phong Hư Thánh, khi đó Phương gia sẽ là Hư Thánh gia tộc. Dù mình không có con nối dõi, hoàng thất Cảnh Quốc cũng sẽ chọn một người trong số các cháu để kế thừa Hư Thánh gia tộc.
Hiện tại, phần lớn báu vật và tài sản đều nằm trong tay Dương Ngọc Hoàn. Người nhà họ Phương không dám công khai hại nàng, nhưng nếu có kẻ thấy tiền nổi lòng tham, dùng thủ đoạn ép buộc hoặc kích động khiến Dương Ngọc Hoàn tự sát tuẫn táng, đó không phải là điều Phương Vận muốn thấy.
Tuy nhiên, chế độ tang lễ là "lễ", mà tuẫn táng cũng là một phần của "lễ". Dù nhiều người đọc sách khai minh không thực hiện nữa, nhưng chưa từng có ai có địa vị cao kêu gọi bãi bỏ chế độ này, cùng lắm chỉ là bày tỏ riêng tư, chưa hình thành văn chương.
"Dù là để giúp đỡ Ngọc Hoàn lần cuối, ta cũng nên kêu gọi bãi bỏ chế độ tuẫn táng vô nhân đạo này. Huống hồ, bản thân ta vốn đã chán ghét loại 'ác lễ' này! Người sắp chết, sao có thể sợ trước sợ sau! Ta quan sát đại thế nhân tộc, bãi bỏ tuẫn táng là xu thế tất yếu. Loại 'lễ' vô nhân đạo này, nếu không ai ra tay, vậy thì để ta tự mình đập tan nó!"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đặt bút, Phương Vận do dự. Bởi vì chàng nhớ đến một danh ngôn của Khổng Tử, và câu nói này do Á Thánh Mạnh Tử thuật lại:
"Kẻ khởi xướng, chắc không có hậu nhân sao?"
Câu này luôn có sự đa nghĩa, bất kể là người ủng hộ hay phản đối tuẫn táng đều có thể dùng lời của Khổng Thánh để chứng minh mình đúng.
